Chapitre 454
Joo Hyangwol rent chez elle.
Comme elle s’y attendait, sa mère l’attendait.
« Comment ça s’est passé ? »
Avant de répondre, Joo Hyangwol posa une question à sa mère.
« Tu savais que Hwang In apporterait l’accord aujourd’hui, n’est-ce pas ? »
— Non.
Ignorait-elle vraiment tout ? Le premier sentiment qui lui vint fut le doute. Voilà où en était sa relation avec sa mère.
« Alors ? Tu as rédigé l’accord ? »
À cette seule réaction, il était évident que sa mère était pressée de conclure.
Elle aurait dû dire quelque chose comme :
— Il t’a remis l’accord ? Sans même nous l’envoyer à l’avance ?
Puis elle aurait dû lui demander, inquiète :
— Tu ne l’as pas signé, au moins ?
Mais sa mère la regardait à présent d’un air soucieux, comme si elle lui demandait : « Tu ne l’as quand même pas signé ? »
Elle se rappela le papier qu’elle avait glissé dans sa manche. Elle y avait écrit tout ce qu’elle voulait dire à sa mère, exactement comme Geom Mugeuk le lui avait conseillé.
Et elle ne s’était pas contentée de noter ses propos. Elle avait envisagé diverses situations et écrit quoi répondre dans chacune. Celle-ci en faisait partie.
« Non, j’ai remis ça à plus tard. »
La déception passa sur le visage de sa mère. Joo Hyangwol avait même prévu quoi répondre à cette réaction.
Heureusement, sa mère avait un caractère assez prévisible. C’était pour cela qu’elles se disputaient si souvent, mais qu’elles ne pouvaient jamais vraiment se détester.
C’est pourquoi, tout en haut de la page, elle avait écrit cette consigne :
Surtout, ne hausse pas le ton ! Parle gentiment !
Chaque fois qu’elle haussait la voix en parlant avec sa mère, leur conversation tournait mal. Elle savait parfaitement que ses émotions passaient mieux lorsqu’elle s’exprimait calmement, d’une voix ferme et posée. Mais avec sa mère, cela lui était toujours difficile.
Aujourd’hui, pourtant, elle s’en sortait bien.
« C’est une affaire qu’il faut traiter avec prudence. »
Même si elle racontait à sa mère ce qui s’était passé un peu plus tôt à l’auberge, celle-ci ne l’accepterait jamais. Lui confier un accord à peine après l’avoir rencontré aurait fait bondir sa mère de rage.
« Je dois en apprendre davantage sur la Compagnie commerciale Hwangdo et demander à un spécialiste d’examiner l’accord, pour vérifier qu’il ne contient aucune clause qui nous désavantage. »
Autrefois, elle aurait sûrement ajouté :
« Tu as au moins vérifié correctement ? Bien sûr que non. Tu fais toujours tout comme ça. »
Cette phrase aurait mis le feu aux poudres, prélude à une nouvelle dispute où elles se seraient crié dessus. Mais aujourd’hui, elle n’était pas inscrite sur le papier.
Sa mère ne s’attendait visiblement pas à l’entendre parler de confier l’accord à un spécialiste. Surprise, elle demanda :
« Quel spécialiste ? »
« Je te le dirai quand j’aurai les résultats. »
Elle dit ce qu’elle avait à dire, plus calmement que jamais.
« Je sais que la maison principale traverse une période difficile. C’est justement pour ça que je pense qu’il faut agir avec prudence. »
L’émotion qui se lisait dans le regard perplexe de sa mère était évidente : Depuis quand es-tu prudente ? Depuis quand te soucies-tu des difficultés de la famille ?
Autrefois, elle lui aurait répondu sèchement. Mais elle se montra encore plus douce.
« J’ai grandi, tu ne crois pas ? À partir de maintenant, je ferai de mon mieux pour t’aider, mère. »
Elle s’inclina devant sa mère et sortit. Celle-ci, décontenancée par ce changement d’attitude, resta sans voix.
Une fois dehors, Joo Hyangwol poussa un soupir.
