Chapitre 451
Joo Hyangwol se dirigea vers l’entrée de l’auberge.
Un artiste martial de la Compagnie commerciale Hwangdo la reconnut et la salua.
« Mademoiselle Joo, vous voilà ? »
« Que se passe-t-il ? »
« Rien du tout. Entrez, le jeune maître ne tardera pas à arriver. »
Joo Hyangwol regarda le jeune homme avec lequel ils s’étaient querellés. Elle tourna la tête sans y penser, mais tressaillit intérieurement.
Le jeune homme avait le regard clair et profond. Ses traits étaient si marquants qu’on ne pouvait les oublier après les avoir vus, et elle ne pouvait s’empêcher de le regarder.
Derrière lui se tenait un homme d’âge mûr. Il ne regardait pas dans leur direction. Les bras croisés, il observait les passants sur le marché.
À leur vue, une émotion indescriptible monta en elle, puis disparut. Comme elle n’avait jamais éprouvé cela, elle ne parvenait pas à mettre un nom sur ce sentiment.
Quoi qu’il en soit, dès qu’elle les vit, elle le sentit.
« Ils sont père et fils. »
Leurs visages ne se ressemblaient pas, mais, d’une certaine façon, leur aura était la même.
Et derrière l’homme d’âge mûr se tenait un autre homme.
« Un garde du corps ? »
* * *
Il s’agissait de Geommugeuk, Geom Woojin et Hui.
Hui avait insisté pour manger à part, mais Geommugeuk l’avait entraîné de force avec eux. Ce voyage devait être une escapade entre son père et lui, mais il voulait aussi que Hui et son père en profitent ensemble.
Pour cette fois au moins, il espérait que Hui ne resterait pas dans l’ombre, mais qu’il marcherait de lui-même autant que possible. Qu’il croise le regard de son père et partage ses repas avec lui.
Ce moment était donc précieux. Une fois le voyage terminé et de retour chez eux, ils reprendraient leur vie d’avant.
Pourquoi en faisait-il autant pour lui ?
Parce que je savais. Je connaissais la vie de Hui, qui avait offert sa vie de plein gré pour Père. L’homme qui avait protégé Père toute sa vie avait fini par la lui sacrifier.
Joo Hyangwol demanda à l’artiste martial de la Compagnie commerciale Hwangdo :
« Pourquoi ne les laissez-vous pas entrer ? »
« Le Jeune Maître Hwang a réservé toute l’auberge pour aujourd’hui. »
Joo Hyangwol fronça les sourcils.
C’était le Jeune Maître Hwang qui avait choisi cette auberge comme lieu de rendez-vous. Il aurait aussi bien pu venir à la Famille de l’Épée du clan Joo ; son insistance à se retrouver ici lui avait paru étrange. À présent, elle comprenait qu’il avait fait cela pour étaler sa richesse en réservant toute l’auberge.
Geommugeuk s’adressa à elle.
« Je voyage avec mon père. J’ai fait tout ce chemin pour lui faire goûter la cuisine de cette auberge. »
Elle regarda Geommugeuk et Geom Woojin. D’ordinaire, elle les aurait renvoyés en leur conseillant de chercher une autre auberge. C’eût été la meilleure chose à faire pour eux aussi. Entrer risquait de leur attirer plus d’ennuis qu’autre chose.
Mais aujourd’hui, elle fit un autre choix.
« Laissez-les entrer. »
« Le Jeune Maître Hwang a ordonné que personne d’autre ne soit admis. »
« J’en prendrai la responsabilité. Venez, entrons ensemble. »
Joo Hyangwol voulut entrer avec les trois hommes, mais les artistes martiaux continuèrent à leur barrer la route.
Ce ne fut qu’après leur avoir lancé un regard glacial qu’ils finirent par s’écarter.
« Je vous remercie sincèrement. Grâce à vous, je vais pouvoir offrir un repas à mon père. »
Sur ces mots, Joo Hyangwol conduisit les trois hommes à l’intérieur.
