Chapitre 432
La cour enneigée était propre et tranquille.
La neige déposée sur les arbres ressemblait à des fleurs blanches, et les stalactites de glace suspendues aux avant-toits brillaient d’un éclat limpide.
Lee Ahn pénétra dans cet espace immaculé et se mit à exécuter l’Art de l’Épée Ascendante sur la neige vierge.
À présent que Geommugeuk et le Grand Démon Ivrogne étaient rentrés sains et saufs,
« Ce dont je dois me préoccuper maintenant, c’est de ma propre vie. »
Dans le monde des arts martiaux, avoir bon caractère ou un joli visage pouvait souvent devenir un handicap si l’on ne possédait pas le talent nécessaire.
Elle s’était entraînée pour Geommugeuk.
Elle n’éprouvait plus les mêmes sentiments qu’à l’époque où elle était sa garde du corps.
Désormais, elle s’entraînait pour elle-même. Pourtant, elle pensait que ces efforts serviraient, au bout du compte, la voie de Geommugeuk.
Elle avançait et reculait dans la neige, son épée à la main. Elle, d’une beauté incomparable, exécutant l’Art de l’Épée Ascendante sur la neige immaculée : on aurait dit un tableau.
Après avoir exécuté toute une séquence de l’Art de l’Épée Ascendante, elle baissa les yeux vers les empreintes marquées dans le sol.
C’était la première fois qu’elle voyait des traces aussi nettes : elle n’avait jamais pratiqué ses formes d’épée sur de la neige vierge.
« Voici la première forme, Équilibre des Cieux. Et ça, c’est la deuxième forme, le Style de Transformation des Cieux… »
Soudain, son regard s’arrêta sur un endroit précis.
« Je le savais ! Cette partie s’est encore ouverte. Mais quel est donc le problème ? Dites-le-moi, je vous en prie ! »
En levant les yeux vers le ciel, elle tressaillit. Geommugeuk flottait au-dessus d’elle, sans qu’elle sache depuis quand.
« Que faites-vous là-haut, Jeune Maître ? »
« À ton avis ? J’observais pour voir quel était le problème. »
Geommugeuk, qui avait examiné ses empreintes depuis les airs, redescendit.
Lee Ahn n’avait pas reçu d’enseignement de Geommugeuk depuis quelque temps. Alors, ne voulant pas laisser passer cette occasion, elle s’empressa de lui parler.
« Quand j’exécute la huitième forme, la Forme de l’Abîme Céleste, mon pied arrière dévie toujours vers la droite. Je m’entraîne pour corriger ce défaut, mais je n’y arrive pas. »
« Pourquoi crois-tu ne pas pouvoir le corriger, alors que tu as conscience du problème ? »
« Parce que je ne sais pas bien interpréter les arts martiaux. »
« Tu ne surestimerais pas un peu l’Art de l’Épée Ascendante ? »
Lee Ahn se tourna vers Geommugeuk.
Il acquiesça d’un air sérieux, comme s’il ne plaisantait pas.
Lee Ahn reporta son regard sur les empreintes.
« Le Jeune Maître veut dire que je n’ai peut-être pas tort ? Dans ce cas… »
Lee Ahn contempla les traces, plongée dans ses pensées.
Combien de temps passa ?
« Et si c’était plutôt comme ça ? »
Lee Ahn sursauta et releva la tête. Le crépuscule était tombé, sans qu’elle s’en aperçoive.
Geommugeuk se tenait toujours là, à l’observer.
« Jeune Maître ? Que se passe-t-il ? »
« Tu étais en transe. »
Le mot « transe » la surprit davantage encore.
« J’ai eu l’impression qu’un instant seulement s’était écoulé. »
« C’est ça, être en transe. »
« Mais ce n’était pas un problème si important que ça, au point de me plonger en transe. »
« Alors, quel genre de problème serait assez important ? »
« Je n’en sais rien. »
« C’était une question qui méritait réflexion. »
Lee Ahn demanda, stupéfaite :
« Non… vous êtes resté là tout ce temps ? »
« Je ne voulais pas interrompre ta transe. »
Geommugeuk comprenait combien cet instant comptait pour elle. La plupart des artistes martiaux traversaient toute leur vie sans jamais connaître une telle expérience, pas même une fois.
