Chapitre 457
« Tu as repris tes esprits ? »
À ces mots de Geommugeuk, Hwang In hocha la tête.
« Oui. Grâce à vous. »
Malgré sa réponse, le cœur de Hwang In battait encore à tout rompre.
Il n’avait même pas tremblé aussi fort au plus fort de la crise. À ce moment-là, il avait agi comme dans un brouillard.
Mais maintenant que tout était terminé et qu’il réalisait qu’il avait vraiment failli mourir, son cœur s’emballait.
Incapable de retrouver son calme, il avait fini par boire de l’eau dans la chambre de Geommugeuk.
Il l’avait avalée d’un trait, puis s’était étranglé. Après quelques quintes de toux, il avait enfin réussi à se calmer. Ce qui venait de se passer lui semblait irréel, comme un rêve. Même le fait qu’il eût frôlé la mort ne lui paraissait pas vrai.
« Cette technique martiale que vous avez utilisée à la fin… Non, laissez tomber. »
Il ne l’avait pas vue de ses propres yeux puisqu’il les avait fermés, mais il sentit qu’il ne devait pas poser la question à la légère et se tut.
Au souvenir des Fantômes de l’Argent morts, il eut de nouveau le souffle coupé.
Il ne connaissait pas grand-chose aux arts martiaux, mais certaines choses lui étaient évidentes. Ces hommes n’étaient pas du genre à mourir si facilement.
L’art martial utilisé par l’homme en face de lui devait être une technique suprême, transmise par une mystérieuse grande famille.
« Que dois-je faire, maintenant ? »
La mort de Jeon Nak fit naître de nouvelles inquiétudes chez Hwang In.
« Si les gens apprennent que Jeon Nak est mort, cette personne terrifiante dont il parlait viendra me chercher en premier. »
Jeon Nak était déjà assez terrifiant. Alors, à quel point devait l’être celui qu’il craignait ? Hwang In risquait même de se pisser dessus de peur.
*Et si je m’enfuyais loin d’ici ?*
Cette idée lui traversa l’esprit, mais il ne pouvait pas le faire. Que deviendrait-il s’il abandonnait la Compagnie commerciale Hwangdo ?
« Restez auprès de moi, je vous en prie. Ne vous éloignez pas, même un instant. »
« Impossible. Chaque instant m’est précieux, en ce moment. Je n’ai pas le temps de rester avec vous. »
« Alors, que ferai-je si cette personne débarque ? Il faudra du temps avant que la nouvelle de la mort de Jeon Nak se répande, donc elle ne viendra pas tout de suite. Non, attendez. Si je n’ai pas de chance, je pourrais tomber sur elle par hasard en chemin. »
À cet instant, Geommugeuk lui demanda soudain :
« Vous avez peur que cette personne vienne, mais pas de moi ? »
Hwang In tressaillit. À bien y réfléchir, l’homme qui se tenait devant lui avait tué Jeon Nak et les Fantômes de l’Argent d’un seul coup.
S’il devait avoir peur de quelqu’un, c’était bien de lui.
Pour une raison ou une autre, il s’était senti en sécurité et avait oublié à quel point cet homme était effrayant. Ce n’était pas quelqu’un à qui il pouvait se plaindre et s’accrocher ainsi.
« Je vous prie de m’excuser. »
Hwang In baissa la tête. À l’homme qui s’était dégonflé, Geommugeuk dit :
« Si quelqu’un se présente, amenez-le-moi. »
Le visage de Hwang In s’éclaira. Il avait eu peur que Geommugeuk lui dise : « Tu étais mêlé à cette affaire, alors débrouille-toi tout seul. »
À présent, cet homme était le seul en qui il pouvait avoir confiance.
« Au fait, que fait-on des Fantômes de l’Argent qui restent ? »
« On s’en occupe. Ne vous inquiétez pas. »
La réponse le rassura.
Par la fenêtre, on apercevait la cour. Les cadavres qui y étaient éparpillés un peu plus tôt avaient tous disparu. Il ne restait pas une seule goutte de sang au sol.
Comme les Fantômes de l’Argent qui étaient entrés dans le bâtiment un peu plus tôt, tous les corps s’étaient volatilisés.
Hui avait tout nettoyé en un rien de temps.
S’ils géraient les choses de cette façon, il pouvait leur faire confiance.
Son esprit s’apaisant, Hwang In prit la parole avec prudence.
« J’espère que nous pourrons poursuivre les négociations dont nous avons parlé tout à l’heure. »
Hwang In ne voulait rater cette occasion à aucun prix. Maintenant qu’il avait vu de ses propres yeux la puissance martiale de Geommugeuk, il était encore moins disposé à la laisser passer.
