Chapitre 44
J’avais l’air plus détendu que le premier jour du quarante-quatrième épisode.
Malheureusement, mon souhait ne se réalisa pas.
« Lee Gongja, comment cela a-t-il pu arriver ? »
La voix de l’Épéiste Suprême Ilhwa tremblait, mais elle gardait son calme.
Voilà sans doute quel était son plan initial : céder facilement les trois premiers coups, puis jouer avec moi pendant vingt ou trente échanges avant de tenter de l’emporter. Au lieu de ça, elle avait été vaincue en seulement trois coups.
« Je ne vous avais pas prévenue ? C’est l’Épée du Démon Noir, alors faites attention. »
J’avais dit que je devais ma victoire à l’Épée du Démon Noir, mais elle n’était pas assez faible pour chercher à masquer sa défaite derrière une excuse.
« Même si vous aviez eu l’Épée du Démon Céleste plutôt que l’Épée du Démon Noir, je n’aurais pas dû perdre ce combat. »
Je savais mieux que quiconque que j’avais perdu à cause de mon niveau, et non de mon épée.
« Je vais vous confier un secret. J’ai déjà atteint la grande maîtrise de la Technique de l’Épée Bicheon. »
Elle sursauta un instant.
« Vous avez déjà atteint la grande maîtrise ? C’est difficile à croire. »
Le niveau martial de la Technique de l’Épée Bicheon était comparable à celui des arts martiaux que pratiquaient les Maîtres de la Loi.
Il était naturel qu’elle ait du mal à croire que j’avais déjà atteint un niveau aussi élevé.
« Vous connaissez notre père. Vous croyez qu’il m’aurait laissé au bord du gouffre sous prétexte que je suis son fils ? »
« Même si Lee Gongja a atteint la grande maîtrise de la Technique de l’Épée Bicheon… »
« Vous pensez que mes aptitudes internes étaient insuffisantes ? N’ai-je pas pris la Pilule du Dieu céleste ? »
« Ah ! »
Je ne pris même pas la peine de parler de la Pilule démoniaque que j’avais obtenue dans la Grotte du Petit Ciel.
« J’ai gagné ce combat. Vous le reconnaissez ? »
« … »
Elle ne pouvait pas l’admettre.
« Si j’avais su que Lee Gongja était aussi fort, je n’aurais pas baissé ma garde à ce point. »
Tout était arrivé parce qu’elle ignorait mon niveau et m’avait laissé porter le premier coup, puis le troisième. Et, au moment où j’avais tenté de prendre la parole, mon attaque avait fait voler son épée. Plusieurs circonstances malheureuses s’étaient accumulées contre elle.
« Alors, vous ne pouvez pas le reconnaître ? Si l’on apprend que l’Épéiste Suprême n’a pas tenu sa promesse, on vous traitera de lâche jusqu’à la fin de vos jours. »
« Taisez-vous ! Inutile de me provoquer avec de telles paroles. Je tiens mes promesses. Qu’est-ce que vous voulez, Lee Gongja ? »
« Vous avez dit que vous iriez jusqu’à sacrifier votre vie si vous perdiez. »
« Ce duel ! »
Elle s’apprêtait à se justifier, mais se ravisa. Qu’elle ait perdu par négligence ou parce que son niveau martial était inférieur au mien, elle avait perdu. C’était elle qui s’était montrée présomptueuse en me laissant porter trois coups.
« Vous voulez ma vie ? »
« Bien sûr que non. On m’a souvent dit que j’étais fou, mais pas à ce point. »
« Alors, que voulez-vous ? »
« Je voudrais que vous acceptiez mes excuses. »
L’Épéiste Suprême fut un instant surprise.
« Je vous prie de m’excuser pour le manque de respect dont j’ai fait preuve envers vous jusqu’ici. Je vous présente mes excuses les plus sincères. J’espère que vous me pardonnerez. »
Elle me dévisagea, perplexe.
« Vous vous moquez de moi ? »
« Non. Aujourd’hui, j’ai manqué de respect à mon aînée. Je ne vous ai pas traitée comme telle. »
« Pourquoi vous excuser alors que vous avez gagné ? »
« Puis-je vous parler franchement ? »
« Bien sûr ! »
« Je voudrais gagner votre faveur en vous présentant mes excuses. Ainsi, j’espère que vous me soutiendrez de tout cœur. »
« Sincèrement ? Vous me dites ça en pleine lutte pour la succession ? Si vous pensiez que ce genre de chose pouvait vous donner un avantage, vous allez être déçu. Je ne vous croyais pas aussi naïf, Lee Gongja. »
« Tout dépend de l’adversaire. Quand on me jette de la terre au visage, je pousse l’autre dans la boue ; quand on me verse de l’eau dessus, je riposte avec de la merde. Mais avec vous, j’aimerais rivaliser de naïveté. »
« Pourquoi ? Parce que vous me trouvez naïve ? »
« Non. Parce que vous avez une noble personnalité. Vous méritez davantage de respect que n’importe lequel des Huit Maîtres de la Loi. »
Quand je repensais à ce qu’elle deviendrait plus tard, tout ce que je venais de dire n’était que mensonge.
