Chapitre 419
Yang Seok fut profondément choqué.
Mon père songe à faire de ce type son successeur ?
La trahison le piqua au vif. Un soupçon insidieux s’empara de lui.
Est-ce pour ça qu’il l’appelait si souvent ? Ce n’était donc pas pour obtenir des nouvelles de moi ?
À cet instant, Han Seol lui envoya de nouveau un message télépathique.
— Les renseignements du Culte du Démon Céleste sont peut-être erronés. Vérifiez soigneusement.
Geommugeuk lui avait demandé de présenter les choses ainsi. Il ne s’agissait pas de chercher à le tromper, mais de compatir et de réfléchir avec lui. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi, mais suivit les instructions de Geommugeuk.
— Les renseignements du Culte du Démon Céleste ne peuvent pas être erronés.
Yang Seok savait parfaitement à quel point le réseau d’espionnage du Culte du Démon Céleste était remarquable. Son père avait toujours insisté pour que la Porte du Sang du Nord se dote, elle aussi, d’une organisation de renseignement comme le Pavillon de la Communication Céleste.
Bien sûr, une autre possibilité existait.
Et si Han Seol mentait ?
Mais pourquoi ferait-elle ça ? Qu’avait-elle à gagner à semer la discorde entre Ha Gyeol et lui ?
Une autre hypothèse lui vint à l’esprit.
Le Culte du Démon Céleste a peut-être délibérément transmis de fausses informations à la Maîtresse du Palais.
Il préférait que ce soit cette dernière possibilité plutôt que la première. Il ne voulait pas que Han Seol soit dans le même camp que le Culte du Démon Céleste.
Mais il ne pouvait rien tenir pour certain, pas même la véracité des informations. Yang Seok en était déconcerté.
Quel que soit leur stratagème, quelle qu’en soit la raison, ils m’ont pris de haut. Mais je ne tomberai pas dans des manigances aussi mesquines.
Yang Seok tourna les yeux vers Geommugeuk et Ha Gyeol.
À cet instant, Geommugeuk regarda dans leur direction et lança d’une voix forte :
« Ce compagnon-là, c’est quelqu’un de bien. Venez, allons-y ensemble. »
Geommugeuk ramena Ha Gyeol auprès de Han Seol et Yang Seok.
De fait, Yang Seok et Ha Gyeol se retrouvèrent face à face.
En voyant Ha Gyeol, Yang Seok sentit en lui des émotions contradictoires.
Est-ce vraiment toi ? Mon père t’a-t-il vraiment choisi comme successeur ?
Il avait envie de l’empoigner par le col et de le lui demander, mais se força à garder son calme.
Ha Gyeol remarqua que Yang Seok le regardait autrement que d’habitude.
Mais il ne pouvait pas imaginer que Yang Seok le soupçonnait d’être son successeur. Il pensa simplement que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, indiscipliné, lui inspirait du ressentiment. De plus, il savait que Yang Seok avait des sentiments pour la Maîtresse du Palais de glace. La situation ne devait pas être facile pour lui.
Geommugeuk, qui s’enthousiasmait tout seul, éleva la voix.
« Puisque le destin nous a réunis ainsi, tous les quatre, nous devrions partager un verre. Je me suis abstenu quelque temps, mais avec la mort de l’Ancien Seo, c’est terminé. Allez, comme un poulain qui vient de briser son licol, buvons à satiété ! »
Que pouvait répondre Yang Seok, alors que le Jeune chef du Culte lui-même proposait de boire ? De toute façon, il était l’hôte ; il devait donc bien recevoir ses invités. Même sans cette invitation, peut-être parce qu’il avait l’esprit troublé, l’envie de boire le tenaillait.
« Très bien, je vais faire préparer à boire. »
Il appela un serviteur et lui ordonna de faire servir des boissons dans le pavillon des invités.
Ha Gyeol déclina toutefois poliment.
« Je dois rencontrer le Maître de la Porte. Veuillez m’excuser. »
S’il buvait avec Geommugeuk, il risquait de révéler son identité. À deux jours seulement de la grande opération, il fallait se méfier même des flocons de neige, sans parler de boire avec le Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Comment aurait-il pu ignorer que l’homme qui bavardait devant lui comme une ménagère du coin n’était pas tout à fait celui qu’il paraissait être ?
