Chapitre 456
Il y a des jours comme celui-ci.
Des jours où les étoiles semblent particulièrement seules et où le clair de lune paraît froid.
Des jours où un sinistre pressentiment vous enveloppe tout entier, où un profond malaise et un sentiment d’anomalie vous submergent, comme si vous vous trouviez en un lieu où vous n’auriez jamais dû mettre les pieds.
C’était le cas à cet instant.
Et toute cette inquiétude venait de l’homme allongé sur ce lit de cordes. Cet homme qui suffisait à vous mettre dans cet état, simplement en contemplant le ciel nocturne avec vous.
Un homme aussi imposant pouvait-il n’être que le chef d’une secte locale installée sur les quais ? C’était impossible.
Il y avait encore autre chose.
Les trois Fantômes de l’Argent qui avaient accompagné Hwang In plus tôt étaient introuvables.
« J’ai mis les pieds dans la tanière du tigre. »
Ce n’était pas que son instinct fût particulièrement aiguisé. C’était la présence de cet homme qui faisait naître en lui un pressentiment qui, autrement, ne lui serait même pas venu.
« Garde ton calme. »
Jeon Nak apaisa son cœur et régula son énergie interne. Oui, il avait toujours connu des crises. Et, chaque fois, il avait réussi à s’en sortir d’une manière ou d’une autre pour arriver jusque-là. Il devait se fier à son instinct.
À cet instant, Hwang In, qui l’avait accompagné, s’adressa à Geommugeuk.
« J’ai obtenu l’accord de cette compagnie commerciale pour investir dans votre gang. Signons le contrat tout de suite. »
S’il était aussi perspicace qu’on le disait, il comprendrait ce qu’il voulait vraiment dire.
De son côté, Hwang In était tendu. Jeon Nak était toujours à portée de main.
D’un regard, il fit comprendre à Geommugeuk :
« Je l’ai amené. Maintenant, tue-le vite ! »
Il se tenait encore au milieu de la balance. Dès qu’elle pencherait nettement, il mettrait tout son poids du côté qui l’emporterait. Tant que l’un des deux n’était pas mort, il ne prenait parti pour personne.
Geommugeuk s’avança et demanda :
« Qui est l’homme qui vous accompagne ? »
Jeon Nak se présenta humblement.
« Je sers le chef de division Hwang. »
Jeon Nak examina Geommugeuk avec attention. Si le sinistre pressentiment que lui inspirait l’homme d’âge mûr allongé sur le lit de cordes était fondé, alors ce jeune homme devant lui ne devait pas non plus être sous-estimé.
L’impression de candeur et de naïveté qu’il avait ressentie plus tôt lui apparaissait désormais comme le calme d’un véritable maître.
Naturellement, son ressentiment se tourna vers Hwang In.
« Où diable cet enfoiré m’a-t-il entraîné ? »
À vrai dire, il l’avait suivi de son plein gré.
Geommugeuk s’adressa à Hwang In :
« Avec un homme aussi redoutable à vos côtés, avez-vous vraiment besoin de nous ? »
Comme s’il avait reconnu sa valeur d’un seul regard, Hwang In répondit avec un calme forcé :
« Chacun a son utilité, vous ne trouvez pas ? »
« Bien dit. Entrons donc rédiger le contrat. »
Il aurait dû faire ça dès le départ. Soulagé, Hwang In commença à s’avancer vers Geommugeuk.
« Attendez un instant, je vous prie. »
Jeon Nak retint respectueusement Hwang In. Il ne pouvait pas le livrer à ces gens dans de telles circonstances.
« Chef de division Hwang. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez laissé mes hommes dehors ? Pourtant, je ne les vois nulle part. »
Hwang In se tourna alors vers Geommugeuk et lui demanda :
« Où sont ces hommes ? »
Il posait sincèrement la question. Qu’était-il réellement advenu d’eux ?
« Ils sont à l’intérieur du domaine, où ils attendent votre retour. Je leur ai proposé de venir admirer les étoiles avec moi, mais ils n’ont pas daigné répondre et sont rentrés. »
Le mensonge fut débité avec tant de désinvolture que Hwang In en resta intérieurement abasourdi. Il se rappela le moment où les Fantômes de l’Argent avaient disparu. Cette maison dévorait les hommes. Une fois qu’on y entrait, on n’en ressortait jamais.
« Je vais entrer rédiger le contrat et leur annoncer votre arrivée. »
Hwang In s’empressa de rentrer, tandis que Jeon Nak se tournait pour partir.
