Chapitre 447
À l’aube, des charrettes quittèrent le quartier général du Culte du Démon Céleste.
Elles étaient chargées de provisions destinées aux différentes branches.
La charrette dans laquelle mon père et moi avions pris place faisait partie du convoi. Le cocher, vêtu comme un homme ordinaire, n’était autre que Hui.
Alors que nous nous éloignions du quartier général, je demandai à mon père :
« Père, qu’est-ce que ça fait de partir pour la première fois en voyage avec ton fils ? »
À ma question enthousiaste, mon père, qui regardait tranquillement par la fenêtre, répondit par une autre question :
« Ce n’est pas un voyage, si ? »
Mais difficile de prétendre le contraire quand on avait emporté autant d’affaires. À l’arrière de la charrette se trouvait le gros paquet de voyage de mon père.
« Bien sûr, nous partons accomplir une mission importante. Mais cela faisait longtemps que tu n’avais pas quitté le Culte. Ce serait bien que tu reviennes l’esprit plus léger. Laisse tous tes soucis au quartier général. »
Mon père, toujours tourné vers la fenêtre, s’adressa alors à Hui :
« Arrête la charrette. »
La charrette s’immobilisa aussitôt.
« Que se passe-t-il, monsieur ? »
« Descends. »
« Moi ? Pourquoi moi ? »
« Tu as dit qu’il fallait laisser mes soucis derrière moi, non ? »
J’éclatai de rire. Le simple fait qu’il plaisantât ainsi prouvait qu’il était d’excellente humeur.
« N’est-ce pas justement en ayant des soucis qu’on grandit ? Allez, en route ! »
Quand mon père dit : « En route », la charrette se remit à avancer.
Je passai la tête par la fenêtre et lançai à Hui :
« J’ai hâte de travailler avec vous, oncle Hui ! »
Hui ne conduisait pas la charrette brutalement. Peut-être que Sima Ming lui avait demandé d’y aller doucement.
J’espérais que ce voyage deviendrait une véritable escapade, et non une simple mission.
Je me penchai hors de la charrette, laissant le vent me fouetter le visage.
« Quel temps magnifique ! »
Mon père ne répondit pas, mais je le sentais : lui aussi était enthousiaste.
« Ça fait du bien de sortir du Culte, même un peu, pas vrai ? Père, même si ce n’est pas pendant ce voyage, sortons plus souvent à l’avenir. Ah, derrière cette colline, il y a un joli lac. Tu y es déjà allé ? En hiver, il gèle complètement. Casser la glace pour pêcher, c’est vraiment grisant. »
Mon père avait déjà l’air d’avoir mal aux oreilles, mais il allait devoir s’y habituer. Si je voulais que ce voyage avec lui soit agréable, il me faudrait faire la plus grande partie de la conversation.
« Et si tu traverses la montagne en face, tu trouveras une tente où l’on sert des nouilles délicieuses. Ça te dirait d’y aller un de ces jours ? »
Mon père me répondit d’une façon inattendue :
« Il y a longtemps, ils faisaient de bons raviolis. »
Je rentrai la tête dans la charrette.
« Tu y es déjà allé ? »
« Il y a longtemps. »
Oui, mon père aussi avait autrefois parcouru le monde des arts martiaux, comme moi. Était-ce à l’époque où il combattait aux côtés du Roi Démon du Poing ? Ou bien quand il était proche du Démon Lame du Ciel de Sang ou du Suprême de l’Épée Tranchante à un coup ?
« Même si c’est sur le chemin du retour, arrêtons-nous là-bas. »
Il avait peut-être envie d’y retourner lui aussi, car il hocha la tête.
« Les gens ont vraiment du flair, pas vrai ? Ils savent toujours où trouver de bons petits plats. Même si quelqu’un ouvre un établissement au fin fond de nulle part, la rumeur se répand comme une traînée de poudre et les gens s’y précipitent. »
« Contente-toi de te taire. »
« Oui, monsieur ! »
Père, tu ne le sais pas, n’est-ce pas ? Autrefois, je vivais aussi silencieusement que toi. Non… peut-être même davantage. Tout ce que je n’avais pas pu te dire à l’époque, je te le dis enfin aujourd’hui.
