Chapitre 42
Épisode 42 : Moi aussi, j’ai eu ma part de malchance.
À mon retour à ma résidence, quelqu’un que je n’aurais jamais cru voir là m’attendait.
L’Épéiste Suprême Ilhwa était assise à la place qu’occupait le Démon de Sang lorsqu’il m’avait attendu.
À ma grande surprise, une table avait même été dressée avec de quoi boire.
« Gong Lee, vous avez bien travaillé aujourd’hui. Allez donc boire un verre. »
« Très bien, Aînée. »
Je m’assis en face de l’Épéiste Suprême Ilhwa. Je lui souris avec décontraction, comme lors de ma rencontre avec le Démon de Sang, mais j’étais tendu intérieurement.
« Vous avez dit que vous ne buviez pas d’alcool, n’est-ce pas ? »
« Cette boisson n’est pas pour moi, mais pour Lee Gongja. »
« Merci. »
Elle me servit un verre.
Je le bus sans hésiter.
« Si cette boisson était empoisonnée, pourquoi l’auriez-vous bue sans la vérifier ? »
« Je ne l’ai pas vérifiée, mais j’avais pris mes précautions. »
« Comment ? »
Je recrachai le poison de sang que je gardais dans la bouche. Il ne me protégeait pas seulement des vapeurs toxiques : si j’en gardais dans la bouche en buvant, il neutralisait aussi le poison de la boisson.
« Quand avez-vous fait ça ? »
« Quand je vous ai posé une question tout à l’heure, en vous saluant. »
« Même si je vous ai demandé si l’alcool était empoisonné, comment avez-vous fait pour que je ne m’en aperçoive pas ? »
« C’est un poison de sang de première qualité, donc il en faut très peu. Et je me suis entraîné à parler sans que ma prononciation ne soit altérée, même avec le poison dans la bouche. »
Une lueur d’admiration passa sur le visage de l’Épéiste Suprême Ilhwa.
« Je vais peut-être me montrer présomptueux, mais je sais que vous ne m’appréciez pas. Dans ces conditions, vous ne pouvez pas boire, n’est-ce pas ? »
Elle ne se fâcha pas parce que je lui avais avoué franchement que je gardais du poison de sang dans la bouche. Je voulais simplement m’en assurer.
« Avez-vous bu l’alcool que Thomas vous a offert en gardant du poison de sang dans la bouche ? »
« Non. »
L’espace d’un instant, le visage de l’Épéiste Suprême Ilhwa se crispa.
« Vous faites confiance à Thomas, mais pas à moi ? »
« Il s’est passé beaucoup de choses entre monsieur Thomas et moi avant que nous prenions notre premier verre ensemble. »
« Nous aussi, nous avons vécu des choses ensemble, non ? »
« Non, pas vraiment. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa protesta devant ma réponse catégorique.
« C’est moi qui vous ai recommandé à plusieurs reprises de rejoindre Jangho. »
« Vous m’avez recommandé Jangho, mais ce n’était pas pour moi. Vous vouliez m’empêcher de me rapprocher de l’Ancien Doma. Était-ce vraiment une décision prise dans mon intérêt ? »
Je ne cherchai pas à accabler l’Épéiste Suprême Ilhwa, même si sa réponse m’avait déçu.
« Je veux bâtir beaucoup de choses avec vous, Aînée. Alors, je bois ce qu’on me sert sans y chercher du poison. »
« Ne dites pas des choses que vous ne pensez pas. »
« Pourquoi est-ce que ça ne vous plairait pas ? »
« Il y a déjà quelqu’un dans votre cœur, non ? »
« Si vous étiez à ma place, Aînée, qui voudriez-vous avoir dans votre cœur ? »
Je bus sans avoir pris de poison, comme si j’avais été à sa place. En me voyant lui faire confiance, l’expression de l’Épéiste Suprême Ilhwa s’adoucit.