« Allez-y. Je vous attendrai dehors. Quand le contrat sera signé, sortez et nous partirons ensemble. »
Jeon Nak ne pensait qu’à quitter les lieux. À vrai dire, depuis qu’il était devenu artiste martial, jamais il n’avait éprouvé une telle peur alors que son adversaire ne l’avait même pas menacé. Et c’était justement ce qui rendait la situation encore plus terrifiante.
Mais Geommugeuk ne le laissa pas partir si facilement.
« Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas entrer boire un verre avec nous ? »
Jeon Nak n’eut besoin ni d’instinct ni de sixième sens pour comprendre le danger qui le guettait.
Il n’était pas le genre d’homme qu’on invitait à boire à la légère. Les gens l’évitaient ; ils préféraient ne pas le croiser. Et voilà que quelqu’un lui proposait un verre ?
« Pourquoi pas ? »
Jeon Nak se retourna et rejoignit tout naturellement Hwang In.
« Si j’entre, je mourrai. »
Au même instant, il dégaina son épée.
Son geste était le signal. De l’autre côté du mur, dix Fantômes de l’Argent qui attendaient bondirent aussitôt par-dessus et atterrirent à l’intérieur.
Hwang In s’inquiéta davantage qu’il ne fut surpris de les voir accourir.
« Il ne faut pas qu’il croie que je l’ai trahi ! »
Il feignit donc l’ignorance la plus complète et demanda :
« Pourquoi avez-vous amené vos hommes ? »
Le regard que Jeon Nak posa sur Hwang In était glacial.
« J’arrive et aucun de mes hommes ne vient m’accueillir ? À moins qu’ils soient morts, ça n’arriverait pas. »
Il continuait de s’exprimer avec courtoisie.
C’était précisément ce qui terrifiait Hwang In chez Jeon Nak. Il réglait toujours les choses avec ce calme et ce respect. Une seule phrase — « Laissez-moi m’en occuper. » — avait toujours suffi pour que tout soit réglé.
À présent, cette courtoisie terrifiante s’adressait à lui.
« Expliquez-moi ce qui s’est passé. »
Bien que l’intention meurtrière vacillât faiblement dans le regard de Jeon Nak, Hwang In nia tout sans ciller.
« Ils étaient là quand je suis parti. N’est-ce pas ? »
Hwang In lança à Geommugeuk un regard désespéré.
Je vous en prie… dites simplement que c’est vrai.
Geommugeuk s’adressa à Jeon Nak.
« Les hommes qui vous accompagnaient sont à l’intérieur du domaine. Si vous avez tant de soupçons, entrez donc vérifier. »
Il parlait avec tant de calme que cela semblait presque vrai.
Le regard de Jeon Nak glissa au-delà de Geommugeuk jusqu’à Geom Woojin, allongé sur le lit de cordes, les yeux fermés. Qu’il dormît ou fût plongé dans ses pensées, impossible à dire, mais sa seule présence mettait les nerfs de Jeon Nak à vif.
« Va vérifier. »
Jeon Nak envoya l’un des Fantômes de l’Argent dans le domaine. Par transmission vocale, il lui ordonna de fouiller soigneusement les lieux et de vérifier si quelqu’un s’y cachait.
Mais il ne reçut aucune réponse. Le Fantôme de l’Argent qui était entré ne ressortit jamais.
« Ils sont peut-être déjà en train de boire. »
À la remarque désinvolte de Geommugeuk, le regard de Jeon Nak se glaça. C’était à cet instant qu’il comprit que les ennemis n’étaient pas seulement les deux hommes devant lui.
« On s’est fait complètement berner. »
Les trois hommes qu’il avait envoyés les premiers comptaient parmi les meilleurs Fantômes de l’Argent.
Jeon Nak demanda à Geommugeuk :
« Qui êtes-vous au juste ? »
« Je suis Geom Yeon, de la Secte Seodo. Et voici mon père. »
« Non. Vous n’êtes pas de la Secte Seodo. »
Jeon Nak appuya la pointe de son épée contre le cou de Hwang In.
« Pourquoi me faites-vous ça ? Nous sommes du même côté ! »
La raison pour laquelle il était convaincu que Hwang In lui avait menti était simple.
« Des hommes de votre trempe ne s’allieraient jamais à quelqu’un comme lui. Vous m’avez attiré ici pour eux. »
Le ton courtois de Jeon Nak avait disparu. C’était la première fois depuis leur rencontre.
