Chapitre 445
Quand mon père me dit qu’il se sentait rassuré grâce à moi, je revis brièvement l’image de moi-même sur le champ de bataille.
Les innombrables combats que j’avais livrés avant ma régression et ceux que j’avais menés depuis mon retour avaient beau être des batailles, mis bout à bout, ils ne formaient pas une guerre.
Quand la guerre éclatait, les batailles qui transformaient la vie des gens en enfer faisaient rage chaque jour dans les Plaines centrales.
La cause, d’abord rouge et épaisse comme le sang versé au début, s’estompait peu à peu, et à la fin, les gens mouraient sans même savoir pourquoi ils se battaient.
Le plus effroyable, c’était que tout cela ne s’achevait pas facilement. La guerre pouvait durer des mois, des années, voire des décennies. Elle était facile à déclencher, mais difficile à terminer.
La paix que nous obtenions au prix de sacrifices aussi immenses était-elle vraiment la paix ? Ou bien n’était-ce qu’un conflit plus vaste, des blessures plus profondes et une soif de vengeance ?
Et si je remplissais fidèlement mon rôle d’avant-garde dans cette guerre ?
Jin Hagun, le chef de la Brigade pourfendeuse de démons, serait tué par mon épée.
Je pouvais déjà imaginer Jin Haryeong hurler devant son cadavre. Elle me lancerait des malédictions chargées de haine et se jetterait sur moi, l’épée au poing, pour me tuer. Mais elle aussi finirait par mourir de ma main.
Bih Sa-in ne connaîtrait pas un autre sort. Alors que je contemplerais son corps agonisant, que pourrais-je bien lui dire ? Où pourrais-je enfouir tout ce que je lui avais dit autrefois ?
Rien que d’y penser, j’en avais le souffle coupé. C’était la guerre pour l’unification du monde martial. Ces simples pensées suffisaient à me faire comprendre comment je devrais vivre les cinq prochaines années.
Père, cette guerre n’aura pas lieu. C’est pourquoi je suis si curieux : quel nouveau rêve as-tu maintenant ?
J’eus presque envie de lui répondre franchement, mais, au bout du compte, je fis comme d’habitude.
Feignant le désarroi, j’affichai une expression exagérément douloureuse.
« Vous exagérez ! Vous avez manigancé tout ça avec les Suprêmes Démoniaques pour me piéger depuis le début, pas vrai ? L’Ancien Démon Lame du Ciel de Sang a tendu l’appât, le Maître et le Démon Bouddha m’ont attiré en douceur, et aujourd’hui, vous m’avez ferré pour de bon. C’est bien ça ? Tout cela faisait partie d’une stratégie élaborée par le Pavillon de la Communication Céleste, pas vrai ? »
À ma plaisanterie, mon père jeta un regard vers l’entrée du Pavillon du Démon Céleste.
« Demande directement au Stratège en chef. »
C’est alors que le Stratège en chef Sima Ming entra dans le Pavillon du Démon Céleste.
À sa vue, je compris quelque chose. Mon père avait convoqué tous les Suprêmes Démoniaques aujourd’hui pour une autre raison.
Bien sûr. Mon père n’était pas du genre à réunir tous les Suprêmes Démoniaques simplement parce qu’ils lui manquaient.
Après avoir salué mon père avec respect, Sima Ming adressa poliment ses salutations aux Suprêmes Démoniaques, qui lui répondirent les poings joints. Enfin, il se tourna vers moi.
« Je suis soulagé que vous soyez rentré sain et sauf de la Mer du Nord, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Je vous prie de m’excuser pour ce salut tardif. J’étais un peu occupé, étant tombé dans le piège tendu par notre Stratège en chef. »
Malgré cette remarque soudaine et déplacée, Sima Ming se contenta de sourire. Il avait déjà compris à quoi je faisais allusion.
« Le piège dans lequel je suis tombé s’appelle la guerre pour l’unification du monde martial. Sans même me rendre compte que c’était un piège, j’ai déclaré de ma propre bouche que j’en serais l’avant-garde. »
Il savait bien que j’avais rencontré les Suprêmes Démoniaques à plusieurs reprises. Il comprit donc aussitôt quel genre de promesse j’avais faite.
Sima Ming cerna rapidement le cœur du problème.