« Je suis désolée de vous avoir fait attendre si longtemps. »
« Après tout le temps que tu as passé à monter la garde devant ma porte, ça ne compte même pas comme une attente. »
« C’était mon travail, c’est tout. »
Les paroles de Geommugeuk la touchèrent. Avait-elle jamais espéré une récompense pour l’avoir escorté ? Pourtant, cette seule phrase suffisait à donner un sens à toutes les épreuves qu’elle avait traversées.
Geommugeuk était toujours fidèle à ses principes : quand il avait quelque chose à dire, il le disait.
« Alors ? À quelle conclusion es-tu arrivée ? »
« À mon avis, ce n’est pas grave si le pied s’ouvre vers la droite. Même si l’on m’attaque, la position reste stable et je peux enchaîner avec les autres formes sans problème. J’ai beau y réfléchir, rien ne justifie de le garder strictement dans l’alignement. »
« Alors pourquoi n’y as-tu pas pensé plus tôt ? »
« Parce que je ne pouvais pas croire que l’Art de l’Épée Ascendante soit imparfait. »
À ses yeux, l’Art de l’Épée Ascendante était un art martial sans faille. Avant l’apprentissage de l’Art démoniaque des Neuf Calamités, c’était la technique transmise aux héritiers du Culte du Démon Céleste.
Geommugeuk ne lui répondit pas. Il le lui montra directement.
Il se mit à exécuter l’Art de l’Épée Ascendante, à l’endroit même où elle venait de pratiquer ses formes.
Des empreintes apparurent presque aux mêmes endroits.
Lee Ahn ouvrit grand les yeux et suivit chacun de ses mouvements sans en perdre le moindre détail.
La séquence était la même, et pourtant différente. Différente, mais la même ; la même, mais différente.
On dit qu’on ne voit que ce qu’on connaît. Comparée à la démonstration qu’elle avait déjà vue, celle-ci lui parut entièrement nouvelle. Lorsqu’elle atteindrait la véritable maîtrise, elle la verrait probablement encore autrement.
Parmi les empreintes qui restaient,
elle se concentra sur celle qui l’avait préoccupée tout à l’heure.
« Hein ? Jeune Maître, vous aussi, vous avez ouvert le pied vers la droite. »
Geommugeuk sourit.
« Cela signifie que tu as trouvé la bonne réponse. »
Lee Ahn fut heureuse, mais aussi un peu surprise. Pourquoi, alors, la forme indiquait-elle que le pied devait rester dans le même axe ?
Geommugeuk répondit à cette question.
« Que ce soit voulu par l’artiste martial qui l’a créée ou que ce soit arrivé par hasard, voilà l’obstacle le plus difficile à franchir sur la voie de la maîtrise de l’Art de l’Épée Ascendante. C’est aussi le moment où les formes, jusque-là rigoureusement structurées, commencent à gagner en liberté. »
Autrement dit, elle venait de faire un pas de plus vers la maîtrise de l’Art de l’Épée Ascendante.
Lee Ahn s’était entraînée avec assiduité et avait reçu de nombreux enseignements de Geommugeuk, mais elle possédait aussi un talent naturel pour les arts martiaux.
« Merci infiniment, Jeune Maître. »
Sans Geommugeuk, comment aurait-elle trouvé la réponse ? S’il ne lui avait pas dit de se fier à elle-même plutôt qu’à l’art de l’épée, elle n’aurait jamais connu la transe.
« Il est temps de rentrer à la secte principale. »
« Jeune Maître, je songe à ne pas rentrer et à poursuivre la mission qu’on m’a confiée. »
À l’origine, elle avait été envoyée pour nommer Seojin, la petite sœur de Gwi Ryeongja, capitaine du Corps des Fantômes Ténébreux.
Mais après avoir entendu une femme la supplier de sauver son mari, elle avait fini par parcourir tout ce chemin jusqu’à la Mer du Nord.
« Tu veux que je t’accompagne ? »
Lee Ahn secoua la tête.
« Je veux m’en charger seule. »
Ce voyage dans le monde des arts martiaux avait commencé le jour où elle avait reçu un verre d’eau et s’était mise en route pour la Mer du Nord.
Qu’elle parvienne ou non à ramener Seojin n’était pas l’essentiel. Lorsqu’elle rentrerait après avoir mené sa mission à bien, elle aurait, elle le sentait, énormément grandi. Ce serait encore mieux si elle maîtrisait l’Art de l’Épée Ascendante.