« Même si je dois mourir, je ferai en sorte que vous mouriez avant moi. »
Hwang In comprit que ce n’était pas une menace en l’air, et la peur le saisit.
La seule personne sur qui il pouvait encore compter était Geommugeuk.
« Vous n’allez pas m’abandonner, n’est-ce pas ? »
À ce regard désespéré, Geommugeuk répondit de façon inattendue :
« Un marchand habile achète ceci et cela. Mais il ne confie jamais ses affaires au hasard. »
Ces mots firent comprendre à Hwang In que Geommugeuk lui reprochait d’avoir essayé de jouer sur les deux tableaux.
« Je… »
Il sentait la lame froide contre sa gorge.
S’il déclarait maintenant qu’il était du côté de Geommugeuk, Jeon Nak le tuerait. Ce boucher dément ne connaissait aucune pitié.
Que Geommugeuk fût conscient du danger ou non, son regard, par-delà la lame, exigeait une réponse.
Êtes-vous vraiment l’héritier de la mystérieuse Famille Noble ? Si je vous choisis, pourrez-vous me sauver ?
C’était le moment de tout risquer sur un ultime jugement.
Comme il n’était pas lui-même un artiste martial, il ne pouvait pas savoir qui était le plus fort. Il ne lui restait que son instinct et son intuition.
Enfin, Hwang In fit son choix.
« Je vous ai déjà choisi. »
La balance dans le cœur de Hwang In pencha du côté de Geommugeuk.
« Alors, je vous en prie… sauvez-moi. »
Terrifié à l’idée que l’épée contre sa gorge ne le tranche d’un instant à l’autre, Hwang In ferma les yeux très fort. Mais, aujourd’hui, le sabre du boucher était d’une prudence inhabituelle.
Geommugeuk lui demanda une nouvelle fois :
« Qui sont ces hommes qui essaient de vous tuer ? »
Vous voulez vraiment me pousser au bord du précipice, pas vrai ?
Il avait déjà fait le premier pas. Impossible de revenir en arrière, maintenant.
« Ces hommes méritent de mourir. Ils ont causé la mort de nombreuses personnes innocentes. »
« N’est-ce pas vous qui leur avez donné des ordres ? »
« Le fait que je me sois allié à eux ne m’innocente pas, mais je ne leur ai jamais ordonné de tuer qui que ce soit, et je ne l’ai jamais souhaité. »
« Mais grâce à eux, la Compagnie commerciale Hwangdo a dû prospérer. »
À ces mots, Hwang In ne trouva aucune excuse. Il avait choisi de s’allier à eux. Il ignorait simplement qu’ils étaient aussi cruels.
Il sentit la lame contre sa gorge s’enfoncer plus profondément.
Hwang In le comprit clairement : Jeon Nak avait décidé de le tuer.
« Pourquoi ne m’a-t-il pas encore tué ? »
Ce qu’il ignorait, c’était que Jeon Nak, sans pitié, ne l’avait pas encore abattu parce qu’il comptait s’en servir comme otage et obtenir ainsi le moindre avantage possible.
À cet instant, Geommugeuk prononça des paroles pleines d’espoir :
« Je travaille en ce moment une technique qui pourrait vous sauver. Et, par chance, ils sont dix. »
Pourquoi expliquer ça à l’ennemi ? Utilisez-la, bon sang ! Tout de suite !
Mais cette lueur d’espoir se transforma bientôt en un coup de tonnerre désespérant.
« Cependant, elle manque de précision… vous pourriez mourir dans l’opération. »
Une technique imprécise ? Et vous en parlez dans une situation pareille ?
Ce que Hwang In ne pouvait pas savoir…
… c’était que cette prétendue technique « imparfaite » n’était autre que l’Art démoniaque des Neuf Calamités — Cinquième Forme : la Frappe démoniaque Tranche-âme.
En entendant leur conversation, Jeon Nak se sentit de plus en plus mal à l’aise. À ses yeux, ils ne parleraient pas d’une technique pareille si elle n’existait pas réellement.
« Alors, c’était moi votre véritable cible depuis le début, pas vrai ? »
Des maîtres de ce calibre ne s’en prendraient pas à une simple compagnie commerciale. Non — ou, pour être plus précis, ce n’était pas lui qu’ils visaient, mais le pouvoir supérieur qui se trouvait derrière lui.