Elle sortit le papier de sa manche. Elle n’avait même pas dit le quart de ce qu’elle y avait écrit, mais la conversation s’était clairement déroulée autrement que d’habitude. Qu’elle l’ait noté ou non, la différence était indéniable.
Ah ! J’ai oublié de lui dire ça.
Elle avait même souligné le passage où elle devait rappeler à sa mère de ne pas trop se tracasser pour les affaires de la famille et de bien manger avant de partir. Pourtant, elle était sortie sans le lui dire.
Malgré tout, aucune des deux n’avait haussé la voix aujourd’hui.
* * *
Depuis son plus jeune âge, Hwang In avait appris à ne pas laisser paraître ses émotions. Il avait compris que c’était la qualité la plus importante pour un marchand.
Mais, en cet instant, il lui était difficile de cacher ce qu’il ressentait.
Il se tenait devant Jeon Nak.
C’était le démon avec qui il avait lié son destin.
— Il est beaucoup trop dangereux. Tu ne dois pas t’allier à eux.
Lorsque son père avait tenté de l’en empêcher, il lui avait répondu :
— Je ne veux pas passer le reste de ma vie à diriger une succursale commerciale perdue au milieu de nulle part.
Il ne voulait pas d’une telle vie. Il avait l’ambition de faire de la Compagnie commerciale Hwangdo la plus grande des Plaines centrales.
C’était donc avec Jeon Nak qu’il s’était allié. Et, dès lors, il avait compris une chose : il était du même acabit que lui.
La seule différence, c’est que Jeon Nak maniait l’épée tandis que lui tenait un boulier. Quand Jeon Nak lançait un regard glacial, lui se contentait de sourire. Mais, au fond, ils étaient pareils.
C’était sans doute pour cela que la Compagnie commerciale Hwangdo avait connu une croissance si rapide après s’être alliée à Jeon Nak.
Il avait aussi fini par comprendre que Jeon Nak n’était qu’un subalterne chargé d’exécuter les ordres d’un autre. Cette vérité s’était imposée naturellement au fil de leurs conversations.
Parfois, il se demandait dans quel pétrin il s’était fourré. Mais il était trop tard pour faire marche arrière. Il ne lui restait qu’un choix : devenir la plus grande compagnie commerciale sous les cieux, ou mourir de la main de Jeon Nak.
« L’accord a échoué ? »
Comme toujours, Jeon Nak parlait d’un ton courtois et doux.
Pourtant, chaque fois que Hwang In entendait sa voix, un frisson lui parcourait l’échine.
Il savait pourquoi. Jeon Nak était un boucher sans cœur ni pitié. Même s’ils restaient alliés pendant les trente prochaines années, le jour où il déciderait de le tuer, Jeon Nak n’hésiterait pas un instant.
« C’est exact. »
— Vous m’aviez pourtant dit être sûr de réussir cette fois.
« La Famille de l’Épée du clan Joo a fait appel à un tiers. »
— Qui ?
« La Secte Seodo, dans le Gansu. Apparemment, son maître était redevable au défunt chef de la Famille de l’Épée. »
Comme Geom Mugeuk l’avait prévu, Hwang In n’avait pas agi directement : il avait chargé un informateur de les identifier. Cela avait pris moins de temps qu’il ne l’imaginait. L’informateur possédait déjà des renseignements à leur sujet.
En apprenant que l’adversaire était la Secte Seodo, Hwang In se sentit soulagé.
Les personnes qu’il avait rencontrées à l’auberge lui avaient fait une étrange impression. Leur assurance discrète, qu’il ne parvenait pas à s’expliquer, lui était restée en tête. À présent, il pouvait enfin en deviner l’origine.
Alors, ils viennent de la famille qui a donné naissance au vainqueur du Tournoi du Dragon Ascendant ?
C’était de là que venait cette aisance inexplicable. Et cela le rassura.
Si ce n’est que ça…
C’étaient des adversaires qu’il pouvait affronter sans crainte.
