Chapitre 423
Yang Seok fixa sans comprendre la tête de Ha Gyeol, qui roulait sur le sol.
Il n’arrivait pas à croire que cet homme eût été un maître aussi redoutable. Et Geommugeuk avait traité ce maître comme un simple partenaire d’entraînement avant de le tuer : une telle puissance inspirait non seulement la stupeur, mais aussi la crainte révérencieuse.
À vrai dire, Yang Seok n’avait même pas réussi à distinguer correctement leur affrontement. Tout n’avait été qu’éclairs et fracas ; lorsqu’il avait enfin compris ce qui se passait, le combat était déjà terminé.
La seule chose qu’il avait clairement vue, c’était ce dernier mouvement que Geommugeuk avait exécuté.
« Mais quel était donc ce démon ? »
Il savait que les arts martiaux du Culte du Démon Céleste étaient terrifiants, mais il ne s’était pas attendu à voir un démon se manifester pour de bon. Lorsqu’il avait surgi, le choc et la terreur l’avaient empêché de pousser le moindre cri.
Yang Seok jeta un regard prudent à Geommugeuk. Le même homme qui, un peu plus tôt, avait insisté pour qu’ils boivent ensemble toute la nuit lui semblait désormais complètement différent.
Même à cet instant, alors qu’il contemplait le ciel en silence, Geommugeuk avait l’air d’un tout autre homme.
Ce regard, comme s’il se demandait s’il devait le tuer ou non, glaça Yang Seok de peur.
« Même si je dois tomber à genoux et le supplier, il faut d’abord que je survive. »
Essayer de s’emparer de la Constitution de froid extrême sans en informer Geommugeuk constituait sans aucun doute un crime passible de mort.
« Si j’avais réussi, la Constitution de froid extrême serait devenue mon atout secret. »
Yang Seok était rongé par les regrets. Il avait perdu une carte qui aurait pu lui servir à négocier avec son père comme avec Geommugeuk. C’était comme s’il venait de perdre une vie supplémentaire.
« Jeune Maître Yang. »
« Oui, Jeune chef du Culte. »
La voix de Yang Seok trembla. « S’il vous plaît, ne dites rien. Ne me dites pas que je dois mourir, moi aussi ! »
« À présent, c’est à vous de découvrir qui tire les ficelles. »
Yang Seok poussa un soupir de soulagement. Mais dès qu’il comprit qu’il avait survécu, son corps se mit à trembler encore plus fort.
« Savez-vous qui est derrière tout ça ? »
« Non, je ne le sais pas. »
Non. Ce n’était pas le moment de mentir.
« À vrai dire, le Maître de notre secte principale est impliqué. »
Au lieu de l’appeler « père », il employa le titre de « Maître de secte ».
« Je ne l’ai appris que récemment. »
Geommugeuk comprit que Yang Seok avait mal interprété la situation. Il en déduisit également autre chose : Yang Seok voulait tuer son père. C’était la seule raison pour laquelle il pouvait parler aussi librement.
« Ce n’est pas votre père qui soutient cet homme. »
« Ce n’est pas lui ? »
Geommugeuk secoua fermement la tête, puis répondit :
« Mais votre père sait probablement qui Ha Gyeol servait. »
Bien sûr. Maintenant qu’il y repensait, la redoutable Technique de Sang que Ha Gyeol avait dévoilée un peu plus tôt lui avait paru plus puissante que celle de son père. Certainement pas plus faible.
Yang Seok comprit enfin la relation entre son père et Ha Gyeol. Il comprit pourquoi son père s’était montré si prudent avec lui. Ce n’était pas uniquement à cause de la puissance martiale de Ha Gyeol. Quelqu’un d’encore plus puissant le soutenait.
« Voilà pourquoi il a voulu faire de Ha Gyeol son successeur. Il a cédé à leurs menaces. »
Yang Seok interpréta la situation de cette façon.
Au lieu de se dire que son père n’avait sans doute pas eu le choix, il éprouva du ressentiment à son égard.