Elle refusait même qu’on la compare à Thomas. C’était aussi une femme fière, qui savait que, s’il fallait choisir entre eux deux, on la préférerait naturellement. Bien sûr, je n’étais pas du genre à aimer les gens qui empoisonnaient leur boisson.
« Gongja Lee. »
« Oui ? »
« Dites-moi ce que vous voulez. »
« Aidez-moi à devenir votre successeur. En échange, aidez-moi sans poser de conditions, comme celle de couper les ponts avec l’Ancien. C’est tout ce que je demande. »
« Dans ce monde où règnent les intérêts et les calculs, on ne peut attendre une aide inconditionnelle que de ses parents. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa, qui venait de refuser, se leva. Elle s’apprêtait à partir quand elle me demanda, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose :
« Est-il vrai que vous avez offert un cadeau d’anniversaire à Thomas ? »
« Oui. »
Son regard vacilla. Elle avait posé la question comme si elle venait de lui traverser l’esprit, mais elle voulait sans doute en avoir le cœur net.
« Puis-je savoir ce que vous lui avez offert ? »
Je soulevai la boisson empoisonnée que j’avais posée sur la table.
« Je lui ai offert ça. »
« Vous lui avez donné quelque chose de précieux. »
« Parce que j’ai reçu quelque chose de précieux. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa sembla réfléchir un instant à ce qu’elle allait dire, mais finit par garder le silence.
« Nous prendrons un verre au bar Pungryu, une prochaine fois. Si vous y pensez, venez. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa s’en alla sans répondre.
* * *
Quand je retournai à mes quartiers pour me changer, un autre invité m’y attendait.
À ma grande surprise, mon père se tenait dans la cour de ma résidence. Après les deux démons supérieurs, voilà que mon père s’y mettait lui aussi. Si je devais donner un titre à cette journée, je dirais : rencontre avec les grands noms.
« Que faites-vous dans cet endroit délabré ? »
« Je suis venu voir comment tu vivais. »
C’était la première fois que mon père venait chez moi. C’était aussi la première fois que nous chassions ensemble, que nous mangions ensemble et qu’il venait me rendre visite. Avec mon père, je découvrais encore bien des choses.
« Vous voulez entrer ? »
« Qu’irais-je faire dans une chambre qui sent le renfermé, où un homme vit seul ? »
« Alors, je vais au moins vous apporter une chaise. »
« Inutile. Je me suis assez assis aujourd’hui. »
« C’est vrai. Le docteur Ma me l’a dit il y a longtemps : rester assis trop longtemps est ce qu’il y a de pire pour la santé. On vit d’autant moins qu’on reste assis longtemps. Ne vous attardez pas trop au palais royal. »
J’allai me tenir à côté de mon père.
« Tu veux vivre longtemps ? »
« Bien sûr. Il me reste tant de choses à faire. Je veux mourir après avoir tout essayé. »
Puis je regardai mon père.
« Et vous, père ? Y a-t-il autre chose que vous aimeriez tenter, à part devenir Cheonma ? »
« Non. »
Sa réponse était si catégorique que je l’entendis plutôt comme : « Il y en a trop pour que je puisse répondre. »
« Un jour, j’aimerais parcourir le centre du pays avec vous. »
Mon père me jeta un coup d’œil.
« Enfin, je ne propose pas d’aller combattre l’Alliance du Murim. »
Mon père eut un petit rire, sans doute parce que la plaisanterie l’amusait.
« On pourrait simplement visiter les endroits où vivent les gens. Qu’en dites-vous ? Vous aimeriez découvrir le monde avec moi, un jour ? J’ai entendu dire que les montagnes enneigées étaient magnifiques en été. »
Mon père ne répondit rien.
Nous regardâmes un moment le soleil couchant au loin.
« J’ai croisé l’Épéiste Suprême Ilhwa en chemin. Si je romps avec Thomas, elle deviendra mon alliée. »
Je parlai franchement à mon père.
