Chapitre 429
La Maîtresse du Palais de glace se tenait près de la fenêtre.
Elle regardait au loin, dans la direction où résidaient Geommugeuk et le Grand Démon Ivrogne.
Elle avait appris depuis un bon moment qu’un combat avait éclaté là-bas, mais aucun rapport n’était encore venu annoncer qu’il était terminé.
Elle voulait s’y précipiter sur-le-champ, mais la Maîtresse du Palais de glace se força à garder son calme.
Sous la fenêtre de la Salle du Maître du Palais se tenait en attente l’Unité des Vents du Nord, l’élite placée directement sous ses ordres. D’autres unités et plusieurs maîtres du Palais de glace patientaient eux aussi aux postes qui leur avaient été assignés.
À l’origine, cette affaire aurait dû mobiliser toutes leurs forces.
— Que les démons s’occupent du monstre.
S’en sortait-il bien ? Il n’avait tout de même pas été dévoré par le monstre ?
Et si c’était arrivé ?
Alors le Roi Démon, privé de son enfant, viendrait se venger. Et personne ne pourrait l’arrêter.
Han Seol observait la Maîtresse du Palais de glace en silence. Celle-ci faisait toujours face à la fenêtre, mais elle était visiblement différente de d’habitude.
Déjà, sa tenue avait changé. Elle portait une robe martiale adaptée au combat et un objet qu’elle n’avait pas coutume de mettre au bras. Sous sa manche apparaissait le Grand Anneau de Glace, un bracelet qui poussait les Arts de Glace à leur puissance maximale.
Elle était prête à se lancer dans la bataille à tout instant.
Le regard de Han Seol quitta la Maîtresse du Palais de glace pour se poser sur Lee Ahn. À l’opposé de la tension qui émanait de sa mère, celle-ci affichait un calme absolu.
Lee Ahn lisait un livre. Elle l’avait pris sur l’une des étagères de la Salle du Maître du Palais. Après en avoir demandé la permission, elle s’était installée et s’y plongeait en silence. C’était la première fois que Han Seol voyait quelqu’un lire ici. Elle avait cru que les livres des étagères n’étaient là que pour décorer.
Quel genre de livre lit-elle ?
Han Seol s’approcha et s’assit en face de Lee Ahn.
Lee Ahn leva les yeux de son livre et croisa son regard.
« Il y a un Suprême Démoniaque qui adore les livres. Il en lit de toutes sortes, tant et si bien qu’il n’y a rien qu’il ignore. Il dit toujours que, si l’on veut exceller dans les arts martiaux, il faut lire beaucoup. »
— Vous parlez de manuels d’arts martiaux ?
« Non, il conseille de tout lire, sans faire de choix. »
Sur ces mots, elle lui montra la couverture du livre qu’elle lisait. Curieusement, il traitait de la construction des maisons dans les régions du Nord.
— Ça aide à progresser dans les arts martiaux ?
« Aucune idée. Mais si je dois un jour prendre la fuite, je saurai peut-être où me cacher dans une maison bâtie comme ça. »
Han Seol ne parvint pas à dissimuler sa perplexité.
« J’ai l’air trop insouciante ? Alors que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste se bat là-bas ? »
Han Seol acquiesça de nouveau, sans mentir. À sa place, elle n’aurait pas pu se concentrer sur un livre.
« Si le Jeune chef du Culte du Démon Céleste meurt, je le suivrai dans la mort. »
Han Seol écarquilla les yeux, sous le choc. Lee Ahn sourit et ajouta :
— Je plaisante, je plaisante. Je le vengerai d’abord, puis je le suivrai.
Lee Ahn sourit à Han Seol, qui gardait le silence.
« Ça aussi, c’était une plaisanterie. »
— Ce n’est pas drôle.
Ce n’était pas le moment de plaisanter, mais Lee Ahn s’efforçait de rester détendue.
