Chapitre 418
Le Maître du Palais de glace contemplait la fenêtre en silence.
Vu le trouble qui l’agitait, le dernier stratagème de Seo Nak avait dû fonctionner.
C’est alors que Han Seol entra.
« Maître du Palais. »
« Tu es venue ? »
Le Maître du Palais de glace se tourna vers elle.
« J’ai l’intention d’accompagner le Jeune chef du Culte du Démon Céleste à la Porte du Sang du Nord. »
À ces mots de sa fille, le Maître du Palais de glace hocha la tête.
Elle avait déjà décidé de l’envoyer, faisant confiance à Geommugeuk malgré les dangers. Sa fille deviendrait une véritable artiste martiale grâce à ce genre d’expérience.
En vérité, Han Seol n’était pas venue seulement annoncer son départ pour la Porte du Sang du Nord. Elle s’inquiétait pour sa mère. Elle craignait que celle-ci ait souffert à cause d’Ancien Seo.
— N’oublie pas de le lui dire.
Voilà ce que Geommugeuk lui avait conseillé lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle allait prévenir sa mère. Il avait assez de perspicacité pour comprendre exactement pourquoi elle voulait la voir.
Le lui dire.
Pour elle, c’était comme se tenir devant la porte entre la vie et la mort.
Autrefois, la rencontre se serait achevée sur une réponse de sa mère — « Très bien, pars et reviens saine et sauve » — sans même qu’elle la regarde vraiment.
Mais cette fois, les choses étaient différentes.
Han Seol regarda sa mère droit dans les yeux.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Après un court silence, Han Seol prit la parole.
« Je me demandais si tu allais bien. »
Le Maître du Palais de glace le sentit : sa fille avait dû rassembler tout son courage pour prononcer ces mots. Malgré la gêne qui régnait entre elles, leurs émotions se rejoignaient clairement.
« Prenons le thé. »
« Je vais le préparer aujourd’hui. »
Han Seol prépara le thé elle-même. Le Maître du Palais de glace s’assit à la table et l’observa discrètement de dos. C’était la première fois que sa fille lui préparait du thé. Rien que cela éclaircit un peu son cœur assombri.
« Tu as grandi. »
À ces mots, Han Seol interrompit un instant son geste, la théière à la main. Les paroles de Geommugeuk lui revinrent à l’esprit.
— À notre âge, si nos parents nous ont élevés, ne crois-tu pas que c’est à nous, leurs enfants, de leur faire dire quelque chose comme : « Tu as vraiment grandi » ?
Un instant plus tard, Han Seol apporta le thé et le posa sur la table.
Elles burent en silence. L’atmosphère était moins embarrassante que la première fois.
« Je vais bien. »
Elle allait vraiment bien. La trahison d’Ancien Seo ne l’avait pas particulièrement surprise. Elle s’était déjà méfiée de lui ; c’était précisément pour cette raison qu’elle avait laissé les démons entrer au palais.
Comme sa mère ne cherchait pas à dissimuler sa douleur, Han Seol se sentit soulagée.
« Tant mieux. Alors, je vais y aller. »
Juste avant que le silence ne devienne gênant, elle s’apprêtait à se lever.
« Attends un instant. »
Le Maître du Palais de glace se leva et sortit ce qu’elle avait préparé : une armure de protection.
« Voici l’Armure de garde du Palais Céleste. Porte-la. »
L’Armure de garde du Palais Céleste était un trésor transmis de génération en génération au Palais de glace de la Mer du Nord.
Prise au dépourvu par cette armure inattendue, Han Seol fut encore plus touchée par cette attention.
« Si quelqu’un utilise la Technique d’Annihilation de soi sous tes yeux et que tu n’as même pas le temps d’esquiver, fie-toi à l’Armure de garde du Palais Céleste et utilise le Voile de glace du Vent du Nord pour ne protéger que ton visage. Cela devrait t’éviter des blessures graves. »
Han Seol sentait l’inquiétude de sa mère l’atteindre. C’est pourquoi sa voix trembla légèrement lorsqu’elle prit congé.
« Je ferai comme tu me l’as dit. Alors, je m’en vais. »
Han Seol quitta le pavillon du chef du Culte en portant l’Armure de garde du Palais Céleste. Elle aurait dû exprimer ses remerciements comme il se devait, mais, si bouleversée, surprise et touchée, elle était partie sans parvenir à le faire correctement.