Ce n’était pas dans ses habitudes.
« Oui, c’est parce qu’il a dit qu’il voyageait avec son père. »
Depuis son arrivée ici, elle pensait à son père défunt.
« Y avait-il une raison particulière pour choisir cette auberge ? »
« Parmi les plats proposés, le plateau froid aux douze légumes et le canard mijoté dans un assortiment de plantes médicinales sont de vraies merveilles. Et ils sont bons pour la santé. Je tenais vraiment à les faire goûter à Père. »
Elle envia l’homme qui se tenait devant elle.
Si son père était encore en vie, elle aurait pris soin de lui. Elle aurait voyagé avec lui et lui aurait acheté autant de mets délicieux et nourrissants qu’il le désirait. Mais lorsqu’elle était devenue assez mûre pour le faire, il était déjà trop tard.
« Malgré tout, provoquer les artistes martiaux de la Compagnie commerciale Hwangdo n’était pas la meilleure décision. »
Ces derniers temps, la Compagnie commerciale Hwangdo avait gagné beaucoup de puissance. Elle supposait que ces hommes en étaient conscients eux aussi. Pourtant, le jeune homme semblait les prendre de haut.
« Même si l’Alliance du Murim nous avait barré le passage à la place de la Compagnie commerciale Hwangdo, je serais quand même entré. C’est notre premier voyage ensemble. »
Tout de même, il allait un peu loin. Parler de l’Alliance du Murim avec autant de désinvolture ? Savait-il seulement de quel genre d’endroit il s’agissait ?
Geommugeuk tourna les yeux vers Geom Woojin et ajouta :
« C’est une occasion qui ne se présente pas tous les jours. »
Geom Woojin se pliait à toutes les volontés de son fils.
Hui était celui qui en était le plus surpris.
Alors que Geommugeuk se disputait avec les artistes martiaux devant l’auberge, le chef du Culte du Démon Céleste s’était contenté d’attendre en silence. Connaissant son tempérament habituel, Hui n’aurait jamais imaginé une telle chose.
« Monsieur, choisissez un plat qui vous ferait envie. »
« Ça ira. »
« Non, il faut que vous choisissiez quelque chose. Si vous ne choisissez rien, je ne commanderai pas. Vous avez entendu, tout à l’heure ? Le ventre de Père qui gargouillait ? Ah, pauvre Père, incapable de garder sa dignité… »
« Je vais choisir. »
Qui pouvait bien l’emporter face à Geommugeuk ? À la fin, Hui choisit lui aussi un plat.
En les observant, Joo Hyangwol tressaillit légèrement. Sans s’en rendre compte, un faible sourire s’était dessiné sur ses lèvres.
« Si quelqu’un vient vous demander ce que vous faites ici, donnez mon nom. Je suis Joo Hyangwol, de la Famille de l’Épée du clan Joo. »
« Grâce à vous, j’ai pu me montrer un fils digne de ce nom. »
Comme elle s’apprêtait à partir, elle leur donna un dernier conseil.
« Si le destin nous a fait nous rencontrer, permettez-moi de vous donner un conseil bien intentionné. Vos deux épées attirent beaucoup trop l’attention. »
Geommugeuk avait enveloppé son épée dans la Soie céleste suprême, tandis que Geom Woojin avait recouvert la sienne de bandages. Paradoxalement, c’était le fait que père et fils cachent tous deux leurs épées qui les faisait remarquer davantage. En vérité, ce n’étaient pas leurs armes qui avaient attiré son regard, mais eux-mêmes — même si elle n’en avait pas consciemment pris conscience.
« Si nous retirons le tissu, nous attirerons encore plus l’attention. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
Geommugeuk se contenta de sourire. Après tout, aussi remarquables fussent-ils, il ne pouvait pas parcourir les Plaines centrales à découvert avec l’Épée du Démon Céleste à la taille.
« Bon appétit. Je doute que vous ayez à payer le repas. »
Elle disait cela parce qu’il avait réservé toute l’auberge.
