Chapitre 459
La première impression que Geum Arin eut de Geommugeuk fut la suivante.
« Il est beaucoup trop jeune, non ? »
Elle n’en revenait pas. Jeon Nak avait été vaincu par quelqu’un d’aussi jeune. Et pas seulement lui : Geommugeuk avait aussi abattu les Fantômes de l’Argent ?
Ce n’était pas seulement son âge. Il était complètement différent de ce qu’elle avait imaginé. Il était beau et dégageait même une certaine grâce. Elle s’était attendue à quelqu’un de bien plus rude, auréolé d’une aura meurtrière.
Geum Arin mit en balance l’âge de Geommugeuk, sa première impression et les résultats de ses actes, puis parvint à cette conclusion.
« Il a maîtrisé un art martial en plein essor ! »
Le fait qu’il se présente seul devant elle avec tant d’assurance en disait long. Restait à savoir s’il était plus fort ou plus faible qu’elle. Impossible de le deviner au premier regard.
« En passant devant l’auberge, j’ai aperçu le chef de division Hwang par la fenêtre, alors je suis entré. »
Geommugeuk parla d’un ton enjoué, comme s’il s’était arrêté là par hasard.
« Vous étiez donc en compagnie d’une invitée. »
Comme s’il ignorait qui elle était, Geommugeuk salua Geum Arin en joignant les poings.
« Si un endroit abrite une aussi belle personne que vous, alors moi aussi, je devrais m’élever dans les hautes sphères. »
Ses paroles étaient plaisantes, mais Geum Arin ne réagit pas.
Hwang In s’avança alors avec prudence.
« Surveillez vos paroles. Vous ne pouvez pas vous adresser si légèrement à cette dame. »
On aurait dit qu’il témoignait ainsi son respect à Geum Arin, mais en vérité, il mettait Geommugeuk en garde.
« Cette femme… C’est celle dont on parle comme d’une terrible adversaire ! Ne vous laissez pas distraire par sa beauté et ne gâchez pas tout ! »
Hwang In craignait que Geommugeuk ne se laisse charmer par son apparence.
Mais même sans cet avertissement, comment Geommugeuk aurait-il pu ignorer qui elle était ?
Il avait déjà senti qu’elle n’avait rien d’une combattante ordinaire.
« Elle a accompli beaucoup de choses pour son âge. »
Que cela lui vînt d’efforts qui avaient failli lui coûter la vie, d’un talent inné ou d’un soutien et d’occasions exceptionnels, son niveau était rare.
Et il y avait autre chose.
Si Jeon Nak la considérait comme terrifiante, c’est qu’elle ne faisait preuve d’aucune clémence.
En outre, Geommugeuk sentait qu’un expert martial se cachait à proximité.
« Ce n’est pas une femme ordinaire. »
Les experts martiaux capables de maîtriser aussi les techniques de dissimulation étaient rares. La plupart d’entre eux servaient à protéger quelqu’un. Et un protecteur d’un tel niveau veillait sur elle ?
« Cette femme doit être apparentée par le sang au chef de la Famille du Dragon Doré. »
Hwang In ne saurait jamais tout ce que Geommugeuk avait compris en si peu de temps.
Faisant mine de découvrir à l’instant qui elle était, Geommugeuk prit un air surpris.
« Ah ! C’est donc elle ? »
Geum Arin réagit à ces mots.
« Comment m’a-t-il présentée ? »
Geommugeuk lui répondit :
« Il m’a dit qu’une personne terrifiante allait venir. »
Hwang In, lui, était intérieurement nerveux.
« Il m’a présentée comme ça ? »
Elle risquait de mal prendre ces paroles. Son cœur battait plus vite que d’habitude.
« Je vous en prie, que ce ne soit pas aujourd’hui que je meure ! »
Il lança à Geommugeuk un regard suppliant.
Geommugeuk se présenta à Geum Arin.
« On m’appelle Geom Yeon. Yeon comme “fumée”, pas comme “destin”. Après vous avoir rencontrée, je disparaîtrai comme une fumée. »
« Je ne vous l’ai pas demandé. »
Geum Arin répliqua froidement, sans révéler son propre nom.
« On dit que vous avez tué mes subordonnés. »
Elle le questionna sans détour, et Geommugeuk ne prit pas la peine de le nier.
« J’ai eu un différend avec vos hommes, même si ce n’était pas mon intention. Je vous prie de m’en excuser. »
« Plusieurs personnes sont mortes. Des excuses ne suffiront pas à régler ça. »
« Alors, que voulez-vous d’autre ? »
Elle prit la parole d’un ton aussi froid que son regard.