En apparence, elle semblait calme et sereine, mais une tempête faisait rage dans son cœur.
Son cœur battait si fort qu’elle ne le supportait qu’en lisant quelque chose, et l’image de Geommugeuk tué par l’ennemi ne cessait de repasser dans son esprit.
Encore et encore, elle s’imaginait des scénarios où il pourrait survivre si elle se précipitait à son secours et intervenait d’un seul mouvement.
Bien sûr. Ce doit être un effet secondaire d’avoir été garde du corps trop longtemps.
Autrefois, quand Geommugeuk partait seul et revenait, elle avait vaguement cru qu’il s’en sortirait. Mais à présent qu’ils étaient proches, son inquiétude avait centuplé.
Alors c’est ce qu’il éprouvait pendant tous ces combats.
À cet instant, Han Seol lui demanda :
« Voulez-vous du thé ? »
— Oui. Je vais le préparer.
« Non, continuez à lire. »
Han Seol partit faire infuser le thé.
Ne sachant que faire, Lee Ahn se leva et la rejoignit. En regardant autour d’elle pour voir si elle pouvait aider, elle aperçut un service à thé laissé de côté.
Sur la tasse blanche était dessinée une paire d’oiseaux en plein vol, dont l’image avait quelque chose d’étrange.
« Pourquoi regardez-vous ça ? »
— Les oiseaux dessinés sur cette tasse… J’ai l’impression de les avoir déjà vus quelque part.
Han Seol jeta un coup d’œil à la Maîtresse du Palais de glace, toujours près de la fenêtre, puis se tourna vers Lee Ahn et répondit :
« C’est peu probable. »
Elle voulait dire que le motif était original, mais Lee Ahn pencha la tête, perplexe.
— Je suis sûre de l’avoir déjà vu.
La Maîtresse du Palais de glace tourna la tête vers Lee Ahn. Une lueur étrange traversa son regard.
Et, à cet instant même…
Un subordonné accourut et fit un rapport pressant.
« Le combat est terminé. »
Les trois femmes se précipitèrent sur les lieux, mais, en arrivant, elles en restèrent sans voix.
Une véritable mer de sang s’étendait devant elles. Des dizaines de cadavres gisaient éparpillés de tous côtés, et l’odeur du sang était si forte qu’elles eurent envie de se boucher le nez.
Au milieu de cette mer de sang se tenaient deux hommes.
Le Grand Démon Ivrogne gisait sur une mare de sang, tandis que Geommugeuk, adossé à une lanterne de pierre brisée, contemplait le ciel.
À leur vue, le cœur de Lee Ahn se serra.
Elle avait cru que le Grand Démon Ivrogne était mort, étendu dans le sang.
Mais un ronflement sonore retentit. Comme s’il disait : « Je vais bien, ne vous inquiétez pas. »
En voyant les trois femmes, Geommugeuk posa un doigt sur ses lèvres. Il ne voulait pas réveiller le Grand Démon Ivrogne.
Geommugeuk avait connu cet état à maintes reprises. Quand on avait combattu de toutes ses forces et que le sommeil vous submergeait, il fallait dormir. Laisser au corps ce dont il avait désespérément besoin : voilà le meilleur remède. Il fallait faire confiance au corps d’un maître.
En voyant la scène de ses propres yeux, la Maîtresse du Palais de glace prit de nouveau toute la mesure de la violence du combat.
Si le Suprême Démoniaque avait combattu au point de s’effondrer ainsi, l’ennemi avait dû être redoutable.
Elle examina un cadavre qui gisait non loin.
C’étaient les subordonnés du Roi de Sang, tués par Geommugeuk.
À leur musculature entraînée, elle pouvait déjà estimer leur niveau martial. C’étaient des maîtres. S’ils avaient en plus maîtrisé l’Art d’autodestruction, nombre de guerriers du Palais de glace seraient probablement morts.