« Avec qui veux-tu faire alliance ? »
« Je pense que l’Épéiste Suprême sera plus facile à gérer. Elle a un côté adorable, malgré sa jalousie. »
« Si tu baisses ta garde comme ça, tu mourras. »
« Le vieil homme sait vraiment comment prendre les gens au dépourvu. »
Votre père connaît sans doute mieux Thomas.
« Pourquoi avez-vous offert un cadeau si extravagant à Thomas ? »
« Je lui ai confié une tâche, autrefois. »
Mon père ne m’expliqua pas ce qui s’était passé. Il était évident qu’il s’était passé quelque chose entre lui et Thomas quand ils étaient jeunes.
« Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
« Je les veux tous les deux. L’épée de gauche et l’épée de droite. »
Mon père tourna la tête vers moi.
« Ce n’est pas une ambition déraisonnable. Mon instinct me dit que les réunir, même si ce sont deux ennemis, donnerait de bien meilleurs résultats. Ce sera peut-être difficile au début, mais la suite sera plus facile. C’est ce que j’entends murmurer en moi. »
« D’où te vient cette confiance ? »
« De celle que vous m’avez transmise dans le sang, non ? »
Le soleil couchant atteignit alors son apogée et nous rougit le visage à tous les deux.
Mon père lâcha :
« L’Épéiste Suprême a beaucoup souffert. »
Je regardai mon père, mais il n’ajouta rien. Voulait-il dire que je devais profiter de ses blessures, ou simplement les prendre en considération ?
« Quand j’ai rencontré le Démon de Sang pour la première fois, il m’a dit qu’il avait vécu toute sa vie sous le signe de la malchance et qu’il valait mieux éviter de le voir trop souvent. Pourtant, ces derniers temps, je le vois aussi souvent que mon père. »
Je réaffirmai mon intention de rallier ces deux hommes à ma cause.
« J’ai bien surmonté la malchance. Je vais donc essayer de composer avec les blessures, moi aussi. »
* * *
Ce soir-là, je bus dans une taverne.
J’avais invité le Démon de Sang, ainsi que l’Épéiste Suprême Ilhwa. J’ignorais lequel des deux viendrait, ou si aucun ne se présenterait.
« Goûtez donc à ça. »
Le propriétaire, Jo Chun-bae, m’apporta un plat et le posa devant moi. On aurait dit qu’il l’avait préparé spécialement pour moi.
« Merci. Asseyez-vous donc et buvez un verre avec moi. »
« Oh, comment oserais-je m’asseoir ? »
« J’imagine que vous n’avez pas envie de boire avec moi. »
« Ce n’est pas ça. »
Jo Chun-bae s’assit.
Je lui servis un verre. Il l’accepta en répétant : « Oh là là ! »
« Pas la peine d’être aussi poli. »
« Mais si, il le faut. Grâce à vous, nous sommes tellement plus tranquilles. »
« Vous êtes plus tranquilles ? »
« Tout à fait. Depuis que la branche du Pavillon Hwangcheongak a ouvert dans cette ruelle, le nombre de guerriers qui boivent et font des histoires a beaucoup diminué. Et ce n’est pas tout : ils laissent aussi beaucoup moins de dettes qu’ils ne rembourseront jamais. »
« Tant mieux. »
« C’est entièrement grâce à vous, Gongja Lee. »
« Continuez à garder l’œil ouvert et prévenez-moi si vous avez quelque chose à me signaler. »
« Entendu. »
Jo Chun-bae vida d’un trait le verre que je lui avais servi, puis se leva.
À ce moment-là, quelqu’un d’autre s’approcha, s’inclina et s’en alla.
« Merci, Gongja Lee. »
Je ne lui demandai pas de quoi il me remerciait. Lui aussi avait probablement reçu de l’aide du Pavillon Hwangcheongak.