« Une vie pour une vie. »
Geommugeuk la fixa avant de répondre :
« Si vous en êtes capable, essayez donc. »
Une tension aiguë envahit la pièce.
Geum Arin lutta contre l’envie de dégainer son épée et de frapper. Elle n’était pas du genre à tirer sa lame au moment choisi par son adversaire. Elle ne la dégainerait qu’à l’instant qu’elle aurait elle-même choisi.
Ce fut Geommugeuk qui rompit ce silence étouffant.
« Je ne peux pas vous offrir ma vie, mais je peux vous payer un verre. »
Sans la moindre peur, il tourna la tête vers le serveur et lui demanda une nouvelle bouteille d’alcool.
Dès que Geommugeuk se retourna, une épée se trouvait déjà contre sa gorge.
Le coup avait fusé à une vitesse aveuglante. Pas le moindre souffle de vent ne l’avait accompagné.
Pour Hwang In, assis à côté de lui, la scène avait changé en un clin d’œil.
Geommugeuk regarda Geum Arin sans manifester la moindre surprise. Cette réaction ne fit que refroidir davantage son regard. Il aurait pu perdre la vie sous ce coup.
S’il était vraiment assez habile pour tuer Jeon Nak, il aurait dû réagir d’une façon ou d’une autre.
Et si… il avait laissé exprès la lame atteindre son cou ? Était-il sûr qu’elle ne le tuerait pas ?
Ou peut-être n’était-il pas aussi fort qu’elle le pensait ? Dans ce cas, il ne pouvait pas être celui qui avait tué Jeon Nak et les Fantômes de l’Argent.
Elle ne pouvait savoir laquelle de ces possibilités était la bonne. Cela ne fit que la troubler davantage.
« Celui-là… je n’arrive pas à le cerner. »
Le regard de Geommugeuk suivit la lame jusqu’aux yeux de Geum Arin.
« Je ne peux pas me permettre de mourir. »
« Pourquoi donc ? »
Après un bref silence, Geommugeuk répondit :
« Ça n’a pas toujours été le cas, mais maintenant… ma mort justifierait les actes de mon père. »
À l’instant où il mourrait, son père fondrait sur tout le monde des arts martiaux. Le chagrin d’avoir perdu son fils lui servirait de justification, et le monde deviendrait un enfer.
Bien sûr, Geum Arin n’avait aucun moyen de comprendre ce qu’il voulait dire.
« Vous dites que si je vous tue, votre père voudra se venger, alors je devrais vous épargner ? »
« Eh bien, quelque chose comme ça. »
« Où se trouve votre père, actuellement ? »
« Au manoir. Il est là avec mon oncle. »
Hwang In le lui avait dit. Ils étaient trois en tout. À en juger par ce qu’elle ressentait, le père et l’oncle de cet homme n’étaient sans doute pas des gens ordinaires non plus.
« Je suis sorti faire quelques courses. Mon père a dit qu’il préparerait un plat spécial aujourd’hui. Vous avez de la chance, mademoiselle. Venez avec moi. Il est rare de pouvoir goûter à la cuisine de mon père. C’est le genre de repas dont on peut se vanter toute sa vie. »
Geum Arin devait au moins reconnaître une chose : qu’il joue la comédie ou qu’il soit sincère, rester aussi calme avec une lame sous la gorge n’était pas à la portée de tout le monde.
D’un léger mouvement du poignet, Geum Arin rengaina son épée et prit la parole.
« Je ne peux pas tuer quelqu’un qui est simplement sorti faire quelques courses. »
Geommugeuk se frotta le cou et la remercia.
« Merci de m’avoir épargné. »
Hwang In fut consterné par la scène. Son cœur se mit à battre encore plus fort.
« Quoi ? Pourquoi montre-t-il une telle faiblesse ? Ne me dites pas… qu’il est vraiment moins fort que cette femme ? »
C’était impossible. Il avait assisté à la scène où Geommugeuk avait tué Jeon Nak et les Fantômes de l’Argent d’un seul coup. N’est-ce pas ? Arrêtez de plaisanter et tranchez donc cette femme en deux d’un seul coup. Ensuite, dites-moi que je n’ai plus à m’inquiéter.
Mais la situation évoluait exactement à l’inverse de ce qu’il espérait.
Fouet. Fouet.
Elle libéra une bourrasque d’énergie interne et réprima le Cœur démoniaque de Geommugeuk.
Bien qu’il n’ait pas réussi à esquiver, Geommugeuk ne se troubla pas.
