Chapitre 45
Épisode 45 : Les habitudes font peur.
Épéiste Suprême Ilhwa vint me voir le lendemain soir également.
« On dit qu’il faut le dire trois fois. Nous nous battons une dernière fois aujourd’hui. »
Je ne savais pas si sa visite était due à l’importance de sa promesse envers son père ou au plaisir de notre rencontre de la veille.
« Parfait. »
J’acceptai avec joie cette troisième invitation.
« Hier, après notre match nul à Bimu, je suis rentrée et j’ai dormi toute la journée. Le premier jour, après notre défaite, je n’ai pas fermé l’œil, mais après ce match nul, j’ai dormi comme une souche. Je me demande si j’ai déjà aussi bien dormi. »
« Vous n’arriviez pas à bien dormir. »
« C’est vrai, je n’ai jamais eu le sommeil profond. Alors, vous savez à quoi je pensais ? »
« À quoi donc ? »
« Est-ce que je devrais aller me faire masser tous les jours pour passer une bonne nuit ? »
Je souris, et Épéiste Suprême Ilhwa sourit à son tour avant de tirer son épée.
Après un combat, nous fîmes une pause et nous reposâmes un moment.
Et lorsque l’un de nous avait une question, nous la posions sur-le-champ.
« Tout à l’heure, lors de la vingt-troisième attaque, vous avez esquivé vers la gauche. Pourquoi ? La droite n’était-elle pas plus rapide ? »
« Le mouvement vers la droite visait à réduire le nombre de mouvements possibles. Si j’avais esquivé à droite, vous auriez eu trois options. Mais en esquivant à gauche, il ne vous en restait que deux. »
« À cause de mon centre de gravité. »
« Oui. »
Quand on atteint mon niveau d’expertise d’Épéiste Suprême, on peut rejouer un combat comme une partie de baduk, même en décortiquant des centaines de mouvements.
Quand je lui posai une question, Épéiste Suprême ne dissimula pas ses pensées et me répondit franchement.
On le sent tout de suite. On sait si quelqu’un nous parle sincèrement ou non. Si mon père entendait ça, il me réprimanderait et me demanderait comment je pouvais connaître les pensées des gens. Mais, au moins, Épéiste Suprême me répondait avec sincérité.
Elle aussi me posait des questions dès qu’elle avait un doute. Je lui répondais exactement ce que je pensais. Tout comme je percevais sa sincérité, elle devait sentir que mes réponses n’étaient pas de vaines paroles. Enseigner n’a rien de mauvais. C’est pareil quand j’enseigne à Ian : on apprend davantage en enseignant.
« Je ne sais pas quand c’est arrivé. Je ne me suis jamais consacrée aux arts martiaux avec une telle pureté. C’est peut-être la première fois. »
Vu son âge et son statut, il ne devait pas être facile de dire « pour la première fois ».
« Vous n’avez pas à en avoir honte. »
« On reprend ? »
« Parfait ! »
Cette fois, comme promis, je m’envolai et nous nous battîmes dans les airs. Ce combat tenait littéralement du duel aérien.
Dès que l’un de nous semblait sur le point de tomber au sol, l’autre lançait une attaque qui lui permettait de bondir en prenant appui sur ses pieds. Nous ne tentâmes jamais de surprendre l’autre. Nous nous aidions mutuellement à rester en l’air et croisions le fer.
Une lumière éclatante jaillit de nos épées et illumina le ciel nocturne. Nous volâmes en tous sens jusqu’à épuiser nos forces, puis nous atterrîmes sur le terrain d’entraînement.
Dans la salle d’entraînement, on n’entendait plus que nos respirations. Si cela avait été le premier jour de la compétition, le vainqueur aurait été celui qui aurait repris son souffle le plus vite, mais nous n’y prêtions pas la moindre attention.
« Vous avez de l’alcool ? »
Elle, qui ne buvait jamais, en réclama.
« Oui, j’en ai. »
Je rentrai dans la maison et rapportai une bouteille.