« Il a cédé aux pressions extérieures et s’est débarrassé de ses propres enfants ! »
Il avait déjà pris sa décision : il réglerait tout à l’aide de l’épée nommée Geommugeuk et s’emparerait lui-même du poste de Maître de la Porte. Il interprétait chaque événement de manière à justifier la trahison de son propre sang.
De plus, lorsque Ha Gyeol lui avait fait signe un peu plus tôt, ses vaisseaux sanguins avaient gonflé au point de menacer d’éclater. Ce ne fut qu’aujourd’hui qu’il comprit qu’on lui avait implanté une chose maudite dans le corps.
La fureur monta en Yang Seok. Il fut saisi d’une telle soif de meurtre qu’il aurait voulu tuer tous ceux qui avaient participé à ce complot, sans en épargner un seul.
Geommugeuk, qui avait vu clair en lui, attisa davantage encore le conflit entre le père et le fils.
« Votre père apprendra bientôt que Ha Gyeol est mort à cause de vous. Vous croyez qu’il vous le pardonnera ? »
Car, désespéré de survivre, Yang Seok saisirait la moindre occasion qui se présenterait à lui.
« Il ne me le pardonnera pas. »
Yang Seok aurait voulu protester : « En quoi est-ce ma faute ? » Mais il n’osa pas. Ce n’était pas le moment de discuter, mais de rester dans les bonnes grâces de Geommugeuk.
« Je vais devoir découvrir qui est derrière tout ça, coûte que coûte. »
« Comme je vous l’ai dit, vous êtes le seul à pouvoir le découvrir, Jeune Maître Yang. »
Maintenant que les choses en étaient arrivées là, Yang Seok n’hésita pas.
« Que dois-je faire ? »
« Rencontrez votre père et découvrez qui soutenait Ha Gyeol. »
« Il ne me le dira pas. »
« En temps normal, non. Mais la mort de Ha Gyeol a changé la donne. Si vous l’abordez comme il faut, vous pourrez certainement obtenir des renseignements qui nous aideront. »
« Et quelle est la bonne manière de l’aborder ? »
La réponse qui suivit fut inattendue.
« En toute franchise. »
Comme Geommugeuk avait vécu loin de toute sincérité, ses paroles lui parurent parfaitement étrangères.
« Tout dépendra de votre capacité à être honnête. »
Yang Seok était sceptique. Non, il était convaincu que cela ne marcherait pas. Il n’avait jamais été honnête de sa vie, et son père était capable de déceler les mensonges mieux que quiconque. Aborder les choses avec franchise revenait donc, ironiquement, à mentir d’emblée.
Pourtant, Yang Seok ne dit rien de tout cela. Après tout, il n’avait jamais été très honnête.
« Je vais essayer ! »
À cet instant, Yang Seok n’avait qu’un seul souhait.
« Très bien. Je découvrirai la vérité d’une manière ou d’une autre. Ensuite, je me débarrasserai de mon père et du salaud qui tire les ficelles. Qu’ils dégagent de ma Mer du Nord ! »
* * *
Lorsque Geommugeuk regagna la résidence du Palais de glace, le Grand Démon Ivrogne était assis seul à une table près de la fenêtre, un verre à la main.
Comme s’il avait prévu le retour de Geommugeuk, il avait posé deux coupes devant lui.
En voyant celle que le Grand Démon Ivrogne avait préparée à l’avance, Geommugeuk sentit son humeur s’éclaircir. Cette coupe était le symbole de la confiance que son compagnon lui accordait.
Et elle était désormais remplie d’alcool, versé par le Grand Démon Ivrogne pour honorer cette confiance.
« Vous avez découvert qui était derrière tout ça ? »
« Non. »
Ces gens n’hésitaient pas à recourir à l’Art d’autodestruction. Autrement dit, ils protégeaient leurs secrets avec une rigueur impitoyable.
Pourtant, une forte intuition ne le quittait pas.
« Je pense qu’il se trouve à la Porte du Sang du Nord. »
Essayer de s’emparer de la Constitution de froid extrême ne pouvait signifier qu’une chose : ils convoitaient une technique majeure.
