Chapitre 420
Alors que la soirée touchait à sa fin, Geommugeuk se comportait avec Yang Seok comme s’ils étaient de vieux amis.
« Jeune Maître Yang, accompagnez-moi dans les plaines centrales. »
— J’en serais ravi. Je vous prie d’élargir mes horizons.
Encore quelques verres et ils se seraient appelés frères.
Tout au long de la soirée, Han Seol s’efforça de tenir son rôle. Elle compatit avec Yang Seok et prit parfois son parti. Elle cherchait à le comprendre, mais cette expérience lui donna finalement l’occasion de mieux se comprendre elle-même.
Alors, c’est ce genre de personne que je suis.
Je peux dire des choses que je ne pense pas, mentir sans ciller et, pendant ce temps, observer Geommugeuk pour deviner ses intentions derrière ses paroles. Je me croyais froide, mais j’avais aussi d’autres facettes.
Jusqu’alors, elle n’avait fait que sonder son propre cœur. Aussi était-elle naturellement parvenue seule à ses conclusions.
Voilà qui je suis.
Mais la conclusion à laquelle elle était parvenue à l’époque différait nettement de celle qu’elle venait de tirer.
Peut-être qu’on ne se connaît pas vraiment en se contemplant seul dans un miroir. Peut-être faut-il voir quelle place on occupe parmi les autres pour découvrir qui l’on est vraiment.
Alors qu’elle était plongée dans ses pensées, Han Seol croisa le regard de Geommugeuk.
« Vous devriez rentrer, Maître du Palais. »
— Et vous, Jeune chef du Culte ?
— Je vais boire toute la nuit avec le Jeune Maître Yang.
À ces mots, Yang Seok fut submergé par la présence de Geommugeuk.
« Ce n’est vraiment pas un homme ordinaire. »
Certes, la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord était là, mais sur quoi s’appuyait-il pour boire ici sans le moindre subordonné ? Et si quelqu’un avait empoisonné son verre ? Et si on l’avait attaqué par surprise alors qu’il était ivre ? N’était-ce pas la preuve qu’il se savait capable de faire face à tout cela ?
« Oui, c’est comme ça qu’il faut être. Il faut au moins avoir cette trempe pour tout trancher avec cette épée. »
Yang Seok s’adressa à lui avec déférence.
« J’ai déjà pas mal bu ce soir. Pourquoi ne pas remettre ça à une autre fois ? »
Même s’il cherchait à se retirer, Yang Seok était bel et bien ivre. Il ne s’en rendait pas compte, mais Han Seol, elle, le voyait complètement saoul. Enthousiasmé à l’idée de boire avec le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, il n’avait pas réalisé la quantité qu’il avait déjà avalée.
« Une autre fois ? On vient à peine de commencer. »
Geommuugeuk affichant sa déception, Yang Seok eut envie de lui crier : « Vous êtes le Grand Démon Ivrogne, ou quoi ? »
« J’organiserai une autre soirée. »
« Ah, quel dommage. Soit, retrouvons-nous bientôt. »
Alors que Geommugeuk se retournait pour partir, il lança :
« Ah, et si vous trouvez quelqu’un doté de la Constitution de froid extrême, prévenez-moi. »
— Bien sûr.
Geommugeuk quitta la Porte du Sang du Nord avec Han Seol.
L’homme qui avait ri et plaisanté avec légèreté autour de la table avait retrouvé son calme, comme si rien ne s’était passé.
« Vous comptiez vraiment boire toute la nuit ? »
À la question de Han Seol, Geommugeuk secoua la tête.
« Vraiment ? Boire n’est agréable qu’avec la bonne personne. J’ai failli étouffer d’ennui. »
Elle s’en était doutée. Elle avait seulement posé la question parce qu’il jouait si bien la comédie.
« Je n’avais pas l’intention de vous laisser repartir seule. »
— Vraiment ?
— Comment aurais-je pu vous laisser seule alors que nous ignorons comment l’autre camp va réagir ? À partir de maintenant, ne vous déplacez plus jamais seule. Même Lee Ahn, au Palais de glace de la Mer du Nord, a reçu l’ordre de rester collée au Grand Démon Ivrogne.