Mais rien de tout cela n’était encore arrivé. Si notre rencontre marquait un tournant et que son destin changeait, peut-être ce futur sanglant disparaîtrait-il et une nouvelle vie s’ouvrirait-elle à elle. Peut-être des fleurs pourraient-elles éclore dans le désert désolé que j’avais aperçu dans ses yeux.
« Vous le pensez vraiment ? »
« Oui. Vous êtes noble et élégante. »
Elle se mordit légèrement la lèvre. Le compliment lui faisait plaisir, mais semblait aussi la troubler.
Je m’approchai, retirai l’Épée Ilhwa du sol et la lui tendis.
« Alors, à la prochaine. »
Après m’être incliné avec respect, je regagnai mes quartiers.
Je ne savais pas combien de temps elle était restée là avant de s’en aller : une fois rentré, je m’endormis.
* * *
Le lendemain soir, l’Épéiste Suprême Ilhwa revint me voir.
Ses yeux et son visage étaient gonflés, comme si elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit.
« J’accepte les excuses de Lee Gongja. »
« Merci. »
« En revanche, j’ai une faveur à vous demander. »
« Laquelle ? »
« J’ai perdu le duel d’hier. Je le reconnais. En échange, affrontons-nous de nouveau aujourd’hui. »
Je refusai sur-le-champ.
« Ça ne me dit rien. »
« Pourquoi ? »
« Parce que vous ne pourrez plus gagner, maintenant. Si l’Épéiste Suprême ne m’avait pas laissé frapper la première et n’avait pas baissé sa garde, je n’aurais jamais gagné. »
« Lee Gongja a atteint la grande maîtrise de la Technique de l’Épée Bicheon, n’est-ce pas ? Et votre puissance est suffisante. Si nous nous affrontons de nouveau, je peux gagner. »
« Je ne peux pas gagner. »
« Pourquoi en êtes-vous si sûr ? »
« C’était un coup de chance qui ne se présente qu’une ou deux fois dans une vie. Je ne suis pas du genre à me vanter de mes capacités. »
« Si je gagne, je ne poserai aucune condition. En revanche, si je perds, j’écouterai ce que Lee Gongja voudra. »
Elle cherchait littéralement à rétablir sa fierté.
Je crus comprendre pourquoi elle était devenue cheffe de culte, avait provoqué un bain de sang, puis avait fini par sombrer.
Quelle fierté mal placée ! Je savais quoi lui demander. C’était vraiment stupide et naïf.
« Madame, je ne parlerai à personne du duel d’hier. Vous n’avez donc pas besoin d’essayer de me battre. De toute façon, personne ne saura ce qui s’est passé. »
« On ne sait jamais ce que les gens peuvent faire. Vous pourriez tout raconter sous l’influence de l’alcool. »
« Ça n’arrivera pas. »
Je n’étais pas pressé. Puisque j’avais pris l’initiative, il me suffisait de l’attirer lentement à moi.
« Dormez bien, aujourd’hui. Vous avez l’air épuisée. »
Je me retournai pour rentrer, mais elle m’interpella soudain.
« C’était honteux. »
Ces mots me stoppèrent net.
Je me retournai vers elle.
« Je ne vous l’ai pas dit ? J’ai gagné par pur hasard. »
« Ce n’est pas seulement parce que j’ai perdu au Bimu. »
La cause de cette honte se trouvait là où je ne l’attendais pas.
« Plus je repense à ces mots, “pas le visage”, plus j’ai honte. »
C’était ce qu’elle avait crié quand son épée avait volé vers elle.
Pas le visage !
« C’est compréhensible. C’est le visage, après tout. En tant qu’homme, j’aurais fait pareil. »
« Tout le monde ferait pareil. Mais pas l’Épéiste Suprême. J’aurais préféré recevoir un coup au visage. »
Elle avait dû être trop fière et trop honteuse pour prononcer ces mots.
Bien sûr, je la comprenais. Elle était aussi fière de son apparence que de son honneur et de sa dignité d’épéiste. Plus encore que d’entendre qu’elle se battait bien, elle voulait qu’on lui dise qu’elle était jolie et qu’elle paraissait jeune.
« Vous comprenez maintenant pourquoi je suis revenue ? »
« Oui. »
« Alors, vous allez vous battre contre moi ? »
Elle était pleine d’espoir, mais ma réponse ne fut pas à la hauteur.
« Ça ne me dit toujours rien. »
Je me retournai. Derrière moi, elle s’écria :
« Lee Gongja ! »
« Vous ne pourriez pas simplement me laisser savourer cette rare victoire ? »
Alors, l’Épéiste Suprême dit quelque chose d’inattendu.
« J’ai fait une promesse. Je ne perdrai plus jamais. »
« À qui ? »
« J’ai promis de ne perdre contre personne d’autre que lui. »
Lui ? Et si l’Épéiste Suprême parlait d’elle-même ?