Après avoir roulé un bon moment, la charrette s’arrêta.
Pendant que Hui dételait les chevaux pour les laisser se reposer, mon père et moi fîmes quelques pas dans les environs.
« Avant notre départ, l’Ancien Démon Lame est venu me voir. »
« Qu’a-t-il dit ? »
« Il m’a dit de ne pas te chercher des noises. »
Un léger sourire apparut au coin des lèvres de mon père.
« On dirait que le Démon Lame tient beaucoup à toi. »
Bien sûr. Comment mon père aurait-il pu l’ignorer ? Si le Démon Lame s’était proposé pour jouer les rabat-joie devant lui, c’était au fond pour mon bien.
« Il t’aime beaucoup, père. Je parle de l’Ancien Démon Lame. »
Je ne disais pas ça pour lui faire plaisir. C’était vrai. Le Démon Lame éprouvait une profonde affection pour mon père.
« Ne cherche pas des noises au Démon Lame. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang m’avait dit de ne pas chercher des noises à mon père, et voilà que mon père me recommandait de ne pas en chercher au Démon Lame du Ciel de Sang. Comment ne pas penser qu’il existait quelque chose de particulier entre eux ?
J’aurais voulu plaisanter en lui demandant à qui j’avais le droit de chercher des noises, mais je ne pus m’y résoudre après qu’il m’eut dit de ne pas faire l’idiot.
« Compris. Je ferai toujours attention. »
Le simple fait de pouvoir avoir ce genre de conversation et marcher avec mon père me rendait heureux. À partir de maintenant, tout ce qui arriverait serait nouveau pour nous deux.
Dès lors que « partir du Culte avec père » était une première, tout ce que nous ferions le serait aussi.
Mon père me demanda soudain :
« Tu le sens ? »
« Des loups, c’est ça ? »
Quand je donnai la bonne réponse, mon père me regarda, surpris.
Il ne m’avait pas dit d’où venait la présence, et pourtant j’avais répondu sans hésiter. Il s’étonnait que j’aie déjà détecté les bêtes à plus de vingt zhang de distance.
« Dans un endroit inconnu, je diffuse naturellement mon qi pour scruter les environs. »
Des fils d’énergie, semblables à des toiles d’araignée, s’étendaient autour de moi.
« C’est grâce à ce que tu m’as appris, père. »
C’était sans commune mesure avec l’époque où j’étais parti chasser avec lui et où j’avais appris à diffuser un qi ténu, semblable à un fil.
« Tu n’as donc pas fait que perdre ton temps. »
« On dit que les arts martiaux et l’amour sont deux choses qu’il vaut mieux pratiquer à l’abri des regards. »
Ma remarque était absurde, mais le sourire de mon père n’en fut que plus marqué.
Nous nous promenâmes encore un peu, puis retournâmes à la charrette.
Au loin, Hui nous fit signe de la main et cria depuis le bord du chemin :
« Le repas est prêt ! »
Il avait déjà allumé un feu de camp et terminé de préparer à manger.
« On dirait que l’oncle Hui est tout excité, lui aussi. »
Mon père ne le contredit pas. Lui aussi devait sentir que cette journée était différente : une animation particulière flottait dans l’air.
J’espérais que mon père découvrirait beaucoup de choses nouvelles.
Hui, qui nous faisait signe en ce moment même, devait en faire partie.
Le repas qu’il avait préparé venait de provisions qu’il avait emportées avant notre départ.
« À partir de maintenant, les repas seront plutôt simples. »
« Ça me va. »
Je m’empressai d’ajouter :
« Ne vous inquiétez pas, oncle. Nous avons père avec nous, non ? Je n’oublierai jamais le goût de sa cuisine. »
La deuxième fois que nous étions partis chasser ensemble, il avait cuisiné lui-même.
