Chapitre 430
Geommugeuk suivit le Maître du Palais de glace.
Naturellement, il avait supposé que le Trésor du Palais de glace se trouvait à l’extérieur du palais, quelque part au cœur de la Mer du Nord, dans une montagne enneigée balayée par la tempête, où le froid pouvait vous geler le cœur.
Pourtant, le Maître du Palais de glace conduisit Geommugeuk jusque dans les profondeurs du Palais de glace de la Mer du Nord.
« C’est la première fois que je montre cet endroit à quelqu’un d’extérieur. »
« C’est un honneur, Maître du Palais. »
« C’est ma manière de vous remercier d’avoir sauvé ce palais. »
Après avoir franchi plusieurs portes gardées par l’élite des artistes martiaux du Palais de glace, ils arrivèrent devant un lac gelé.
« À partir de maintenant, posez exactement le pied là où je le pose et suivez-moi de près. »
Geommugeuk le sentit. Une formation avait été disposée sur ce lac en apparence ordinaire.
Le plus terrifiant, dans cette formation, c’était son imprévisibilité.
Il n’avait jamais rencontré de formation déployée sur un lac gelé. Tandis que chacun s’inquiéterait de voir la glace se fendre sous ses pieds, le véritable danger surgirait d’ailleurs, au moment où on s’y attendrait le moins.
Geommugeuk posa précisément le pied là où le Maître du Palais de glace l’avait posé et suivit ses traces.
Que se passerait-il s’il ne trouvait pas la porte de vie ? La glace se briserait-elle, le précipitant dans le lac glacé ? Ou resterait-il prisonnier, condamné à errer à jamais sur cette surface gelée ?
Le Maître du Palais de glace, qui marchait en silence, lui demanda soudain :
« Cette fille nommée Lee Ahn… est-elle née démon ? »
« Non. Elle a été confiée à notre culte alors qu’elle était très jeune. »
Le Maître du Palais de glace poursuivit son chemin sans un mot. Son dos semblait indiquer qu’elle avait encore quelque chose à dire.
« Mais pourquoi me posez-vous cette question ? »
Que ce fût par son apparence ou son tempérament, Lee Ahn n’était pas une personne ordinaire. Mais il ne ressemblait pas au Maître du Palais de glace de s’intéresser ainsi à elle.
« Ce n’est rien. L’idée m’a simplement traversé l’esprit. Regardez où vous mettez les pieds. »
Le Maître du Palais de glace avança de nouveau avec précaution en suivant la porte de vie qui lui permettait de traverser le lac.
Au-delà de la formation s’étendait une vallée. Un passage étroit, juste assez large pour que trois ou quatre adultes se tiennent côte à côte.
Fiiiiou.
Le vent était glacial dès l’entrée. Pas seulement froid : véritablement glacial.
Ils se trouvaient à présent sur le chemin menant au Trésor du Palais de glace.
« Il fait soudain beaucoup plus froid. »
À la remarque de Geommugeuk, un léger sourire apparut sur les lèvres du Maître du Palais de glace.
« Le vrai froid n’a même pas encore commencé. »
Le Maître du Palais de glace était presque impatiente à l’idée de faire goûter ce froid au Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Qu’il ait sauvé le palais était une chose, mais puisqu’il avait insisté pour se rendre là où seuls ceux dotés de la Constitution de froid extrême pouvaient aller, elle comptait bien lui montrer le froid impitoyable de la Mer du Nord.
« Venez, poursuivons. »
Cette fois, le Maître du Palais de glace ne marcha pas devant. Elle se plaça aux côtés de Geommugeuk pour surveiller son état. Maître ou non, le moindre faux pas pouvait ici entraîner la mort.
À chaque pas, il faisait vraiment plus froid.
« Ne vous forcez pas trop. »
« Pour l’instant, ça reste supportable. »
L’expression « un froid qui vous glace jusqu’aux poumons » avait sans doute été inventée pour des moments pareils. Le vent n’était pas seul à rendre l’endroit si froid. Ils avaient l’impression de se rapprocher du cœur même du froid extrême. Chaque pas les menait dans un espace plus glacial que le précédent. Le changement était brutal, saisissant.
Fiiiiii…
Il n’y avait pas de vent, et pourtant un son étrange résonnait.