Jeon Nak répondit d’un ton sec :
« Compris. Je m’en occuperai. »
Hwang In savait ce que signifiait « s’en occuper ». Jeon Nak tuerait les trois membres de la Secte Seodo et récupérerait l’accord. Il avait toujours préféré les solutions nettes.
Mais cette fois, Hwang In voulait s’en charger lui-même.
« La Secte Seodo a beau être une faction locale, la victoire de l’un de ses membres au Tournoi du Dragon Ascendant lui a valu des liens avec l’Alliance du Murim. Si nous la provoquons à la légère, l’Alliance du Murim pourrait intervenir. Il faut traiter cette affaire avec prudence. »
C’était précisément pour cela que Geom Mugeuk avait délibérément choisi la Secte Seodo comme couverture. Il ne cherchait pas à régler l’affaire par la force, mais à pousser l’ennemi à tenter une autre approche. Par leur intermédiaire, Geom Mugeuk comptait découvrir qui tirait les ficelles.
« Prêtez-moi les Fantômes de l’Argent. »
Les démons de l’argent : c’était ainsi que Jeon Nak appelait ses combattants d’élite.
Pour tout ce qui touchait à l’argent, ils étaient de véritables fantômes. Dès qu’ils intervenaient, tout se réglait.
Les récalcitrants changeaient d’avis, ceux qui dégainaient leur épée étaient victimes d’accidents, et ceux qui proféraient des insultes disparaissaient.
En somme, une fois qu’ils entraient en action, un contrat signé se retrouvait entre vos mains dès le lendemain.
« Cette fois, je crois qu’il vaut mieux envoyer des marchands que des guerriers. Si je ne parviens pas à régler l’affaire par la persuasion, il sera toujours temps de mettre le plan initial à exécution. »
Jeon Nak finit par prendre la parole.
« Combien vous en faut-il ? »
« Juste assez pour maîtriser le maître de la Secte Seodo. »
Hwang In le regarda d’un air qui appelait à la confiance.
« Ne vous inquiétez pas. Quel marchand conclut une affaire à perte ? »
Ce soir-là, Hwang In rendit visite à Geom Mugeuk.
Geom Mugeuk et ses compagnons logeaient dans un petit manoir, à quelque distance du marché.
Du point de vue de Hwang In, c’était une chance qu’ils n’aient pas choisi une auberge où ils auraient attiré l’attention.
En réglant cette affaire, Hwang In voulait voir Geom Mugeuk le supplier. Lui demander de payer la nuitée ? Lui demander si un marchand ne devait pas tenir ses comptes avec précision ? Il avait eu honte quand on avait fait venir l’aubergiste pour le paiement. Quelqu’un avait osé lui parler des calculs d’un marchand en sa présence !
Il n’avait pas l’intention de le tuer, mais comptait bien se moquer de lui jusqu’à plus soif avant de le laisser partir. Lorsqu’ils s’étaient séparés à l’auberge, il lui avait dit : « Je rembourse toujours mes dettes. »
Guidé par Hui, il entra dans la cour où Geom Mugeuk s’affairait parmi les arbres.
« Bienvenue ! »
Geom Mugeuk l’accueillit chaleureusement. Il faisait comme s’il avait complètement oublié ce qui s’était passé à l’auberge ; à les voir, on aurait cru qu’ils étaient de bons amis.
« Vous tombez à pic. Tenez cette corde. »
Pris au dépourvu, Hwang In saisit la corde que lui tendait Geom Mugeuk. Celui-ci attacha l’autre extrémité à un arbre, de l’autre côté.
Entre les deux arbres était suspendu un filet assez grand pour qu’un adulte puisse s’y allonger.
« C’est un lit de filet. On s’en sert comme lit d’appoint pour dormir dans les endroits infestés d’insectes venimeux. »
Un peu plus loin, un autre était déjà installé.
« Celui-là est pour mon père. Ce soir, je compte m’allonger à côté de lui et contempler le ciel nocturne. »
Rien que d’y penser, Geom Mugeuk sourit, ravi.