« Ce n’est pas grave. Je n’ai pas besoin de force intérieure pour faire les courses. »
Geum Arin le regarda comme pour lui demander : « Quel genre d’homme êtes-vous, au juste ? »
« Il est impossible qu’il soit assez habile pour annuler la pression que je viens d’exercer sur ses points d’acupuncture. »
Maintenant qu’elle avait neutralisé son énergie interne, sa vie était pratiquement entre ses mains. Et pourtant, il restait aussi détendu ? Son comportement lui échappait complètement.
« Mon père doit m’attendre. »
Geommugeuk se leva et déclara :
« Allons-y, faisons les courses ensemble. »
* * *
Une voiture filait à toute allure.
Elle semblait vieille et ordinaire de l’extérieur, mais avait été fabriquée dans un matériau que même les lames ne pouvaient entamer. Les chevaux qui la tiraient pouvaient courir toute la journée sans se fatiguer.
Naturellement, son passager n’avait rien d’ordinaire.
Il dégageait un raffinement qui s’ajoutait à son aura exceptionnelle. Ce n’était autre que le chef de la Compagnie commerciale de la Galaxie.
Yong Jamyeong, le maître de la Compagnie commerciale de la Galaxie.
On pouvait le décrire de bien des façons, mais la plus efficace et la plus juste était celle-ci :
L’homme le plus riche du monde.
Voilà pourquoi le cocher, tout comme les autres personnes qui l’accompagnaient, n’était pas un combattant ordinaire. Il s’agissait des meilleurs experts de la Compagnie commerciale de la Galaxie, ceux en qui Yong Jamyeong avait le plus confiance.
Ce voyage secret était si strictement planifié qu’il fallait prendre rendez-vous des mois à l’avance pour espérer apercevoir son visage.
En comptant le cocher, trois experts martiaux l’escortaient. C’était la première fois qu’une telle chose se produisait depuis que la Compagnie commerciale de la Galaxie était devenue la première compagnie commerciale sous les cieux. Pourtant, Yong Jamyeong avait d’abord prévu de n’en emmener qu’un seul.
Bien sûr, vu le niveau de ces trois hommes, le voyage pouvait tout de même être considéré comme sûr. C’étaient les trois combattants les plus habiles de la Compagnie commerciale de la Galaxie, ceux en qui Yong Jamyeong avait le plus confiance.
Baek Chong, assis en face de lui, en particulier, avait partagé avec Yong Jamyeong des épreuves où leur vie était en jeu et bâti la Compagnie commerciale de la Galaxie à ses côtés.
« Il n’est pas trop tard. Faisons faire demi-tour à la voiture. »
Yong Jamyeong sourit et lui demanda :
« Toi aussi, tu as peur ? »
Baek Chong répondit honnêtement :
« Oui. »
« C’est la première fois que je t’entends dire que tu as peur. »
Ce n’était pas pour sa propre vie que Baek Chong craignait. Il avait peur que ce voyage ne coûte la vie à Yong Jamyeong.
« Ce choix est trop dangereux. »
« Est-il plus dangereux que de refuser une demande du chef du Culte ? »
Baek Chong ne trouva rien à répondre. Au fil des années passées à bâtir la compagnie avec Yong Jamyeong, ils avaient essuyé d’innombrables tempêtes, mais la plus dangereuse de toutes avait toujours été le Culte du Démon Céleste.
« S’il s’agissait d’une demande ordinaire du Culte, j’aurais trouvé un autre prétexte pour gagner du temps. Mais cette fois, le chef du Culte a envoyé une lettre personnelle. »
Un message écrit de la main même du chef du Culte.
Une lettre manuscrite du chef du Culte.
Rien que cela, c’était sans précédent.
« Alors, faites au moins parvenir un avis secret à l’Alliance du Murim et à l’Alliance des voies démoniaques. S’ils sont au courant, ils n’oseront rien tenter d’insensé. »
Yong Jamyeong savait parfaitement ce qui inquiétait Baek Chong. Mais cette affaire ne pouvait pas être traitée de cette manière.
« Le chef du Culte a expressément insisté sur le mot “secrètement”. C’est une consigne claire de ne pas les contacter. »
« C’est justement pour ça qu’il faut les prévenir. Le Culte n’a jamais agi de la sorte. »
Cette décision ne reposait pas seulement sur son instinct. Elle était le fruit d’une longue expérience et d’une quantité considérable d’informations récentes.
Oui, comment aurait-il pu l’ignorer ? Les disciples démoniaques étaient violents et impitoyables.
« Espérons seulement que l’information soit vraie. »
« Vous parlez du Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? »
Yong Jamyeong acquiesça. Selon les informations reçues, un vent nouveau soufflait au sein du Culte du Démon Céleste. C’était ce qui avait même conduit à la tenue d’un sommet tripartite entre les factions orthodoxe, démoniaque et des voies démoniaques.
