Chapitre 460
Geom Woojin s’entraînait seul aux arts martiaux dans la cour arrière.
Hui se tenait derrière le mur et écoutait le chef du Culte s’exercer.
Comme il restait toujours aux côtés du chef du Culte, lui seul le savait : ces derniers temps, celui-ci s’adonnait plus que jamais à son entraînement martial. Et Geommugeuk en était la raison.
Le souffle du chef du Culte, ses pas, ses bonds, le sifflement de son épée, l’émission puis le retrait de son qi.
Hui entendait ces sons depuis très longtemps. Il n’avait jamais vu le chef du Culte s’entraîner de ses propres yeux, pas une seule fois. Celui-ci lui avait dit qu’il pouvait regarder, mais Hui, fidèle aux principes, s’était contenté d’écouter sans jamais jeter un œil à l’entraînement.
Même en se fiant uniquement aux sons, Hui pouvait le sentir. Non… peut-être était-ce justement parce qu’il n’écoutait que les sons qu’il le comprenait encore mieux.
Le niveau du chef du Culte avait changé. Lui qui avait jadis cru qu’il n’existait aucun sommet au-delà du sien… pouvait-il y avoir un autre royaume à atteindre ?
En effet, les sons qu’émettait le chef du Culte avaient changé.
Quand la séance d’entraînement prit fin, quelqu’un arriva au manoir.
Hui sortit voir de qui il s’agissait. C’était Hwang In, déjà venu auparavant.
« Que nous vaut votre visite ? »
Hwang In, l’air effrayé, s’adressa à Hui.
« Puis-je parler directement au Maître de secte ? »
Hui le conduisit dans la cour arrière.
« Le directeur de la Compagnie commerciale Hwangdo est arrivé. »
La voix de Geom Woojin résonna de l’autre côté du mur.
« Faites-le entrer. »
En chemin, Hwang In ne cessait de repenser aux paroles de Geommugeuk.
Ne croisez pas son regard. Montrez-vous respectueux.
« Je vous salue, Maître de secte. »
Après s’être incliné avec respect, il parla, la tête baissée.
« Votre fils a été enlevé. Par la personne venue enquêter sur cette affaire. Le Jeune chef du Culte a dit qu’il lui préparerait un repas, mais comme il n’a pas voulu, il a insisté pour le faire lui-même. Non, ce n’est pas ça… »
Comme il s’embrouillait dans ses explications, Hui l’interrompit.
« Où se trouve l’endroit ? »
« À environ dix li à l’ouest du marché, il y a un vieux manoir. »
À l’origine, c’était le message que Geum Arin devait transmettre avant de venir ici. Puis Geommugeuk était intervenu.
— Si vous l’expliquez comme ça, ça ne va pas prêter à confusion ? Dix li à partir de quel endroit du marché ? Il n’y a aucun embranchement ? Aucun autre manoir semblable dans les environs ? Vous devez être plus précise.
— Vous n’avez pas dit que votre père ne viendrait pas ?
À ces mots de Geum Arin, Geommugeuk avait pris un air contrarié.
— C’est un homme sans cœur, après tout.
Hwang In s’en était rendu compte. Geommugeuk espérait secrètement que son père viendrait.
« Mais vous aviez vu juste. »
Comme Geommugeuk l’avait prédit, Geom Woojin ne semblait pas le moins du monde inquiet. Il n’avait même pas l’air intéressé.
« Il m’a dit de vous dire de venir. Seul. »
Comme si cela suffisait, Hui ajouta :
« Compris. Vous pouvez partir. »
Hwang In, qui s’était détourné, s’immobilisa. Il avait le sentiment que Geommugeuk ne survivrait pas s’il ne parvenait pas à convaincre Geom Woojin de l’accompagner. Et si Geommugeuk mourait, lui aussi serait perdu.
« Son énergie interne a été neutralisée. »
Même cela ne fit aucun effet.
« Il m’a répété un nombre incalculable de fois de décrire clairement l’emplacement du manoir pour éviter toute confusion. Il était vraiment désespéré et sincère ! »
Même son insistance exagérée ne parvint pas à l’émouvoir.
