Chapitre 452
Cela n’aurait jamais dû arriver.
Elle avait demandé de l’aide à quelqu’un qu’elle venait de rencontrer, pour une affaire aussi importante.
Si sa mère ou les artistes martiaux de la Famille de l’Épée du clan Joo l’apprenaient, ils diraient qu’elle avait perdu la tête. À leurs yeux, ce ne serait pas une simple erreur, mais un véritable incident.
« Mais pourquoi est-ce que je me sens si légère ? »
Quand elle avait dit : « Trouvez-moi une raison de le déchirer », un frisson exaltant avait parcouru son corps et elle s’était sentie bien. Comme si son instinct lui criait qu’elle avait bien fait. C’était la première fois qu’elle éprouvait une telle sensation.
De plus, la réponse qu’elle avait reçue était aussi folle que sa demande.
« Combien voulez-vous que j’en trouve ? »
Il n’avait même pas regardé le contrat, et pourtant, il parlait avec une telle assurance ?
Que ce fût du bluff ou de la véritable confiance, peu importait. Le soulagement qu’elle avait ressenti tout à l’heure lui revint au cœur.
« Plus il y en aura, mieux ce sera. »
Alors qu’elle s’apprêtait à tendre le contrat à Geommugeuk…
Hwang In, qui observait la scène depuis le début, s’avança.
« Mademoiselle Joo, vous ne devriez pas faire ça. »
La calme remontrance de Hwang In suspendit le geste de Joo Hyangwol.
« Vous n’êtes peut-être pas encore familière avec ce genre de contrats, mademoiselle Joo, mais vous ne devez pas montrer un document pareil à un étranger. »
Hwang In était certain que Geommugeuk était un étranger. Lorsqu’il avait fait des recherches préliminaires sur la Famille de l’Épée du clan Joo, personne ne lui avait laissé une impression aussi marquante. De plus, à en juger par le ton et l’attitude de Joo Hyangwol envers eux un peu plus tôt, il était clair que cet homme ne faisait pas partie de la famille.
Geommugeuk demanda alors à Joo Hyangwol :
« Aviez-vous promis de ne pas le montrer à des étrangers ? »
« Non, c’est la première fois que je vois ce contrat, aujourd’hui. »
Hwang In intervint de nouveau.
« C’est l’usage pour ce genre de contrats. »
Geommugeuk lui répondit sans se départir de son calme.
« Pour quelqu’un qui connaît si bien les usages, je ne comprends pas que vous ayez commis une telle erreur. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« N’est-il pas d’usage d’envoyer ce genre de contrat à l’avance, afin que l’autre partie puisse l’examiner attentivement avant la réunion ? Il me semble que c’est vous qui avez enfreint cet usage. »
Hwang In ne put rien répliquer.
Joo Hyangwol venait seulement de l’apprendre. Elle n’avait jamais vécu pareille situation.
« Alors, cessons de parler d’“usage” à cette table. Il n’y en a jamais eu. »
Hwang In comprit alors que le jeune homme qui se tenait devant lui était moins facile à gérer qu’il n’en avait l’air.
« Qui êtes-vous ? »
« Un fils dévoué, grâce à mademoiselle Joo. »
Hwang In ne comprit pas ce qu’il voulait dire. À ces seuls mots, impossible de savoir s’ils étaient alliés à Joo Hyangwol ou s’ils venaient réellement de se rencontrer à l’entrée de l’auberge.
Une chose était certaine : ces gens étaient étranges. Même tandis que la conversation se tendait, Geom Woojin et Hui continuaient leur repas.
Ils échangeaient des banalités telles que « Goûtez aussi ceci » et « Merci », comme si de rien n’était.
« Si vous lisez le contrat, vous verrez que notre compagnie marchande a fait de nombreuses concessions. C’est pour cette raison que nous avons négligé de vous l’envoyer à l’avance. Je pensais que vous seriez satisfaite en le découvrant ici. Allez-y, lisez-le. Vous comprendrez ce que je veux dire. »
Le regard de Hwang In ne laissait aucun doute sur son assurance.
« Tu crois vraiment que tu vas trouver quelque chose en le lisant ? »
Geommugeuk prit le contrat que Joo Hyangwol tenait à la main.
« Voyons ça. »
Il posa le document sur la table et se mit à le lire lentement.
Pendant ce temps, Geom Woojin et Hui continuaient à manger, sans prêter la moindre attention à ce qui se passait de leur côté. Un instant, on aurait pu croire que le père en voulait à son fils, mais leurs expressions et leur attitude ne trahissaient pas la moindre colère.