« Méfie-toi quand on t’offre un verre d’eau. »
La plaisanterie de Geommugeuk arracha un grand sourire à Lee Ahn.
À cet instant, un artiste martial du Palais de glace vint leur transmettre un message du Maître du Palais de glace.
« Sa Grâce souhaite vous voir tous les deux. »
Geommugeuk le devina : le Maître du Palais de glace les avait convoqués à cause de Lee Ahn.
Dans la Salle du Maître du Palais, le Maître du Palais de glace les attendait seule.
Après les salutations d’usage, elle posa la question qui lui brûlait le plus les lèvres.
« Le Grand Démon Ivrogne a-t-il apprécié son présent ? »
Elle parlait de la réaction du Grand Démon Ivrogne après avoir reçu le Calice du Palais de glace.
Geommugeuk aurait voulu lui raconter à quel point il l’avait apprécié et combien il en avait été ravi, mais il songea à préserver la dignité du Grand Démon Ivrogne.
« Il en a été très satisfait. »
« Je suis heureuse de l’apprendre. Asseyez-vous, je vous prie. »
Une fois Geommugeuk et Lee Ahn installés, le Maître du Palais de glace leur servit du thé.
Lee Ahn examina de nouveau le motif de la tasse.
« Tu avais dit qu’il t’était familier ? »
« En le revoyant, j’en suis sûre. Je l’ai déjà vu quelque part, c’est certain. »
Geommugeuk y jeta un coup d’œil. On y voyait deux oiseaux en plein vol ; le motif avait quelque chose de très particulier.
Le Maître du Palais de glace fixa Lee Ahn en silence. Depuis leur première rencontre, son regard revenait sans cesse vers elle, sans qu’elle sache pourquoi.
Tout en observant Lee Ahn, le Maître du Palais de glace lui fit une demande inattendue.
« Accepterais-tu que je prenne ton pouls ? Je t’expliquerai pourquoi après l’avoir fait. »
Prise au dépourvu, Lee Ahn se troubla. Pour un artiste martial, offrir son pouls revenait à offrir sa vie. Sauf blessure ou circonstance particulière, personne n’acceptait qu’on le lui prenne. Bien sûr, elle ne pensait pas que le Maître du Palais de glace lui voulait du mal, mais son hésitation était naturelle.
Elle jeta un regard à Geommugeuk.
Il ne dit rien.
S’il avait jugé nécessaire d’intervenir, il l’aurait fait. Forte de cette pensée, Lee Ahn donna calmement son accord.
« Oui, je comprends. »
Elle tendit le bras sans s’émouvoir, et le Maître du Palais de glace prit son pouls.
En examinant un instant ses méridiens, le Maître du Palais de glace ouvrit de grands yeux. Une émotion qu’elle portait en elle depuis très longtemps traversa son visage, une vague de sentiments d’une rare intensité.
Geommugeuk remarqua lui aussi que son humeur avait changé, tout comme Lee Ahn.
Après avoir bu une gorgée de thé et repris contenance, le Maître du Palais de glace prit enfin la parole d’un ton calme. Son regard ne quittait pas Lee Ahn.
« Ce motif sur la tasse a été dessiné par ma sœur aînée, qui a quitté le Palais de glace il y a longtemps. »
Lee Ahn ne parvenait toujours pas à deviner ce que signifiait cette émotion inconnue qui se dévoilait en elle.
« Se peut-il que j’aie vu quelque part le motif dessiné par votre sœur ? »
« Peut-être. Ce que je sais, c’est que ce motif est unique au monde. Personne d’autre ne peindrait quelque chose de pareil sur une tasse. »
Sa voix tremblait. Même lorsque le Palais de glace avait été en danger, elle était restée maîtresse d’elle-même. Mais à présent, elle tremblait.
« Avant de mourir, l’Ancien Seo a évoqué ma sœur. C’est là que j’ai compris : c’était lui qui l’avait tuée. »
À l’époque, Seo Nak lui avait été d’une loyauté absolue. Cette loyauté dévoyée l’avait poussé à empêcher sa sœur de menacer sa position de Maître du Palais.
