Chapitre 455
Les paroles de Geommugeuk lui transpercèrent le cœur comme un poignard.
« Si tu es marchand, tu ne devrais pas conclure un marché ? »
Hwang In était souvent fier de se présenter comme un marchand.
Mais il le savait. Cette fierté n’était qu’un château de sable, voué à s’effondrer sous la vague déferlante de la vérité. Dans les moments critiques, il n’avait pas agi en marchand, par le commerce : il avait mobilisé les Fantômes de l’Argent.
« Tu aurais dû venir seul et me faire une offre. “Je veux récupérer cet accord. Que veux-tu en échange ?” C’est ce que ferait un vrai marchand, non ? Quelqu’un qui découvre ce que l’autre désire et lui propose quelque chose en retour. Quelqu’un qui accomplit ce qu’une épée ne peut pas faire : voilà ce qu’est un marchand, n’est-ce pas ? »
Sans s’en rendre compte, Hwang In se mordit la lèvre avec force. C’était peut-être ce même sentiment d’infériorité qui l’avait fait s’emporter, à l’auberge, quand Geommugeuk avait dit qu’un vrai marchand devait savoir faire correctement ses comptes.
Après un instant de silence, Hwang In tourna les yeux vers le bâtiment où étaient entrés les Fantômes de l’Argent.
« Qu’est-il arrivé à ceux qui sont entrés ? »
« Eh bien, ça non plus, je ne le sais pas. »
« Tu les as empoisonnés ou quoi ? »
Geommugeuk sourit.
« Mon père déteste le poison. Quelqu’un lui en a même voulu terriblement pour ça. »
Qu’est-ce qu’il racontait ? Hwang In n’y comprenait rien.
Geommugeuk se leva.
« Si tu es curieux, allons voir. »
Geommugeuk prit la tête et entra.
Hwang In aurait voulu se précipiter vers la porte principale, mais il n’en eut pas le courage.
Même s’il parvenait à s’échapper — non, même s’ils le laissaient partir —, que pourrait-il bien dire à Jeon Nak en rentrant ainsi ?
Qu’il s’était enfui sans même vérifier si les trois Fantômes de l’Argent que Jeon Nak chérissait étaient morts ou vivants ? C’était peut-être compréhensible : il ne connaissait pas les arts martiaux. Mais Jeon Nak ne le croirait pas. Il se dirait qu’on ne l’avait certainement pas laissé repartir comme ça.
La peur au ventre, Hwang In suivit Geommugeuk à l’intérieur.
Ils parcoururent un couloir impeccablement entretenu. Il n’y avait aucun cadavre des Fantômes de l’Argent, pas la moindre trace de lutte. Pas une seule goutte de sang n’avait éclaboussé les fleurs dans le vase posé sur l’étagère d’exposition.
On disait qu’ils étaient capables de tuer le Maître de la secte Seodo.
Où ont-ils donc bien pu disparaître ?
Une idée lui traversa l’esprit : peut-être que tous les trois étaient assis dans la pièce du fond, au bout du couloir, à siroter du thé. Pourvu que ce soit ça ! Ou alors, ils avaient tué le Maître de la secte Seodo et échangeaient maintenant des plaisanteries idiotes au-dessus de son cadavre.
Mais si c’était le contraire ?
Tandis que mille pensées lui traversaient la tête, ils arrivèrent tous deux à la pièce au bout du couloir.
En entrant, ils découvrirent Geom Woojin assis à une table, en train de boire du thé.
Les Fantômes de l’Argent ne se trouvaient nulle part dans la pièce.
« Père, le marchand que nous avons rencontré à l’auberge l’autre jour est revenu nous rendre visite. »
Geom Woojin, qui regardait par la fenêtre, se tourna vers Hwang In.
« Je vous salue, Maître. »
Hwang In le salua d’une voix tremblante.
Geom Woojin le dévisagea sans expression. C’était le même regard que celui qu’il avait vu à l’auberge, mais l’impression qu’il produisait variait complètement selon la personne qui le recevait.
Il aurait dû poursuivre avec les formules de politesse, mais il ne parvint pas à contenir sa curiosité.
« Les personnes qui m’accompagnaient sont entrées ici les premières. Par hasard… les avez-vous vues ? »
À vrai dire, il aurait voulu lui demander sans détour : « Est-ce vous qui vous êtes occupé d’eux ? »
Geom Woojin secoua la tête.
Geommugeuk le savait déjà. Celui qui s’était occupé d’eux, ce n’était pas son père, mais Hui.
À moins d’avoir reçu l’ordre de les laisser passer, Hui n’aurait jamais laissé entrer chez lui des intrus qui en voulaient à son père. Pour Hui, cela revenait à entendre : « Comment osent-ils ! »
Il avait très probablement attendu dans l’ombre pour éliminer en silence les Fantômes de l’Argent, un à un, à mesure qu’ils entraient. Pas une goutte de sang, pas un cri : telle était l’habileté de l’homme chargé de protéger le Démon Céleste de cette génération.