Yang Seok le regarda partir d’un œil froid.
Un peu plus tôt, il avait dit qu’il revenait d’une rencontre avec son père. Et voilà que, après avoir passé tout ce temps ensemble, il devait soudain aller le retrouver ? Soit, il pouvait mentir au Jeune chef du Culte, mais Yang Seok était là, lui aussi.
Tu t’en vas sans même me jeter un regard ?
Geommugeuk souffla sur les braises du cœur déjà brûlant de Yang Seok.
« Je vous l’avais dit, non ? C’est un drôle de personnage. Un garde qui abandonne la personne qu’il est censé protéger et s’en va ? Ne lui en tenez pas rigueur, Maître Yang. Il vient d’un milieu de guerriers errants. »
Pourtant, Yang Seok prit bel et bien la défense de Ha Gyeol.
« Dans notre secte, les ordres du Maître de la Porte sont absolus. »
Il sourit en apparence, mais, en lui, la colère commençait à monter en fumée.
Me méprise-t-il vraiment parce qu’il se croit destiné à devenir le successeur ?
Même d’ordinaire, Ha Gyeol n’avait jamais été comme les autres subordonnés. Il avait une présence singulière qui empêchait de le traiter à la légère. Son père aussi l’avait toujours traité différemment des autres.
Alors tout ça… c’était à cause de ça ?
S’il n’avait pas tué son propre frère cadet, il n’aurait pas été rongé par de tels soupçons. Mais puisqu’il avait commis l’impensable, il se disait à présent que l’impensable pouvait se produire à nouveau.
Il n’y avait qu’un moyen d’en avoir le cœur net rapidement :
aller voir son père et le lui demander directement.
Mais il n’arrivait pas à s’y résoudre.
Et si les renseignements du Culte du Démon Céleste étaient vrais ? Comment son père réagirait-il ? Cet homme qui n’avait même pas cillé lorsque son deuxième fils était mort sous ses yeux ne pourrait-il pas tuer son fils aîné, lui aussi ?
Tandis que Yang Seok s’enfonçait dans ces pensées sombres, Geommugeuk envoya un message télépathique à Han Seol.
— Vous vous en êtes très bien tirée.
Han Seol avait joué son rôle à merveille. Elle avait menti sans même ciller. Les relations humaines étaient compliquées, mais tromper les gens, c’était facile.
— Je m’en suis vraiment bien tirée ? Je peux donc tromper les gens aussi facilement.
— Ce n’est pas parce que vous êtes une femme malveillante que vous savez si bien tromper les gens. C’est parce que vous êtes intelligente.
— On dirait vraiment que vous avez réponse à tout.
— C’est parce que je suis intelligent, moi aussi.
Geommugeuk était vraiment capable de laisser les gens sans voix.
Pendant ce temps, on avait dressé la table dans le pavillon des invités. On y avait préparé des alcools fins et des mets, et tous trois s’étaient installés autour.
En remplissant la coupe de Geommugeuk, Yang Seok se dit :
Si ces renseignements sont vrais, ce type sait que je ne peux pas devenir le successeur et n’en a pourtant rien laissé paraître. C’est un adversaire redoutable.
Yang Seok vida deux coupes d’alcool d’affilée.
« Oh, Maître Yang, vous tenez bien l’alcool. »
D’ordinaire, Yang Seok ne buvait pas beaucoup. Mais aujourd’hui, l’alcool lui coulait dans la gorge comme de l’eau.
Après quelques tournées, Geommugeuk et Han Seol abordèrent le sujet qu’ils avaient préparé à l’avance. Geommugeuk déploya son énergie pour empêcher leur conversation de filtrer au-dehors. C’est là que les choses sérieuses commencèrent.
« Jeune chef du Culte, quand comptez-vous rentrer au Culte ? »
« Comme vous le savez, nous avons vengé le Démon Ivrogne en tuant l’Ancien Seo. Notre affaire ici est donc terminée. Nous n’avons plus qu’à rentrer, mais le Maître du Palais de glace m’a demandé d’enquêter sur la Constitution de froid extrême. Je suis donc resté. »
Geommugeuk expliqua pourquoi il parlait si légèrement d’une affaire aussi grave.