« Ce n’est pas possible… »
La personne qui m’avait traversé l’esprit un instant sortit de sa bouche.
« J’ai fait une promesse au Maître du Culte. »
En entendant ces mots, je me rappelai ce que mon père m’avait dit.
— L’Épéiste Suprême est une personne qui a beaucoup souffert.
Je compris qu’un lien profond unissait mon père à l’Épéiste Suprême.
« Quand lui avez-vous fait cette promesse ? »
Au lieu de répondre, l’Épéiste Suprême exprima son respect pour mon père.
« La seule personne que je respecte, c’est le Maître du Culte. »
Je n’en croyais pas mes oreilles.
Elle respectait tellement mon père et pourtant, elle avait provoqué un tel bain de sang pour prendre sa place à la tête du culte ? Pourquoi ?
« Je ne veux pas manquer à la promesse que j’ai faite au Maître du Culte. »
Elle ajouta rapidement, craignant que j’aie mal interprété ses paroles et que je lui prête des pensées irrespectueuses.
« Si vous avez de mauvaises pensées en ce moment, je vais être claire : ne souillez pas le respect pur que je porte au Maître du Culte. »
« Non, ce n’est pas ce que je pensais. »
« Tant mieux. »
« Pourquoi respectez-vous autant mon père ? »
L’Épéiste Suprême se contenta d’un léger sourire, sans rien préciser.
Si elle me parlait de ce qui s’était passé avec mon père, ce serait son dernier coup. Je ne pouvais plus refuser.
« Très bien. Je dois tenir la promesse que j’ai faite à mon père. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa fut ravie. Son rire exprimait une joie si sincère que tous ses sourires et ses rires précédents me parurent faux.
« Ça vous fait tant plaisir ? »
« Oui. »
« Je donnerai encore le meilleur de moi-même. »
« C’est tout ce que je vous demande. »
Je donnai moi aussi le meilleur de moi-même lors de notre deuxième duel.
En vérité, j’étais plus enthousiaste que lors du premier. L’Épéiste Suprême Ilhwa ne baissa pas sa garde, et ses yeux brillaient d’une passion qu’elle ne pouvait dissimuler.
Bien sûr, ce combat n’était pas à mort : il s’agissait seulement de désigner un vainqueur.
Une douzaine d’échanges d’observation passa, puis une centaine de passes pour échauffer nos corps, avant quelque trois cents mouvements d’une élégance éclatante.
Plus le duel se prolongeait, plus nous perdions le fil du combat.
Je me laissai emporter par le pur plaisir de nous mesurer l’un à l’autre. La question de savoir qui l’emporterait pouvait attendre.
J’étais stupéfait par l’enchaînement apparemment impossible des mouvements, et plus encore par la rapidité avec laquelle elle repérait mes faiblesses.
« Ah ! C’est vraiment incroyable ! Cette personne mérite bel et bien son titre d’Épéiste Suprême. »
En temps normal, nous n’aurions pas eu le loisir d’y penser, mais nous avions convenu de reculer et de nous reposer quand le besoin s’en faisait sentir.
Comme nous étions entièrement absorbés par notre duel martial, nous réfléchissions aux différentes techniques que nous venions d’échanger.
Ce pur affrontement d’arts martiaux me procurait une joie plus grande que tous les combats à mort que j’avais connus par le passé.
Je dus admettre que je m’étais trompé à son sujet, comme je l’avais fait pour mon père et Ian.
Son désir de gloire et sa fierté ne servaient pas à combler le vide de son âme. Ils prenaient leur source dans sa fierté martiale.
Du moins pour ce qui était de l’épée, elle était plus sérieuse, sincère et passionnée que quiconque au monde. Son approche de l’escrime me rappelait celle de mon père envers les arts martiaux.
Nous avions passé notre vie à étudier l’épée, et nous nous retrouvions maintenant plongés dans une conversation où elle était notre seul langage.
Le duel se termina sur une égalité. Dans un combat sans intention meurtrière, nos forces s’équivalaient.
« Vous n’avez probablement pas utilisé votre technique mortelle. J’ai donc perdu ce duel. »
« C’est pareil pour vous, non ? »
« Non, c’est tout ce que j’ai. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa, qui me fixait en silence, prit soudain la parole.
« Merci, Lee Gongja. »
Elle prononça ces mots, puis se retourna.
Mais une chose était certaine : elle était repartie avec un air plus détendu que le premier jour.
Je ne savais toujours pas ce qu’elle deviendrait. J’avais promis à mon père que je ne perdrais pas ; elle reviendrait peut-être demain. Ou peut-être que notre duel d’aujourd’hui serait le dernier.
Ce duel contre elle m’avait remué. Qu’avait-il représenté pour elle ? Je ne savais pas s’il avait suffi à apaiser ses émotions, aussi désolées qu’un désert.
Quoi qu’il en soit, mon investissement auprès d’elle commençait maintenant. C’était si difficile de faire de quelqu’un l’un des miens.