« Bien sûr, vous avez dû fixer une échéance pour devenir l’avant-garde, n’est-ce pas ? Vous vous êtes donné combien de temps ? »
« Cinq ans. »
« Se pourrait-il que le piège s’appelle “cinq ans” ? De là où je me tiens, on dirait plutôt que c’est vous qui êtes tombé dans ce piège, chef du Culte. »
Il avait vu clair en moi : j’avais gagné cinq ans. Tout comme mon père avait accepté le marché en connaissance de cause, Sima Ming avait déjà deviné mes intentions.
Comme je m’y attendais, dès qu’il eut terminé, un léger sourire se dessina sur les lèvres de mon père. Il était satisfait que Sima Ming ait correctement évalué la situation.
Sima Ming avait également remarqué l’astuce dissimulée dans ce délai de cinq ans.
« Si vous aviez dit sept ou dix ans, je ne crois pas que vous seriez tombé dans le piège. Mais cinq ans… c’est une durée à laquelle il est parfaitement impossible de résister. »
Les Suprêmes Démoniaques avaient dû comprendre eux aussi exactement ce que Sima Ming voulait dire.
C’est alors que je reçus une transmission sonore du Démon Ivrogne.
— Alors, c’était donc ça, ton plan depuis le début. Je m’inquiétais, je croyais avoir fait une promesse inconsidérée.
— C’était une promesse inconsidérée. Je vais devoir donner le meilleur de moi-même pendant les cinq prochaines années. Toi aussi, il faudra que tu m’aides, grand frère.
— S’il te plaît, ne m’embarque pas dans les affaires du chef du Culte !
Pendant ce temps, Sima Ming révéla la véritable raison de sa présence.
« Si j’ai souhaité rencontrer aujourd’hui tous les Suprêmes Démoniaques, c’est pour vous rendre compte directement des résultats de l’enquête du Pavillon de la Communication Céleste. Après avoir appris que des forces agissaient dans l’ombre, nous avons lancé notre propre enquête. Nous nous sommes surtout intéressés à leurs sources de financement. Après tout, mobiliser des artistes martiaux et une organisation d’une telle ampleur exige des ressources considérables. Grâce à une enquête discrète, nous avons découvert une piste qui nous a permis de remonter jusqu’aux forces qui les manipulent. »
Il était venu leur communiquer ces informations et solliciter l’aide des Suprêmes Démoniaques.
« Vu la puissance que ces forces ont déployée jusqu’ici, je pense que les Suprêmes Démoniaques eux-mêmes devront intervenir directement. »
Sima Ming avait sans doute déjà décidé dans son esprit à qui confier cette affaire.
Avant qu’il puisse désigner un Suprême Démoniaque et lui présenter sa demande, je pris les devants.
« Avant cela, puis-je dire quelque chose ? »
« Allez-y. »
Sima Ming attendit ma réponse, mais la personne à qui je voulais parler était mon père.
« J’ai une requête à te faire, père. »
« Laquelle ? »
« Je voudrais que nous nous en chargions tous les deux. »
Personne, pas même mon père, ne s’était attendu à ce que je dise une chose pareille. Sima Ming et les Suprêmes Démoniaques affichèrent tous une expression stupéfaite, comme s’ils se demandaient s’ils avaient bien entendu. À vrai dire, Sima Ming semblait espérer s’être trompé.
« Partons ensemble. Juste tous les deux : toi et moi, père. »
Nous avions parlé maintes fois de partir ensemble dans les Plaines centrales, mais nous ne l’avions jamais fait. Puisque l’occasion se présentait, je voulais passer du temps avec lui.
« Cinq ans, ça passe vite, n’est-ce pas ? »
C’étaient les mots que mon père m’avait adressés plus tôt. Vu la nature de cette promesse, censée le faire changer d’avis, il était juste que j’aie une chance de le convaincre.
Les Suprêmes Démoniaques tournèrent tous vers mon père un regard curieux, impatients d’entendre sa réponse.
« Et si nous partions ensemble pour régler cette affaire rapidement ? »
Avant que mon père puisse se décider, Sima Ming intervint.
« C’est hors de question. »
Il n’avait encore jamais interrompu ainsi une conversation avec mon père. Cela seul montrait à quel point sa conviction était ferme.