« Alors, où ont-ils bien pu aller ? »
Hwang In posa la question avec prudence, en jetant un coup d’œil à Geommugeuk. Lui aussi ne devrait-il pas s’inquiéter ? Et pourtant, il restait si calme.
À cet instant, une idée lui traversa soudain l’esprit.
Non… Ces gens ?
Comme ces protagonistes cachés dont parlaient les récits secrets du monde des arts martiaux.
Et s’ils appartenaient à un clan secret qui vivait discrètement en dissimulant sa puissance ?
Puis une autre pensée lui vint.
Et si, un jour, l’un de leurs jeunes héritiers, incapable de supporter ce silence étouffant, entrait dans le monde des arts martiaux, participait au Tournoi du Dragon Ascendant et l’emportait ? Et si, à cause de cela, le chef de famille finissait lui aussi par sortir de l’ombre…
Cette histoire, bien qu’elle semblât inventée sur-le-champ, n’avait rien d’absurde. Sans un tel passé, comment un simple artiste martial d’une secte régionale aurait-il pu remporter le Tournoi du Dragon Ascendant et faire disparaître trois Fantômes de l’Argent sans laisser de trace ?
C’était tout à fait possible. Le monde des arts martiaux regorgeait de puissances cachées et de mystères.
À cette lumière, même le calme inexplicable qu’il avait remarqué à l’auberge commençait à s’expliquer.
Au même instant, une vague de peur le submergea.
Ils pourraient me tuer aussi, juste pour protéger leur secret.
Les secrets des puissances cachées devaient le rester.
À moins que…
Hwang In regarda Geommugeuk. En voyant ses yeux clairs et profonds, si éloignés de toute intention meurtrière, il osa espérer.
Et si c’était une occasion à saisir ?
Une chance tombée du ciel de faire de la Compagnie commerciale Hwangdo la plus grande du monde.
Enfin, Geom Woojin rompit le silence.
« Qu’est-ce qui vous amène ? »
Devait-il répondre franchement ? Dire qu’il était venu récupérer l’accord ? Non, qu’il était venu le prendre ?
Tandis qu’il hésitait, Hwang In se rappela soudain les paroles de Geommugeuk :
« Si tu es vraiment marchand, tu ne devrais pas conclure un marché ? »
Hwang In prit une profonde inspiration, puis s’adressa à Geom Woojin.
« Je suis venu conclure un marché avec vous, Maître. »
Geom Woojin l’écouta sans mot dire.
« Faites de notre compagnie commerciale la plus grande du monde. »
Aux oreilles de n’importe qui d’autre, cela aurait paru insensé. On aurait pu lui demander comment il pouvait trahir Jeon Nak aussi facilement, simplement parce que trois Fantômes de l’Argent avaient disparu.
Mais ce n’était pas une trahison.
C’était une question de survie. Du moins pour l’instant, il devait se comporter en véritable marchand. Il devait faire ses comptes correctement.
« En échange, je vous consacrerai non seulement tous les bénéfices réalisés pendant cette période, mais aussi la moitié de tous ceux que nous gagnerons par la suite, jusqu’à la fin de ma vie. »
C’était le pari instinctif que Hwang In lançait à un homme qui pouvait choisir de le tuer ou de le laisser vivre.
Jeon Nak, tel qu’il le connaissait, était un boucher dépourvu de sang et de larmes.
Un homme pareil resterait-il les bras croisés après avoir perdu les trois Fantômes de l’Argent qu’il chérissait ? Non. Si une bataille éclatait, Hwang In devait se ranger du côté des vainqueurs.
Je vais tout miser sur ces gens.
Ils étaient là, juste devant lui.
Enfin, Geom Woojin lui répondit brièvement :
« Discutez-en avec mon fils. »
La réponse de Geom Woojin acheva de convaincre Hwang In que ses soupçons étaient fondés.
Une secte ordinaire aurait-elle répondu ainsi ?
— Faire de nous la plus grande compagnie commerciale du monde ? Quelle absurdité !
Mais, au lieu de cela, il lui avait demandé d’en discuter avec son fils. Comme si le marché pouvait réellement aboutir après une telle discussion.
N’ayant plus rien à ajouter, Geom Woojin reporta son regard vers la fenêtre et continua de siroter son thé.
« Allons-y. »
Aux paroles de Geommugeuk, Hwang In s’inclina respectueusement devant Geom Woojin.
Il suivit Geommugeuk hors de la pièce. Une fois dehors, il ne put retenir un soupir.