Si quelqu’un comme Ha Gyeol, qui avait agi comme leur bras armé, se trouvait là-bas, alors le Roi de Sang devait lui aussi se cacher quelque part au sein de la Porte du Sang du Nord.
« Qu’il soit là ou non, la Porte du Sang du Nord va être passée au peigne fin. »
Ils avaient attiré des gens en leur faisant miroiter des examens de constitution et de grosses sommes d’argent, sous prétexte de développer un médicament.
Comme la plupart n’avaient pas la Constitution de froid extrême, ils avaient tous trouvé la mort. C’était déjà une faute que ni le Maître de la Porte du Sang du Nord ni Yang Seok ne pourraient jamais se faire pardonner.
« Au fait, qu’en est-il de la personne que nous avons sauvée ? »
Le Grand Démon Ivrogne avait sauvé la personne qui se trouvait dans la charrette avec une adresse proprement stupéfiante.
« Je l’ai cachée dans une maison sûre de la secte, pour le moment. »
« Quel genre de personne était-ce ? »
« Un père qui s’était porté volontaire pour gagner de l’argent afin de soigner son enfant. »
Au moment où Geommugeuk était intervenu, le Grand Démon Ivrogne avait déjà tout pris en main.
« J’ai envoyé un message à la branche près de chez lui. Je leur ai dit de veiller à ce que l’enfant soit soigné avant qu’il ne soit trop tard. »
« Vous êtes incroyable, grand frère. »
« Incroyable, mon cul. »
À vrai dire, il n’avait fait tout cela que pour se donner bonne figure aux yeux de Geommugeuk.
Le Grand Démon Ivrogne se connaissait bien. Il n’était pas du genre à sauver les autres, à contacter des gens pour leur rendre service ou à accomplir quoi que ce soit de noble.
Que les autres vivent ou meurent, cela lui était égal. Il avait passé sa vie à boire seul, sans jamais se soucier de personne.
Mais à présent, il se surprenait à se soucier des autres. Tout ça parce qu’il voulait rester dans les bonnes grâces de Geommugeuk.
Lorsqu’il s’était mêlé à la lutte pour la succession, il n’aurait jamais imaginé nouer un tel lien avec Geommugeuk.
« Sans vous, je n’aurais même pas pensé à contacter qui que ce soit, encore moins à sauver cet homme. »
« C’est pareil pour moi. Si Lee Ahn n’était pas venue chercher le mari de la femme qui lui avait donné de l’eau, je n’en aurais eu rien à faire de la Constitution de froid extrême. »
Le Grand Démon Ivrogne faillit demander : « Et qui crois-tu qui a fait entrer Lee Ahn dans le monde martial, au départ ? » Mais il se retint. Il savait que Geommugeuk était étrangement gêné lorsqu’il s’agissait de s’attribuer le mérite ou de recevoir des compliments.
« Alors, que fait-on maintenant ? »
« Il a perdu à la fois la Constitution de froid extrême et son subordonné. »
« Il viendra se venger. Ou il disparaîtra pour toujours. »
Personne ne pouvait dire laquelle de ces deux voies le Roi de Sang choisirait. Mais Geommugeuk, lui, le connaissait : il rendait toujours la pareille.
« Il viendra sans aucun doute réclamer du sang. »
Le regard du Grand Démon Ivrogne, rivé sur sa coupe, s’assombrit.
« À présent, il va me falloir quelque chose de plus fort à boire. »
* * *
Le Maître de la Porte du Sang du Nord était d’excellente humeur.
« Enfin. Le grand jour est arrivé. »
Le moment était venu : celui où la Constitution de froid extrême allait lui parvenir. Une fois la Grande Technique accomplie grâce à elle, il se révélerait enfin au monde.
Il se rappela une chose que Ha Gyeol lui avait dite autrefois.
― Dès que nous aurons trouvé la Constitution de froid extrême et achevé la Grande Technique, le Palais de glace de la Mer du Nord sera condamné. Les arts martiaux de la Maîtresse du Palais de glace seront neutralisés, et nous pourrons même pénétrer dans le Trésor du Palais de glace, un endroit si froid que seule la Maîtresse du Palais de glace peut y survivre.