« Comprenez-vous ce que vous êtes en train de demander au chef du Culte ? »
Son ton était doux, mais son regard, extrêmement grave.
« Oui. »
Sima Ming secoua la tête.
« Non. Je ne crois pas, Jeune chef du Culte. Si vous compreniez vraiment, vous ne pourriez pas formuler une telle demande. »
« Pourquoi donc ? »
La tension envahit la pièce. La confrontation, jusque-là entre mon père et moi, se transforma en duel entre Sima Ming et moi. Le rideau de la scène du jour n’était pas encore tombé.
« Selon le protocole du culte, le chef du Culte et le Jeune chef du Culte ne se déplacent pas ensemble, sauf circonstances exceptionnelles. Même leurs repas doivent être servis séparément. »
Cette règle avait été instaurée pour les protéger des embuscades et des tentatives d’empoisonnement. Si tous deux mouraient ensemble, l’absence du chef du Culte plongerait tout dans le chaos.
« Ne me dites pas que vous voulez nous en empêcher parce que vous vous inquiétez pour la sécurité de mon père ? Vous vous inquiétez pour la mauvaise personne. Ce n’est pas pour mon père que vous devriez vous faire du souci, mais pour le monde martial. »
Sima Ming répondit comme s’il n’attendait que cela.
« Exactement. C’est précisément pour cela que je m’y oppose. Si le chef du Culte se déplace, c’est le monde martial tout entier qui se retrouve en danger. »
C’était ce que Sima Ming redoutait le plus.
« Dès que le chef du Culte bouge, le monde martial se crispe et se fige. Le sentiment de crise s’intensifie, et le moindre incident peut dégénérer en catastrophe. »
Je lui répondis d’un ton calme, en essayant de le convaincre.
« Alors, nous partirons en secret. Père pourra faire croire qu’il est en cultivation recluse. »
« Et si cela se sait plus tard, le monde martial en sera encore plus bouleversé. »
La venue du Démon Céleste dans le monde martial s’accompagnait d’un immense poids de responsabilités.
Sima Ming ajouta des paroles glaçantes.
« Si les choses tournent ne serait-ce qu’un peu mal, vous pourriez devoir prendre la tête de l’avant-garde non pas dans cinq ans, mais dans cinq jours. »
Je comprenais parfaitement ce qu’il craignait.
« Mais cela ne veut pas dire que père doit rester au Pavillon du Démon Céleste jusqu’à la fin de ses jours, n’est-ce pas ? »
Sur ce point, même Sima Ming ne put me contredire. Plus que quiconque dans le culte, il devait comprendre à quel point la vie de mon père était étouffante.
Je tournai les yeux vers mon père.
« Père, je respecte le rêve que tu poursuis. Mais puisqu’il s’agit d’un rêve pour le monde entier, je pense que tu dois entrer dans le monde pour le réaliser. »
Mon père me regarda en silence.
Je lui parlai du regard.
Père, il est temps que tu sortes avec moi.
Mon père comprit sûrement ce qui motivait mes actes.
Comme cette conversation ne concernait que mon père et moi, aucun des Suprêmes Démoniaques n’intervint. Ils nous observèrent en silence, chacun avec une expression différente.
Sima Ming laissa échapper un léger soupir.
« On dirait que je me suis trompé sur le nom du piège. Ce n’était pas cinq ans, mais l’expulsion du culte. »
Une plaisanterie : il disait que c’était lui qui était tombé dans le piège.
Enfin, mon père fit un pas en avant.
« Nous réexaminerons cette affaire après mûre réflexion. Pour l’instant, levons la séance. »
Il avait sans doute déjà pris sa décision. Mais en évitant de l’annoncer ici, il préservait la dignité de ceux dont il n’avait pas retenu l’avis.
Ainsi, les Suprêmes Démoniaques et moi prîmes poliment congé et quittâmes le Pavillon du Démon Céleste.
À l’entrée, le Démon Lame du Ciel de Sang s’adressa à moi.
« Tu ne te fatigues jamais, toi ? »
Il faisait allusion à la promesse de cinq ans que j’avais faite à mon père, et au fait que je venais de relancer les choses en proposant de partir dans le monde avec le Démon Céleste.
« Cinq ans, ça passe vite, non ? Tant que j’en ai l’occasion, je dois m’activer. »
Le Démon Ivrogne prit alors la parole, disant enfin ce qu’il retenait depuis un moment.