Ce changement dans leur relation la rendait heureuse, mais l’inquiétait aussi.
Même Ancien Seo, qu’elles connaissaient depuis si longtemps, avait trahi sa mère. Le cœur des gens changeait si facilement entre le moment où ils s’asseyaient et celui où ils se relevaient.
Elle avait peur de faire souffrir sa mère. Craignant d’être blessée elle-même, elle avait passé trop de temps sans se soucier des sentiments des autres.
* * *
Ha Gyeol pénétra dans la chambre secrète où se trouvait le bassin d’eau.
Le froid, savamment calculé et perceptible uniquement en ces lieux, y régnait de nouveau aujourd’hui.
Le Roi de Sang demeurait immergé dans le bassin rempli de sang. Dès que la personne dotée de la Constitution de froid extrême arriverait, le grand art serait achevé et il pourrait enfin sortir de là. Il ne restait que deux jours, et pourtant, c’était la nouvelle qu’il devait annoncer.
« Ancien Seo est mort. »
À l’annonce de Ha Gyeol, les yeux du Roi de Sang s’ouvrirent brusquement sous la surface.
« Il a été tué par le Grand Démon Ivrogne. »
Un grondement sourd et profond retentit alors du fond du bassin.
« Le Grand Démon Ivrogne ? »
Les gardes postés là étaient des guerriers de sang formés à la Technique d’Annihilation de soi ; il avait donc supposé que le Grand Démon Ivrogne n’en avait pas réchappé non plus.
« Le Grand Démon Ivrogne est indemne. Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste et le Maître du Palais de glace étaient également présents. D’après les informations que nous avons recueillies, tous trois auraient uni leurs forces pour contrer la Technique d’Annihilation de soi. »
L’expression du Roi de Sang, immergé dans le bassin, se durcit avec une intensité terrifiante.
Il fallait énormément de temps et d’argent pour former ne serait-ce qu’un seul guerrier de sang capable d’utiliser la Technique d’Annihilation de soi.
De plus, Seo Nak avait été soigneusement préparé pendant longtemps afin de prendre le contrôle total du Palais de glace. La fureur du Roi de Sang était parfaitement légitime.
Le sang du bassin sembla se refroidir encore davantage.
Puis le Roi de Sang commença lentement à remonter à la surface.
Chwaaaahhh—
Il émergea du sang.
Le sang ruisselait de ses bras tendus et de son corps. L’énergie sanguine qui émanait de ses yeux était si intense qu’il était insupportable de le regarder en face.
« Je ne laisserai pas le Grand Démon Ivrogne vivre. »
Alors qu’il s’apprêtait à sortir sur-le-champ…
Ha Gyeol se jeta à terre devant le bassin, le front incliné comme en signe d’adoration.
« Je vous en prie, tenez bon, maître ! »
Le Roi de Sang s’immobilisa. Son regard glacial se posa sur Ha Gyeol.
« Vous êtes sur le point d’achever la grande entreprise. Tenez bon encore deux jours. »
De lourdes gouttes de sang tombèrent du corps du Roi de Sang.
Ha Gyeol le savait. Même s’il ne restait qu’une heure, et non deux jours, son maître ne se retiendrait jamais. Son maître était un homme de sang. Ce sang bouillonnait comme de la lave en fusion et gelait comme un glacier.
« Je vous en prie, attendez encore deux jours. Ils n’ont toujours pas compris ce que nous préparons. Seo Nak a été démasqué pendant qu’ils traquaient le coupable du meurtre de l’Ancien Maître brasseur de la Cour enneigée des Cent Alcools. Je vous en prie, différez votre vengeance de deux jours. »
Ha Gyeol implora son maître avec ferveur.
Le Roi de Sang baissa les yeux vers lui sans rien dire.
Chwaaaahhhh—
Il replongea dans le sang.
Il ne dit rien et ferma les yeux. Désormais, sa fureur, encore attisée par les événements du jour, ne ferait que grandir ; dans deux jours, le Grand Démon Ivrogne mourrait à coup sûr.
Ha Gyeol durcit le regard et afficha sa détermination.
« Même si je dois sacrifier tous les membres de la Porte du Sang du Nord, je tiendrai deux jours. »
* * *
Après avoir quitté la chambre secrète, Ha Gyeol se dirigea tout droit vers la résidence de Yang Seok.