Il me salua et se hâta de regagner sa place. Quelqu’un s’approcha alors de moi et lança :
« Tu as la cote. »
L’homme qui avançait avec une grande épée attachée dans le dos n’était autre que le Démon de Sang. Sa présence me noua l’estomac. La dernière fois que j’avais bu avec lui, il était encore tôt et il n’y avait aucun client. Aujourd’hui, la taverne était bondée.
Qui pourrait boire tranquillement dans un endroit pareil en compagnie d’un démon supérieur ?
Je me levai et m’adressai à tous les clients :
« Le démon supérieur est un homme d’une grande noblesse. Alors, ne vous inquiétez pas et continuez à boire. Il vous suffit de ne pas finir ivres morts. »
Ma plaisanterie détendit l’atmosphère.
Quand je me rassis, le Démon de Sang me lança d’un ton bourru :
« Pourquoi tu mens ? »
« C’est un joli mensonge. Je suis venu payer et boire un verre ; je ne peux pas boire en regardant les autres faire, non ? »
« Si tu ne veux pas les voir, tu n’as qu’à partir. »
« Si vous tenez à dire ça, commencez par leur donner de l’argent. Prenez ça et allez manger ailleurs. Je dédommagerai le patron à hauteur de ce que j’ai perdu. »
« Tu recommences à jouer les bons samaritains. »
« Je ne joue pas les bons samaritains. C’est la moindre des choses. »
« C’est ça, un démon ? »
« Un démon n’est pas un être humain ? »
« Écoute-moi, monsieur Lee. Dans des moments comme celui-ci, j’en viens à me demander si tu appartiens à notre école ou à l’Alliance du Murim. »
Moi non plus, je ne croyais pas que mon identité se résumait à ma foi démoniaque. Je n’y pouvais rien. Dans ma vie passée, j’avais quitté notre école jeune et erré dans le centre du pays le reste de mes jours.
J’avais rencontré beaucoup de gens à cette époque. Pas seulement durant mes années d’errance, mais aussi en cherchant les ingrédients de la Grande Méthode du Retour : j’avais fait toutes sortes de rencontres. J’avais souffert, j’avais connu la colère et j’avais aussi découvert ce que signifiait la véritable humanité.
Mes valeurs s’étaient toutes forgées à cette époque. En un sens, je n’étais donc pas vraiment un adepte de la voie démoniaque.
Mon désir d’éliminer le mal absolu et d’établir une nouvelle voie démoniaque était lui aussi né de cette expérience.
Je levai mon verre avec entrain.
« Eh bien, joyeux anniversaire. Il n’est pas encore minuit, alors je peux toujours vous le souhaiter. »
« Parlez moins fort. »
Il ne semblait pas trouver grand-chose important, mais cette fête d’anniversaire le mettait mal à l’aise. C’était vraiment la première fois que je le voyais aussi gêné depuis notre rencontre.
Eh bien, qui avait bien pu lui souhaiter son anniversaire de cette façon ? Certes, il avait dû recevoir d’innombrables cadeaux de circonstance, mais cela n’avait pas la même signification que cette soirée.
« Ne faites plus rien d’inutile à partir de maintenant. Est-ce que vieillir est une si bonne chose qu’il faille le célébrer ? »
« On s’en sert comme prétexte pour boire et s’amuser. »
« Vous aimez plus l’alcool que je ne l’aurais cru, Gongja Lee. »
« C’est vrai. J’ai quelques chenilles qui grandissent en moi, moi aussi. Il y en a qui se redressent quand il pleut, et d’autres quand elles sont déprimées ou tourmentées. Et vous, vous aimez l’alcool ? »
« J’aimais ça, avant… Mais j’ai beaucoup réduit ces derniers temps. »
C’est alors que cela se produisit.
Une voix forte retentit derrière moi :
« Pourtant, tu n’as pas arrêté. »
Je tournai la tête et vis l’Épéiste Suprême Ilhwa, un peu plus loin.