Si le Palais de glace disparaissait du monde martial de la Mer du Nord, la Porte du Sang du Nord deviendrait la secte la plus puissante de la région. C’était son vœu le plus cher depuis longtemps.
« Je ne peux pas passer toute ma vie écrasé sous le pied d’une femme. »
Étonnamment, cette pensée l’habitait depuis sa jeunesse. Il avait toujours éprouvé un complexe d’infériorité à l’égard de la Maîtresse du Palais de glace.
C’était peut-être pour cela qu’il avait accepté leur proposition si facilement.
« Enfin, aujourd’hui, la tête du serpent devient la queue du dragon. »
Il se fichait de n’être que la queue. Il n’avait pas l’intention de le rester éternellement. Un jour, ce qui ressemblait à une queue ouvrirait grand ses mâchoires et dévorerait la tête et le corps tout entiers.
Pour l’heure, sa priorité absolue était de se servir d’eux pour éliminer le Palais de glace de la Mer du Nord. Tel père, tel fils : tous deux rêvaient de tuer quelqu’un avec l’épée d’un autre.
À cet instant, Yang Seok entra.
« Je vous salue, Maître de secte. »
« Que viens-tu faire ici à cette heure ? »
« Ha Gyeol n’a pas été vu de la journée, alors je suis venu vérifier. Je me suis dit qu’il se trouvait peut-être ici. »
Bien sûr, le Maître de la Porte du Sang du Nord savait exactement où Ha Gyeol était allé. Il l’avait envoyé récupérer la Constitution de froid extrême.
« Je l’ai envoyé faire quelque chose. »
Yang Seok eut du mal à garder un visage impassible. Une fois la confiance brisée, le moindre mot lui devenait insupportable.
« Alors, tu ne m’as jamais dit la vérité, pas une seule fois ? »
Et maintenant, il s’attendait à ce qu’il soit honnête ?
« Je me demande quelle tête il fera en apprenant que ce salaud est mort. »
À l’annonce de la mort de Ha Gyeol, les soupçons pourraient se porter sur lui. Tout le monde savait que leurs rapports étaient tendus.
Malgré tout, personne ne l’accuserait ouvertement. Les arts martiaux de Ha Gyeol étaient largement supérieurs aux siens. Vous le saviez bien, Maître de secte.
« J’aimerais vous poser une question. »
« Laquelle ? »
« Pourquoi recherchez-vous la Constitution de froid extrême ? »
La question était si inattendue que le Maître de la Porte du Sang du Nord regarda son fils avec étonnement.
« Pourquoi me demandes-tu ça tout à coup ? »
« Je pense qu’il est temps que je le sache. Après tout, la secte principale a investi des années et des sommes considérables dans ce projet, n’est-ce pas ? »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord contempla son fils en silence. Quelque chose, chez lui, lui semblait… différent.
« Je te le dirai quand le moment sera venu. »
À cet instant, un subordonné fit irruption, porteur d’une nouvelle urgente.
« Rapport d’urgence ! »
« Qu’y a-t-il ? »
Le subordonné jeta un bref regard à Yang Seok, puis s’empressa de faire son rapport.
« Ha Gyeol, l’escorte du Jeune maître de la Porte, a été tué. »
Les yeux du Maître de la Porte du Sang du Nord s’écarquillèrent.
Yang Seok n’avait jamais vu son père aussi stupéfait. Même lorsque son frère cadet avait été enlevé, il n’avait pas affiché une telle expression.
En revanche, Yang Seok feignit la surprise.
« Qu’est-ce que vous racontez ? »
Il devait livrer la meilleure performance de sa vie. S’il commettait le moindre faux pas, il serait évident qu’il avait participé à l’incident.
« J’ai dit de tout me raconter en détail ! »
Pendant que Yang Seok criait et s’agitait, le Maître de la Porte du Sang du Nord ne disait rien. Il ne laissait rien paraître, mais deux émotions contradictoires s’affrontaient violemment en lui.