Alors qu’il s’apprêtait à entrer dans le bâtiment, Yang Seok l’attendait déjà devant l’entrée.
« Où étais-tu, cette fois ? »
« Je vous prie de m’excuser. Je faisais mon rapport au Maître de la Porte. »
Chaque fois qu’il quittait son poste, il prétextait toujours devoir voir le Maître de la Porte.
Yang Seok n’aimait pas cela chez lui. Et ce n’était pas seulement parce qu’il partait souvent retrouver son père.
Son père se montrait étrangement prudent avec Ha Gyeol, et il y avait entre eux quelque chose de curieusement secret. Les voir ensemble le mettait mal à l’aise.
« Ce n’est rien. Je te comprends. »
Yang Seok avait décidé de changer de méthode.
« Tiens, prends ceci pour te remercier de tous tes efforts. »
Il lui tendit une enveloppe. Quand Ha Gyeol l’ouvrit, il y trouva trois billets de cent nyang. C’était une somme considérable pour une simple récompense en échange de ses efforts.
« Je ne peux pas accepter. »
« C’est un geste de bonne volonté. Je t’en prie, prends-le. »
Yang Seok insista et, finalement, Ha Gyeol accepta avec une réticence feinte.
Yang Seok voulait faire de Ha Gyeol son homme, quelqu’un qui l’aiderait à déchiffrer les pensées de son père et à comprendre ses projets.
« J’aurais dû m’y prendre plus tôt. »
Qui n’aimait pas l’argent ? Yang Seok le regrettait. Furieux que son père le fasse espionner, il s’était laissé dominer par ses émotions et n’avait pas agi rationnellement. Si son père donnait mille nyang, lui en donnerait deux mille.
« Je compte sur toi à partir de maintenant. »
« Je vous servirai avec une loyauté sans faille. »
À cet instant, un subordonné arriva et annonça qu’un invité s’était présenté.
« Le Maître du Palais du Palais de glace est arrivée. »
« Elle est déjà là ? »
Elle avait dit qu’elle reviendrait, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’elle soit de retour si vite.
« Est-elle venue avec quelqu’un ? »
« Oui, elle est accompagnée d’un jeune homme. »
Yang Seok comprit aussitôt que ce jeune homme était le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Après tout, elle avait dit qu’elle reviendrait avec lui. La rumeur voulait que le Jeune chef du Culte soit effronté et arrogant ; elle devait donc vraiment tenir à régler leur conflit au plus vite.
« Allons-y. »
Yang Seok prit la tête du groupe. Il avait hâte de découvrir par lui-même quel genre d’homme était le Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Derrière lui, le visage de Ha Gyeol s’était durci.
« Le Culte du Démon Céleste est déjà là ? »
Ils agissaient plus vite que prévu. La mort d’Ancien Seo ne remontait pas à longtemps.
« Ils s’en prennent déjà au Jeune Maître Yang ? »
C’était une décision sensée. Il aurait fait pareil.
Curieux, lui aussi, de rencontrer ce Jeune chef du Culte qui agissait si vite, Ha Gyeol hâta le pas pour suivre Yang Seok.
* * *
Han Seol attendait dans le pavillon des invités avec Geommugeuk.
Contrairement à sa visite précédente, ils avaient maintenant un plan et une stratégie bien précis.
Han Seol était du genre à ne pas s’inquiéter facilement, quelle que soit la situation, mais aujourd’hui, elle était nerveuse.
Elle jeta un regard à Geommugeuk. Il ne montrait pas le moindre signe de tension.
« Tu n’es pas nerveux ? »
Geommugeuk hocha légèrement la tête, puis lui retourna la question :
« Sais-tu pourquoi tu es si nerveuse ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu veux trop bien faire. »
Il avait raison. Elle tenait vraiment à faire réussir leur plan en jouant son rôle à la perfection.
« Et alors, si tu fais une petite erreur ? Si je me trompe, le Jeune chef du Culte que voilà s’en chargera. Dis-toi simplement ça. Tu ne seras plus nerveuse. »
Sans même avoir consciemment changé sa façon de voir les choses, Han Seol se sentit rassurée en entendant Geommugeuk.
« Un artiste martial m’a dit un jour : “Tu n’ordonneras jamais à quelqu’un de mourir.” Mais si tu ne donnes pas cet ordre, c’est toi qui mourras. Même si le Culte du Démon Céleste devait tomber, tu refuserais quand même de le donner ? »
Geommugeuk sourit en la regardant.