Face à la même réaction glaciale, Hwang In s’inclina pour prendre congé et se retourna.
« Dans ce cas, je vais prendre congé. »
Hui connaissait le chef du Culte mieux que quiconque. Ce n’était pas le genre d’homme à se déplacer pour une affaire que le Jeune chef du Culte pouvait régler seul.
Mais Geom Woojin lui prouva une fois de plus que les changements en lui ne se limitaient pas aux sons de son entraînement martial.
À cet instant, Geom Woojin héla Hwang In, qui s’était déjà éloigné de quelques pas.
« Avez-vous fini vos courses ? »
D’abord déconcerté par cette question inattendue, Hwang In répondit aussitôt :
« Oui ! Même avec son énergie interne neutralisée, il a fait de grosses provisions, les bras chargés. Des légumes, de la viande, et même des fruits pour le dessert. »
Peut-être cette image lui vint-elle à l’esprit, car Geom Woojin esquissa un sourire.
« Montrez-moi le chemin. »
En vérité, Hui fut encore plus surpris que Hwang In.
En suivant Geom Woojin en silence, il comprit qu’il lui serait désormais encore plus difficile de le protéger.
Si le chef du Culte changeait, lui aussi devrait changer pour pouvoir le protéger.
Et pourtant, ce changement semblait réjouir Hui. Tandis qu’il marchait à sa suite, un sourire rare — aussi précieux que celui du chef du Culte — éclaira ses lèvres.
* * *
Le lieu de rendez-vous était un vieux manoir, isolé dans un quartier calme.
Dès son retour, Geum Arin disposa des hommes en embuscade dans tout le manoir.
C’étaient ceux qu’elle avait amenés avec elle cette fois-ci. Ils n’étaient pas nombreux, mais tous maîtrisaient l’art de l’embuscade.
Ils s’étaient répartis partout : dans les arbres, sur les toits, derrière les bâtiments. Forts de leur expérience, ils avaient trouvé naturellement leurs positions.
Même si l’ennemi parvenait d’une manière ou d’une autre à repousser leur embuscade, elle pourrait le frapper elle-même dans la brèche qui s’ensuivrait. Il ne repartirait pas vivant d’ici.
Qu’il ait compris ou non la gravité de la situation, Geommugeuk sortit de la cuisine, des ustensiles à la main.
« Il compte vraiment cuisiner dans une situation pareille ? »
Après avoir défié les attentes en allant faire les courses, Geommugeuk se mit à préparer le repas dans un manoir pourtant placé sous haute surveillance.
Il alluma un feu dans la cour, sortit des bols et des ustensiles, puis les lava à l’eau claire.
Ensuite, de gestes assurés, il se mit à préparer les ingrédients. Geum Arin l’observa en se demandant jusqu’où il irait.
Tout en épluchant un oignon, Geommugeuk prit la parole.
« Chaque fois que je cuisine, j’ai l’impression d’apprendre les arts martiaux. Allumer le feu, laver les ustensiles, réfléchir aux ingrédients à utiliser, ajouter tel assaisonnement, tel aliment… faire des essais. Puis, une fois la meilleure recette trouvée, la répéter. Qu’en pensez-vous ? Ce n’est pas semblable aux arts martiaux ? »
« Si on force la comparaison, à quoi cela ne ressemblerait-il pas ? »
Devant la réponse glaciale de Geum Arin, Geommugeuk rit et admit :
« Vous avez raison. Jouer d’un instrument, peindre, aller travailler chaque jour… tout cela se ressemble assez. »
Tout en parlant, Geommugeuk ferma les yeux, comme si l’oignon lui piquait trop. En le voyant pleurer, Geum Arin se dit qu’au moins une chose était certaine.
« Un artiste martial qui pleure en épluchant des oignons ? Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un comme lui. »
La plupart des artistes martiaux ressemblaient à cet oignon. Des gens dont il était impossible de sonder le cœur.
Ils dissimulaient leur apparence ou cachaient leurs pensées.