« À vrai dire, la Constitution de froid extrême ne m’intéresse pas. »
Tout en servant Yang Seok, Geommugeuk lui demanda :
« Maître Yang, dites-moi franchement ce que vous savez de la Constitution de froid extrême. Je transmettrai vos informations au Maître du Palais de glace, puis je rentrerai au Culte. Si vous ne souhaitez pas m’en parler, vous pouvez vous adresser directement à la Maîtresse du Palais. »
« Comment pourrais-je vous dire quoi que ce soit alors que je n’en sais rien ? »
Yang Seok répondit poliment. Maintenant qu’il y réfléchissait, c’était vrai : il ne savait rien.
Il s’était contenté de chercher, avec son frère cadet, des personnes dotées de la Constitution de froid extrême. Il n’avait aucune idée de ce qu’ils comptaient faire de quelqu’un comme ça.
Soudain, il se rappela les paroles de Han Seol, un peu plus tôt.
— Ils ont dit que la recherche d’une personne dotée de la Constitution de froid extrême était, elle aussi, liée à la succession.
Mais c’est moi, le successeur. Et je n’en sais rien ?
Ça ne pouvait signifier qu’une chose : Ha Gyeol et la Constitution de froid extrême étaient liés ?
Geommugeuk résuma en une phrase la situation actuelle en Mer du Nord.
« Enfin, les vieilles gens et leur avidité… »
Les « vieilles gens » désignaient clairement l’Ancien Seo et le Maître de la Porte du Sang du Nord.
Bien que cette remarque insultât son père, Yang Seok ne put la réfuter. Non — il n’en avait même pas envie. Son père nourrissait manifestement des ambitions qu’il n’avait même pas partagées avec son propre fils.
Jusqu’ici, il avait fait confiance à son père et l’avait suivi sans jamais poser la moindre question. Mais à présent, ce sentiment de trahison insupportable commençait à se manifester.
« Allons, buvons. »
Geommugeuk ne cessait de l’inciter à boire. Bientôt, le visage de Yang Seok s’empourpra sous l’effet de l’alcool.
Tout avait commencé avec l’affaire du Démon Ivrogne, et même à présent, l’alcool jouait un rôle majeur dans les événements qui se déroulaient en Mer du Nord.
Geommugeuk ne reculait devant aucun moyen ni aucun stratagème. Puisque son adversaire avait foncé sur lui en recourant à une technique d’autodestruction, il n’avait aucune intention de se montrer fair-play.
Han Seol envoya un message télépathique à Yang Seok.
— Demandez directement au Jeune chef du Culte si ces renseignements sont vrais.
— Mais alors, ne découvrira-t-il pas que c’est vous qui me les avez transmis ?
— Ça m’est égal. Je savais qu’il faudrait en assumer les conséquences lorsque j’ai abordé le sujet. Allez-vous vraiment céder votre place de successeur à un subordonné sans rien faire ?
Yang Seok lui demanda, méfiant :
— Pourquoi cherchez-vous à m’aider ?
Geommugeuk s’était douté qu’il poserait cette question. Il était temps pour elle de remplir le deuxième rôle le plus important qu’elle devait jouer aujourd’hui. Une phrase brève, mais puissante.
— Je veux que vous deveniez le Maître de la Porte du Sang du Nord.
Ces mots éveillèrent quelque chose en Yang Seok. Il avait déjà des sentiments pour Han Seol et, ivre, il éprouva en l’entendant une exaltation comme il n’en avait jamais connu.
Au seul regard de Yang Seok, Geommugeuk comprit quel message télépathique Han Seol lui avait envoyé. Il fit mine de ne rien remarquer et continua simplement à boire, jusqu’à ce que Yang Seok tire enfin son épée.
« Jeune chef du Culte, je vous pose cette question d’artiste martial à artiste martial. »
« Pourquoi prendre soudain cet air si grave ? »
« Mon père a-t-il vraiment choisi Ha Gyeol comme successeur ? »
Le sourire de Geommugeuk s’effaça. Au lieu de chercher une excuse, il lança un regard glacial à Han Seol.