« J’ai beau y réfléchir, je ne vois pas comment tu pourrais réussir à faire changer d’avis le chef du Culte en cinq ans. »
Le Démon Bouddha semblait partager son avis.
« Je ne vous ai pas dit plus tôt que toute cette réunion avait été une mise en scène du chef du Culte ? »
Une lumière éclatante se mit de nouveau à rayonner de son corps.
Je regardai le Roi Démon du Poing. Il ne dit rien, mais son regard semblait me demander :
Ne t’avais-je pas dit que le chef du Culte était en guerre contre son fils ?
À ses yeux, cette guerre venait véritablement de commencer.
Derrière l’imposante silhouette du Roi Démon du Poing, j’aperçus le Roi Poison. Si les Suprêmes Démoniaques partaient tous à la guerre, ce serait à lui de protéger le Culte du Démon Céleste. Mon père n’aimait pas le poison, mais c’était l’homme en qui il avait le plus confiance.
C’était aussi le Suprême Démoniaque qui avait le premier compris mes intentions. À l’époque où je prétendais être celui qui était tombé dans le piège, il m’avait envoyé une transmission sonore pour me dire que c’était en réalité mon père qui s’était fait piéger.
« Cette fois, assure-toi de le rapporter. Et ne te sers pas du chef du Culte comme excuse. »
Il était déjà certain que je pourrais partir avec mon père.
À ses côtés, le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes s’inclina poliment devant moi. Elle s’excusait ainsi d’avoir changé d’avis et choisi mon père. Je lui répondis par un sourire : tu es le Suprême Démoniaque de père, mais aussi le mien.
La Suprême de l’Épée Tranchante m’encouragea.
« Je suis sûre que tu trouveras une solution, Jeune chef du Culte. »
Elle soutenait mon père, mais ses paroles étaient sincères, cela ne faisait aucun doute.
Le Démon au Sourire Maléfique leva silencieusement les yeux vers le ciel. À quel rêve songeait-il en cet instant ?
Je poussai un soupir et me lamentai.
« J’ai beaucoup parlé et lancé de grandes déclarations aujourd’hui, mais j’en suis vraiment épuisé. Comme vous le savez tous, à qui ai-je affaire, au juste ? À mon père. Je dois changer le souhait le plus cher du Démon Céleste. Vous croyez qu’un marteau de fer laisserait une égratignure sur l’Épée du Démon Céleste ? À partir de maintenant, j’aurai besoin de votre aide. Où sont les Suprêmes Démoniaques de mon père et les miens ? Ce sont nos Suprêmes Démoniaques à tous les deux. Alors, puisque nous sommes réunis pour la première fois depuis longtemps, que diriez-vous de boire un verre ensemble… ? Hein ? Où allez-vous tous ? Ancien ! Maître ! Grand frère ! »
Les Suprêmes Démoniaques s’étaient déjà dispersés dans les huit directions, en route vers leurs résidences respectives.
« Allons ! J’ai dit que j’étais épuisé ! Consolez-moi au moins un peu, aidez-moi à élaborer une stratégie. C’est vraiment trop injuste ! »
Personne ne se retourna.
Seul le Démon Lame du Ciel de Sang m’envoya une transmission sonore depuis le lointain.
— Tu ne devrais pas plutôt aller boire avec quelqu’un d’autre, en ce moment ?
« Jeune chef du Culte. »
Sima Ming, qui travaillait dans son bureau, avait l’air de s’attendre à ma visite.
« Vous devez commencer à avoir faim, non ? Et, bien sûr, vous travaillez encore tard. »
J’avais apporté de quoi manger et boire, achetés à la Taverne du Vent Flottant, pour arriver à l’heure du dîner. Il y en avait assez pour ses subordonnés militaires aussi.
« Il me reste du travail, alors je vais refuser à boire. Mais je partagerai volontiers le repas avec mes subordonnés. »
La pile de documents me rappela ceux qui s’entassaient autrefois dans la chambre de Gowol. Vraiment, la vie d’un stratège n’avait rien d’une sinécure.
« Vous savez déjà pourquoi je suis venu. Alors, que dois-je faire ? »
Sima Ming resta silencieux un instant.
Je le comprenais. Non, je lui en étais reconnaissant. C’était lui qui protégeait mon père de cette manière.