La viande sautée aux légumes et aux champignons s’était révélée étonnamment délicieuse. Il avait même préparé une soupe en accompagnement, preuve qu’il devait cuisiner souvent.
Maintenant que j’y pensais, il y avait bien des facettes de mon père que je ne connaissais pas. Comme son pyjama fleuri, le fait qu’il ait préparé lui-même ses bagages pour ce voyage, hier, ou encore sa façon de cuisiner.
J’espérais découvrir d’autres aspects de lui au cours de cette escapade.
« J’ai apporté quelque chose, moi aussi. »
Je sortis quelques peaux du paquet de voyage rangé dans la charrette.
La première était une peau de tigre, pour mon père.
« Tiens, assieds-toi dessus. »
Mon père s’y assit.
J’en avais apporté d’autres. J’en tendis une à Hui.
« Celle-ci est pour vous, oncle Hui. »
Hui sembla surpris que j’aie pensé à lui aussi.
« Ça ira, vraiment. »
« J’en ai une pour moi aussi, alors asseyez-vous. Les nôtres sont en peau de loup. »
La peau de Hui et la mienne étaient du même type.
Comme Hui continuait de refuser, mon père le regarda et hocha légèrement la tête.
Hui cessa alors d’insister et s’assit sur la peau que je lui avais préparée.
« Merci, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Je vous en prie. »
J’avais compris une chose en profondeur au cours de ma vie précédente.
Les places sont d’une importance capitale pour les gens.
Le Trône du Zénith Céleste du père.
La place à l’étage de la Taverne du Vent Flottant.
Et maintenant, cette peau de loup sur laquelle Hui était assis.
Nous passons tous notre vie à essayer de trouver la place qui nous revient. Nous allons même jusqu’à faire la guerre pour nous en emparer.
Ceux qui disent : « Qu’est-ce qu’une place a de si important ? C’est le cœur qui compte, non ? » n’ont sans doute jamais éprouvé le malaise de ne pas avoir d’endroit à eux là où ils se trouvent.
Voilà pourquoi ceux qui n’ont jamais goûté au réconfort ni ressenti de gratitude quand quelqu’un leur offre une simple chaise ne comprendront jamais à quel point ce geste peut les toucher.
Je n’avais encore jamais vu Hui avoir une place à lui. Il était toujours caché. C’est pour cela que cette peau de loup comptait encore davantage.
À peine nous étions-nous assis côte à côte pour manger qu’une averse se mit à tomber.
Ffffffchhhhh.
« Père, retourne d’abord à la charrette pour t’abriter de la pluie… »
J’allais lui dire de se mettre à l’abri, mais je me retins.
« Ce n’est pas un peu inhumain ? »
« Qu’entends-tu par là ? »
« Quand on est pris sous la pluie, on devrait être mouillé. »
Une barrière de qi invisible, semblable à un rideau, s’était formée autour de mon père ; les gouttes de pluie rebondissaient dessus.
« Et si tu as une technique pareille, tu ne pourrais pas nous en faire profiter pour nous garder au sec ? »
Bien sûr, ce n’était pas en disant cela que mon père allait étendre son qi pour nous couvrir aussi.
À cet instant, il tendit la main.
Alors, le rabat du paquet de voyage, à l’intérieur de la charrette, s’ouvrit et quelque chose en sortit.
L’objet s’envola hors de la charrette et se déploya au-dessus de nos têtes. C’était un auvent contre le vent et la pluie.
Les cordes attachées à la toile s’enroulèrent prestement autour de la charrette et d’un arbre voisin, l’ancrant sur place. La Télékinésie du Vide le faisait bouger avec une rapidité et une précision telles qu’on aurait cru voir les mains expertes de quelqu’un le fixer.
Qui aurait cru que mon père avait pensé à emporter même ce genre de chose !