Tant que la situation ne serait pas réglée, Geommugeuk resterait sur ses gardes. D’autant plus que leur adversaire était le Roi de Sang.
« Dire qu’un homme de la Mer du Nord s’inquiète pour la fille de la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord… »
— La Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord vous a même fait porter une armure de protection, non ?
Sur ce point, elle n’avait rien à répliquer.
Quoi qu’il en soit, marcher aux côtés de Geommugeuk la rassurait étrangement.
Aujourd’hui, elle avait vu de ses propres yeux comment Geommugeuk s’y était pris avec Yang Seok. L’important n’était pas de le tromper. Il fallait que Yang Seok croie que c’était lui qui se servait de Geommugeuk.
Han Seol s’arrêta. Geommugeuk en fit autant.
Leurs regards se croisèrent sous la lune.
« Plus je vous vois, plus vous me faites peur. »
Elle ne plaisantait pas.
Elle n’aurait jamais cru dire une chose pareille à qui que ce soit. Même si elle avait déjà ressenti une telle peur, elle aurait plutôt cherché à la dissimuler.
Elle ne savait pas pourquoi, mais avec Geommugeuk, elle se sentait capable d’être honnête.
Geommugeuk lui répondit avec un sourire :
« C’est normal que je vous fasse peur. Je suis le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Voyant un léger sourire se dessiner sur les lèvres de Han Seol, Geommugeuk poursuivit :
« Je dois vous faire peur. Pensez aux ennemis que nous affrontons. Ils ont rassemblé des gens, mené des expériences sur eux et les ont tués pour trouver le type de corps qu’ils recherchaient. Ils n’hésitent pas à recourir à des techniques autodestructrices et vont jusqu’à tuer leurs propres parents. Comment pourrions-nous affronter de tels individus sans leur inspirer la peur ? »
Tout en riant, en bavardant et en buvant, cet homme avait pensé à tout cela. Quand Han Seol s’en rendit compte, Geommugeuk lui parut une fois encore plus terrifiant que leurs ennemis. Elle préférait encore affronter ces derniers plutôt que lui.
« Si nous trouvons quelqu’un doté de la Constitution de froid extrême, croyez-vous qu’il nous contactera ? »
Geommugeuk secoua la tête.
« Certainement pas. Il croira que cette Constitution de froid extrême est son dernier recours pour se protéger. Il espérera sans doute aussi qu’elle le rendra plus fort. »
« Alors pourquoi reparlez-vous sans cesse de la Constitution de froid extrême ? »
— Parce que c’est aussi une carte maîtresse pour nous.
Geommugeuk anticipait déjà les actions de Yang Seok.
« Son désir de survivre nous conduira à la Constitution de froid extrême. »
* * *
Tôt le lendemain matin, Yang Seok se rendit dans la salle du Maître de la Porte.
Il avait beau souffrir de la gueule de bois, l’idée de voir son père le mettait sur les nerfs.
« Je dois obtenir la Constitution de froid extrême, coûte que coûte. »
Il ignorait pourquoi son père la désirait à ce point, mais une chose était sûre : il devait s’en emparer, quoi qu’il arrive. Il ne pouvait pas la laisser tomber entre les mains de Geommugeuk. La Constitution de froid extrême deviendrait son atout secret, sa garantie de survie.
Yang Seok entra dans la salle du Maître de la Porte.
Au fond, son père était assis sur le Trône du Zénith Céleste du père.
Son cœur battait à tout rompre, saisi d’une tension qu’il n’avait encore jamais ressentie. Il n’était jamais entré en ces lieux dans un tel état.
« Avez-vous bien dormi ? »
Yang Seok s’avança jusqu’au pied du trône et le salua avec respect.
À la vue de son père, mille pensées se bousculèrent dans son esprit et ses lèvres le démangèrent, tant il avait envie de parler.
« Avez-vous vraiment choisi Ha Gyeol comme successeur ? »
Il voulait le lui demander. Qu’est-ce qui pouvait bien justifier qu’il le désigne, quitte à renier son propre fils ?