C’est pourquoi il espérait que sa convocation était cette fois liée au Jeune chef du Culte. Cela lui semblait moins dangereux que d’être convoqué directement par le Démon Céleste.
« Tu le sais, n’est-ce pas ? La réalité est toujours différente des rumeurs. »
« Ne vous inquiétez pas trop. Tout se passera bien. »
C’était ainsi que Yong Jamyeong était fait.
Il cherchait toujours à surmonter les situations avec optimisme plutôt qu’avec pessimisme.
Que cette affaire soit une occasion pour la Compagnie commerciale de la Galaxie ou qu’elle le mène à la mort, il irait jusqu’au bout comme il l’avait toujours fait. Il considérait la lettre manuscrite du Démon Céleste comme une convocation du destin à laquelle on ne pouvait refuser de répondre.
Il ne croyait pas qu’on le convoquait pour le tuer. D’après tout ce qu’il avait entendu et appris, le chef du Culte du Démon Céleste n’était pas ce genre d’homme. Il avait confiance dans le réseau de renseignements de la Compagnie commerciale de la Galaxie.
Il ne comptait pas donner sans rien recevoir en retour. Il offrirait ce qu’on désirait et prendrait ce qu’il voulait en échange. Une transaction, c’était ça : donner et recevoir.
Dans ces moments de crise, il repensait à une époque de sa jeunesse. À ce moment où il avait frôlé la mort et où il s’en était sorti. Personne d’autre ne pouvait savoir à quel point cette expérience l’avait aidé dans la vie.
Une vie vécue à crédit : autant la vivre sans regrets.
Parfois avec courage, parfois en redoublant d’efforts.
C’était peut-être cela qui lui avait permis de devenir le maître de la première compagnie commerciale sous les cieux.
La voiture filait vers le lieu de rendez-vous.
* * *
« Est-ce qu’il fait vraiment les courses ? »
Geommugeuk se mit à acheter divers ingrédients au marché.
« Pour les légumes et les fruits, choisissez ceux qui ont une couleur vive et uniforme. Ils doivent être fermes, pas mous, et évitez ceux qui ont des taches comme celles-ci. »
Tandis qu’il lui expliquait comment choisir ses produits, Geum Arin le regardait faire, incrédule.
Au début, elle avait soupçonné qu’il s’agissait d’un stratagème pour gagner du temps. Mais il choisissait vraiment avec soin des ingrédients pour cuisiner. Il avait même dressé une liste de courses.
« Très bien, maintenant qu’on a aussi la viande, on a tout ! »
Une fois les courses terminées, Geommugeuk la conduisit au manoir.
« Vous croyez que je vais entrer sans poser de questions dans le piège que vous m’avez tendu ? »
« Vous avez peur ? »
Geum Arin fusilla Geommugeuk du regard. Même après avoir neutralisé son énergie interne, elle n’arrivait toujours pas à le cerner. D’où lui venait ce calme ? Ou était-il simplement fou ?
Geommugeuk leva bien haut les ingrédients qu’il tenait dans les deux mains.
« Ce sera un piège délicieux. »
Geum Arin se tourna vers Hwang In, qui l’accompagnait, et lui dit :
« Allez porter le message. S’il veut sauver son fils, qu’il vienne seul à l’endroit que je lui indiquerai. »
Geommugeuk poussa un soupir.
« Mon père ne viendra pas. Il ne bouge pas simplement parce qu’on le lui demande. »
« Même si la vie de son fils est en jeu ? »
« Même dans ce cas, il ne viendra pas. »
Geommugeuk s’adressa à Hwang In.
« Si vous voyez mon père, ne croisez pas son regard. Soyez poli et racontez-lui en détail tout ce qui s’est passé. »
« Compris. »
Hwang In acquiesça, puis tressaillit. Geum Arin le regardait avec une réprobation manifeste dans les yeux : « Vous êtes donc de quel côté, au juste ? »
Geommugeuk s’adressa à elle :
« Enfin, puisque nous avons acheté tous les ingrédients, je préparerai le dîner ce soir. Ma cuisine aussi est difficile à goûter. Vous êtes vraiment une femme chanceuse. »
Geum Arin le regarda, sans voix. De toute sa vie, personne ne lui avait dit qu’elle avait de la chance de pouvoir goûter à un bon repas.
« Qui diable êtes-vous ? Qui vous envoie ? »
Geommugeuk sourit, comme si elle ne tarderait pas à le découvrir, puis prit la tête.
« J’ai faim, alors allons d’abord manger. »
Puis il s’arrêta et lui demanda :
« Au fait, où allons-nous ? Trouvons un endroit où nous pourrons cuisiner. »