Joo Hyangwol et Hwang In le fixèrent tous deux du regard tandis que
Geommugeuk parcourait le contrat de plusieurs pages jusqu’à la dernière.
« Pourquoi y a-t-il tant de termes compliqués ? »
« Il existe une terminologie propre à ce genre de contrats. Alors ? Avez-vous trouvé quelque chose qui justifie de le déchirer ? »
Après un bref silence, Geommugeuk répondit :
« Je ne crois pas qu’il y ait quoi que ce soit. »
Une lueur de déception traversa le visage de Joo Hyangwol. Elle était certaine que cet homme trouverait quelque chose, qu’il lui donnerait une réponse.
De son côté, Hwang In sourit avec une discrète satisfaction, comme pour dire : « Je le savais. »
« Puisque nous avons tout vérifié, passons à la signature. »
Après être allée jusqu’à montrer le contrat à un étranger, il lui serait encore plus difficile de retarder la signature.
« Et si, cette fois, ma mère avait vu juste ? »
Elle s’inclina poliment devant Geommugeuk.
« Merci de l’avoir lu. »
Au moment où elle tendit la main pour reprendre le contrat sur la table…
Une voix tout à fait inattendue rompit le silence.
« La sixième ligne de la première page. »
À la surprise générale, c’était Geom Woojin qui avait parlé.
Joo Hyangwol relut rapidement la clause qu’il venait de désigner.
Elle stipulait que si l’une des parties portait atteinte à la réputation de l’autre, elle devait la dédommager, selon les modalités convenues d’un commun accord.
« Y a-t-il un problème ? »
demanda-t-elle avec prudence.
Entre la Famille de l’Épée du clan Joo et la compagnie marchande, laquelle avait le plus à gagner d’un accord ? Elle avait pensé que cette clause favorisait justement la Famille de l’Épée du clan Joo. Geom Woojin s’était-il trompé de passage ?
Au lieu de répondre, Geom Woojin désigna d’autres lignes.
« La neuvième ligne de la deuxième page. Les deuxième et septième clauses de la troisième page. »
Joo Hyangwol lut chaque passage qu’il avait indiqué. Rien n’était particulièrement difficile à comprendre. En fait, elle avait cru que ces clauses leur étaient favorables. C’étaient précisément celles qu’elle pensait que l’autre partie avait concédées pour conclure cette alliance.
Il s’agissait de clauses de ce genre : si la faute manifeste de l’autre partie était prouvée, le contrat autorisait non seulement une compensation financière, mais aussi le recours à la force.
Autrement dit, il permettait à la Famille de l’Épée du clan Joo d’attaquer la compagnie marchande. Comme Hwang In l’avait dit, l’autre partie avait fait des concessions maximales.
« Pourquoi ne désigne-t-il que les clauses où ils ont fait des concessions ? »
Perplexe, Joo Hyangwol regarda Geom Woojin.
Après l’avoir observée en silence, il lui demanda soudain :
« Êtes-vous certaine d’être la partie la plus forte ? »
« ! »
À cet instant, le cœur de Joo Hyangwol se serra.
Jamais, ni en lisant le contrat ni même après être entrée dans cette auberge, elle n’avait remis cette certitude en question. Elle avait toujours cru, sans le moindre doute, que la Famille de l’Épée du clan Joo était la partie la plus forte.
Mais si ce n’était pas le cas ? Et si ce n’était pas eux, les plus forts ?
Alors, toutes ces clauses deviendraient des pilules empoisonnées, qui se retourneraient plus tard contre eux comme autant de lames.
Les termes vagues et compliqués du contrat l’avaient tellement distraite qu’elle avait négligé le point le plus élémentaire et le plus crucial.
Les pièges les plus dangereux ne sont pas ceux qui sont cachés. Ce sont ceux qui se trouvent sous nos yeux : quand personne ne les reconnaît comme des pièges, leur danger devient décuplé.
La phrase de Geom Woojin balaya alors le moindre doute.
« Quand un marchand cède ses bénéfices, c’est toujours pour une raison. »
Joo Hyangwol se surprit à approuver ses paroles.
« Voilà ce qui m’avait échappé. »
Au même instant, elle ressentit de nouveau le même réconfort et le même soulagement qu’un peu plus tôt.
Et elle comprit alors : peut-être que ce n’était pas le jeune homme, le fils, qui lui avait apporté cette tranquillité d’esprit, mais son père.
Geommugeuk afficha un large sourire.