En temps normal, il aurait eu de bonnes raisons de le questionner. À tout le moins, son père aurait dû le réprimander : comment avait-il pu se tromper à ce point sur son compte ? Mais…
Mais son père et lui n’étaient pas assez proches pour échanger de telles paroles.
Parfois, une relation ne se brise pas à cause d’un incident précis. Tout dépend peut-être de la nature de cette relation avant l’incident. Dans leur cas, c’était certainement vrai.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste et la Maîtresse du Palais sont venus hier. Ils ont bu jusque tard dans la nuit. »
Bien sûr, le Maître de la Porte du Sang du Nord le savait déjà.
À vrai dire, la visite de Geommugeuk ne lui avait pas fait particulièrement plaisir. La Constitution de froid extrême arriverait à la Porte du Sang du Nord d’ici un jour. Après-demain, le destin de la Mer du Nord, tout comme le sien, changerait. Après-demain.
« Et alors ? Qu’en as-tu pensé ? »
« Il était aussi exceptionnel que le prétendent les rumeurs. »
« Pourquoi est-il venu ? »
Yang Seok ne lui dit pas la vérité.
« Il a parlé de l’Ancien Seo. Il semblait soupçonner que nous puissions avoir quelque chose à voir avec cette affaire. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord avait secrètement accueilli la mort de Seo Nak. Ils étaient deux à s’être alliés aux Gens du Sang : lui-même et Seo Nak. À présent que Seo Nak était mort, sa propre importance avait grandi.
Comme les Terres Sauvages, aux confins des plaines centrales, le monde martial de la Mer du Nord était profondément conservateur.
Fonder une nouvelle puissance sans le soutien des factions établies était plusieurs fois plus difficile que dans les plaines centrales. En outre, ni le Culte du Démon Céleste ni l’Alliance du Murim ne laisseraient tranquillement une nouvelle faction s’élever. De ce point de vue, la mort de Seo Nak était une occasion à saisir pour le Maître de la Porte du Sang du Nord.
Avec prudence, Yang Seok demanda à son père :
« Au fait, avez-vous trouvé la Constitution de froid extrême ? »
« Pas encore. »
À cet instant, Yang Seok fut profondément déçu pour deux raisons.
D’abord, parce que son père lui avait menti. Yang Seok savait déjà qu’il avait localisé la personne dotée de la Constitution de froid extrême et la faisait conduire jusqu’ici.
Ensuite, parce que le mensonge était sorti sans la moindre hésitation. Cela le déçut davantage encore que le mensonge lui-même.
« Ne venez pas me reprocher ensuite ce que je vais faire. »
À cet instant, Yang Seok conclut que son père l’avait abandonné. Ce fut la dernière pierre à s’ajouter à la tour de méfiance que Geommugeuk avait bâtie jusque tard dans la nuit.
Grâce à cela, Yang Seok se sentit en réalité soulagé. Plus besoin de se perdre en pensées compliquées. Il ne lui restait qu’à se battre et à survivre.
« Fais de ton mieux pour ne pas te mêler au Jeune chef du Culte. Tu n’as rien à gagner à te retrouver mêlé à lui. »
« Je m’en souviendrai. »
Yang Seok s’inclina poliment et se détourna pour partir.
Aujourd’hui, son père aurait dû lui dire la vérité. Il aurait dû lui annoncer que la Constitution de froid extrême était en route et qu’ils devaient se tenir prêts. Il aurait dû lui expliquer à quoi elle servirait, puis s’excuser de ne l’en informer que maintenant.
« Vous n’auriez pas dû me traiter ainsi, père. »
À cet instant, Yang Seok commença discrètement à accumuler les justifications qui lui serviraient à trahir son père.
* * *
Le lendemain, un carrosse fonçait en direction de la Porte du Sang du Nord.
Deux artistes martiaux chevauchaient à ses côtés, derrière le cocher aux yeux froids. Ils avaient chevauché sans relâche, changeant de monture en chemin. Il leur restait désormais moins de cent li avant d’atteindre leur destination : la Porte du Sang du Nord.