Quand ils eurent quitté le bâtiment, Hwang In demanda à Geommugeuk :
« Aurais-je offensé le Maître ? »
« Tu n’as pas commis d’impair. C’est simplement que ton offre n’avait rien d’impressionnant. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ce que tu as proposé en échange, c’est de l’argent. »
Geommugeuk esquissa un sourire et ajouta :
« Mon père a aussi de l’argent. »
Hwang In répliqua :
« La somme que j’ai promise n’est pas seulement importante : elle est colossale. »
« La fortune de mon père est colossale, elle aussi. »
Mais qu’est-ce qu’il racontait ? Même si la plus grande compagnie commerciale du monde proposait la moitié de ses bénéfices, comment cela pouvait-il rivaliser avec la fortune personnelle d’un seul homme ?
Il arrivait parfois à cet homme de dire des choses qui dépassaient tout bonnement l’entendement de Hwang In.
« En tout cas, tu commences enfin à parler comme un marchand. »
Devant l’expression bienveillante de Geommugeuk, Hwang In se sentit un peu soulagé. Au moins, il ne semblait pas qu’on allait le tuer.
Naturellement, son inquiétude se porta sur Jeon Nak.
« S’il apprend que les trois hommes qui m’accompagnaient sont morts, il ne restera pas les bras croisés. Il viendra vous tuer, vous tous, avec chacun de ses hommes. »
« Il en a environ trois cents ? »
Geommugeuk avait plaisanté un peu plus tôt : il faudrait trois cents hommes pour que son père envisage seulement de dégainer son épée. Mais, cette fois, cela ne ressemblait plus à une simple plaisanterie.
« Ils sont à peine trente en tout, mais j’ai entendu dire que certains sont plus forts que ceux que j’ai amenés tout à l’heure. »
Geommugeuk fixa Hwang In un instant. Son sourire s’effaça, et Hwang In comprit que ses prochaines paroles décideraient de son sort.
« Retourne là-bas. Amène seulement cet homme. »
Hwang In tressaillit. Que pouvaient bien signifier ces paroles, sinon qu’ils comptaient attirer Jeon Nak ici pour le tuer ?
« Il pourrait se méfier de moi et me tuer. »
« Tu pourrais aussi nous trahir. »
Hwang In comprit. C’était une épreuve. S’il la réussissait, cela signifiait qu’ils étaient prêts à lui tendre la main. La balance en lui vacillait violemment, montant et descendant. Une mauvaise décision, et c’était la mort.
« Si je l’amène… pourrez-vous vous occuper de lui ? Il est bien plus fort que ceux qui sont venus tout à l’heure. »
« C’est à toi de juger si nous en sommes capables ou non. Mais retiens ceci : ton rêve est trop grand et, en le poursuivant, tu as fait entrer dans ta vie un homme bien trop dangereux. »
Il pensait sans doute que l’homme dangereux était celui aux côtés duquel Hwang In s’était rangé. Mais celui dont parlait Geommugeuk, c’était son père.
« Alors, réfléchis bien. Dans ce marché, il n’y aura aucune indulgence. »
Pour résumer d’abord le résultat : Hwang In choisit le clan secret.
La raison était simple. Le fait que l’autre camp lui laisse le choix révélait sa confiance : la certitude qu’ils sauraient tout gérer, même s’il les trahissait et amenait l’ennemi jusqu’à eux.
Bien sûr, ce n’était qu’une décision temporaire.
Il comptait garder un pied dans chaque camp et observer comment la situation évoluerait. Après tout, une balance oscille toujours de part et d’autre.
Pour l’instant, il amènerait Jeon Nak auprès d’eux. Si la secte Seodo tuait Jeon Nak, il les rejoindrait comme prévu. Mais si Jeon Nak l’emportait, il retournerait auprès de lui comme si de rien n’était.
Une chose le tracassait un peu : Jeon Nak avait peut-être quelqu’un derrière lui. Mais il aurait le temps de s’en inquiéter plus tard. Pour l’instant, la priorité était de faire venir Jeon Nak sans éveiller ses soupçons.
En chemin, il envisagea toutes sortes de prétextes. Devait-il prétendre que les Fantômes de l’Argent le réclamaient ? Alors, pourquoi t’envoyer toi plutôt que l’un d’eux ? Ça doit nécessiter leur présence à tous les trois. Non, ce genre d’excuse ne tiendrait pas.
Après s’être longuement creusé la tête, il trouva une solution.
« Je veux rallier la secte Seodo à notre camp. »
À ces mots de Hwang In, Jeon Nak lui lança un regard perplexe. Il avait envoyé trois Fantômes de l’Argent avec lui, et voilà que Hwang In revenait seul en tenant de pareils propos.