« C’est gentil à vous, mais je ne crois pas que ce soit juste. »
« Comment ça ? »
« Ces gens n’ont probablement pas payé pour réserver l’endroit. Au minimum, nous devrions régler notre part. »
Joo Hyangwol fut surprise.
« Vous l’avez bien entendu, vous aussi ? Ils ont réservé toute l’auberge. »
« Alors, allez demander au propriétaire combien il reçoit en échange de cette réservation. Je doute même qu’ils aient fixé un prix. Essayez de vous faufiler derrière les gardes à l’entrée et posez-lui la question discrètement. »
Elle alla parler à l’aubergiste.
« Comment l’avez-vous deviné ? »
Le propriétaire lui avait répondu : « Ça ne fait rien, des hôtes aussi distingués tiennent une réunion importante. Je me dois de les aider. »
Autrement dit, il ne serait sans doute pas correctement dédommagé.
« C’est souvent comme ça avec les sectes martiales. Elles disent qu’elles régleront ça plus tard, mais on s’estime heureux si elles laissent quelques pièces pour les repas qu’elles ont pris. Elles ne pensent presque jamais aux affaires qu’on perd en refusant les autres clients. »
Les joues de Joo Hyangwol rosirent légèrement.
À proprement parler, c’était elle qui aurait dû avoir honte de s’être donné en spectacle devant ces hôtes.
« Je vérifierai avec le Jeune Maître Hwang quand il arrivera. »
« Pensez seulement à celui qui en subira les conséquences si vous le questionnez. »
Elle comprit ce qu’il voulait dire. Au bout du compte, ce serait l’aubergiste qui en paierait le prix.
« Quoi qu’il en soit, si l’occasion se présente, je vous rendrai la faveur que je vous dois. »
C’est alors qu’un homme entra dans l’auberge.
« Mademoiselle Joo, vous êtes déjà là ? »
C’était Hwang In, l’héritier de la Compagnie commerciale Hwangdo. Elle s’était attendue à le voir arriver flanqué de gardes, mais, contre toute attente, il était venu seul.
En s’approchant d’elle, Hwang In tourna naturellement le regard vers les personnes à ses côtés.
« Puis-je vous demander qui sont ces personnes ? »
L’un des artistes martiaux postés à l’entrée entra alors et lui glissa à l’oreille ce qui s’était passé un peu plus tôt.
Hwang In fut surpris. D’après les renseignements qu’il avait recueillis, Joo Hyangwol n’était pas du genre à se mêler des affaires des autres.
Comme elle se doutait qu’il chercherait peut-être à les faire partir si elle n’intervenait pas, Joo Hyangwol dit à Hwang In :
« Ce sont mes invités. »
« Ah, je vois. »
Il répondit avec douceur, mais demeura perplexe en son for intérieur.
« Elle n’est pas du genre à aller aussi loin. Mes renseignements étaient-ils erronés ? »
Une idée lui traversa l’esprit.
« Et s’ils étaient du même bord, tout en faisant semblant de ne pas se connaître ? »
C’était possible. Le chef de famille avait dû hésiter à envoyer sa fille seule.
« C’est un honneur de rencontrer des hôtes aussi distingués. »
Les trois hommes dégageaient, en effet, une présence hors du commun.
Les renseignements qu’il avait obtenus au préalable ne mentionnaient personne de ce genre. Ils devaient être venus de l’extérieur.
« Je suis Hwang In, de la Compagnie commerciale Hwangdo. »
À ces mots, Geommugeuk s’avança et le salua au nom du groupe.
« Nous ne sommes que des voyageurs de passage. Nul besoin de vous préoccuper de nous. »
Hwang In supposa que l’homme cherchait délibérément à dissimuler son identité.
« Ont-ils été payés ? Ou y a-t-il encore des gens prêts à soutenir la Famille de l’Épée du clan Joo ? »
Peu importait. Ce n’était pas une affaire qui se réglerait par la force.
À cet instant, on apporta les plats que Geommugeuk avait commandés.