D’une certaine manière, cela pourrait jouer en sa faveur. Peut-être pourrait-il en profiter pour s’échapper.
« Si je meurs, un homme terrifiant viendra. Et, à ce moment-là, même vous ne survivrez pas. »
Geommugeuk demanda alors :
« Qui est cet homme terrifiant ? »
« Quelqu’un qui pourrait tuer des hommes comme vous sans le moindre effort. Tuez-moi, et il viendra. »
En croisant son regard, qui semblait demander : Vous allez quand même me tuer après ça ?, Geommugeuk se tourna vers Hwang In et lui demanda :
« Avez-vous de la chance ? »
Hwang In poussa un profond soupir.
« Si j’avais de la chance, serais-je dans cette situation ? »
« Alors, je suppose que je vais devoir me fier à la mienne. »
Qu’est-ce qu’il racontait, au juste ?
« Fermez les yeux. »
Sur ces mots de Geommugeuk, Hwang In ferma les yeux.
Du sang ruissela de la lame que Jeon Nak tenait contre le cou de Hwang In.
« Si vous bougez, cet homme meurt ! »
Quel que fût l’ennemi, si quelqu’un tenait une épée contre la gorge d’un autre, il le tuerait. S’ils faisaient le moindre geste, Jeon Nak trancherait la gorge de Hwang In et se battrait.
L’instant suivant !
Dix jets d’énergie d’épée s’abattirent à la verticale.
Comme un coup de tonnerre, les dix tailles frappèrent directement le sommet du crâne des Fantômes de l’Argent. Leur niveau martial avait beau varier, devant la Frappe démoniaque Tranche-âme, ils étaient tous égaux.
Ils s’effondrèrent tous ensemble, comme des gerbes de paille.
Au premier choc, Hwang In fut certain que c’était lui qui allait mourir.
« C’est fini ! »
Son père lui avait dit un jour : quand un marchand se mêle aux artistes martiaux, cela ne finit jamais bien. Il aurait dû l’en empêcher plus fermement à l’époque.
L’odeur du sang qui s’élevait poussa Hwang In à rouvrir lentement les yeux.
Et il découvrit devant lui un spectacle stupéfiant.
Tous les Fantômes de l’Argent gisaient morts à terre. Le sang coulait du sommet de leur crâne. Jeon Nak lui-même, qui avait tenu une épée contre sa gorge, s’était effondré à côté de lui — mort.
« Jeon Nak est mort ? Ce Jeon Nak terrifiant ? Comment… ? »
Il avait l’impression de rêver. Hwang In resta là, hébété, le regard vide.
À cet instant, Geom Woojin, qui était resté allongé sur le lit de cordes, se redressa.
« Avec une technique aussi bâclée, et si elle l’avait frappé en pleine tête ? »
« Alors, Père l’aurait sauvé. »
Voyant qu’il le pensait sincèrement, Geom Woojin lui lança un regard qui semblait dire : Tu crois vraiment à ces sottises ?
« Alors que je suis allongé sur ce lit de cordes ? »
« Oui. Parce que vous êtes mon père. »
Un sourire narquois étira le coin des lèvres de Geom Woojin. Mais, cette fois, il ne se moquait pas : son expression était empreinte de chaleur. La confiance de son fils avait désormais dépassé même l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
« Dix traits seulement. Il me reste du chemin à parcourir. »
Sur ces mots, Geom Woojin rentra dans le bâtiment.
« Bonne nuit, Père. »
Après lui avoir lancé bruyamment son salut, Geommugeuk s’approcha de Hwang In, encore hébété.
« Vous allez bien ? »
Enfin revenu à lui, Hwang In tomba à genoux et s’inclina profondément sur place.
« Merci de m’avoir sauvé la vie. »
Son jugement avait été le bon. Désormais, qu’il vive ou qu’il meure, il lui faudrait suivre ces hommes. Il avait tant de choses à apprendre, tant de questions à poser, mais, pour l’instant, une seule inquiétude occupait l’esprit de Hwang In.
« Mais tout ira vraiment bien ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il n’a pas dit qu’un homme terrifiant viendrait s’il mourait ? »
« C’est pour ça que je l’ai tué. »
Ne comprenant pas ce qu’il voulait dire, Hwang In le dévisagea, les yeux écarquillés, tandis que Geommugeuk ajoutait :
« Comme il l’a dit, si je le tue, cet homme viendra. Alors, je l’ai tué. »
Comme s’il avait envie de rencontrer cet homme.