Chapitre 425
Lee Ahn et Han Seol se trouvaient au Palais de glace de la Mer du Nord.
Leur visite avait une raison bien précise.
« Veuillez nous excuser pour le dérangement. »
La personne à qui Lee Ahn s’inclina avec déférence était la Maîtresse du Palais de glace.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a donné des ordres stricts : vous ne devez pas quitter la Salle du Maître du Palais. »
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est déjà venu. »
En quittant le palais, Geommugeuk lui avait déjà demandé de veiller sur Lee Ahn et Han Seol pendant leur séjour. Si leur adversaire avait été quelqu’un d’autre, Geommugeuk aurait laissé Lee Ahn les accompagner pour qu’elle gagne de l’expérience.
Mais pas contre le Roi de Sang. Même si Lee Ahn avait maîtrisé l’Art de l’Épée Ascendante, il l’aurait tout de même gardée à l’intérieur de la Salle du Maître du Palais.
La Maîtresse du Palais de glace ne s’en sentit nullement contrariée. Il en allait de la sécurité de sa fille et du palais lui-même, et Geommugeuk avait formulé cette demande parce qu’il lui faisait confiance.
Pourtant, elle avait eu une légère altercation avec lui avant d’accepter.
— Ne sous-estimez-vous pas un peu trop le Palais de glace ?
On aurait presque dit qu’elle aussi devait se cacher dans la Salle du Maître du Palais.
— Face à un ennemi ordinaire, j’aurais laissé les choses entre les mains de la Maîtresse du Palais et serais déjà parti de la Mer du Nord. Mais ces gens manient l’Art d’autodestruction sans la moindre hésitation. Il y aura de lourdes pertes.
— Malgré tout, ils ont pris ce palais pour cible. C’est à nous de nous en charger.
Bien sûr, le Palais de glace comptait de nombreux experts en plus de sa Maîtresse. S’ils intervenaient, ils pourraient apporter une aide précieuse, mais il faudrait tout de même accepter de lourdes pertes.
— Ce ne sont pas des ennemis. Ce sont des monstres. Et nous sommes doués pour attraper les monstres.
Alors que la Maîtresse du Palais de glace hésitait encore, Geommugeuk acheva de la convaincre par ces derniers mots :
— Laissez les démons attraper les monstres.
Comment aurait-elle pu refuser, alors qu’il allait jusqu’à se rabaisser en se qualifiant de démon ? Elle lui en était reconnaissante, mais une seule chose l’intriguait.
— Pourquoi vous donner tant de mal pour nous aider ?
Parce qu’ils sont les subordonnés de Hwa Moogi.
— Parce que j’ai eu droit à un excellent alcool.
Comme Geommugeuk le lui avait demandé, la Maîtresse du Palais de glace avait fait retirer tous les artistes martiaux postés autour de la résidence du Démon Ivrogne. Puisque le Roi de Sang se déplaçait en personne, laisser qui que ce soit monter la garde n’aurait fait qu’entraîner des pertes inutiles.
La Maîtresse du Palais de glace, qui venait de se remémorer brièvement sa conversation avec Geommugeuk, posa les yeux sur Lee Ahn. Celle-ci se tenait près de la fenêtre et regardait dehors.
Dès le premier instant où elle l’avait vue, cette femme l’avait étrangement fascinée.
« Vous vous appelez bien Lee Ahn ? »
Lee Ahn, qui regardait par la fenêtre, se tourna vers la Maîtresse du Palais de glace et lui répondit avec déférence :
« Oui, c’est bien cela. »
« On dirait que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste vous apprécie beaucoup. »
« Il a toujours été très affectueux. »
« Un Jeune chef du Culte du Démon Céleste débordant d’affection, hein… »
« Il veille à la naissance d’un nouveau Culte du Démon Céleste. »
Lee Ahn avait lancé cela sur le ton de la plaisanterie, mais la Maîtresse du Palais de glace le prit au sérieux. Après tout, c’était lui qui avait contribué à réparer sa relation avec sa fille.