« C’est un bon alcool. »
« Vous vous y connaissez, dites donc. »
« Ce n’est pas parce qu’on ne boit pas qu’on n’y connaît rien. Et j’en buvais autrefois. »
Je bus avec elle. Boire après avoir croisé le fer avec Épéiste Suprême avait une saveur particulière. Elle disait avoir arrêté depuis longtemps, mais elle buvait souvent. À tel point que je me demandai si elle ne s’enivrait pas en cachette, toute seule.
« Puis-je vous poser une question, Jeune Maître Lee ? »
« Oui, Aînée. »
« Pourquoi avez-vous soudainement changé ainsi ? Vous n’étiez pas vraiment comme ça, n’est-ce pas ? Je n’avais pas observé Lee Gongja attentivement, mais je savais à peu près quel genre de personne il était. »
« Je n’ai pas changé du jour au lendemain. Je m’y prépare depuis longtemps. »
« Vous avez vécu en cachant votre véritable nature ? »
« C’est à peu près ça. Si j’avais dévoilé mon vrai visage aussi jeune, mon frère aîné m’aurait tué. Je me suis fait tout petit jusqu’à pouvoir me protéger. »
« Lee Gongja est vraiment quelqu’un d’effrayant. »
Elle prononça ces mots lorsque la bouteille que nous partagions fut vide.
« Une dernière fois. »
J’en fus surpris. Le ton d’Épéiste Suprême Ilhwa avait changé.
Elle, qui m’avait toujours vouvoyé, se mit naturellement à me tutoyer.
« Cela va peut-être vous sembler étrange, mais quand je suis avec Lee Gongja, j’ai l’impression d’être avec un ami. »
Elle avait peut-être perçu quelque chose de ma vie passée. Devant mon père et Ian, je m’étais montré de plus en plus enjoué pour ne pas raviver les ténèbres, les épreuves et les souvenirs d’autrefois. Mais devant elle, je n’en faisais rien. Surtout quand nous croisions le fer : j’étais plus sérieux que jamais.
Nous apprenons auprès des experts, et nous apprenons aussi auprès de nos pairs. La révélation qui naît d’une défaite est si puissante que je néglige souvent les leçons de mes camarades d’entraînement, comme si elles ne valaient pas plus que du riz.
Mais aujourd’hui, je compris que ces légumes et ce riz pouvaient bien constituer le meilleur des repas.
Nous nous étions battus après avoir parlé, nous nous étions battus en apprenant, puis en prenant conscience de certaines choses. À présent, nous posâmes nos coupes et reprîmes le combat. J’ose le dire :
Notre combat avait été gracieux. Nous ne cherchions pas à nous blesser, aucune intention meurtrière ne nous animait ; seule comptait la noblesse du plaisir de combattre.
Et pendant tout ce temps, je ne mentionnai pas une seule fois le Démon de Sang. J’en oubliai même de la rallier à ma cause.
Ainsi, nous échangeâmes une dernière fois des coups puissants et des explosions spectaculaires.
« C’est peut-être un peu déplacé de le dire, mais j’ai l’impression d’avoir noué une amitié avec mon Aînée par l’épée. »
Elle partageait mon sentiment.
« Je ne sais pas quelle sera notre relation à l’avenir, mais je me souviendrai toujours de cette rencontre avec Lee Gongja. »
Épéiste Suprême Ilhwa aussi jugeait précieuse cette arme secrète.
« Je ne vous oublierai jamais. Merci de m’avoir tant appris. »
« Est-ce que je vous ai vraiment appris quelque chose ? »
Elle pensait peut-être avoir reçu davantage.
Mais j’étais certain d’avoir appris encore plus. Elle avait compris quelques petites choses, tandis que moi, j’avais tout absorbé.
Au cours de ces trois jours de combat, j’avais beaucoup réfléchi à la Technique de l’Épée Bicheon, et le système de Daeseong que j’avais solidement établi s’en était trouvé ébranlé.