Sans rien laisser paraître de ses véritables pensées, Jeon Nak demanda calmement :
« Qu’est-ce qui te prend, tout à coup, de vouloir les rallier ? »
« Au fil de notre conversation, j’ai été attiré par leur héritier. »
« Pour quelle raison ? »
« Il m’a rappelé la voie du marchand que j’avais oubliée ces dernières années. »
L’expression de Jeon Nak se crispa légèrement. Son existence même allait à l’encontre de la voie du marchand. De toute évidence, l’entendre évoquer ainsi l’irritait.
« C’est une secte qui pourrait nous être utile à bien des égards. Faites-moi confiance. »
Ce n’est qu’alors que Jeon Nak s’enquit des Fantômes de l’Argent.
« Où sont les Fantômes de l’Argent qui t’accompagnaient ? »
« Je leur ai dit de rester sur place. Donnez-moi simplement votre accord. J’irai récupérer le contrat signé et je reviendrai. Je crois que le fait qu’il soit lié à la Famille de l’Épée du clan Joo n’est pas un hasard. »
Il ne suggéra pas une seule fois à Jeon Nak de l’accompagner. S’il l’avait fait, Jeon Nak, toujours méfiant, aurait immédiatement senti le danger.
« Jusqu’ici, vous m’avez rarement écouté. Alors, pour une fois, laissez-moi m’en charger. »
Hwang In jouait le tout pour le tout. Il le devait. Sa vie était véritablement en jeu.
Après l’avoir observé en silence, Jeon Nak accepta sa requête.
« Très bien, fais-les entrer. »
« Merci. Je vais tout de suite faire signer le contrat. »
En se retournant pour partir, Hwang In hurla intérieurement.
Dis-moi de t’accompagner ! Tu es censé te méfier !
Au moment où il tendit la main vers la porte…
« Allons-y ensemble. »
Hwang In se retourna et força son visage à se raidir.
« Je peux m’en charger seul. Inutile de venir. »
« Non, allons-y ensemble. Maintenant, je suis curieux. Je veux voir de mes propres yeux quel genre d’homme t’a fait changer d’avis. »
Les soupçons avaient porté leurs fruits, mais Jeon Nak ne laissait aucune faille dans sa méfiance. Avant de partir, il avait secrètement ordonné aux Fantômes de l’Argent restants de le suivre à distance.
***
Cette même nuit, Geommugeuk et Geom Woojin étaient allongés côte à côte dans un lit de corde, les yeux levés vers le ciel nocturne.
« C’est la première fois que tu t’allonges dans un lit de corde, pas vrai ? »
« Oui. »
« Encore une première qu’on partage ensemble ! »
Geommugeuk était sincèrement ravi. Autrefois, il avait souhaité que son père comprenne ce genre d’émotions, mais il n’espérait plus rien de tel. Il croyait simplement que son père finirait par comprendre.
Et même s’il ne comprenait pas, cela n’avait pas d’importance. Désormais, il comptait continuer à lui ouvrir son cœur.
« J’emporterai ce lit de corde et l’accrocherai entre les doigts de la statue géante devant le Pavillon du Démon Céleste. Tu pourras t’y reposer si tu t’ennuies un jour. »
S’il l’installait entre les doigts inclinés, on pourrait voir tout le Culte du Démon Céleste en contrebas. Même s’il était bien sûr peu probable que son père s’y allonge un jour.
« C’est toi qui comptes t’y allonger, non ? »
« Quand m’enseigneras-tu cet art martial qui permet de lire dans le cœur des gens ? »
Tandis qu’ils continuaient à contempler le ciel nocturne, Jeon Nak et Hwang In arrivèrent sur les lieux.
En voyant les deux hommes allongés dans le lit de corde, dans la cour, Jeon Nak eut du mal à en croire ses yeux.
Était-il vraiment allé jusqu’à me demander la permission juste pour rallier des gens pareils ?
Des artistes martiaux allongés côte à côte dans un lit de corde, à s’amuser ? Il n’avait jamais vu des artistes martiaux comme eux.
Geommugeuk se redressa dans le lit de corde.
« Vous voilà de retour ! »
En les accueillant avec un grand sourire, Geommugeuk éveilla chez Jeon Nak une étrange sensation. Ce jeune homme semblait bien trop joyeux pour quelqu’un qui suivait la voie des arts martiaux.
Le regard de Jeon Nak se porta sur Geom Woojin, qui était toujours allongé dans le lit de corde.
Geom Woojin contemplait les étoiles dans le ciel nocturne. En le voyant, Jeon Nak se surprit à lever les yeux à son tour.
Il ne savait même pas pourquoi il regardait en l’air. Simplement, parce que cet homme regardait, il avait l’impression de devoir faire de même.
Même en contemplant les étoiles les plus belles, Jeon Nak sentait une vague inquiétude l’envahir. C’est alors qu’il comprit.
Quelque chose a mal tourné.