Dans quelques années, je repenserai peut-être à cette journée. Je me souviendrai d’avoir vu le Démon Céleste alors qu’il n’était encore que le Jeune chef du Culte.
Han Seol demanda à Lee Ahn :
« À quoi ressemblait le Jeune chef du Culte quand il était plus jeune ? »
La Maîtresse du Palais de glace regarda sa fille. C’était la première fois qu’elle la voyait s’intéresser à quelqu’un. Elle n’avait jamais été curieuse au sujet d’une autre personne. Grâce à Geommugeuk, elle vivait décidément bien des expériences inédites.
Lee Ahn hésita un instant avant de répondre à Han Seol.
Il n’avait pas toujours été comme ça. C’était quelqu’un de bien, mais pas à ce point.
Tout avait changé ce jour-là, le jour du Tournoi de la Guerre démoniaque, quand il s’était soudain métamorphosé, comme un être sortant de sa coquille.
À son retour du combat, Geommugeuk avait changé.
Ce jour-là, Geommugeuk avait dit :
— À partir d’aujourd’hui, j’ai décidé de vivre autrement.
Et il avait vraiment tenu parole. Geommugeuk avait changé, et ce changement avait transformé tous ceux qui l’entouraient : elle-même, les Suprêmes Démoniaques, et même le Démon Céleste.
Lee Ahn leur rapporta les paroles que Geommugeuk avait prononcées ce jour-là.
« Le Jeune chef du Culte a dit ceci : il ne croit pas que les gens changent petit à petit. Selon lui, ils changent d’un seul coup, lorsqu’un événement déclencheur survient. »
C’était pourquoi elle aussi essayait de changer. Pour faire mentir l’adage selon lequel « les gens ne changent jamais ».
« Il a dit qu’il avait repris ses esprits et beaucoup changé. »
Elle venait de répondre avec un sourire quand quelque chose attira le regard de Lee Ahn.
Au loin, de la fumée rouge s’élevait derrière la fenêtre. Elle ne ressemblait pas à une fumée ordinaire. C’était sans aucun doute un signal destiné à quelqu’un.
« Ah ! De la fumée s’élève aussi par là-bas ! »
Comme si elle répondait à ce signal, une autre fumée commença à s’élever au loin, dans la direction opposée.
* * *
« Le mois prochain, j’augmenterai votre salaire. »
Aux paroles du propriétaire de l’auberge, le cuisinier esquissa un sourire depuis la cuisine. Il était muet.
Mais avoir ce cuisinier était la plus grande chance de la vie du propriétaire. La cuisine était excellente. Il n’avait pas à se plaindre de son travail. Le cuisinier ne faisait jamais de caprices et ne menaçait pas de démissionner du jour au lendemain. Il restait simplement dans sa cuisine et préparait les repas en silence.
Un client prit alors la parole.
« On dirait qu’il y a un incendie. Regardez cette fumée, là-bas. »
« Pourquoi est-elle si rouge ? S’il y avait un incendie, elle ne serait pas noire ? »
Le propriétaire et le client regardaient tous deux la fumée qui s’élevait au loin.
« Ouah, vous m’avez fait peur ! »
Le propriétaire tourna distraitement la tête et sursauta. Le cuisinier, qui était sorti sans qu’on l’entende, observait la fumée à ses côtés. Il n’avait encore jamais quitté la cuisine pendant les heures de service.
« On dirait qu’il y a un incendie quelque part, là-bas. »
À ces mots du propriétaire, le cuisinier répondit :
« Ce n’est pas un incendie. »
Le propriétaire et le client furent tous deux stupéfaits. Que le cuisinier soit sorti de la cuisine était déjà étonnant, mais l’entendre parler l’était encore davantage.
« Vous… Vous saviez parler ? »
Celui qui venait d’ouvrir la bouche semblait être une tout autre personne que d’habitude.
« C’est un signal que le maître nous envoie pour nous appeler. »
« Moi ? »
Le propriétaire écarquilla les yeux, perplexe, et allait lui demander ce qu’il voulait dire quand…
Crac !