« Est-ce que vous allez bien ? »
À partir de la moitié du chemin, le Maître du Palais de glace s’enquit de l’état de Geommugeuk à chacun de leurs pas.
Pourtant, Geommugeuk ne semblait pas affecté. Il sentait le froid, bien sûr, mais celui-ci n’agissait pas sur son corps et ne se transformait pas en douleur.
Le Maître du Palais de glace avait craint qu’il ne gèle sur place.
Mais Geommugeuk avançait sans difficulté. Il marchait même d’un pas plus assuré qu’elle.
Fiiiiiiiiii…
Le vent ne soufflait toujours pas, mais le son étrange gagnait en intensité à mesure qu’ils avançaient.
Plus ils progressaient, plus le Maître du Palais de glace était stupéfaite. S’il n’avait pas la Constitution de froid extrême, cela signifiait qu’il maîtrisait un autre art martial capable de résister à ce froid.
Un tel art martial peut-il vraiment exister ?
À mesure qu’ils poursuivaient leur chemin, le froid devenait encore plus mordant.
Ce n’était pas un simple froid capable de geler l’eau au contact de l’air. Il défiait toute logique et dépassait les limites.
Même Geommugeuk, qui avait consommé le Fruit des neiges millénaire, et le Maître du Palais de glace, qui résistait grâce à son énergie interne innée, ne parvenaient plus à échanger un mot. Le froid était si accablant.
Finalement, ils arrivèrent au bout du chemin.
Un immense bloc de glace se dressait devant eux. Non, un immense mur de glace.
Et il ne s’agissait pas d’une glace ordinaire. Elle dégageait un froid si intense qu’elle semblait être à l’origine de tout le froid du monde.
Autrement dit, ils avaient marché jusqu’à la source même du froid qui régnait sur le monde.
Et, chose surprenante, une porte était encastrée dans ce mur de glace.
Il était stupéfiant que quelqu’un ait osé y creuser une ouverture pour aménager un espace à l’intérieur.
Le Maître du Palais de glace ouvrit la porte et entra. Geommugeuk la suivit de près.
Dès qu’elle referma la porte, le silence retomba.
Le son étrange qui leur vrillait les oreilles disparut complètement et, comme si rien ne s’était passé, ce froid insensé s’évanouit avec lui.
À vrai dire, il ne faisait pas si froid à l’intérieur. On se serait cru dans une maison de glace. On avait même l’impression que plus on s’enfonçait vers le centre, plus le froid s’atténuait.
À présent qu’ils pouvaient parler, le Maître du Palais de glace fixa Geommugeuk en silence pendant un long moment. Finalement, elle lui demanda encore une fois confirmation :
« Vous avez la Constitution de froid extrême et vous me l’avez caché, n’est-ce pas ? »
« Comme je vous l’ai déjà dit, je n’ai pas la Constitution de froid extrême. »
« Alors, connaissez-vous un art martial capable de résister à un froid pareil ? »
« Non. Aucun art martial de notre culte ne pourrait résister à ce froid. »
Elle ne pouvait s’empêcher de s’interroger. Le Jeune chef du Culte avait-il appris d’une manière ou d’une autre un art martial secret, transmis uniquement au Maître du Palais de glace ?
« Il existe bien une manière de résister à n’importe quel froid, n’est-ce pas ? La légende transmise dans la Mer du Nord. »
Le Maître du Palais de glace, qui était restée un instant abasourdie, se rappela soudain un fait.
« Ne me dites pas que… vous… »
Geommugeuk décida de dire la vérité. Il ne voulait pas laisser subsister le moindre doute dans son esprit en éludant la question.
« C’est exact. J’ai consommé le Fruit des neiges millénaire. »
Geommugeuk découvrit alors jusqu’où le Maître du Palais de glace pouvait écarquiller les yeux lorsqu’elle était stupéfaite.
Le Fruit des neiges millénaire était un élixir légendaire, transmis comme un mythe.
C’était le summum des élixirs qui renforçaient la résistance au froid. Il ne protégeait pas seulement du froid lui-même : il permettait aussi d’accueillir et d’assimiler sans difficulté toute énergie de nature froide.