Je le sentais. Le mur des Douze Étoiles s’était effondré, et mon domaine avait commencé à progresser vers les Douze Étoiles. Mon cœur se mit à battre à l’idée de cette évolution inédite, survenue après si longtemps.
Nous ne nous dîmes pas adieu.
Épéiste Suprême Ilhwa tira l’épée Ilhwa et la tendit devant moi. Je lui répondis avec l’Épée de Magie Noire.
Cling !
Notre danse s’acheva sur un adieu limpide, nos épées s’entrechoquant.
* * *
De retour dans sa résidence, Épéiste Suprême Ilhwa buvait seule.
Une fois sa danse de l’épée achevée, elle fut envahie par un flot d’émotions.
Trois jours s’étaient écoulés comme si elle avait été possédée.
Elle se rappela le premier jour, celui où elle avait perdu à Bimu.
Ce jour-là, toutes sortes de pensées lui étaient venues. Elle avait même songé à mettre un masque, à revenir sur ses pas et à tuer Geommugeuk.
La personne qu’elle avait été ce jour-là et celle qu’elle était aujourd’hui n’avaient plus rien à voir. Elle était toujours la même, pourtant, dans sa relation avec Geommugeuk, elle était devenue quelqu’un de tout à fait différent.
À ce moment-là, elle entendit la voix de Saujong dehors.
« C’est Ujong. »
Lorsqu’il entra, il tenait dans ses mains un plat qui devait servir d’en-cas. Saujong posa les mets sur la table et lui demanda :
« Quelque chose vous tracasse ? »
Il était à ses côtés depuis longtemps et ne l’avait jamais vue boire.
Pourtant, aujourd’hui, elle s’était mise à boire tout à coup.
« Mauvais signe. »
Saujong jugea la situation ainsi.
Comme Épéiste Suprême Ilhwa avait agi dans le plus grand secret, Sawujong ignorait tout de ce qui s’était passé ces trois derniers jours.
Épéiste Suprême Ilhwa ne répondit à aucune de ses questions.
Dans ces moments-là, il éprouvait un profond sentiment de frustration. Elle ne s’était jamais montrée sincère avec lui. Il avait cru qu’elle était simplement incapable d’émotions, mais pourquoi s’était-elle mise à boire tout à coup ?
« Est-ce que cela aurait un lien avec ce savant ? »
Épéiste Suprême Ilhwa jeta un regard à Saujong. Ses yeux glacés lui intimèrent de ne pas dire de sottises.
« Il ne s’est rien passé. »
Saujong baissa aussitôt la tête.
« Je n’aurais pas dû dire ça. Pardonnez-moi. »
Saujong avait une méthode bien à lui pour s’occuper d’elle lorsqu’elle était de mauvaise humeur.
« Nous avons fait venir un tout nouveau garçon. Il attend dans une salle secrète… »
« Ça suffit, maintenant ! »
« Pardon ? »
« Maintenant… arrête de m’amener des hommes. »
« ! »
Un instant, Saujong resta stupéfait.
Ce n’était pas l’ordre de ne plus lui amener d’hommes qui l’avait surpris. Il la respectait, elle, l’Épéiste Suprême. Il avait eu l’impression de recevoir un coup sur la tête.
« Quoi ? Pourquoi me dit-elle ça tout à coup ? »
Il était fier d’être le seul à bénéficier de ses faveurs.
Il avait cru mal entendre, mais ce n’était pas le cas.
Épéiste Suprême Ilhwa poussa un léger soupir.
« J’aurais dû arrêter depuis longtemps. Non, je n’aurais jamais dû commencer. »
Quand Saujong lui avait amené un jeune homme pour la première fois, elle avait succombé à une envie soudaine.
Juste une fois ! D’accord, une seule fois. Je ne me souviens même plus de la dernière fois que j’ai couché avec un homme. Je peux bien en profiter une fois !
Mais le désir qui avait ouvert la boîte ne s’était pas limité à une seule fois.
Une fois était devenue deux, puis deux étaient devenues trois.