« Vous avez l’air de beaucoup aimer votre père. »
« Bien sûr. Mon père ne me fait peut-être pas confiance, mais je l’aime plus que quiconque au monde. »
Geom Mugeuk parla assez fort pour être entendu à l’intérieur du bâtiment. Il savait qu’on aurait pu l’entendre même s’il avait chuchoté, mais aucune réponse ne vint de l’intérieur.
« Voilà, c’est terminé. Allons essayer. »
Geom Mugeuk s’allongea sur le filet. Lorsqu’il bougea, celui-ci se balança doucement entre les arbres.
« C’est incroyablement confortable. »
Hwang In baissa silencieusement les yeux vers Geom Mugeuk.
Il l’avait déjà senti à l’auberge : cet homme n’était pas quelqu’un qu’on rencontrait souvent. C’était peut-être pour cela qu’il ne s’attendait pas à recevoir une telle question en plein milieu de la situation.
« Et votre père ? »
Pris au dépourvu par cette question soudaine sur son père, Hwang In fut quelque peu décontenancé.
« Que voulez-vous dire ? »
« Votre père ne vous surprend jamais ? Tout à l’heure, j’en suis resté bouche bée. Je ne pensais pas qu’il prendrait la défense de cette femme. »
Hwang In ne savait que répondre au sujet de son père.
Mon père…
Son père s’était allié à Jeon Nak à la demande de son fils. L’avait-il fait pour lui ? Ou partageait-il les mêmes ambitions que lui ? Hwang In ignorait ce que son père pensait réellement.
« Je crois qu’un père est peut-être la personne la plus facile à comprendre au monde, et en même temps la plus difficile. »
Hwang In ne répondit pas aux paroles de Geom Mugeuk.
Puis, sans prévenir, Geom Mugeuk se redressa sur le lit de filet.
« Vous devriez vous allonger, vous aussi. »
« Ça ira. »
« J’ai dit : allongez-vous. »
Il força Hwang In à s’allonger dessus.
« Regardez le ciel d’ici. Qu’en pensez-vous ? »
C’était la première fois qu’il s’allongeait sur un tel lit, et il était plus confortable qu’il ne l’aurait cru.
Soudain, il se dit que ce n’était pas le moment de s’attarder là-dessus et essaya de se redresser.
Mais, comme il tanguait et manquait de tomber par terre, Geom Mugeuk le rattrapa.
« Merci. »
« Vous n’y êtes tout simplement pas encore habitué. »
Ce à quoi il n’était pas habitué, c’était l’attitude de Geom Mugeuk. Comparé à tout à l’heure, à l’auberge, il se montrait beaucoup plus amical.
« Vous vous rendez bien compte que tout ne va pas s’arranger comme par magie, n’est-ce pas ? »
Quand Hwang In leva les yeux, trois hommes se tenaient sur le mur, les bras croisés, et les dévisageaient.
C’étaient les Fantômes de l’Argent qu’il avait amenés. Même parmi eux, il s’agissait des favoris de Jeon Nak. Ils étaient assez forts pour maîtriser sans peine le maître d’une faction locale comme la Secte Seodo.
« Vous disiez n’être qu’un marchand, mais vous n’avez rien d’un marchand ordinaire. »
« Il y a trop de gens qui méprisent les marchands et veulent tout régler par la force. Je n’ai donc pas eu d’autre choix que de demander de l’aide. »
« Dans ce cas, vous auriez pu venir seul. Comme vous le voyez, je préfère parler plutôt que me battre. »
Hwang In fixa Geom Mugeuk.
Sur quoi donc comptez-vous ?
Même accompagné de combattants capables de tuer son père, Geom Mugeuk ne montrait ni peur ni intimidation. Avait-il seulement conscience de la situation dans laquelle il se trouvait ?
« Si je leur en donne l’ordre, ils prendront l’accord par la force. »
Geom Mugeuk lui répondit alors quelque chose de tout à fait inattendu.
« Ces trois-là suffiront ? Pour pousser mon père à dégainer son épée, il en faudrait environ trois cents de leur trempe. »
Les Fantômes de l’Argent ricanèrent tous en même temps.