« Le Fruit des neiges millénaire a vraiment existé ? »
Même le Maître du Palais de glace croyait qu’il s’agissait d’un élixir mythique, à la fois existant et inexistant, une énigme.
« J’ai eu de la chance. Une occasion rare s’est présentée. »
Le Maître du Palais de glace secoua fermement la tête.
« Le Fruit des neiges millénaire ne s’obtient pas par chance. »
Sinon, il ne se serait pas transmis comme une légende de génération en génération.
Et celui qui l’avait obtenu était le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ?
Mais ce même Jeune chef du Culte avait sauvé le Palais de glace. Tout cela n’était-il qu’une coïncidence ? Le complot derrière l’attaque visait le Trésor du Palais de glace, et la voilà maintenant aux côtés de celui qui avait anéanti les coupables. Était-ce vraiment une coïncidence ?
Ou bien… un courant inéluctable du destin les avait-il conduits à se rencontrer ici ?
« Entrez. »
Ils avancèrent lentement dans un couloir de glace. À son extrémité s’ouvrait un vaste espace : le Trésor du Palais de glace.
Les murs, le plafond, le sol, jusqu’aux présentoirs : tout ce qui s’offrait à leur vue était fait de glace.
Ce trésor n’avait rien de comparable aux autres. Tous les trésors étaient enfermés dans la glace. Comme emballés dans des blocs, ils étaient gelés dans des morceaux de tailles diverses.
La glace était parfaitement translucide.
Ainsi, les armes et les armures qu’elle renfermait semblaient flotter dans les airs.
Geommugeuk n’avait jamais vu un spectacle aussi féerique.
« C’est vraiment magnifique. »
Le Maître du Palais de glace sourit.
« Même une puissante Énergie Yang de Chaleur ne suffirait pas à les faire fondre facilement. »
Rien que d’atteindre cet endroit était difficile, mais même une fois arrivé, extraire les trésors de la glace ne serait pas une mince affaire.
Elle se demanda ce que Geommugeuk pourrait bien désirer ici.
Il désigna une épée parmi les trésors entassés devant eux, emprisonnée dans la glace.
« Cette épée serait-elle l’Épée divine du Ciel froid ? »
« C’est bien elle. »
Une épée légendaire dont la puissance doublait entre les mains d’un maître des techniques de glace.
« Et celle qui se trouve à côté… ce doit être la Lame fracassante. »
« Vous vous y connaissez vraiment en armes. »
Et ce n’était pas tout : de nombreuses autres armes divines étaient conservées ici. Elles constituaient la collection amassée par le Palais de glace de la Mer du Nord au fil des siècles.
Pourtant, le Maître du Palais de glace le pressentait.
Il ne choisira pas d’épée.
Bien qu’il n’eût pas dégainé l’Épée du Démon Noir devant elle, le Maître du Palais de glace pouvait la sentir. L’épée au côté de Geommugeuk était supérieure à toutes celles qui se trouvaient ici.
En effet, Geommugeuk admirait chaque arme et s’émerveillait devant elles, mais n’en choisit aucune.
À côté se trouvaient des pierres précieuses qui semblaient flotter dans les airs. Enfermées dans de petits blocs de glace, elles paraissaient encore plus féeriques.
Parmi elles, certaines étaient d’une valeur inestimable. Même les meilleures Pilules antidotes et les perles de nuit qui flottaient à proximité semblaient ternes en comparaison.
Geommugeuk passa pourtant son chemin. Il avançait lentement, au cas où la Boîte secrète réagirait.
Jusqu’à présent, les deux orbes absorbés par la Boîte secrète ne figuraient pas parmi les objets précieux. On les avait rejetés, puis cachés.
Il avait donc espéré qu’à la faveur d’un retournement inattendu, l’un d’eux trônerait parmi ces joyaux inestimables. Mais la Boîte secrète ne réagit pas. Comme cela aurait été merveilleux s’il s’était trouvé tout en haut de ces trésors !
Vint ensuite la section où étaient exposés les élixirs.
C’étaient des élixirs qu’on ne pouvait acquérir facilement, même avec toute sa richesse. Le plus modeste d’entre eux était déjà si rare que les artistes martiaux en rêvaient.
Mais Geommugeuk passa aussi devant eux. Il les examina néanmoins avec attention, pour ne pas donner l’impression qu’il cherchait quelque chose en particulier.