« Ah, Père. Goûtez d’abord à ça. »
Comme s’il était vraiment venu uniquement pour manger, Geommugeuk se consacra tout entier au repas.
Il répartit les plats dans de petites assiettes et en servit à son père et à Hui.
Son indifférence à la situation ne fit que renforcer les certitudes de Hwang In.
« Ils ne veulent pas qu’on les prenne pour des alliés afin d’éviter d’éveiller les soupçons. »
La fierté des artistes martiaux… Quelle plaie !
Si on lui demandait avec qui il était le plus facile de traiter en tant que marchand, Hwang In aurait répondu sans hésiter : les artistes martiaux. À cause de leur stupide fierté.
« Venez, allons-y. »
Hwang In s’installa avec Joo Hyangwol à une table au centre de l’auberge.
« Buvons un verre ? »
Il lui versa une coupe, mais Joo Hyangwol la laissa sur la table sans y toucher.
« Pourquoi m’avoir choisie ? »
« Je me suis dit que les jeunes auraient plus de facilité à se comprendre. »
Joo Hyangwol n’avait jamais entendu de rumeurs sur Hwang In. Il n’avait pas particulièrement bonne réputation, mais n’en avait pas non plus une mauvaise.
« Pourquoi voulez-vous investir chez nous ? »
« Une compagnie commerciale n’a qu’une seule raison de s’allier à un clan d’épéistes : nous avons besoin de sa force. »
« Alors pourquoi ne pas investir directement pour former une unité d’épéistes au sein de votre compagnie ? »
« Bien sûr, nous formons nos propres artistes martiaux. Mais savez-vous ce qu’on dit dans le monde des arts martiaux ? Personne ne reconnaît les épées des marchands. On se moque ouvertement de nous en disant qu’on a acheté nos lames avec de l’argent. C’est pourquoi il est difficile d’attirer des experts. Ils ne veulent pas qu’on dise qu’ils se sont vendus pour de l’argent. À vrai dire, vous ne pensez pas la même chose ? »
Face à cette question inattendue, Joo Hyangwol ne put répondre non. Une part d’elle le pensait, en effet.
« Voilà pourquoi. Pour mener de grandes affaires dans le monde des arts martiaux, vous avez besoin du prestige de la Famille de l’Épée du clan Joo. Ah, bien sûr, je ne cherche pas à vous rabaisser, vous ou votre famille, ne vous méprenez pas. Nous voulons établir un partenariat où chacun trouvera son compte. »
Mais Joo Hyangwol ne voulait pas s’allier à eux.
Ce n’était pas parce qu’elle connaissait bien la Compagnie commerciale Hwangdo, ni parce qu’elle était au fait des affaires internes du clan des épéistes. Elle ne pouvait pas non plus prévoir l’issue de cette alliance.
La seule raison était qu’elle ne faisait pas confiance au jugement de sa mère. Quand celle-ci était pressée, elle commettait toujours des erreurs.
Elle savait qu’elle ne devait pas juger les intentions de la Compagnie commerciale Hwangdo à l’aune de ses émotions, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de ressentir cela.
Peut-être parce qu’elle s’était attendue à peu de chose, Hwang In lui parut plus convenable qu’elle ne l’avait imaginé. Elle pensait qu’il serait du genre à étaler sa richesse et à courir après les femmes, mais il semblait plutôt réfléchi et sûr de ses convictions.
« Comment proposez-vous exactement de collaborer ? »
« Nous, les marchands, ne croyons pas aux promesses verbales. Nous ne faisons confiance qu’aux contrats. »
Hwang In lui tendit un document.
« Voici un accord stipulant que la Compagnie commerciale Hwangdo et la Famille de l’Épée du clan Joo uniront leurs forces. Vous pouvez le lire et le signer. Il était destiné à la cheffe de famille, mais vous avez été envoyée en son nom et vous êtes sa fille ; vous êtes donc tout à fait habilitée à le signer. Prenez votre temps. Il vaut toujours mieux lire attentivement avant de signer un document. »
Joo Hyangwol fut intérieurement décontenancée. Elle s’attendait à discuter pendant cette rencontre, mais n’avait pas prévu qu’ils arriveraient avec un véritable accord écrit.