Le carrosse commença à ralentir. Un arbre abattu barrait la route.
Il s’immobilisa, et les trois artistes martiaux — cocher compris — se tendirent en scrutant les environs.
L’artiste martial qui faisait office de cocher et dirigeait l’escorte prévint ses deux compagnons :
« Préparez-vous à une embuscade. »
Fiu ! Fiu !
À cet instant précis, une attaque fondit sur eux. Malgré leur vigilance, ils ne purent l’éviter. Un homme qui se cachait derrière un rocher, de l’autre côté, jaillit de sa cachette et les prit par surprise.
Les armes de jet filèrent à toute vitesse. Les deux artistes martiaux n’eurent pas le temps d’esquiver ; touchés, ils s’effondrèrent au sol.
L’auteur de l’embuscade n’était autre que Yang Seok. Il tenait dans sa main le Sept Pas vers la mort certaine, une arme dorée en forme de dragon, interdite dans le monde martial. On disait qu’elle tuait à coup sûr sa cible si on la lançait à moins de sept pas.
Avant que quiconque ait pu réagir, l’artiste martial qui jouait le rôle du cocher chargea Yang Seok, l’épée levée.
Retardé par le lancer de son arme dissimulée, Yang Seok riposta avec sa propre épée.
Un combat acharné s’engagea entre les deux hommes. Le cocher était un combattant chevronné, mais il n’était pas de taille à affronter le successeur de la Porte du Sang du Nord.
Après une vingtaine d’échanges à peine, l’artiste martial comprit qu’il ne pourrait pas vaincre Yang Seok. Sans la moindre hésitation, il prit alors sa décision finale.
Son visage devint rouge. En plein combat, il s’apprêtait à déclencher une technique autodestructrice sous le nez de Yang Seok, qui en fut un instant décontenancé.
Devais-je esquiver ? Bloquer ? À cet instant précis…
Crac !
Le visage de l’artiste martial fut écrasé et il s’écroula sur-le-champ. Avant qu’il ait pu déclencher sa technique autodestructrice, quelqu’un avait projeté son énergie interne et l’avait tué net.
Stupéfait, Yang Seok se retourna. Ha Gyeol se tenait là.
« Vous ! »
Yang Seok tressaillit sous le choc. Il ne s’était pas attendu à voir Ha Gyeol ici.
« On dirait que j’ai enfin rempli correctement mon devoir d’escorte. »
Mais Ha Gyeol n’avait pas tué ce subordonné qui s’apprêtait à recourir à une technique autodestructrice pour faire plaisir à Yang Seok. Il ne l’avait pas fait pour le protéger. C’était simplement parce que Yang Seok ne pouvait pas encore mourir. S’il voulait continuer à se servir du Maître de la Porte du Sang du Nord, il devait garder son fils en vie — sa faiblesse.
« Comment êtes-vous arrivé ici ? »
« Voyons, ne suis-je pas votre escorte, Jeune Maître Yang ? Je dois vous suivre où que vous alliez. »
« Épargnez-moi vos sottises ! »
Le sourire de Ha Gyeol s’effaça.
« Jeune Maître Yang, comment saviez-vous que le carrosse passerait par ici ? »
« C’est à vous de répondre à cette question. »
Yang Seok comprit rapidement.
« Ceux qui sont morts étaient ses subordonnés. »
Sinon, Ha Gyeol n’aurait eu aucune raison de se montrer. Qui donc pouvait bien prendre à son service quelqu’un qui pratiquait une technique autodestructrice ?
Pendant ce temps, Ha Gyeol se demandait lui aussi comment Yang Seok avait découvert le trajet du carrosse.
Lorsqu’il avait reçu l’ordre urgent d’escorter la personne dotée de la Constitution de froid extrême qu’ils venaient de trouver, il avait choisi trois hommes en qui il avait entièrement confiance. Ils avaient accompli leur mission discrètement. Comment Yang Seok avait-il pu découvrir le trajet et même l’heure du passage ?
Ha Gyeol soupçonna la présence d’un traître.
Mais Yang Seok avait découvert le trajet d’une manière inattendue.