« Tu faisais semblant de ne pas regarder, mais tu as tout vu, pas vrai ? »
« Tu l’as posé sur la table pour que je le lise, non ? »
« J’ai dû tenir de toi mon instinct aiguisé. Ah, si seulement j’avais aussi hérité de ton intelligence ! »
« Toi aussi, tu l’avais remarqué, n’est-ce pas ? »
Geom Woojin supposa que Geommugeuk était arrivé à la même conclusion. Il avait dû comprendre que Woojin avait jeté de temps à autre des coups d’œil au document. Mais Geommugeuk le nia catégoriquement.
« Aux yeux d’un parent, son enfant est toujours le plus intelligent. »
En regardant les deux hommes, Joo Hyangwol se sentit de plus en plus fascinée par leur présence. Même à cet instant.
Ce n’était pas le moment de rester là à les dévisager, et pourtant… elle se surprenait à envier la complicité du père et du fils.
Elle se tourna vers Hwang In.
Fidèle à son sang de marchand, il maîtrisait parfaitement ses émotions.
« Il y a un malentendu. Nous ne sommes qu’une modeste compagnie marchande. Si nous étions vraiment si puissants, pourquoi aurions-nous besoin de nous allier à la Famille de l’Épée du clan Joo ? »
Joo Hyangwol lui demanda alors :
« Pourquoi ne me le dites-vous pas ? Pourquoi donc ? »
S’ils possédaient réellement une puissance martiale supérieure à celle de la Famille de l’Épée — s’ils avaient dissimulé ce fait tout en proposant un contrat pareil —, il ne s’agissait pas d’un simple partenariat.
C’était un complot.
Hwang In resta calme.
« Il y a un malentendu. »
« Bien sûr qu’il y en a un. »
Joo Hyangwol leva le contrat et s’apprêta à le déchirer sous ses yeux.
Geommugeuk l’arrêta juste à temps.
« Est-ce que le déchirer vous satisferait vraiment ? »
Joo Hyangwol tourna la tête vers Geommugeuk.
« Vous feriez mieux de le garder. Ce que vous tenez, mademoiselle, c’est une preuve. »
« Une preuve ? »
« La preuve qu’ils ont essayé d’engloutir toute la Famille de l’Épée. Le déchirer vous ferait peut-être plaisir, mais le seul à en tirer une vraie satisfaction serait cet homme. »
« ! »
Joo Hyangwol en resta stupéfaite.
Elle avait apporté le contrat à Geommugeuk et lui avait demandé de trouver une raison de le déchirer.
Elle avait cru que la raison venait d’être découverte. Alors qu’elle s’apprêtait à le déchirer avec jubilation, elle comprit que l’affaire était loin d’être aussi simple. Elle venait de justesse d’éviter un autre piège.
Et les pièges continuaient de se révéler.
« Oui, je vais le garder en lieu sûr. »
Alors qu’elle allait glisser le contrat dans son corsage, Geommugeuk l’interrompit de nouveau.
« Ne le mettez pas là. »
« Pourquoi ? »
« Vous avez décidé de le déchirer parce que vous avez admis qu’ils étaient les plus forts, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
Sinon, le contrat n’aurait posé aucun problème.
« Si vous gardez quelque chose qui pourrait servir de preuve à charge contre eux, comment pensez-vous qu’ils réagiront ? »
Joo Hyangwol le regarda avec méfiance, et Hwang In répondit calmement :
« Je le répète : nous ne sommes que de modestes marchands. »
À présent, Joo Hyangwol le voyait avec davantage de recul. Ce « modeste marchand » était bien trop calme.
Elle se tourna vers Geommugeuk et lui demanda :
« Alors, que dois-je faire ? »
« Vous devez le mettre en lieu sûr. Confiez-le à la personne ou à l’endroit que vous estimez le plus sûr. »
Joo Hyangwol réfléchit un instant.
« Depuis mon enfance, il y a quelqu’un que j’ai toujours considéré comme mon refuge le plus sûr. »
« Confiez-le à cette personne. »
« Je ne peux pas. Cette personne est déjà morte. »
L’endroit où elle s’était toujours sentie le plus en sécurité, c’étaient les bras de son père.
Elle n’avait pas besoin de le dire, mais, pour une raison ou une autre, elle en avait envie. Peut-être était-ce parce qu’elle avait subi une immense pression psychologique aujourd’hui. Ou peut-être, aussi étrange que cela puisse paraître, avait-elle envie de se confier à ces deux hommes, qui l’avaient captivée d’une façon inexplicable. Elle ne comprenait pas elle-même ce qu’elle ressentait.