Ils faisaient semblant d’être forts quand ils étaient faibles, ou faibles quand ils étaient forts.
Mais cet homme était d’une tout autre nature. Il ne semblait ni faible ni fort.
C’était pourquoi elle n’arrivait pas à se décider. C’était pourquoi elle observait cette scène absurde qui ne cessait de défier tout ce qu’elle tenait pour normal.
« Pour être honnête, je cuisine mieux que mon père. Grâce à moi, vous mangerez donc un plat plus savoureux. »
C’est alors que…
Sans qu’elle s’en rende compte, le regard de Geum Arin se tourna vers l’arrière.
Elle ne fut pas la seule. Les yeux de ceux qui se cachaient en embuscade se tournèrent eux aussi d’instinct vers le portail qu’elle regardait.
Depuis quand était-il là ? Juste à l’extérieur du portail grand ouvert se tenait un homme, les mains croisées derrière le dos.
C’était Geom Woojin.
Le silence s’abattit un instant sur les lieux.
Le cœur de Geum Arin battait si fort qu’elle l’entendait résonner dans ses oreilles.
Il n’avait libéré aucune forme de qi et ne la fixait pas d’un regard meurtrier, pourtant tout son corps se raidit comme si elle était pétrifiée.
Pourquoi réagissait-elle ainsi ? Cet homme n’avait rien fait.
Même ceux qui s’étaient dissimulés le sentaient : tous étaient irrésistiblement attirés par cet homme immobile, si calme, les mains derrière le dos. Sa simple présence happait leurs nerfs comme un tourbillon.
Geommugeuk fut le premier à rompre ce silence oppressant.
« Père ! Vous êtes venu sauver votre fils ! Je le savais ! J’ai toujours cru que vous n’étiez pas un homme sans cœur qui abandonnerait son enfant ! »
Les lèvres de Geom Woojin se retroussèrent en un rictus. Il signifiait à son fils : « Te sauver ? Je suis venu m’occuper de ces idiots qui jouent avec toi. »
Geom Woojin entra lentement. Hwang In le suivit prudemment.
Quand Geom Woojin pénétra dans la cour, quelqu’un s’interposa entre lui et Geum Arin.
L’homme masqué aux cheveux blancs n’était autre que Lim Hyuk, le garde du corps qui protégeait Geum Arin depuis son enfance.
« Partez, mademoiselle. »
Lim Hyuk avait vécu longtemps comme artiste martial et rencontré nombre de guerriers redoutables. Pourtant, jamais il n’avait ressenti un danger aussi primitif. Le fait que son adversaire n’ait pas laissé filtrer la moindre parcelle de qi rendait la chose plus terrifiante encore.
Shiiiing !
Une arme dissimulée vola vers Geom Woojin. Dans des circonstances ordinaires, quelqu’un aurait crié : « Frappez tous ensemble, de toutes vos forces ! »
Clang !
Celui qui se jeta pour dévier l’arme fut, contre toute attente, Lim Hyuk. Il se précipita aussi pour parer les deuxième et troisième projectiles.
« Cessez l’attaque ! Arrêtez ! »
Il interrompit l’embuscade. Il avait compris qu’une attaque surprise ne fonctionnerait pas contre cet adversaire. C’était un instinct viscéral, un avertissement : ils ne devaient pas le provoquer.
« Si nous le provoquons, nous serons tous anéantis ! »
Ses cheveux blancs comme la neige témoignaient de son âge et de son expérience ; en cet instant, son excellent jugement le confirma.
« Tout le monde, repliez-vous ! »
Sur l’ordre de Lim Hyuk, tous ceux qui étaient en embuscade se retirèrent.
Geum Arin passa à l’action. Elle n’avait pas fui à ses paroles.
Au contraire, elle se plaça derrière Geommugeuk et posa son épée contre son cou. Le message était limpide : s’ils s’en prenaient à Lim Hyuk, elle tuerait Geommugeuk.
Geommugeuk s’adressa à elle.
« Il y avait une raison pour laquelle vous aviez survécu jusque-là. »
Il voulait dire que Lim Hyuk l’avait bien protégée.