D’abord, la joie. Ha Gyeol, capable de faire gonfler ses vaisseaux sanguins et de le tuer, était mort.
Mais une vague d’angoisse l’envahit aussitôt. Ha Gyeol était un maître qu’il ne pouvait même pas affronter.
« Qui diable a bien pu le tuer ? »
Sa mort constituait, de fait, une menace directe contre celui qui s’était allié à lui.
« Était-ce la Maîtresse du Palais de glace ? »
La Maîtresse du Palais de glace fut la première personne qui lui vint à l’esprit.
« Où et comment est-il mort ? »
« Sur la route qui mène à notre secte principale. Il a été décapité. Une charrette et plus d’une douzaine d’autres cadavres ont été retrouvés dans les environs. »
La mention de la charrette suffit au Maître de la Porte du Sang du Nord à comprendre.
« Le convoi a été pris en embuscade ! »
Il comprit aussitôt que quelqu’un avait volé la Constitution de froid extrême.
« Quiconque a fait ça savait que la Constitution de froid extrême devait être acheminée chez nous aujourd’hui. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord serra les dents. Ils avaient consacré tant de temps, d’argent et d’efforts à obtenir la Constitution de froid extrême. C’était une catastrophe. L’impensable venait de se produire.
Pendant ce temps, Yang Seok donna ses ordres à son subordonné.
« Retrouvez le coupable ! Examinez les corps et déterminez la cause de leur mort au plus vite. »
« Oui, monsieur. »
Quand le subordonné se fut retiré, Yang Seok demanda :
« Que lui aviez-vous fait faire, exactement ? »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord ne répondit pas.
« Que dois-je faire, maintenant ? »
Deux possibilités s’offraient à lui. La première consistait à avertir l’homme qui se trouvait dans la chambre intérieure. Il savait que quelqu’un que même Ha Gyeol servait se cachait dans cette pièce scellée, au fond d’une autre pièce secrète.
Le problème, c’était qu’il n’avait jamais vu cet homme. Même Ha Gyeol avait eu du mal à traiter avec lui. Et maintenant que la Constitution de froid extrême avait été volée, aller le rencontrer dans ces conditions ? Impossible de savoir comment il réagirait.
La seconde possibilité était de retrouver lui-même la Constitution de froid extrême. Ha Gyeol était peut-être mort, mais s’il parvenait à la récupérer, l’homme de la chambre secrète pourrait encore se montrer satisfait. Cela pourrait même tourner à son avantage : s’il prenait la place de Ha Gyeol, la situation pourrait basculer en sa faveur.
De son côté, Yang Seok sentit que le moment était venu et passa à l’action.
« Père. »
Jusqu’alors, il l’avait toujours appelé « Maître de secte ». Mais cette fois, il dit « Père ».
Le Maître de la Porte du Sang du Nord fixa Yang Seok en silence.
« Je sais que vous prépariez quelque chose avec Ha Gyeol dans mon dos. »
Yang Seok suivit le conseil de Geommugeuk et choisit d’aborder les choses avec franchise — ou, plus exactement, de paraître sincère.
« Dites-moi de quoi il s’agit. Laissez-moi vous aider, père. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord hésita, incertain de la réponse à donner.
Et c’est alors que cela se produisit.
Grrrrrrrnnnng.
Une porte secrète, dans le mur derrière le trône, commença à s’ouvrir. C’était la pièce où il avait autrefois tenu des conciliabules avec Ha Gyeol, celle qui dissimulait un autre passage secret.
Le Maître de la Porte du Sang du Nord fixa la porte qui s’ouvrait, plus stupéfait encore que lorsqu’il avait appris la mort de Ha Gyeol. Cette porte n’aurait jamais dû s’ouvrir. Et pourtant, elle s’ouvrait toute seule.
« Houp ! »
Yang Seok grimaça et se couvrit aussitôt la bouche et le nez de la main.
Une odeur de sang, épaisse et infecte, comme il n’en avait jamais senti, s’échappait de l’interstice qui s’élargissait.