« Mère était-elle au courant ? »
Une chose au moins était claire : sa mère serait ravie qu’elle revienne avec un accord signé. Après tout, c’était elle qui avait voulu l’envoyer vêtue d’une somptueuse robe de cérémonie.
Elle voulait dire qu’elle refusait et sortir en trombe. Mais vu l’état actuel du clan des épéistes — et celui de sa mère —, elle ne pouvait pas se le permettre.
Joo Hyangwol se mit à lire l’accord.
Certains passages lui étaient immédiatement compréhensibles, tandis que d’autres demeuraient obscurs même après plusieurs lectures.
Pourquoi y a-t-il toutes ces formules inutiles ? Autant tout enlever et faire simple.
C’était ce qu’elle voulait dire, mais elle ne parvenait pas à déterminer clairement ce qu’il fallait garder.
Certains passages semblaient absolument nécessaires… et pourtant, on aurait aussi pu les omettre. Les clauses ambiguës étaient trop nombreuses.
« Savoir les choses à moitié ne vaut pas mieux que ne rien savoir. »
Non, c’était même pire que de ne rien savoir. Elle parcourait des passages obscurs en faisant comme si elle les comprenait.
« Vous osez essayer de nous duper ? »
Elle termina de lire la dernière page, mais n’y trouva aucune clause qui justifiât de crier quelque chose comme ça.
« Est-ce que je devrais simplement signer et remettre le document à Mère ? Lui dire de ne pas le regretter ensuite, puisque c’est sa décision et non la mienne ? »
Si seulement cela s’était produit quelques années plus tôt, quand elle était plus téméraire.
« Si seulement Père était encore en vie… »
À cet instant, son regard dériva malgré elle vers l’endroit où Geommugeuk était assis.
Peut-être parce qu’ils savaient qu’il s’agissait d’un moment important, ils mangeaient tranquillement en discutant entre eux. Ce n’est que lorsqu’elle tendit l’oreille qu’elle commença à entendre leur conversation.
« C’est bon, n’est-ce pas ? »
« Ça va. »
« Et vous, monsieur ? »
« C’est délicieux. »
« Vous voyez ? Je vous avais dit que ce serait bon ! Parcourons toutes les auberges des Plaines centrales réputées pour leur cuisine, puis enlevons le meilleur cuisinier pour l’emmener avec nous ! Ou mieux encore, trouvons chacun celui qui nous convient et enlevons-en trois au total ! »
À sa plaisanterie, Joo Hyangwol sourit sans s’en rendre compte. Ce n’était pas le moment de rire, et pourtant, les regarder lui procura un étrange soulagement.
Ces derniers temps, elle était en proie à de fréquents cauchemars et se sentait émotionnellement instable. Alors pourquoi se sentait-elle si bien ? Elle venait de rencontrer ces gens pour la première fois.
Alors, ses yeux croisèrent ceux de Geommugeuk.
Était-ce juste, que même ces yeux si naïfs soient si profonds ?
Dès que cette pensée lui traversa l’esprit, elle s’abandonna à ce qui ressemblait au destin.
Elle se leva brusquement, l’accord à la main, et se dirigea vers la place où Geommugeuk était assis.
Hwang In fut pris de court par son mouvement soudain, mais préféra observer la situation avec prudence.
Tandis qu’elle s’approchait de Geommugeuk, une pensée lui traversa l’esprit.
« C’est de la folie. »
Ce jour-là, ses instincts s’emballaient complètement.
« Vous avez dit que vous me rendriez la faveur, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Vous pouvez le faire maintenant ? »
« Nous sommes des artistes martiaux, pas des marchands. Nous ne supportons pas d’avoir une dette. »
Elle lui tendit l’accord qu’elle tenait à la main.
« Alors, trouvez-moi une raison de déchirer ce document. »