« Avant de mourir, l’Ancien Seo m’a aussi appris que ma sœur avait eu une fille. Il l’avait dit avec assez d’incertitude pour que je doute, simplement pour me troubler, mais il avait bel et bien affirmé qu’elle avait eu une fille. »
Ce n’est que maintenant qu’elle commençait à comprendre. Pourquoi lui avait-on pris le pouls ? Pourquoi lui racontait-on tout cela ?
Son cœur se mit à battre à tout rompre. Elle n’aurait jamais imaginé entendre une telle conversation dans la Salle du Maître du Palais de glace.
Alors, le Maître du Palais de glace prononça les mots décisifs :
« Les femmes de notre lignée naissent avec un méridien particulier qui les prédispose à maîtriser les Arts de Glace. »
À entendre les tremblements de sa voix, Lee Ahn savait déjà quelle serait la conclusion.
« Tu es ma nièce. »
Était-elle trop stupéfaite pour parler ? Bien que le secret de sa naissance vienne d’être révélé, elle se sentait étrangement calme.
Elle ne savait ni comment réagir ni quoi dire.
Toute sa vie, elle avait cru que ses parents l’avaient abandonnée. Et voilà qu’on lui apprenait que sa mère était la sœur aînée du Maître du Palais de glace ?
Elle se tourna vers Geommugeuk. Elle aurait vraiment voulu lui demander :
Jeune Maître, on dit que je suis de la famille du Maître du Palais de glace. Qu’est-ce que je suis censée faire, maintenant ?
Comprenant ce qu’elle ressentait, Geommugeuk lui demanda :
« Qu’en penses-tu ? »
« Je… »
Elle voulait dire qu’elle était bouleversée, mais une vague d’émotion se souleva soudain en elle. Elle revit sa mère, morte de la main d’un homme malfaisant. Elle avait toujours cru que ses parents l’avaient abandonnée, et leur en avait tant voulu.
« Je… »
Sa voix se brisa sous les larmes, et elle ne parvint pas à achever sa phrase.
Geommugeuk et le Maître du Palais de glace attendirent en silence.
Lee Ahn ne réussit à se ressaisir qu’au bout d’un long moment. Après avoir pris une profonde inspiration, elle exprima doucement ce qu’elle pensait.
« Pourtant, rien ne changera. »
Elle formula sa décision d’un ton calme.
« À partir de maintenant, je resterai la fille du Roi Démon du Poing, l’ancienne garde du corps du Jeune chef du Culte du Démon Céleste et la cheffe du Corps des Fantômes Ténébreux. Ma vie me convient. Je ne veux rien y changer. »
Ces paroles étaient douloureuses à entendre pour le Maître du Palais de glace, qui venait de découvrir qu’elle était sa tante. Mais Lee Ahn le pensait vraiment. C’était la première chose qu’elle estimait devoir dire ; aucun autre mot ne lui venait.
Le Maître du Palais de glace avait peut-être prévu une telle réponse, car elle resta calme.
« Très bien. Fais comme tu l’entends. »
Elle avait de la peine pour Lee Ahn. La tragédie de sa sœur était finalement arrivée à cause d’elle.
Était-ce une cruelle plaisanterie du destin ? Celle qui avait été victime d’une lutte de succession accordait désormais toute sa confiance et sa loyauté à la personne même qui avait mis fin à cette lutte sans verser de sang.
« Merci… d’avoir si bien grandi. »
Le Maître du Palais de glace était fière de Lee Ahn. Elle lui était sincèrement reconnaissante d’être devenue une personne si admirable.
« J’ai appris que tu étais venue jusqu’ici pour sauver le mari d’une femme qui t’avait un jour offert un verre d’eau. Moi, je ne l’aurais pas fait… mais ma sœur, si. Tu lui ressembles tellement. »
Peut-être était-ce le destin, implacable et inévitable, qui l’avait guidée jusqu’à la Mer du Nord.
Un destin imprégné du vœu désespéré de sa mère.
« Désormais, les portes du Palais de glace te seront toujours ouvertes. Viens quand tu le souhaites. »
« Merci. »
Le Maître du Palais de glace aurait voulu la prendre une fois dans ses bras. Mais les mots ne lui venaient pas.
Bouleversée, mal à l’aise, le cœur embrouillé, Lee Ahn se contenta de s’incliner respectueusement.