Leurs points vitaux avaient tous été tranchés par une lame.
Il leur a sectionné tous les vaisseaux sanguins avant qu’ils puissent utiliser l’Art d’autodestruction.
L’état des cadavres suffisait à révéler l’extraordinaire niveau martial de Geommugeuk.
La Maîtresse du Palais de glace posa une dernière fois les yeux sur le Grand Démon Ivrogne.
Était-ce parce qu’il était étendu, trempé de sang ?
Elle éprouva pour lui une gratitude plus vive encore. Sans lui, les nombreux guerriers du Palais de glace auraient été étendus dans ce sang.
« Rentrons. »
À la suite de la Maîtresse du Palais de glace, Lee Ahn et Han Seol se retournèrent pour partir.
Juste avant de se détourner, Geommugeuk lui adressa un geste de la main, l’air radieux, comme pour lui dire : Je vais bien.
Ce simple geste et ce sourire apaisèrent la tempête qui faisait rage dans le cœur de Lee Ahn.
Elle lui rendit un sourire éclatant, puis se détourna.
Aimer quelqu’un n’est pas difficile. Ce qui l’est vraiment, c’est de faire l’effort et de trouver la volonté de préserver cet amour, de ne pas le laisser s’éteindre.
Car le bonheur est sans cesse menacé par la peur qu’il puisse se briser d’un instant à l’autre. Car la tempête qui gronde dans le cœur ne s’arrête pas, même au matin suivant.
Le Grand Démon Ivrogne ouvrit les yeux lorsqu’une sensation froide lui toucha la joue.
Ce qui venait de tomber sur sa joue, c’était de la neige.
La neige tombait du ciel qui s’assombrissait.
En tournant la tête, il vit Geommugeuk contempler le ciel neigeux.
« Tu es réveillé ? »
— J’ai dormi combien de temps ?
« Environ trois heures. »
— J’ai la bouche de travers ? Dans ce froid glacial…
Le Grand Démon Ivrogne s’interrompit. Il ne faisait pas froid. Le sol imbibé de sang, l’air alentour : tout était chaud.
Le Grand Démon Ivrogne comprit. Geommugeuk avait utilisé l’Énergie Yang de Chaleur pour réchauffer les environs.
Lorsqu’il essaya de se redresser, le Grand Démon Ivrogne hurla.
« Aïe ! Ça fait mal. Qu’est-ce que ça fait mal. »
— Tu veux un peu d’alcool ?
« Non, merci. J’ai l’impression que ma tête va exploser. »
Il avait tant bu pendant le combat que sa gueule de bois était terrible.
« Si je bois encore… »
— Tu es mon petit frère !
« D’accord, si je bois encore, je serai ton petit frère. Aïe, j’ai l’impression que ma tête va éclater. »
En se tenant la tête douloureuse, le Grand Démon Ivrogne baissa les yeux par hasard.
« Argh ! C’est quoi, tout ce sang ? C’est le sang de ce type ? Ne me dis pas que tu m’as allongé dedans ? »
— Tu ne te souviens vraiment de rien ?
« Beurk, cette odeur de sang est immonde. »
— Tu souriais même en restant allongé là, tout à l’heure.
« Tu es ivre, toi aussi ? »
Puis, alarmé, le Grand Démon Ivrogne regarda la plante de ses pieds.
« Mon pied ! Qu’est-ce qu’il a, mon pied, maintenant ? »
Un tesson de bouteille d’alcool brisée était fiché dans sa plante. Ivre pendant le combat, il n’avait même pas remarqué qu’il s’abîmait les pieds.
Le Grand Démon Ivrogne arracha le morceau de verre qui s’était enfoncé dans son pied.
« Aïe… Ça fait mal. Tu aurais au moins pu me l’enlever pendant que j’étais ivre. »
— Si j’avais voulu faire ça, j’aurais commencé par celui qui est planté dans ton épaule.