Alors que la tension montait…
« Rangez votre épée. »
Les paroles tranquilles de Geom Woojin étaient empreintes d’une autorité absolue à laquelle nul n’osait désobéir.
Lim Hyuk ne fléchit pas dans son jugement.
Sans hésiter, il rengaina son épée. Après tout, il arrivait parfois qu’une épée protège mieux quelqu’un une fois remise au fourreau.
Puis il regarda Geum Arin. Son regard disait tout : Fais ce qu’on te dit.
Geum Arin retira son épée, mais ne s’écarta pas de Geommugeuk.
Comme si rien ne s’était passé, Geommugeuk s’adressa à son père.
« Aujourd’hui, c’est moi qui vous cuisine quelque chose. »
« As-tu acheté assez de provisions ? »
« Oui, j’en ai pris beaucoup, au cas où. »
Ces mots — « au cas où » — sous-entendaient qu’il avait envisagé la venue de son père. Qu’il l’avait espérée.
Et puis…
Geom Woojin retroussa ses manches et vint se placer à côté de Geommugeuk.
En silence, il se mit à éplucher les légumes. Il aidait son fils à préparer le repas.
Geommugeuk contempla son père avec surprise, puis se concentra à son tour sur la cuisine.
La surprise et l’émotion étaient telles qu’il ne parvenait même pas à plaisanter.
Cuisiner avec son père.
C’était la première fois qu’il le faisait depuis son retour dans le passé. Il y avait tant de choses qu’il avait voulu faire avec son père, mais il n’aurait jamais imaginé qu’un jour ils prépareraient un repas ensemble.
Et le fait que ce moment ne fût pas de son fait, mais de celui de son père, le rendait d’autant plus émouvant.
« Père, merci. »
Geum Arin, le visage figé, regarda la scène se dérouler.
L’intervention de Lim Hyuk signifiait qu’il avait perçu chez leur adversaire une puissance qu’elle n’avait pas su déceler.
« Qui sont donc ces gens ? »
Dans tout le monde des arts martiaux, elle n’avait jamais entendu parler d’un père et d’un fils comme eux.
— Ne faites rien de précipité, quoi qu’il arrive.
C’était une transmission sonore de Lim Hyuk. Elle ne l’avait encore jamais vu aussi effrayé, aussi tendu. Pourtant, elle-même n’avait pas senti le moindre danger de cette ampleur.
Un peu plus tard, Geommugeuk et Geom Woojin achevèrent leur repas.
Geommugeuk appela une dernière personne.
« Oncle. »
Hui dissipa alors sa technique de dissimulation et apparut entre Lim Hyuk et Geom Woojin.
« Oh ! »
Lim Hyuk laissa échapper un bref cri. Jamais Geum Arin ne l’avait vu réagir avec une telle stupeur à l’apparition de quelqu’un.
Ce n’était pas la vue de Hui qui le surprenait, mais la qualité de sa technique de dissimulation.
Lim Hyuk n’avait pas soupçonné un instant que l’homme se tenait à quelques pas de lui.
D’autres auraient pu se dire vaguement : « Il doit être impressionnant. » Mais lui seul comprenait. La maîtrise dont cet homme venait de faire preuve relevait d’un tout autre niveau.
Un mouvement qui aurait d’autant plus stupéfié les plus habiles. La furtivité de Hui était à ce point irréprochable.
Et ce n’était pas là sa seule surprise. L’aura de Hui révélait qu’il était un maître. C’était manifestement un garde du corps. Et les gardes du corps savaient reconnaître leurs semblables.
« Je n’ai jamais vu de garde du corps aussi puissant de toute ma vie. »
Mais qui protégeait-il donc ?
Sa force égalait la présence écrasante de l’homme qui se tenait devant lui.
Naturellement, Lim Hyuk reporta son regard sur Geom Woojin.
C’était évident. Quel que fût cet homme, son nom devait être connu de tous dans le monde des arts martiaux.