« Je vais prendre congé. »
« Très bien. Va te reposer comme il faut. »
Pour l’instant, ni le mot « tante » ni le mot « nièce » ne leur venait facilement.
Après que Lee Ahn eut quitté la Salle du Maître du Palais, seuls Geommugeuk et le Maître du Palais de glace restèrent à l’intérieur.
« Il lui faudra encore un peu de temps. »
« Je le pense aussi. »
Le Maître du Palais de glace était comblée d’avoir retrouvé la fille de sa sœur. Mais Geommugeuk, comme toujours, tempéra l’instant d’une prudence mesurée.
« Il vaudrait mieux ne pas l’ébruiter pour le moment. »
« Et pourquoi donc ? »
« Votre sœur n’est-elle pas partie pour échapper à la lutte de succession ? Si l’on apprend que Lee Ahn est de sa famille, quelqu’un comme l’Ancien Seo pourrait réapparaître et tenter de se servir de cette information pour manigancer quelque chose. Au bout du compte, votre nièce pourrait être contrainte de porter le même fardeau. »
« ! »
Elle n’y avait pas pensé. Son empressement à annoncer qu’elle avait retrouvé la fille de sa sœur lui avait obscurci le jugement.
« Plus je le découvre, plus il m’étonne. »
Depuis leur rencontre, Geommugeuk n’avait jamais révélé le moindre défaut.
« Nous partirons demain à l’aube. »
« Déjà ? »
Un pincement de regret l’envahit. Était-il possible qu’elle éprouve tant de peine à voir partir le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? Avant l’arrivée de Geommugeuk, elle aurait trouvé cette idée absurde.
Mais depuis qu’il était arrivé, il avait renoué les liens avec sa fille, retrouvé sa nièce et aidé le Palais de glace à sortir d’une crise. Oui, tout cela justifiait amplement qu’elle répugne un peu à le voir partir.
« Prenez soin de vous jusqu’à notre prochaine rencontre. »
« Puissiez-vous mener à bien votre grande entreprise. »
Alors que Geommugeuk se retournait pour partir, le Maître du Palais de glace l’interpella :
« N’oubliez pas d’inviter Seol à la Rencontre des héritiers. »
Elle lui faisait ainsi comprendre qu’elle était prête à envoyer sa fille dans les Plaines centrales. Oui, si Geommugeuk l’y attendait, elle pourrait la laisser partir sans inquiétude.
Geommugeuk lui adressa un large sourire et répondit sur le ton de la plaisanterie, sans que ses paroles aient un sens bien clair.
« Bien sûr. Il faudra l’inviter, ne serait-ce que pour voir notre Maître du Palais danser. »
Avant de partir, Geommugeuk se tint côte à côte avec le Grand Démon Ivrogne, au sommet des Montagnes enneigées.
« C’est uniquement parce que tu es venu avec moi que nous avons pu réussir. »
Il le pensait sincèrement. S’il était venu seul, il n’aurait pas pu s’occuper d’un complot d’une telle ampleur. Il avait bien tué le Roi de Sang, mais, à considérer tout le chemin qui l’y avait mené, il n’aurait pas pu y arriver seul.
« Si j’étais venu seul, je n’aurais même pas eu droit à cette coupe d’alcool, et je serais toujours le dernier à rentrer après nos missions. »
Il essayait discrètement de lui faire comprendre que, la prochaine fois, il devait venir le voir en premier, mais ce genre de manœuvre ne prenait pas avec Geommugeuk.
« Je continuerai à arriver le dernier, mon frère. »
« Mais pourquoi donc ? »
« C’est plus facile. »
« Tu veux dire que c’est parce que je suis facile à vivre ! »
« Je veux dire qu’après avoir vu tout le monde, je peux enfin boire tranquillement avec toi. »
« Belle excuse. »
Même s’il n’arrivait pas le dernier, ou même s’il ne venait pas du tout, Geommugeuk ne pouvait pas vraiment le vexer.
Ce voyage les avait rapprochés, mais il avait aussi le sentiment de mieux comprendre le Grand Démon Ivrogne.
Tous deux contemplèrent en silence le majestueux paysage enneigé, visible uniquement depuis le sommet des Montagnes enneigées.
Avant de redescendre, ils partagèrent un verre.
Ils jetèrent la dernière coupe en l’air depuis le sommet même.
« Ancien Maître brasseur, merci pour le verre ! »