Quand Saujong lui avait dit que les hommes le faisaient par désir et qu’en leur donnant beaucoup d’argent, elle leur rendait service, elle avait fermé les yeux très fort. Pour être honnête, elle ne s’était même pas sentie coupable après coup.
Le désir était devenu une habitude.
L’habitude lui faisait plus peur que le désir. Ce n’était même pas si agréable, mais elle n’arrivait pas à s’arrêter.
Mais à présent, il était temps d’y mettre fin. Après avoir achevé sa danse de l’épée, elle avait compris qu’il lui fallait commencer quelque chose de nouveau. Avec ou sans lui.
« Alors, je le renverrai aujourd’hui. Dites-moi quand vous voudrez… »
« Ça ne se reproduira plus. Compris ? »
Sau Jong baissa la tête sous son regard glacial.
« Je m’en souviendrai. »
« Va-t’en. Et si tu t’en prends aux jeunes hommes pour garder le secret, je te tuerai de ma main. »
Jusqu’ici, elle avait toujours pris soin des jeunes hommes. Fallait-il leur donner une bonne somme ou les laisser partir ? Il fallait qu’ils survivent, pour que Saujong ne les tue pas afin de préserver le secret.
« Cela n’arrivera pas. »
Après s’être rapidement incliné, Saujong se retourna.
Son visage s’était figé. Il avait utilisé des hommes pour complaire à sa maîtresse et croyait que ce secret partagé avait consolidé sa position de parfait bras droit.
Mais d’où venait cette froideur inhabituelle ? Et cette assurance, à quoi rimait-elle ?
Il était persuadé qu’il serait le prochain Épéiste Suprême.
Le cœur d’Épéiste Suprême vacillait. Non, elle se détournait de lui.
Il en connaissait mieux que quiconque la raison. Une seule personne l’avait récemment bouleversée.
« Cette danse de l’épée ! »
* * *
Cette nuit-là, quelqu’un attendait dans la résidence de Saujong.
La jeune femme s’appelait Cheongseon (靑仙).
Elle était l’une des cinq disciples de l’Âme Mazon et une femme-médecine.
Cheongseon se jeta dans les bras de Saujong dès qu’il entra dans la pièce et le serra contre elle. Leur relation brûlante durait depuis un an.
Blottie dans ses bras, Cheongseon prit un air légèrement contrarié.
« Tu ne peux pas enlever ce portrait ? »
Elle regardait le tableau accroché au mur. Il représentait Épéiste Suprême Ilhwa.
« Tu es même jalouse d’un portrait ? »
« Ce n’est pas de la jalousie. Je sais que tu lui es loyal, mais est-ce vraiment nécessaire d’accrocher le portrait de cette femme dans ta chambre ? »
« Il n’est pas devenu le bras droit de la Famille de l’Épée Céleste du Nord sans raison. »
« Je sais. Je le sais, mais ça m’agace chaque fois que je le vois. »
Cheongseon entraîna Saujong jusqu’au lit.
« Tu sais quoi ? C’est la première fois que tu m’invites à te voir. D’habitude, c’est toujours moi qui viens. »
« Ah bon ? »
« Pour être franche, notre école est la meilleure. »
« J’ai été occupé jusqu’ici. »
« C’est à cause de cette vieille femme. »
« Fais attention à ce que tu dis. »
« Pardon. »
Cheongseon se blottit contre lui, et Saujong l’enlaça avec son ardeur habituelle.
Pourtant, les yeux de Saujong restaient fixés sur le portrait au mur. Ce qui brillait dans son regard n’avait rien de la loyauté.
Cheongseon l’ignorait. Son homme pensait à une autre femme en cet instant même. Une femme bien plus âgée que lui.
Quand leurs gémissements de plaisir s’apaisèrent, les mots qui allaient bouleverser leur destin s’échappèrent des lèvres de Sawujong. Ces mots qui marquent le début de la fin dans toute relation.
« …J’ai une faveur à te demander. »