« C’est donc vous. »
Han Seol ne nia pas.
« C’est exact. J’ai surpris par hasard le Jeune chef du Culte en train de parler avec le Démon Ivrogne, et je le lui ai rapporté. »
« Vous ne l’avez pas surpris par hasard. Vous l’espionniez. »
En vérité, vu ses aptitudes martiales, Han Seol n’aurait pas pu surprendre leur conversation.
Mais à cet instant, Yang Seok ne connaissait pas précisément le niveau martial des trois personnes concernées. Et même s’il l’avait su, il n’était pas en état de réfléchir rationnellement. Toute son attention se concentrait sur une seule chose : la véracité de ces informations.
« Je suis désolée. Je voulais simplement aider Maître Yang. »
Han Seol baissa profondément la tête. Elle aussi éprouvait une étrange exaltation. Malgré l’Armure de garde du Palais Céleste qu’elle portait et le danger de sa mission, elle était surprise de trouver ce moment agréable. C’était incroyable qu’elle puisse jouer la comédie si naturellement.
Ignorant ce qu’elle ressentait, Yang Seok intervint lorsqu’il la vit acculée.
« Ne vous en prenez pas à quelqu’un qui n’a rien à voir avec ça. C’est mon problème. Réglons-le entre nous. »
Il tendit une coupe. Son expression indiquait qu’il voulait parler d’homme à homme, d’artiste martial à artiste martial.
« Mon père a-t-il vraiment choisi Ha Gyeol comme successeur ? »
Geommugeuk fixa Yang Seok d’un regard glacial. La froideur de ses yeux était d’un tout autre ordre que celle qu’il avait affichée un peu plus tôt, lorsqu’il avait parlé avec son sourire désinvolte.
Han Seol le sentit. Un changement d’attitude aussi radical rendait ses paroles à venir d’autant plus convaincantes. Elle comprit qu’on ne pouvait pas dominer et tromper quelqu’un avec des mots seulement. Une expression, un regard : tout cela changeait la donne.
« Vous avez appris quelque chose que vous n’auriez jamais dû savoir. »
En entendant Geommugeuk, Yang Seok eut l’impression que tout était vrai. Il se laissait entraîner par l’atmosphère que Geommugeuk tissait autour de lui.
« Ça me concerne. J’ai parfaitement le droit de le savoir. Je vous le redemande : mon père a-t-il vraiment choisi Ha Gyeol comme successeur ? »
Geommugeuk prit un air qui disait qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible, puis répondit calmement :
« C’est exact. »
« Vous en avez la preuve ? »
« Nous avons mobilisé toutes nos ressources en renseignement pour cette affaire. Ma parole en est la preuve. »
Avec son air grave, Geommugeuk ne semblait vraiment pas mentir. Yang Seok était perdu. Son père l’avait-il réellement abandonné ?
« Si votre Maître de la Porte trouve quelqu’un doté de la Constitution de froid extrême, vous pourriez vous retrouver dans une situation délicate. »
Il avait choisi le mot « délicate » parce qu’ils se parlaient en face, mais le sous-entendu était clair : Yang Seok risquait d’être éliminé. Il cherchait ainsi à l’empêcher d’aller vérifier les faits auprès du Maître de la Porte du Sang du Nord.
« Même le Pavillon de la Communication Céleste de notre Culte surveille de près cette affaire. Ce n’est pas tous les jours qu’un homme cherche à désigner un successeur en écartant sa propre chair et son propre sang. »
Cette fois, il le dit clairement : « écarter sa propre chair et son propre sang ». Chacun des mots de Geommugeuk était soigneusement pesé.
Soudain, Yang Seok se demanda pourquoi son père avait accepté si facilement qu’on élimine son frère cadet. Était-ce parce qu’aucun d’eux ne possédait la Constitution de froid extrême et qu’ils étaient donc inutiles ?
Le feu du soupçon qui s’était allumé dans son cœur commençait à présent à dégager une fumée noire.