« Rien ne vous tente ? »
« Si quelque chose me plaît, je le choisirai, mais jusqu’à présent, rien ne m’a attiré. »
Il avait parcouru toutes les armes, tous les élixirs et tous les objets exposés, mais la Boîte secrète n’avait pas réagi.
Le Palais de glace de la Mer du Nord ne renfermait-il donc rien que la Boîte secrète puisse absorber ?
Il se demanda si elle ne réagissait pas parce que tout était pris dans la glace. Mais il n’y pouvait rien. Ici, tout était gelé. Il ne pouvait tout de même pas lui demander de tout faire fondre.
Alors qu’il s’apprêtait à renoncer, quelque chose attira son regard : une grande fresque, peinte tout au fond, sur le mur. Même de loin, on distinguait nettement un grand dragon blanc qui s’élevait dans les airs.
Geommugeuk se dirigea vers elle.
Et lorsqu’il s’en approcha, la Boîte secrète, sous sa robe, s’agita.
Il tressaillit. Il ne s’était pas attendu à ce que la fresque provoque une réaction de la Boîte secrète.
De près, il comprit pourquoi. La fresque n’était pas simplement peinte.
À la place de la perle exauçant les vœux que tenait le dragon blanc, un saphir bleu avait été enchâssé ; des rubis rouges étaient incrustés dans ses yeux. Et ce n’était pas tout : diverses pierres de jade colorées étaient serties dans ses griffes et sur son corps.
Parmi tous ces jades, il y en avait un blanc. C’était lui qui faisait réagir la Boîte secrète.
C’est l’Orbe de l’Œil Blanc !
S’il n’était pas venu admirer la fresque, il ne l’aurait jamais découvert.
Qui avait bien pu cacher ces objets ici, et pourquoi ?
Il ne pouvait pas encore le savoir. Mais puisque le destin l’avait conduit jusque-là, il ne pouvait qu’espérer qu’un jour, la vérité lui serait révélée.
Geommugeuk s’adressa au Maître du Palais de glace.
« Puis-je choisir l’une des pierres de jade incrustées dans cette fresque ? »
Naturellement, le Maître du Palais de glace fut surprise. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il demande un jade de la fresque.
« Vous voulez la perle exauçant les vœux ? »
« Non. »
Geommugeuk désignait le jade blanc incrusté au bout de la queue du dragon.
« Je voudrais cette queue. »
Le jade blanc avait beau être précieux, il ne pouvait rivaliser avec les autres trésors qu’ils avaient vus plus tôt.
« Puis-je vous demander pourquoi vous voulez précisément celui-là ? »
« Au Culte, on me comparait souvent à un dragon caché, à un dragon sur le point de s’élever. Mais j’ai toujours voulu vivre comme une queue. Pour ne jamais oublier ce souhait, j’aimerais avoir ce jade blanc. »
Le Maître du Palais de glace affichait toujours un air perplexe.
Elle bondit légèrement dans les airs, retira le jade blanc du mur et retomba au sol.
Elle eut beau l’examiner de près, ce n’était qu’un jade blanc ordinaire.
« Cela vous suffit vraiment ? »
« Oui, amplement. Et le simple fait d’avoir vu le Trésor du Palais de glace est déjà une expérience inestimable. »
Geommugeuk reçut le jade blanc et le rangea soigneusement dans sa robe.
Ignorant sa véritable importance, le Maître du Palais de glace se méprit sur ses intentions.
Il ne veut vraiment pas me causer le moindre souci.
Dans ce cas, elle ne pouvait pas le laisser repartir avec ce seul objet. Le Maître du Palais de glace lui fit une proposition inattendue.
« Cela ne me suffit pas. »
S’il n’était pas venu, cela n’aurait rien changé. Mais maintenant qu’il était là et qu’il avait sauvé le Palais de glace, elle ne pouvait pas le laisser repartir avec un simple morceau de jade blanc.
Elle se dirigea vers l’endroit où étaient entreposés les élixirs. À l’aide de la Télékinésie du Vide, elle fit descendre un bloc de glace du sommet de la pile.