« Exactement. Je ne le donnerais toujours pas. Si je dois tuer un subordonné qui m’aime tant pour survivre, à quoi bon vivre ? C’est pareil pour le Culte. Si le sort de tout le Culte dépend de la vie ou de la mort d’une seule femme, alors il mérite de tomber. »
Han Seol regarda Geommugeuk, puis tourna la tête vers la fenêtre pour éviter son regard.
« Tu racontes n’importe quoi ! »
Je sais. C’est pour ça que ça m’agace encore plus.
À cet instant, la porte s’ouvrit et deux personnes entrèrent.
Ha Gyeol resta près de l’entrée, tandis que Yang Seok s’avançait vers eux en les saluant chaleureusement.
« Maître du Palais, bienvenue. »
« Je suis revenue parce que je voulais vous présenter quelqu’un d’important. »
Elle présenta Geommugeuk.
« Voici le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Yang Seok le salua avec déférence.
« Je suis Yang Seok, de la Porte du Sang du Nord. C’est un honneur de vous rencontrer. »
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Geommugeuk. »
Yang Seok observa Geommugeuk avec prudence.
C’était le genre d’homme à rosser sans pitié quiconque le frôlait dans la rue, mais face à plus fort que lui, il savait faire preuve de courtoisie et de prudence.
Qu’est-ce qu’il a, ce type ?
Geommugeuk était bien plus jeune et plus beau que Yang Seok ne l’avait imaginé. Il s’était figuré un homme rude et brutal.
« J’ai appris que le Jeune chef du Culte enquêtait en personne sur la mort de l’Ancien Maître brasseur de la Cour enneigée des Cent Alcools. »
« L’affaire est déjà réglée. »
« Réglée ? »
Yang Seok n’en avait encore rien appris.
« Le coupable était Ancien Seo. »
« Vous parlez bien d’Ancien Seo Nak ? »
« De qui d’autre ? »
Yang Seok fut stupéfait. Mais Geommugeuk comprit à sa réaction qu’il n’en savait vraiment rien. Cela révélait que le Maître de la Porte du Sang du Nord n’avait pas tout raconté à son fils.
« Qu’est-il arrivé à Ancien Seo ? »
« Il est mort. »
Yang Seok n’en croyait rien.
« Si c’était vrai, tout le Nord serait en émoi. »
Alors pourquoi tout est-il si calme ?
« Nous n’avons pas l’habitude de répandre des rumeurs pour agir. »
Incapable de croire Geommugeuk, Yang Seok se tourna vers Han Seol. Il lui demanda du regard si c’était vrai ; elle hocha une fois la tête.
En révélant la mort de Seo Nak, Geommugeuk commença à orienter prudemment la conversation dans la direction qu’il souhaitait.
« Votre jeune frère cherchait quelqu’un doté de la Constitution de froid extrême. Savez-vous pourquoi ? »
Yang Seok ne s’était pas attendu à une question aussi directe et fut pris au dépourvu.
« Je ne sais rien de tout cela. »
« Vous avez de la chance. Votre jeune frère se battait pour la succession et faisait Dieu sait quoi, et pourtant, c’est vous qui avez fini héritier. »
Comprenant qu’il s’agissait d’une pique, Yang Seok se raidit, mais Geommugeuk continua d’appuyer là où ça faisait mal.
« Cela dit, c’est grâce à nous que vous êtes devenu l’héritier. »
Réprimant sa colère grandissante, Yang Seok répondit d’une voix basse.
« Quelle qu’en soit la raison, c’est un démon de votre Culte qui a tué mon jeune frère. Et vous me traitez ainsi ? »
Courtois, mais accusateur. Vous avez tué quelqu’un : comment osez-vous agir ainsi ?
« Il est mort à cause de nous ? »
Le regard de Geommugeuk se fit glacial.
« Quand nous l’avons relâché, il n’avait pas l’air d’un homme prêt à mourir. Il était déterminé à vivre. Mais il se serait suicidé juste parce qu’on l’avait enlevé ? Cela ne vous paraît pas étrange ? »
Geommugeuk le fixa, puis demanda sèchement :
« Êtes-vous sûr de ne pas l’avoir tué ? »
L’atmosphère se refroidit instantanément.
Han Seol intervint pour l’arrêter.