« Vous avez dit que vous rêviez de devenir le propriétaire de la plus grande compagnie commerciale du monde, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est exact. »
« Vous le pensez vraiment ? »
« Si ce n’était pas le cas, je ne me serais pas allié à quelqu’un comme Jeon Nak. »
Geommugeuk le regarda droit dans les yeux.
« Et si vous vous étiez allié à lui justement parce que vous ne le pensiez pas vraiment ? »
Touché en plein cœur, Hwang In ne put que garder le silence. Geommugeuk poursuivit :
« Je ne connais pas grand-chose au monde des affaires, mais je sais au moins ceci : pour devenir le propriétaire de la plus grande compagnie commerciale du monde, il faut être digne d’occuper cette place. »
Hwang In l’écouta sans l’interrompre.
« Dans votre rêve, Jeon Nak ne devrait pas avoir sa place. Ni moi, ni même votre père, ni cette personne terrifiante qui va venir. Aucun d’eux ne devrait en faire partie. »
Hwang In ne comprenait pas tout à fait où il voulait en venir.
« Alors, qu’est-ce qui devrait en faire partie ? »
« Un marchand. Un marchand capable de diriger la plus grande compagnie commerciale du monde. Un marchand digne de confiance et honorable, doué pour la négociation et la gestion des crises, intelligent et capable de guider les autres, qui sait lire le monde et reconnaître les gens tels qu’ils sont. Quelle place reste-t-il pour autre chose dans ce rêve ? Pour l’odeur du sang ou le tranchant froid d’une lame ? »
Hwang In sentit ses joues s’embraser de honte. Il se demanda lesquelles des qualités énumérées par Geommugeuk il possédait, mais ne parvint à en nommer aucune avec certitude.
Après un long silence, plongé dans ses pensées, Hwang In prit enfin la parole, résolu :
« Je souhaiterais m’allier à la Famille de l’Épée du clan Joo en repartant sur de nouvelles bases. Puis-je rédiger un nouvel accord et le leur envoyer ? »
Geommugeuk pouvait au moins voir qu’il n’était pas un homme sans valeur.
C’est pourquoi il acquiesça. Mais, en vérité, cette permission n’était pas pour Hwang In.
Elle était pour Joo Hyangwol, de la Famille de l’Épée du clan Joo.
Elle devait encore se demander comment gérer cette affaire. La Famille de l’Épée du clan Joo connaissait toujours des difficultés et devait profiter de cette occasion pour renaître.
C’était pour cela que ces quelques mots étaient destinés à Joo Hyangwol.
« Je vous garde à l’œil. »
Comment Hwang In aurait-il pu ne pas comprendre qu’il lui recommandait de ne pas faire de bêtises ? Il baissa la tête et répondit avec respect :
« Merci de m’y autoriser. Je vais prendre congé. »
Tandis qu’il traversait la cour où gisaient des cadavres quelques instants plus tôt, Geommugeuk lui donna un dernier conseil :
« Ne laissez pas vos rêves vous aveugler au point d’oublier la réalité. Votre monde est là-bas, pas ici. Je disparaîtrai comme une volute de fumée, mais la Famille de l’Épée du clan Joo, elle, restera. »
* * *
Le lendemain matin, je me rendis dans la chambre de mon père.
« Père, puis-je entrer ? »
« Entre. »
Quand j’entrai, Père parcourait plusieurs lettres.
C’étaient des rapports urgents envoyés par Sima Ming, depuis le quartier général. Ces affaires exigeaient l’approbation explicite de Père et lui avaient été transmises en urgence.
« Vous travaillez même quand vous êtes ici ? »
« Essaie donc de passer une journée à ma place. »
Je brandis les mains avec une exagération théâtrale.
« Je n’en veux pas. Transmettez tout ça bien, bien plus tard. »
« Tu veux que je continue à subir tout ça ? »
Après un instant, je lui demandai :
« Si j’hérite de votre poste, vous partirez voyager ? Si vous me le promettez, j’y réfléchirai. »
Père ne répondit pas.
Je n’avais pas l’intention de laisser le silence gêné s’éterniser ; je souris donc et changeai de sujet.
« Bon, entraînons-nous à l’avance. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? »
Père me tendit l’une des lettres. Elle contenait des informations récentes sur un clan.
Enfin, Père révéla notre cible.
« Si nous allons au Shaanxi, c’est à cause de la Famille du Dragon Doré. »
Le nom qu’il prononça était bien plus grandiose que je ne l’avais imaginé.
La Famille du Dragon Doré.
L’un des cinq clans les plus riches des Plaines centrales. Un véritable symbole de la grande richesse.