Alarmé, le Grand Démon Ivrogne regarda son épaule.
« Argh ! C’est quoi, ça, maintenant ? »
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua qu’un éclat de lame acéré était fiché dans son épaule.
— Quand est-ce que ça s’est planté là ?
« Il y en a aussi un dans l’autre bras. »
— Appelez le Médecin Démoniaque ! Faites-le venir tout de suite ! Le Suprême Démoniaque est blessé !
Il se lamenta avec emphase, exagérant sa douleur.
Geommugeuk l’avait-il vraiment laissé étendu là des heures sans le vérifier ? Bien sûr que non. Il avait déjà vérifié que les blessures extérieures n’atteignaient pas l’os et avait discrètement fait circuler son qi interne dans son corps pour l’examiner plus en profondeur. Après s’être assuré qu’il n’avait aucune blessure interne, il l’avait laissé dormir.
« Pour un artiste martial, les blessures sont une médaille d’honneur. »
— Celles-là ne valent même pas la peine de s’en vanter.
Le Grand Démon Ivrogne continua de fixer le sol, encore tout imbibé de sang.
« Il avait l’air beau et séduisant, mais à l’intérieur, c’était un vrai désastre. En fait, il n’avait même jamais appris l’Art d’autodestruction. »
Cette révélation surprit aussi Geommugeuk.
Avant sa régression, il n’avait pas su grand-chose du Roi de Sang, hormis les actes cruels commis par ses subordonnés.
« S’il n’avait pas été aussi minable, il n’aurait pas implanté l’Art d’autodestruction chez ses subordonnés. »
Le Grand Démon Ivrogne hocha la tête en signe d’assentiment.
La neige se mit à tomber plus fort. Les deux hommes contemplèrent un moment les flocons qui descendaient du ciel assombri.
« L’Ancienne Maîtresse brasseuse peut enfin fermer les yeux en paix. »
Tout avait commencé parce qu’elle avait refusé de fournir de l’alcool. L’histoire avait commencé avec le Grand Démon Ivrogne et s’achevait avec lui.
Et au cœur de cette affaire se trouvait quelque chose que Geommugeuk devait résoudre, quelque chose d’une importance capitale.
Le destin suivait son cours, noué à celui des gens qui l’entouraient.
« Avant de rentrer, allons boire un verre au sommet des Montagnes enneigées. »
Geommugeuk sourit et répondit :
— D’accord, petit frère.
Le Grand Démon Ivrogne se lava, mangea, puis se rendormit.
Le médecin le plus compétent du Palais de glace de la Mer du Nord était venu l’examiner, puis était reparti après lui avoir prescrit un remède pour accélérer son rétablissement.
Pendant que le Grand Démon Ivrogne se reposait, Geommugeuk rencontra la Maîtresse du Palais de glace.
« Vous avez fait du bon travail. »
— Pas du tout. Merci infiniment de nous avoir laissé nous en occuper.
Elle avait une vague idée de la réponse, mais la principale question de la Maîtresse du Palais de glace était la suivante :
« Avez-vous compris quel était son objectif ? »
— Le combat était trop intense pour que je puisse le lui demander directement, mais je soupçonne qu’il cherchait à se servir de la Constitution de froid extrême pour neutraliser vos arts martiaux.
Geommugeuk ajouta une autre hypothèse.
« Il a passé beaucoup de temps à chercher quelqu’un doté de la Constitution de froid extrême. S’il n’avait voulu que vous faire du mal, il aurait exploité l’Art d’autodestruction de façon bien plus agressive. Je pense qu’il avait besoin de cette constitution pour autre chose. Avez-vous une idée ? »
En entendant ces mots, la Maîtresse du Palais de glace se rappela une raison possible. Pourtant, elle ne répondit pas tout de suite : ce n’était pas une chose qu’elle pouvait révéler à la légère à des étrangers.