La main du cuisinier transperça le cœur du propriétaire.
« Inutile d’augmenter mon salaire. »
Le client, qui se trouvait à côté d’eux, poussa un cri et tenta de fuir. Le cuisinier agita la main ; le corps du client qui s’enfuyait fut déchiqueté et s’effondra dans une gerbe de sang.
Le cuisinier contempla en souriant le sang qui lui coulait sur la main et le bras.
Il inspira profondément, savourant l’odeur du sang, puis sortit avec les mains dégoulinantes.
Il récita une incantation, et une fumée rouge commença à s’élever du sang qui avait goutté sur le sol.
C’était une fumée destinée à réveiller quelqu’un d’autre.
* * *
Le Démon Ivrogne était assis sur un banc dans la cour, en train de boire.
Des dizaines de bouteilles l’entouraient, ainsi qu’une grande jarre d’alcool. Il buvait sans retenue, c’était évident.
Et il ne s’agissait pas d’une seule sorte d’alcool. Il goûtait des dizaines de boissons venues de toute la Mer du Nord.
Le Démon Ivrogne prenait une gorgée de l’une, puis de l’autre. À chaque fois, il donnait son avis.
Celui-là est bon parce qu’il est léger.
Celui-ci est bon parce qu’il est fort.
Celui-là est agréable parce qu’il est doux.
Celui-ci est bon parce qu’il est amer.
Il ne détestait aucun alcool : il trouvait à chacun une qualité.
Puis, levant les yeux vers le haut du mur, il demanda :
« Vous joindriez-vous à moi pour boire un verre ? »
À un moment donné, un homme était arrivé et se tenait désormais au sommet du mur, à le regarder.
C’était le Roi de Sang. Autrefois nu, il portait à présent une robe martiale cramoisie. L’odeur âcre du sang ne laissait aucun doute sur son identité.
Depuis l’extérieur jusqu’à cet endroit, il n’avait rencontré aucune résistance. Aucun artiste martial ne montait la garde dans les environs. Cela signifiait qu’ils avaient prévu son arrivée et l’attendaient.
Derrière le Roi de Sang, de la fumée rouge s’élevait en plusieurs endroits au loin. Cette fumée faisait régner une tension semblable à celle de la veille d’une guerre.
Le Démon Ivrogne prit une nouvelle gorgée.
« Descendez donc boire un verre. »
Le Roi de Sang se contenta de le regarder en silence.
« Comme vous voudrez. »
Le Démon Ivrogne but une longue gorgée. Tout en buvant, il ne quittait pas le Roi de Sang des yeux.
Brûlants et glacials.
Glacials et brûlants.
Leurs regards à tous deux mêlaient chaleur et froideur.
L’odeur de l’alcool et celle du sang.
Dans cet espace où ils se faisaient face, les deux odeurs les plus primaires, les plus bouleversantes, se mêlaient.
Le Démon Ivrogne avait beau se montrer parfaitement détendu, son corps réagissait autrement. Ses muscles se tendaient instinctivement, prêts à parer une attaque.
Il est venu pour me tuer.
Geommugeuk avait vu juste. Il avait dit que celui qui tirait les ficelles viendrait forcément s’occuper de lui. Et voilà qu’il s’était déplacé en personne.
Et le Roi de Sang n’était pas seul aujourd’hui.
L’un après l’autre, plus d’une dizaine d’artistes martiaux grimpèrent sur le mur où se tenait le Roi de Sang. Celui qui se plaça juste à côté de lui n’était autre que le Maître de la Porte du Sang du Nord. Les autres étaient ses subordonnés de confiance.
Le Maître de la Porte du Sang du Nord demanda au Démon Ivrogne :
« Où avez-vous caché la Constitution de froid extrême ? »
Au lieu de répondre, le Démon Ivrogne le réprimanda :
« Pour quelqu’un comme le Maître de la Porte du Sang du Nord, pourquoi vous laissez-vous mener par cette puanteur de sang répugnante ? »
La remarque blessa son orgueil, mais le Maître de la Porte du Sang du Nord n’en tint pas compte et répéta sa question.