Mais ce n’était pas qu’une secte regorgeant d’argent. Geum Cheonbang, le chef de la Famille du Dragon Doré, connaissait parfaitement le monde du commerce et était aussi un maître réputé du monde martial grâce à la technique secrète de sa famille, l’Art Divin du Dragon Doré. Voilà pourquoi d’innombrables experts le suivaient au sein de la Famille du Dragon Doré.
« Il y a quelque temps, la Famille du Dragon Doré a commencé à prendre discrètement le contrôle de compagnies commerciales et à les diriger. »
Il n’était pas inconcevable que de très riches marchands s’emparent secrètement de compagnies commerciales. Le problème, c’était ce qui venait ensuite.
« La Compagnie commerciale Hwangdo était l’une de ces compagnies, n’est-ce pas ? »
Père acquiesça.
« Ils ont forcé l’expansion de la compagnie en s’appuyant sur des artistes martiaux, et engrangé d’énormes profits. Mais cet argent n’allait pas à la Famille du Dragon Doré. »
« Toute cette immense fortune allait ailleurs. »
Après avoir repéré des mouvements suspects au sein de la Famille du Dragon Doré, Sima Ming avait lancé une enquête approfondie et découvert des indices suggérant qu’elle était liée à la faction cachée.
Eh bien, au vu de ce que la faction cachée avait montré jusqu’ici, seul un clan comme la Famille du Dragon Doré avait les ressources nécessaires pour la soutenir.
« La personne qui descend ici cette fois-ci doit être chargée en secret des affaires extérieures de la Famille du Dragon Doré. »
Puisque tout avait été fait en secret, les Fantômes de l’Argent morts n’étaient probablement pas des artistes martiaux directement affiliés à la Famille du Dragon Doré, mais des mercenaires recrutés à l’extérieur.
À l’exception de Jeon Nak, les autres ne savaient sans doute même pas qu’ils étaient liés à la Famille du Dragon Doré.
« Vu les sommes colossales en jeu, le chef de famille a forcément donné son accord. Cela signifie que l’instigateur doit soit être en mesure de le convaincre… »
Il marqua une pause, puis ajouta :
« … soit avoir déjà pris le pouvoir au sein de la Famille du Dragon Doré. »
* * *
Lim Sohwa, cheffe de la Famille de l’Épée du clan Joo, entra dans les appartements de sa fille.
Sa fille, Joo Hyangwol, était assise à un bureau et examinait quelque chose. À sa grande surprise, c’était un livre. Quand avait-elle vu sa fille lire pour la dernière fois ?
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Oh, tu es là ? »
Depuis son retour de sa rencontre avec l’héritier de la Compagnie commerciale Hwangdo, elle se comportait différemment.
« Je lisais un livre qui explique en détail la structure des contrats. »
« Pourquoi donc ? »
« La Compagnie commerciale Hwangdo a envoyé un nouveau projet d’accord à l’avance. »
« Fais voir. »
Lim Sohwa parcourut l’accord.
Au bout de quelques lignes, elle perdit le fil. Elle pouvait lire des manuels d’arts martiaux toute la nuit sans se lasser, mais ce genre de texte ne lui restait pas en tête.
« Alors, j’ai cherché les termes que je ne connaissais pas. »
Elle ne s’attendait pas à ce que la Compagnie commerciale Hwangdo envoie un nouvel accord.
Au début, elle avait cru à un piège.
« Cette fois, ils ont envoyé un accord sans clause empoisonnée. »
« Tu peux le savoir ? »
Autrefois, elle se serait emportée à cette remarque. Elle l’aurait prise pour une insulte.
Mais à présent, elle avait un bout de papier dans les bras. Tout en haut, on pouvait lire : « Ne te fâche pas. »
Peut-être parce qu’elle s’était répété *Ne te fâche pas*, les mots qui suivirent lui vinrent tout naturellement :
« Oui, c’est possible. »
Juste sous « Ne te fâche pas », il était écrit :
« Oui, c’est possible. »
« Ne t’inquiète pas. Je ne compte pas le signer tel quel. Je vais le faire examiner. »
« Par qui ? »
« Quelqu’un qui s’y connaît. Je t’expliquerai quand je rentrerai. »
Lim Sohwa était irritée. Pourquoi ne pas conclure l’affaire au lieu de chipoter alors qu’elle ne comprenait même pas tout ?
Mais elle n’eut jamais l’occasion de se mettre en colère. Sa fille avait une attitude différente de d’habitude.
Celle qui se disputait autrefois avec tant de fougue parlait maintenant avec douceur et calme. Lim Sohwa ne pouvait pas lui tomber dessus sans raison.
« Je sors ! Oh, et n’oublie pas de bien manger ! »
Ce furent les derniers mots de sa fille qui surprirent le plus Lim Sohwa. *Quand m’a-t-elle dit de bien manger pour la dernière fois ?* Non… *Est-ce qu’elle me l’a déjà dit un jour ?* À présent, c’était la mère qui s’inquiétait pour sa fille.