« Quand on recherche une constitution particulière, c’est généralement pour accomplir une technique majeure, non ? Il pourrait s’agir d’une technique interdite qui ne devrait jamais exister en ce monde. Voilà pourquoi notre Culte surveille la situation de si près. Et c’est moi qui me retrouve à gérer tous ces problèmes. »
Le cœur de Yang Seok penchait désormais encore plus du côté du soupçon. Geommugeuk n’avait aucune raison de mentir sur un sujet pareil. Qu’est-ce que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste aurait à gagner à rester dans cette Mer du Nord glaciale ?
« Maintenant que j’ai été honnête avec vous, à votre tour de l’être. Dites-moi ce que vous savez de la Constitution de froid extrême. »
Yang Seok hésita un instant, puis finit par ouvrir la bouche.
« Je ne connais pas tous les détails, moi non plus. Mon père m’a seulement dit que c’était important et qu’il fallait agir discrètement. Ah… il a quand même ajouté une chose : la Constitution de froid extrême ferait de notre secte la plus puissante de la Mer du Nord. »
En entendant ces mots, Han Seol sentit un frisson lui parcourir le cœur. Cela signifiait qu’ils comptaient faire tomber le Palais de glace de la Mer du Nord. Au vu de leurs actes jusqu’ici, il était évident qu’ils n’emploieraient jamais de méthode juste.
Si c’est ce que vous préparez, ce ne sera pas le Culte du Démon Céleste qui vous arrêtera. Ce sera nous.
Geommugeuk proposa tranquillement une solution.
« Si vous trouvez le premier la personne dotée de la Constitution de froid extrême, tout se réglera facilement. »
Comme si ce n’était rien, Geommugeuk ajouta cela d’un air parfaitement indifférent.
« Si vous la trouvez, contactez-moi ou adressez-vous à la Maîtresse du Palais, ici présente. »
« Je le ferai. »
Tous trois se remirent à boire.
À cet instant, Yang Seok prenait une décision qui allait changer son destin.
Je vais m’emparer de la Constitution de froid extrême et éliminer Ha Gyeol.
Si son père comptait vraiment faire de lui le successeur, il fallait bien sûr le tuer. Et même si ces renseignements se révélaient faux, cela n’avait aucune importance.
Ce n’était que la mort d’un subordonné qui lui avait toujours été comme une épine dans le pied. Si l’information était vraie, il se sauverait lui-même. Si elle était fausse, seul un subordonné mourrait.
Le problème, c’était son père. S’il apprenait que Yang Seok s’était emparé de la Constitution de froid extrême et avait tué Ha Gyeol, il ne resterait pas sans réagir. Comment éviter d’en porter la responsabilité ?
Yang Seok releva la tête et regarda Geommugeuk.
Et si le Jeune chef du Culte du Démon Céleste s’emparait de la Constitution de froid extrême ? Et si Ha Gyeol mourait de sa main ?
Il comptait faire de Geommugeuk l’arme d’un meurtre commis à l’aide d’une lame empruntée, car, parmi toutes les lames du monde martial, celle-ci était la plus terrifiante et la plus puissante.
Et si son calcul s’arrêtait là, l’idée suivante était encore plus terrifiante — une pensée qu’il ne fallait surtout pas mettre à exécution.
Et si mon père mourait lui aussi de la main du Jeune chef du Culte ?
Le feu qui brûlait en lui s’embrasa, mêlant soupçon, rage et désir.
Tout sera de votre faute. Oui, continuez à sourire comme un idiot.
Comme s’il avait lu dans ses pensées, Geommugeuk lui adressa un large sourire et leva son verre.
« À vous voir, on dirait que la Porte du Sang du Nord s’est enfin ouverte tout grand. »
Yang Seok ne comprit pas ce que ces mots signifiaient, mais Han Seol, si. Elle avait dit un jour : « Si Lee Ahn peut ouvrir la Porte de l’Enfer, alors j’essaierai d’ouvrir la Porte du Sang du Nord. »
Et à présent, Geommugeuk lui disait que la porte s’était enfin ouverte.
« Allons, buvons à la Porte du Sang du Nord ! »
Au milieu du choc des ambitions et du chagrin, un toast admiratif vint s’ajouter.