« De toute façon, vous êtes le seul à pouvoir le consommer. »
Elle y insuffla son énergie interne et la glace commença à fondre, révélant une petite bille. À première vue, elle ressemblait à une bille de glace, mais c’était en réalité le plus précieux des élixirs de la Mer du Nord.
L’Essence de glace extrême des dix mille ans.
C’était le plus puissant des élixirs de nature froide, si concentré et si intense que seule une personne ayant consommé le Fruit des neiges millénaire pouvait l’absorber sans danger.
« Puis-je vraiment accepter un objet aussi précieux ? »
« Si vous ne le prenez pas, il restera simplement gelé ici pour l’éternité. »
Geommugeuk possédait déjà plus d’énergie interne que n’importe qui dans le monde des arts martiaux, et pourtant, il en désirait toujours davantage.
La cultivation de l’Art démoniaque des Neuf Calamités exigeait à elle seule une immense énergie interne. En outre, il devait s’entraîner dans la Technique de transfert spatio-temporel et y ouvrir l’Art secret du Temps Céleste. Pour Geommugeuk, l’énergie interne, c’était du temps. C’était une force qui protégerait tout le monde.
« Allez-y, prenez-le. »
« Dans ce cas, je ne refuserai pas davantage. Merci beaucoup. »
Sur-le-champ, Geommugeuk consomma l’Essence de glace extrême des dix mille ans.
Son énergie était véritablement glaciale. Si son corps n’avait pas déjà été préparé par les effets du Fruit des neiges millénaire à supporter n’importe quel froid, il aurait gelé sur place et péri à l’instant où il l’aurait avalée. Non, il n’aurait même pas pu l’avaler.
L’immense énergie de l’Essence de glace extrême des dix mille ans déferla dans ses méridiens. Elle rugissait comme un vent fou venu du nord, mais son corps avait déjà résisté à de telles bourrasques déchaînées.
Après plusieurs circulations minutieuses de son énergie, la puissance de l’Essence de glace extrême des dix mille ans se rassembla peu à peu dans son dantian et se transforma en énergie interne pure.
Jusqu’alors, il avait vaguement pensé posséder peut-être la plus grande énergie interne du monde des arts martiaux. À présent, il en était certain : son énergie interne devait être la plus puissante.
Mais ce qui le réjouissait, ce n’était pas seulement cet accroissement d’énergie. Il pourrait désormais progresser davantage dans l’Art secret du Temps Céleste et l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Ce jour-là, le Maître du Palais de glace avait été surprise encore et encore. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il parviendrait à raffiner l’Essence de glace extrême des dix mille ans aussi rapidement.
Aussi la décision de lui offrir un troisième cadeau lui vint-elle tout naturellement.
« Choisissez-en un autre. »
« Celui-ci est déjà plus que suffisant. »
« J’ai trois raisons de vous offrir ces trois présents. »
« Quelles sont-elles ? »
« La première, c’est de vous remercier d’avoir découvert la vérité sur la mort de l’Ancien Maître brasseur et d’avoir éliminé ceux qui en étaient responsables. »
Il comprit. Il avait sauvé le Palais de glace.
« La deuxième… c’est de m’avoir fait réfléchir. »
Geommugeuk comprit. Elle faisait allusion au moment où il lui avait rappelé que sa fille était toujours là. Ses paroles avaient ravivé un lien qu’elle avait cru perdu à jamais. Elle lui en était reconnaissante.
« Le troisième est un cadeau que je vous fais à l’avance. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« Vous comprendrez un jour ce que je veux dire. »
C’était un investissement pour sa fille.
Quand Han Seol deviendrait Maître du Palais de glace, Geommugeuk serait le Démon Céleste. C’était sa façon de lui demander à l’avance de veiller, le moment venu, sur le Palais de glace de la Mer du Nord et sur sa fille. Si cette demande pouvait s’acheter au prix d’un seul trésor, ce n’était pas cher payé.
Geommugeuk comprit ses sentiments. Il accepta donc ce geste destiné à sa fille.
« Dans ce cas, j’en choisirai un autre. »
Il jeta un nouveau regard aux alentours. Cette fois, le cadeau n’était pas pour lui ; il choisit donc avec un soin particulier.
« Alors, pour le dernier, je choisis ceci. »
Ce que Geommugeuk choisit… fut une coupe à vin.