« Si vous êtes vraiment inquiet, j’emmènerai quelques Suprêmes Démoniaques avec nous. »
Un sourire légèrement amusé aux lèvres, Sima Ming me demanda :
« Lesquels ? »
« D’abord, il faut qu’ils passent inaperçus et qu’ils mettent père à l’aise. »
Rien que cela excluait le Roi Poison et le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes.
J’aurais bien voulu emmener le Démon au Sourire Maléfique, mais son masque blanc attirait trop l’attention. Même chose pour le Démon Bouddha.
Le Démon Ivrogne venait tout juste de rentrer de mission avec moi. Même sans que j’aie à le lui demander, si je l’invitais à repartir avec mon père, il sauterait sans doute dans le lac devant la Tour des Rêves d’Ivresse.
En vérité, le Roi Démon du Poing était celui avec qui mon père se sentirait le plus à l’aise. Mais, avec sa carrure massive et sa présence intimidante, il attirerait les regards partout où il irait. Même s’il se cachait le visage, comment pourrait-il dissimuler ses poings énormes ?
Le Démon Lame du Ciel de Sang ne ferait pas mieux : le simple fait de porter à la taille cet énorme Sabre qui éteint le Ciel attirerait tous les regards.
La Suprême de l’Épée Tranchante aurait peut-être été un choix relativement convenable, mais elle cherchait ces jours-ci à atteindre les profondeurs ultimes de l’art de l’épée. Elle n’aurait pas accueilli cette mission avec enthousiasme.
« … Je n’ai personne avec qui partir. Alors qu’ils sont huit. »
Sima Ming, qui avait visiblement deviné le fil de mes pensées, me regarda en souriant.
« Tout cela, c’est parce que mon père est si difficile. Merci vraiment de vous donner tant de mal pour le servir. »
« Inutile d’en faire tant. »
Puis il m’apprit quelque chose de surprenant.
« Le chef du Culte a déjà pris sa décision : il partira avec le Jeune chef du Culte. »
« Il vous l’a dit lui-même ? »
« Pas encore. »
Pourtant, il en parlait avec une telle certitude. C’était sans doute parce qu’il connaissait mon père depuis si longtemps.
« Vous recevrez probablement un message d’ici quelques jours. Considérez-le comme une confirmation. En attendant, reposez-vous bien. Vous venez de rentrer de la Mer du Nord et vous avez dû rencontrer tous les Suprêmes Démoniaques ; vous n’avez même pas eu le temps de vous remettre du voyage. »
« Merci, Stratège en chef. »
Quand mon père se déplacerait, tout serait organisé dans le plus grand secret, du départ au retour.
« Vous êtes heureux de partir avec le chef du Culte ? »
« Mon cœur bat déjà la chamade. »
« J’aurais pu continuer à m’y opposer, mais savez-vous ce qui m’a fait changer d’avis ? »
« Quoi donc ? »
« La déclaration que vous avez faite : vous vouliez montrer un autre paysage au chef du Culte. »
Comment un homme comme lui aurait-il pu ne pas éprouver de compassion pour quelqu’un que le titre de Démon Céleste emprisonnait ? C’était sûrement cela qui l’avait touché.
« Allez donc profiter de ce paysage avec le chef du Culte. Je veillerai bien sur la maison pendant votre absence. »
Il ne montrait pas la moindre inquiétude à propos des forces ennemies que nous aurions à affronter. Cela dit, puisque mon père se déplaçait en personne, quels ennemis auraient mérité qu’on s’en soucie ?
« Grâce à vous, Stratège en chef, j’ai pu me montrer irréfléchi et puéril. Merci infiniment. »
Alors que je m’apprêtais à partir, une question me vint soudain.
« Et vous, Stratège en chef ? Quel est votre paysage ? »
Ma question était sortie de nulle part, pourtant il comprit aussitôt ce que je voulais dire.
« La vue depuis ce bureau me suffit amplement. Alors, ne vous inquiétez pas pour moi. »
Je croisai son regard clair et profond, lui exprimai silencieusement ma reconnaissance pour son dévouement, puis quittai son bureau.
Et j’espérai en silence que, lorsque viendrait le moment pour lui de partir à la recherche de son propre paysage, il ne serait pas trop tard.