« Après tout, le meilleur du camping, c’est de regarder la pluie ! Rien ne vaut cette ambiance ! »
Comme je lançais cela d’un ton enjoué, mon père ranima même les dernières braises du feu grâce à l’Énergie Yang de Chaleur.
Fwoosh !
« Incroyable, père ! »
Mon père prit un air qui semblait dire : « Ce n’est rien. »
Il ferait sans doute installer l’auvent chaque fois qu’il pleuvrait pendant notre voyage, mais cet instant était parfait. Premier jour de voyage, premier repas… Je garderais ce moment en mémoire.
Après le repas, Hui nous apporta du thé qu’il avait préparé.
Nous le sirotâmes en regardant la pluie. Mon père était assis au milieu, Hui et moi de part et d’autre.
« Oncle, ce n’est pas difficile de servir mon père ? »
C’était le genre de question qui pouvait mettre quelqu’un mal à l’aise lorsqu’on la posait devant mon père.
« Si, c’est difficile. »
À sa réponse franche, mon père et moi nous tournâmes vers Hui.
Avec un léger sourire, il ajouta :
« Je me suis dit que c’était la réponse qu’il fallait donner au Jeune chef du Culte. »
Il avait entendu toutes mes conversations avec mon père. Il avait probablement aussi écouté tous les rapports que Sima Ming avait faits à mon sujet. Il me connaissait aussi bien que mon père.
« Vous avez visé juste. Si vous aviez dit que ce n’était pas difficile, j’aurais pu rejeter la faute sur père. »
Cette fois, mon père tourna les yeux vers moi.
« Si vous aviez dit que ce n’était pas difficile parce que père est si silencieux, j’aurais répondu que son silence doit compliquer les choses. Qu’il serait plus facile s’il disait tout comme moi, mais qu’à force de si peu parler, vous devez toujours deviner ce qu’il veut dire. Et que ce n’est pas évident quand on est son subordonné. »
Je pris la défense de Hui auprès de mon père. J’ignorais de quoi ils parlaient d’habitude, mais vu leurs tempéraments, ils ne devaient pas souvent se confier l’un à l’autre.
« Au bout du compte, tu dis vraiment tout ce qui te passe par la tête, n’est-ce pas ? »
« Il le faut. Si je ne le dis pas, comment les autres pourraient-ils le savoir ? »
Mon père reporta son regard devant lui.
Puis il demanda soudain à Hui :
« Alors, c’était difficile ? »
Cette fois, Hui eut l’air véritablement décontenancé et surpris. Mon père n’était pas du genre à poser ce genre de question. Dans une situation pareille, il aurait plutôt tendance à se taire davantage encore.
« Non. »
La conversation s’arrêta là. Mais le simple fait que mon père lui ait demandé si c’était difficile devait compter beaucoup pour Hui.
Entre-temps, la pluie avait cessé.
Cette nuit-là, nous campâmes à la belle étoile.
Nous aurions pu chercher une auberge, mais mon père avait accepté ma proposition de passer tranquillement notre première nuit dehors.
Allongé aux côtés de mon père sous un ciel constellé d’étoiles, je débordais de joie.
Je demandai à l’oncle Hui de s’allonger et de dormir avec nous, mais il refusa fermement de coucher aux côtés du Démon Céleste. Chacun a ses limites ; je n’insistai donc pas.
« Père, je suis désolé. »
« Pourquoi ? »
« J’aurais dû proposer à mon frère de venir aussi, vu tout ce qu’il représente pour toi. Je suis tellement égoïste. Je dois encore vouloir te garder rien que pour moi. »
Mon père resta silencieux un instant, puis répondit :
« Ce n’est rien. »
Ces quelques mots allégèrent un peu le poids qui m’oppressait le cœur. Pourtant, quand je me retrouvais seul avec mon père comme ça, je ne pouvais m’empêcher de penser à mon frère.
« Père. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Je voulais juste vérifier que tu ne t’étais pas endormi. »
« Alors tu ne devrais pas m’appeler, non ? »
Je ris et me tournai vers mon père, allongé à côté de moi. Le visage impassible, il contemplait le ciel nocturne.