Puis Hui regarda Lim Hyuk. Entre gardes ayant consacré leur vie au devoir et à la loyauté, il existait un langage silencieux. Une façon de deviner quel genre de garde était l’autre, quelle vie il avait menée.
C’était sans doute pour cela que Hui lui adressa cette transmission silencieuse.
— Vous voulez protéger votre maître ? Alors arrêtez. Retenez vos pensées, vos actes. Et gardez le silence.
Lim Hyuk comprit. C’était un conseil : confiez-leur tout. Un conseil qu’on ne donnait pas à n’importe qui.
Tout le monde s’assit donc autour de la table. Hui, Lim Hyuk et même Hwang In prirent place.
« Bon, mangeons. »
Geom Woojin commença à manger.
« Alors, comment trouvez-vous le plat ? »
Geommugeuk posa la question avec nervosité. C’était lui qui avait principalement cuisiné aujourd’hui ; son père n’avait fait que l’aider. Le Jeune chef du Culte aux fourneaux, tandis que le Démon Céleste lui prêtait main-forte. Une journée inoubliable dans l’histoire du Culte du Démon Céleste, et pour eux deux personnellement.
« Pas mauvais. »
De la part de son père, ce commentaire équivalait à dire : « C’est exquis. »
Geommugeuk se tourna alors vers Geum Arin.
« Pourquoi ne mangez-vous pas, mademoiselle ? Je vous en prie, goûtez. Un plat préparé par mon père et moi, c’est une expérience unique. »
Mais Geum Arin n’avait toujours pas pris ses baguettes.
Elle était encore bouleversée. Tout s’était terminé avant même qu’elle ait pu agir. La situation lui avait complètement échappé. Elle savait garder son sang-froid dans ce genre de moment, mais là…
« Que se passe-t-il, au juste ? »
Elle poussa un soupir sans même s’en rendre compte.
Lim Hyuk la regarda et lui fit comprendre d’un regard qu’elle devait tenir bon. Bien sûr, elle faisait confiance à son jugement.
Elle pouvait supporter qu’on la menace d’une épée. Mais cette question-là, celle-ci, elle ne pouvait la retenir.
« Qui êtes-vous ? »
Une question qu’elle s’était posée d’innombrables fois. Elle y avait réfléchi encore et encore, sans jamais trouver de réponse.
Geommugeuk la regarda avec des yeux limpides et profonds.
« Je suis tombé par hasard sur quelqu’un qu’on forçait à accepter un contrat injuste. Je l’ai aidé. Celui qui l’avait contraint a essayé de nous tuer quand les choses ont mal tourné. Alors je l’ai tué. Quoi, c’étaient de si grands personnages que vous êtes venue réclamer vengeance pour eux ? »
Sa voix était calme et posée. Comme il s’était montré désinvolte jusque-là, ses paroles n’en pesèrent que davantage.
« Pourquoi demander qui nous sommes ? N’est-ce pas plutôt le moment de vous demander qui vous êtes ? Êtes-vous quelqu’un qui mérite de mourir comme ceux qui sont déjà morts ? Ou quelqu’un qui mérite de vivre ? »
« … ! »
Geum Arin ne sut que répondre.
La rage bouillonnait en elle, mais elle ne pouvait pas la laisser paraître. Car, mêlée à cette colère, une peur l’empêchait d’exploser.
En cet instant, Geommugeuk lui demandait :
« Êtes-vous quelqu’un qui mérite de vivre ? »
Un lourd silence s’abattit sur eux. Seul le bruit des bouchées le troublait.
On versait de l’eau, on prenait ses baguettes.
Geommugeuk et Geom Woojin mangeaient comme si de rien n’était. Hui et Hwang In mangeaient avec prudence, tandis que Geum Arin et Lim Hyuk touchaient à peine à leur plat.
Alors, un bruit retentit au loin.
Il se rapprocha peu à peu.
Dududududu.
Le bruit d’un chariot qui approchait.
Le manoir se trouvait dans un endroit isolé ; personne n’était censé venir jusque-là.
Pourtant, comme si le destin l’avait voulu, le chariot arriva et s’arrêta juste devant le portail.