« Nous n’en avons aucune preuve. »
« Quand on traque un meurtrier, ne commence-t-on pas par chercher qui a le plus profité de la mort ? »
« Même ainsi, cela ne suffit pas à condamner quelqu’un sur de simples soupçons. »
En voyant Han Seol prendre son parti à cet instant tendu, Yang Seok se prit naturellement de sympathie pour elle.
Tout cela faisait partie du plan de Geommugeuk depuis le début. Il jouerait l’agresseur et Han Seol prendrait la défense de Yang Seok.
À présent, Geommugeuk passait à l’étape suivante.
Il se dirigea vers Ha Gyeol, qui se tenait à l’entrée du pavillon des invités.
Il avait déjà vu Ha Gyeol utiliser les Arts du sang sur un serviteur ; il savait donc que celui-ci était directement lié au Roi de Sang.
Lorsque Geommugeuk s’approcha soudain de lui, Ha Gyeol rassembla discrètement son énergie interne. Il avait observé Geommugeuk de loin, sans parvenir à se faire une idée précise de sa force. Il ne pouvait sûrement pas le dominer… Pourtant, quelque chose chez lui le troublait.
Geommugeuk s’arrêta juste devant lui et demanda :
« Comment t’appelles-tu ? »
« Ha Gyeol. »
Geommugeuk le dévisagea un instant.
« Tu empestes le sang. »
M’a-t-il reconnu ? Ha Gyeol se tendit, prêt à frapper à tout moment.
« Tu étais un vagabond avant de devenir garde, n’est-ce pas ? »
À cette question, Ha Gyeol se détendit légèrement. La remarque sur l’odeur du sang ne signifiait pas que Geommugeuk avait reconnu les Arts du sang ; il voulait simplement dire qu’il n’avait pas l’air d’un garde du corps ordinaire.
« Parmi toutes sortes d’artistes martiaux, j’aime beaucoup les gardes et les vagabonds. Toi, tu es les deux à la fois. »
« Merci pour ce gentil compliment. »
Pendant que Geommugeuk détournait l’attention de Ha Gyeol, Han Seol s’attaqua à la partie la plus importante du plan du jour.
Après un petit soupir, elle transmit ses paroles à Yang Seok par transmission sonore.
— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû l’amener.
On aurait dit qu’elle lui disait : Je pensais que vous sauriez tenir tête à ce Jeune chef du Culte du Démon Céleste, mais même vous n’y pouvez rien.
L’orgueil de Yang Seok en prit un coup. Il ne pouvait cependant pas s’en prendre au Jeune chef du Culte ni le provoquer en duel.
Tandis que la frustration bouillonnait en lui, Han Seol lui envoya avec précaution un autre message.
— J’ai longtemps hésité à vous en parler…
— De quoi s’agit-il ?
— J’ai surpris une conversation entre le Jeune chef du Culte et le Grand Démon Ivrogne.
Comme elle l’avait défendu plus tôt, Yang Seok la considérait désormais inconsciemment comme une alliée.
— Dites-moi.
Han Seol hésita malgré tout.
— Ce n’est rien. Je vous en prie, dites-le-moi.
Après une dernière hésitation feinte, Han Seol le lui révéla avec prudence.
— Je vous en prie, ne soyez pas trop surpris par ce que je vais vous dire.
Mais Yang Seok ne pouvait entendre la suite sans être bouleversé.
— D’après ce que j’ai entendu, votre père envisage quelqu’un d’autre que vous pour prendre la tête de la Porte du Sang du Nord.
Son père envisageait un autre héritier ? La nouvelle le frappa comme la foudre.
— Ils ont aussi dit que la recherche d’une personne dotée de la Constitution de froid extrême était liée à ce nouvel héritier.
Un mélange de vérités et de mensonges s’embrouilla dans l’esprit de Yang Seok.
Il ne pouvait pas rejeter ces propos comme de pures absurdités. Après tout, il avait tué son propre frère sous les yeux de leur père. Et leur père n’avait pas cherché à l’arrêter. Voilà le genre de famille dont ils faisaient partie.
— Ont-ils dit de qui il s’agissait ?
Le regard de Han Seol se tourna lentement vers l’entrée du pavillon des invités. Vers cet homme que Geommugeuk acculait et interrogeait en ce moment même.
— Ils ont dit que c’était Ha Gyeol.