« Je vous ai demandé où se trouve la Constitution de froid extrême. »
Le Démon Ivrogne répondit en buvant :
« Pourquoi vous entêter ? Je vous l’ai prise, peut-être ? »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord se tourna vers le Roi de Sang. Celui-ci prit bientôt la parole d’une voix grave et sonore.
« Il ne parlera pas de son plein gré. Tuez-le. »
Le Roi de Sang avait compris à quel genre d’homme il avait affaire. Le Démon Ivrogne avait l’air d’un ivrogne insouciant qui riait à tout bout de champ, mais son alcool était aussi épais que le sang. Il était loin d’être un adversaire facile.
Le Démon Ivrogne s’adressa au Roi de Sang :
« J’aimerais vous poser une question. Ça vous dérange ? »
Le Roi de Sang le regarda en silence, comme pour lui signifier qu’il pouvait parler.
« Cet Art d’autodestruction que vous utilisez… Quand vous explosez, votre grosse tête rouge éclate aussi ? »
Il cherchait délibérément à le provoquer. En présence du Maître de la Porte du Sang du Nord, il s’attendait à une réaction émotive.
Mais le regard du Roi de Sang ne vacilla pas le moins du monde.
Il est plus calme qu’il en a l’air.
Le Démon Ivrogne avait lui aussi cerné le Roi de Sang. Cet homme n’était pas qu’un tueur fou et déchaîné. Il était le genre d’ennemi le plus redoutable : capable de s’enflammer quand il le fallait, et de rester froid lorsque la situation l’exigeait.
Frouish !
Celui qui dégaina son épée fut le Maître de la Porte du Sang du Nord. Puisque le Roi de Sang avait ordonné de tuer le Démon Ivrogne, ils n’avaient d’autre choix que d’agir. De plus, après une telle provocation, ne rien faire risquait de leur valoir d’être tués par le Roi de Sang lui-même.
Au moment où le Maître de la Porte du Sang du Nord dégaina son épée, ses subordonnés firent de même à l’unisson. Leur élan n’avait rien d’ordinaire.
Bien qu’ils eussent révélé leur intention meurtrière, le regard du Démon Ivrogne restait fixé sur le Roi de Sang.
Il les envoyait au-devant du danger tout en sachant qu’ils allaient mourir…
Tu cherches à jauger ma force ?
Il voulait sans doute aussi le forcer à dépenser son énergie intérieure. Cet homme empestait le sang, mais lui-même n’avait ni sang ni larmes.
Et cette fumée ! C’est forcément un signal destiné à appeler quelqu’un.
En vérité, le Maître de la Porte du Sang du Nord n’était pas moins impitoyable.
Il était venu ici à cause du Roi de Sang, mais savait parfaitement à quel point sa situation était dangereuse. On le jetait dans un combat contre un Suprême Démoniaque.
Même si je dois sacrifier tous mes hommes, je dois survivre.
Le Maître de la Porte du Sang du Nord ordonna d’abord à trois de ses subordonnés d’attaquer.
Trois hommes sautèrent du mur. De toute façon, seul un nombre limité de combattants pouvait coordonner une attaque. La meilleure stratégie consistait à se relayer pour épuiser l’adversaire peu à peu.
Les trois artistes martiaux approchèrent le Démon Ivrogne par trois directions.
Le Démon Ivrogne resta assis et continua de boire.
Fouuuush !
Soudain, le qi de l’alcool déferla autour d’eux et tous trois disparurent dans la brume en un instant.
Dans la brume retentirent des coups d’épée tranchants. On entendit la chair et les os se faire tailler en pièces, puis des nuques se briser.
Froufroufroufrou.
Quand la brume se dissipa, le Démon Ivrogne était toujours assis, en train de boire.
Les trois hommes qui s’étaient approchés pour le tuer gisaient morts autour de lui. Comme tout s’était passé dans la brume, personne n’avait vu comment ils avaient été tués.