Ils étaient certes compétents, mais pas assez pour discerner la véritable puissance de Geom Mugeuk. Le pire, c’est qu’ils croyaient déjà connaître son identité.
L’héritier de la Secte Seodo.
Comme ils l’avaient déjà identifié ainsi, il leur semblait ridicule. D’autant plus que Hwang In leur avait appris qu’il avait la langue bien pendue.
« Rendez l’accord et présentez vos excuses comme il se doit. Alors, il ne vous arrivera rien. »
« Mon père ne le cédera jamais. Il a déjà fait une promesse à cette femme. »
« Si vous voulez sauver votre père, allez le convaincre vous-même. »
Geom Mugeuk soupira, puis répondit :
« Impossible. Il me faudrait au moins cinq ans pour convaincre mon père. »
Cinq ans ? De quoi parle-t-il ? Hwang In lui lança un regard perplexe, mais Geom Mugeuk restait parfaitement détendu.
À cet instant, les trois hommes qui observaient depuis le haut du mur sautèrent à terre.
« S’ils se mettent en mouvement, je ne pourrai pas les arrêter. C’est votre dernière chance. Allez convaincre votre père et rapportez l’accord. »
L’un des trois Fantômes de l’Argent s’avança.
« Inutile d’y aller tous les trois. Je vais m’en charger. Je vais traîner votre vieux dehors et le jeter sur ce lit de filet. »
Tandis que l’homme se dirigeait à grands pas vers le bâtiment, Geom Mugeuk restait tranquillement allongé dans le filet.
« Vous ne vous inquiétez pas pour votre père ? »
« Même si je devais m’inquiéter pour tout le monde, il y a une seule personne dont je n’aurais jamais à me soucier. »
Hwang In crut comprendre d’où venait son assurance.
Compte-t-il sur la protection de l’Alliance du Murim ?
Il commença à se dire que c’était peut-être ça. La certitude que personne n’oserait s’en prendre à une faction qui avait donné naissance au vainqueur du Tournoi du Dragon Ascendant. Oui, la Secte Seodo ne pouvait s’appuyer que là-dessus.
C’est cette fierté mal placée qui vous a perdus !
Combien de temps s’écoula ?
Le premier Fantôme de l’Argent, entré dans le bâtiment, ne revenait toujours pas. On n’entendait ni lutte ni cri : rien. Un silence absolu régnait dans le bâtiment.
Impatient, le deuxième Fantôme de l’Argent s’avança.
« Je vais aller voir. »
Il entra dans le bâtiment. Il était aussi fort que le premier, et d’un tempérament encore plus calme.
Mais lui non plus ne revint pas.
Le dernier Fantôme de l’Argent prit un air grave. Il comprit que quelque chose avait mal tourné. Ils auraient dû entrer tous les trois ensemble, dès le départ.
« C’est peut-être un piège ! »
À l’avertissement de Hwang In, le troisième Fantôme de l’Argent répondit froidement :
« Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’il est plus sûr de rester ici ? »
Sur ces mots, le troisième Fantôme de l’Argent dégaina son épée et entra prudemment dans le bâtiment.
Les trois hommes, réputés féroces, étaient tous entrés, et pourtant on n’entendait même pas le bruit d’une chaise qui tombait. Ce silence était bien plus terrifiant et oppressant.
Le troisième Fantôme de l’Argent ne donnait toujours aucun signe de vie.
Le regard de Hwang In, chargé d’effroi, quitta le bâtiment pour se poser sur Geom Mugeuk.
Enfin, Geom Mugeuk se redressa sur le lit de filet. Au loin, le crépuscule tombait. Comme de l’encre qui se répand sur le papier, une teinte rouge commençait à envahir le monde, tandis que le ciel semblait plus vaste encore.
Les yeux de Geom Mugeuk reflétaient la lumière mystérieuse du soleil couchant. Il demanda calmement :
« Si vous êtes vraiment un marchand, vous ne devriez pas négocier au lieu de brandir des lames et de proférer des menaces ? »