Elle ne l’aurait jamais dit à qui que ce soit d’autre, mais Geommugeuk faisait exception.
« Il semble qu’il en avait après le Trésor du Palais de glace. »
Seuls ceux qui avaient maîtrisé les arts martiaux secrets transmis par la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord, ou qui possédaient la Constitution de froid extrême, pouvaient pénétrer dans le Trésor du Palais de glace.
« Les gens ordinaires ne pourraient pas supporter le froid de cet endroit. »
— Alors, c’est clair : il visait le Trésor du Palais de glace.
Maintenant que l’objectif précis de l’ennemi avait été révélé, le cœur de la Maîtresse du Palais de glace se glaça.
Elle regrettait profondément de ne pas l’avoir tué de ses propres mains.
Au même moment, une pensée lui vint.
Et si Geommugeuk et le Grand Démon Ivrogne n’étaient pas venus en Mer du Nord ? S’ils n’avaient pas tué l’Ancien Seo et récupéré la Constitution de froid extrême ? S’ils n’avaient pas découvert l’alliance de la Porte du Sang du Nord avec ces ennemis ?
Aurait-elle pu déjouer leur complot ?
Elle ne pouvait pas répondre oui avec certitude.
Et s’ils ne les avaient pas arrêtés ? Elle et Han Seol seraient probablement mortes, et le Palais de glace de la Mer du Nord leur aurait été arraché.
Voilà pourquoi rien n’était trop précieux pour Geommugeuk.
« Y a-t-il quelque chose que vous désirez ? Si c’est le cas, je vous l’accorderai, quel que soit votre souhait. »
Après un bref silence, Geommugeuk prit la parole.
« Il y a bien une chose. »
— Quoi donc ?
« Permettez-moi de choisir un trésor dans le Trésor du Palais de glace. »
La demande était inattendue.
« Qu’est-ce qui vous intéresse ? Dites-le-moi et je vous le donnerai. Un élixir, une épée précieuse, n’importe quoi : il vous suffit de le nommer. »
— Non. Je veux y entrer et voir par moi-même.
C’était à cause de la Boîte secrète. Au Culte du Vent Céleste, il avait obtenu l’Œil noir ; auprès de l’Alliance des voies démoniaques, la Pureté bleue. Il espérait trouver ici aussi quelque chose en lien avec elle. Si ce n’était pas maintenant, il aurait presque certainement du mal à obtenir une autre occasion.
« Je vous l’ai déjà dit. Sans la Constitution de froid extrême, vous ne pouvez pas entrer. »
Geommugeuk répondit avec un sourire mystérieux.
« Je résiste au froid. »
Sachant que Geommugeuk ne plaisanterait pas sur une chose pareille, la Maîtresse du Palais de glace lui demanda prudemment :
« Vous voulez dire que vous possédez la Constitution de froid extrême ? »
— Non.
« Alors, vous ne pouvez absolument pas entrer là-bas. »
Elle insista sur le mot « absolument », mais Geommugeuk répondit avec assurance :
— Faites-moi confiance, juste cette fois.
Pouvait-il posséder une technique démoniaque qui le protégeait du froid ? Même ainsi, cela ne devrait pas suffire à résister à cet endroit.
« C’est moi qui ai enduré le froid et l’indifférence mordante de mon père. »
— Ce n’est pas le moment de plaisanter. Vous pourriez mourir là-dedans.
La Maîtresse du Palais de glace était convaincue que Geommugeuk ne pourrait pas entrer. Pourtant, il avait sauvé le Palais de glace, et elle se demandait pourquoi il insistait tant. Elle voulait aussi voir cette détermination téméraire se briser net.
« Très bien. Allons-y. Quand je vous aurai ramené à la vie, je vous écouterai regretter votre décision et vous repentir. »
En la suivant, Geommugeuk dit :
— Tous ceux qui viennent en Mer du Nord doivent bien sentir leur cœur se glacer au moins une fois, non ?