Mais elle se força à rassembler son courage. Après tout, cette affaire la concernait, elle et sa famille.
« Je vais m’en occuper moi-même. Merci infiniment de m’avoir aidée. »
À peine eut-elle fini de parler…
qu’un nouveau rebondissement inattendu survint.
Geom Woojin tendit la main vers elle et dit :
« Je vais le garder pour vous. »
À ces mots, le cœur de Joo Hyangwol se serra.
Par-dessus l’image de Geom Woojin qui lui tendait la main, elle en vit une autre : celle de son père.
Geom Woojin la regardait d’un air sévère, mais le père qui se superposait à cette image lui souriait.
« C’est moi qui ai trouvé le passage qu’il fallait déchirer. C’est donc à moi d’en assumer la responsabilité. »
Mais Geommugeuk savait que ce n’était pas la véritable raison.
Son père avait récemment été influencé par lui ; il pouvait donc comprendre qu’il veuille aider un peu la jeune femme. Il était normal de se réjouir de l’avoir aidée à repérer le problème dans le contrat.
Mais prendre le document en dépôt ?
On ne pouvait pas savoir quand ni comment cette affaire se terminerait. Et ils avaient une mission urgente à accomplir au Shaanxi. Rien de tout cela ne ressemblait à son père.
Il n’y avait qu’une conclusion possible.
La Compagnie commerciale Hwangdo devait avoir un lien avec la mission qu’ils devaient accomplir au Shaanxi.
Son père était le seul à avoir entendu les détails de cette mission de la bouche de Sima Ming. Geommugeuk n’avait pas posé de questions exprès. Ils finiraient bien par le découvrir une fois sur place et, d’ici là, il voulait se consacrer entièrement à ce voyage avec son père.
Lorsque tous les Suprêmes Démoniaques s’étaient réunis, le Stratège en chef avait déclaré :
— Pour mobiliser des artistes martiaux et des organisations de ce calibre, il faut des fonds considérables. Une enquête discrète nous a permis de trouver une piste pour remonter jusqu’aux responsables.
Puisqu’ils suivaient la circulation de l’argent, ils auraient probablement affaire à des individus immensément riches du Shaanxi. La Compagnie commerciale Hwangdo était sans doute une organisation subordonnée à ces forces, ou entretenait un autre lien avec elles.
« Ce n’est pas grave, donnez-le-moi. »
Après une hésitation, Joo Hyangwol, comme hypnotisée, remit le contrat à Geom Woojin de ses mains tremblantes.
En voyant cela, Hwang In sentit sa poitrine se serrer.
En venant ici, il n’avait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi.
Son regard se posa sur Geommugeuk.
« Qui que tu sois, tu as choisi la mauvaise cible. »
Ils avaient dû le prendre pour un simple colporteur. Mais s’ils savaient ce qu’était réellement la Compagnie commerciale Hwangdo, ils n’auraient pas osé agir avec une telle audace.
« Je suis assez occupé, je vais donc prendre congé. »
Mais Geommugeuk ne le laissa pas partir si facilement.
« Attendez, ne partez pas sans régler la location de toute l’auberge. »
Hwang In se retourna, le visage légèrement crispé, et Geommugeuk ajouta en souriant :
« Vous êtes marchand, vous devriez régler vos comptes correctement, non ? »
Hwang In lui répondit avec un sourire impassible.
« Bien sûr. Pour ce qui est des comptes, je suis quelqu’un de très méticuleux. »
Il appela l’aubergiste, régla la note, puis quitta les lieux.
Après le départ de Hwang In, Joo Hyangwol eut l’impression qu’un orage venait de passer.
« Et si je ne m’étais pas levée ? Et si j’avais signé sur-le-champ ? »
Comment son destin aurait-il pu changer ?
« Si ce que vous dites est vrai, ces hommes pourraient tenter de récupérer le contrat. »
À cette inquiétude, Geom Woojin répondit simplement en appelant l’aubergiste pour commander un nouveau plat.
« Puisque nous sommes déjà installés, mangeons avant de partir. »
Joo Hyangwol fut encore une fois prise au dépourvu. Elle n’aurait jamais imaginé partager un repas avec ces gens.
Mais ce ne fut pas Geom Woojin qui la rassura : ce fut Geommugeuk.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. Ce que vous nous avez confié est maintenant… »
Il posa sur son père un regard tendre.
« … entreposé dans l’endroit le plus sûr de tout le monde des arts martiaux. »