« Comme vous le savez, mon frère cadet et moi étions chargés depuis longtemps de trouver une personne dotée de la Constitution de froid extrême. Pendant tout ce temps, notre tâche principale était de mettre en place les itinéraires les plus efficaces entre les quatre coins des plaines centrales et la Mer du Nord. »
Il fallait amener les gens jusqu’à la Mer du Nord pour mener des expériences sur eux. Les expériences ne duraient que quelques jours, mais le temps de transport avait toujours posé problème.
« Cette fois, vous avez fait appel à vos propres hommes, mais vous avez emprunté les itinéraires que nous avions établis. Vous avez suivi notre route et changé de monture dans les relais que nous avions préparés dans différentes régions. »
Ha Gyeol comprit alors. En consultant les registres de changement de montures, Yang Seok avait retracé précisément le parcours emprunté. Il avait calculé l’itinéraire pour arriver avant le carrosse, mais Ha Gyeol ne s’était pas attendu à ce qu’il remarque ce détail.
« Vous êtes plus malin que je ne le pensais. »
« Si j’étais vraiment si malin, je me serais débarrassé de vous depuis longtemps. »
Ha Gyeol eut un rire moqueur. Même votre père ne peut pas faire ça.
« Pour cela, Jeune Maître Yang, le Maître de la Porte va vous infliger une lourde punition. »
Yang Seok leva son épée et déclara :
« C’est vous qui en serez tenu responsable. »
Il en était presque soulagé. Si Ha Gyeol et l’escorte en venaient à s’entretuer, il pourrait tout faire passer pour un affrontement mutuel. Bien sûr, il partait du principe qu’il ignorait toujours la véritable puissance martiale de Ha Gyeol.
« Avant tout, voyons donc qui possède la Constitution de froid extrême. »
Alors que Yang Seok s’approchait du carrosse, Ha Gyeol le prévint à voix basse :
« Ouvrez cette porte et je vous tue. »
Une énergie glaciale émana du corps de Ha Gyeol.
Yang Seok se tourna vers lui et mobilisa son énergie interne. Ha Gyeol dévoilait peu à peu son vrai visage, jusque-là dissimulé, et la puissance de son qi était écrasante.
Il n’en avait même pas libéré le quart que Yang Seok était déjà accablé par sa pression. Après tout, si Ha Gyeol avait été un homme ordinaire, son père ne l’aurait jamais choisi.
Ébranlé par sa force, Yang Seok ressentit une fois de plus la douleur d’avoir été abandonné par son père.
« Cet homme doit mourir de la main du Jeune chef du Culte. »
Devais-je poser mon épée ? À en juger par le fait qu’il m’avait sauvé tout à l’heure, il ne semblait pas vouloir me tuer.
Alors que les deux hommes se faisaient face…
Un épais brouillard commença à se former autour d’eux. Yang Seok crut qu’il s’agissait d’une de ces brumes matinales qui apparaissaient de temps à autre.
Mais Ha Gyeol huma l’air dans le brouillard.
« De l’alcool ? »
Yang Seok sentit lui aussi une odeur d’alcool dans la brume. Comprenant qu’il ne s’agissait pas d’un simple brouillard, mais d’un qi alcoolisé, Ha Gyeol s’écria :
« Le Démon Ivrogne ! »
Ha Gyeol tourna brusquement les yeux vers le carrosse. Celui-ci était déjà enveloppé de brouillard.
« Protégez le carrosse ! »
Au cri de Ha Gyeol, Yang Seok dégaina son épée et se rua vers le carrosse.
Et alors…
Fouuuush.
Le brouillard qui enveloppait le carrosse se dispersa dans le vent et disparut.
Yang Seok, l’épée levée avec prudence, ouvrit la porte du carrosse. À l’intérieur, il découvrit une scène qui lui glaça le cœur. Une personne était assise au fond, adossée à son siège ; jamais il ne se serait attendu à la voir là.
Geommugeuk fixa Yang Seok et déclara :
« Je vous l’avais dit, non ? Si vous la trouviez, vous deviez me prévenir. »