Joo Hyangwol quitta le domaine de la Famille de l’Épée, le visage rayonnant.
Elle était fière d’avoir réussi à parler avec sa mère sans qu’elles haussent le ton.
En choisissant de lui parler avec douceur, en se disant *Je dois prendre sur moi*, elle avait écarté toute possibilité de dispute avec sa mère.
Bien sûr, elle avait toujours l’impression qu’un jour, tout finirait par exploser pour de bon.
« Je pense que vous pouvez signer l’accord sans risque. »
À ces mots de Geommugeuk, Joo Hyangwol fut ravie. Elle lui avait demandé d’examiner l’accord envoyé par Hwang In, et il avait abouti à la même conclusion qu’elle.
« Tout ça, c’est grâce à vous, Monsieur. »
« Non. C’est parce que vous m’avez demandé de vous aider, mademoiselle Joo. »
Si elle ne lui avait pas demandé son aide à l’auberge, ce jour-là, sa vie aurait pris une tout autre tournure.
« Ma relation avec ma mère s’est aussi améliorée. Mais, curieusement, ça m’inquiète. J’ai peur que tout ce qu’on a refoulé explose d’un seul coup. »
Geommugeuk répondit d’un air détaché :
« Et alors ? »
Sa solution était simple.
« Avant, ça explosait dix fois. Maintenant, ce ne sera qu’une fois. »
« Et si tout s’accumule et que ça explose plus tard ? »
Alors qu’elle se demandait si cette seule explosion ne serait pas dix fois plus violente, Geommugeuk coupa court à ses inquiétudes :
« Vous prenez sur vous, puis vous prenez encore sur vous. Et si ça explose, alors peut-être que ce sera une grosse explosion. Aujourd’hui, avez-vous pris sur vous avec votre mère ? »
En repensant à leur conversation, elle secoua la tête.
Il ne s’agissait pas de prendre sur elle. Elle avait plutôt essayé de voir les choses d’un autre point de vue, en se disant : « Oui, c’est possible. »
« Alors, tout va bien. Ce qui vous inquiète n’est qu’un malentendu. »
« Un malentendu ? »
« C’est une idée reçue. On croit souvent que si tout va bien, la dispute qui finira par éclater sera encore plus violente. »
« Ce n’est pas vrai ? »
« Non. En réalité, ce sont les petites disputes à répétition qui finissent par provoquer une grosse explosion. Même si elles semblent insignifiantes, elles égratignent le cœur et font monter la tension. Mais si vous entretenez une bonne relation, même une situation qui aurait pu exploser de façon spectaculaire se dénouera plus facilement. Ne sous-estimez pas la force de ces moments où vous échangez des mots gentils, un à un. »
Ses derniers mots la touchèrent particulièrement. Elle se sentait encore bien d’avoir terminé sa conversation avec sa mère sans qu’elles haussent le ton.
Joo Hyangwol le fixa, avec dans les yeux une question muette :
*Comment peut-il si bien parler ?*
*Il faut très longtemps pour apprendre ça. Je suis devenu celui que je suis aujourd’hui après avoir vécu toute une vie.*
« Je vais y aller, alors. Merci infiniment pour aujourd’hui. »
À ses adieux, Geommugeuk répondit :
« Puisque vous êtes ici, vous devriez aller voir le coffre le plus sûr de tout le monde martial avant de partir. »
Geommugeuk sentait qu’elle voulait voir son père. Et qu’elle n’arrivait pas à le dire.
« Mon père se promène dans le jardin derrière la maison. Allons-y. »
En suivant Geommugeuk vers le jardin, elle s’arrêta.
« Je suis désolée, mais je vais rentrer pour aujourd’hui. Transmettez-lui mes salutations, s’il vous plaît. »
« Je le ferai. »
Elle se détourna et accéléra le pas. Ce n’était pas parce que le voir lui faisait penser à son père. C’était parce qu’elle avait l’impression qu’elle ne devait pas le rencontrer, pas maintenant.
En regardant sa silhouette s’éloigner jusqu’à disparaître, Geommugeuk marmonna pour lui-même. Son regard la suivait, mais ses paroles s’adressaient à quelqu’un qui écoutait attentivement, juste derrière lui.
« C’est agréable d’être de retour dans les Plaines centrales, pas vrai ? Vous pouvez même vérifier à quel point vous êtes populaire. Père, faisons un concours de popularité quand nous arriverons au Shaanxi. »
Il ne voyait pas le visage de son père à cet instant, mais il parvenait à se l’imaginer parfaitement.
Cette expression hautaine, qui ne refusait pas le défi.