Je gravais cette image dans mon cœur.
Mon père contemplant le ciel nocturne, moi qui le regardais, et les étoiles au-dessus de nous.
Ainsi s’acheva la nuit de notre premier voyage.
Le lendemain, nous nous arrêtâmes dans un village.
Pendant que Hui empruntait une écurie pour nourrir et faire reposer les chevaux, mon père et moi partîmes flâner dans la rue du marché.
Nous traversâmes la foule animée sans que personne nous prête une attention particulière.
Mon père et moi avions atteint le stade de l’Inversion complète de l’énergie, et il avait enveloppé son Épée du Démon Céleste dans un vieux tissu, comme mon Épée du Démon Noir, dissimulée sous un Fil de ver à soie suprême, afin qu’elle ne se remarque pas.
« C’est la première fois que tu viens dans un marché comme celui-ci, en dehors du village de Maga, non ? »
« J’ai beaucoup voyagé dans ma jeunesse. »
« Tu voyageais pour combattre le Roi Démon du Poing, pas pour flâner dans les marchés, n’est-ce pas ? »
Mon père acquiesça.
« J’aurais aimé être le Roi Démon du Poing, mon maître, à cette époque. »
Je répondis au regard de mon père, qui me demandait silencieusement pourquoi.
« Je veux te voir quand tu étais plus jeune. Je veux parler avec cette version de toi. »
« ! »
Je le pensais sincèrement. Quel genre d’homme avait-il été ? Quel tempérament avait-il ? Me ressemblait-il, ne serait-ce qu’un peu ?
« Ne me dis pas qu’à l’époque, tu étais aussi bavard que moi ? »
Mon père laissa échapper un léger rire avant de répondre :
« Peut-être que je buvais autant que le Grand Démon Ivrogne. Mais parler autant que toi ? J’en doute. »
« Un moulin à paroles qui bat même un ivrogne ? C’est cruel ! »
Nous bavardâmes de tout et de rien en nous promenant dans le marché.
Quand la foule se fit plus dense, nous nous arrêtâmes. Cela aussi devait être nouveau pour mon père. Il ne s’était sûrement jamais immobilisé simplement parce que des gens arrivaient en face.
Que penses-tu de ce paysage, vu d’ici, sans bouger ?
Les passants, ceux qui riaient et discutaient, ceux qui criaient pour attirer les clients, ceux qui avaient l’air agacé… Il y avait là toutes sortes de gens.
Mon père les observa en silence. À quoi pouvait-il penser en les regardant ?
« Même avec tout ce monde autour, il ne se passe pas grand-chose, pas vrai ? Le Stratège en chef craignait qu’une fois sorti du Culte, tu ne te retrouves entraîné dans une série d’incidents. Que le monde des arts martiaux ne te laisse pas tranquille. Que tout commencerait par un petit problème avant de dégénérer. »
Je regardai mon père et déclarai avec assurance :
« Mais ça n’arrivera jamais. »
C’est alors que cela se produisit.
Un homme s’approcha discrètement de nous.
« Messieurs les artistes martiaux, ça vous dirait un petit duel entre hommes ? »
Il désigna un groupe rassemblé à proximité. Trois bols retournés étaient posés sur une table de fortune.
Ah ! Le Démon Céleste face à un bonimenteur des rues… Comment résister à une occasion aussi réjouissante ?
« Mon père est un joueur hors pair, vous savez. Qu’en dites-vous ? On mise au moins notre dîner… ? »
Je n’eus même pas besoin de provoquer mon père.
Avant que j’aie terminé ma phrase, il se dirigeait déjà vers le groupe d’escrocs.
Je me tournai vers l’homme qui nous avait abordés et lui demandai avec un sourire en coin :
« Ce type a la main rapide ? Il va falloir qu’il soit drôlement vif pour tromper le regard de mon père. »