« Si vous préférez l’odeur du sang à celle de l’alcool, je vais vous laisser en respirer autant que vous voudrez. »
Le visage du Maître de la Porte du Sang du Nord se durcit. Il s’était attendu à ce que les trois tombent, mais pas aussi vite.
En outre, combattre dans une brume qui obstruait complètement la vue les plaçait dans une situation très défavorable.
« Libérez vos auras et votre puissance d’épée ! »
Sur l’ordre du Maître de la Porte du Sang du Nord, les subordonnés restants libérèrent tous leur énergie d’épée. Une fois de plus, le qi de l’alcool leur voila la vue.
Fchik, fchik, fchik, fchik, fchik, fchik, fchik, fchik, fchik !
Ce ne fut qu’après qu’ils eurent déchaîné un torrent d’énergie d’épée que le Maître de la Porte du Sang du Nord leur ordonna de s’arrêter.
La brume se dissipa, dévoilant les lieux dévastés. Le sol était arraché et éclaté de toutes parts.
Le Démon Ivrogne était assis au bord du banc brisé, en train de boire.
Le plus stupéfiant n’était pas que le Démon Ivrogne n’ait pas été blessé, mais qu’aucune des bouteilles d’alcool autour de lui n’ait été brisée.
Autrement dit, il avait protégé les bouteilles des lames d’énergie qui fusaient dans tous les sens.
Est-ce seulement possible ?
Le Maître de la Porte du Sang du Nord et les autres artistes martiaux en furent tout aussi abasourdis.
Le Démon Ivrogne leva les yeux vers le Maître de la Porte du Sang du Nord et lui dit :
« Je vous l’avais dit : venez boire un verre. »
Comme personne ne répondait, il but une longue gorgée directement à la bouteille.
Le Roi de Sang n’ayant toujours pas ouvert la bouche, c’était encore le Maître de la Porte du Sang du Nord qui s’occupait du Démon Ivrogne.
« On dirait que vous cherchez à gagner du temps, mais ne comptez pas sur l’aide du Jeune chef du Culte. »
« C’est vous qui faites durer les choses. »
C’était un reproche : pourquoi le Roi de Sang et le Maître de la Porte du Sang du Nord sacrifiaient-ils leurs subordonnés au lieu d’intervenir eux-mêmes ?
« Vous avez peur ? Que le Jeune chef du Culte arrive avant que vous ne m’ayez tué ? »
Bien sûr, le Maître de la Porte du Sang du Nord avait peur.
Il sentait que le Roi de Sang tenait le niveau martial du Jeune chef du Culte en haute estime. S’ils avaient été certains de pouvoir les éliminer tous les deux, ils n’auraient pas envoyé Yang Seok attirer le Jeune chef du Culte loin d’ici.
« Le Jeune chef du Culte ne viendra pas. Il est déjà entre nos mains. »
Il espérait ébranler le Démon Ivrogne, mais en vain.
« Si c’était vrai, vous chercheriez à échanger le Jeune chef du Culte contre la Constitution de froid extrême, ici et maintenant. »
Le Démon Ivrogne était plus perspicace que quiconque et faisait une confiance absolue à Geommugeuk.
C’était pourquoi il se permettait même de plaisanter ainsi :
« Ne vous inquiétez pas. Le Jeune chef du Culte vient toujours me voir en dernier. »
Le Démon Ivrogne leva sa bouteille et se mit lentement debout. Ce n’était qu’un ivrogne qui se relevait, mais sa seule présence tendit tous les autres.
« Celui dont vous devriez vous méfier, ce n’est pas le Jeune chef du Culte, c’est moi. »
Même en cet instant de tension extrême, le Démon Ivrogne porta la bouteille à ses lèvres et la vida d’un trait.
« Parce qu’aucun de vous ne boit avec moi : vous ne faites que brandir vos épées. Alors j’ai fini par boire tout seul. »
Le qi de l’alcool qui tourbillonnait autour de son corps commença à changer de couleur.
« Je suis complètement saoul, là. »