Chapitre 415
Geommugeuk se leva du lit.
« Nous nous croisons souvent, ces temps-ci. »
À ces mots, Seo Nak resta un instant interdit, puis parla à voix basse.
« Il semble qu’il y ait eu un malentendu. »
Contrairement à tout à l’heure, quand il avait foncé tête baissée, il était à présent calme.
« On dirait que quelqu’un cherche à attirer des ennuis à l’Ancien Seo en lui fournissant de fausses informations. »
C’est toi !
Seo Nak sentit la colère lui monter au cœur.
Ce n’est pas dans mes habitudes.
Depuis qu’il s’était retrouvé mêlé aux affaires du Jeune chef du Culte du Démon Céleste, il avait de plus en plus de mal à maîtriser ses émotions.
Même lorsqu’il avait fait irruption ici, c’était pareil. Il aurait dû vérifier plus calmement et avec plus de respect sous la couverture. Même s’il l’avait vu au lit, il n’aurait pas dû être si surpris.
« Veuillez excuser mon impolitesse. »
Seo Nak reprit contenance en présentant ses excuses comme il se devait.
« De simples excuses ne suffiront pas à régler cette affaire. Je déposerai officiellement une plainte auprès du Maître du Palais au sujet de ce qui s’est passé aujourd’hui. »
« Faites donc. »
Seo Nak quitta la pièce avec les artistes martiaux qu’il avait amenés.
Lorsqu’ils furent partis, Lee Ahn interpella Geommugeuk.
« Mais quand es-tu arrivé ? »
« Il y a un instant. Quand tu as ouvert la porte à l’Ancien Seo. »
« Par la fenêtre ? »
Geommugeuk acquiesça. Lee Ahn jeta un coup d’œil au Grand Démon Ivrogne.
Tss… Tel frère, tel frère cadet ! Tu savais qu’il était là, mais tu as fait semblant de ne rien voir !
Lee Ahn poussa un soupir de soulagement.
« Ah ! Tu m’as vraiment fait peur ! J’ai cru que mon cœur allait exploser, tout à l’heure. »
Le Grand Démon Ivrogne réagit à ses paroles.
« Il a dû rester accroché à la fenêtre pour te faire sursauter et te faire éclater le cœur. Il est entré juste à temps pour te surprendre. »
Lee Ahn approuva la plaisanterie du Grand Démon Ivrogne d’un signe de tête.
« Bien sûr. S’il pouvait surprendre quelqu’un, il resterait dehors même en pleine tempête de neige. Bon, après m’avoir fait une peur pareille, tu as au moins obtenu quelque chose ? »
Elle le pressait, prête à s’en prendre à Geommugeuk.
« J’ai trouvé le cerveau de l’affaire. »
Lee Ahn poussa un cri de surprise encore plus fort que lorsqu’elle avait soulevé la couverture.
« Vraiment ? »
« J’ai eu de la chance. »
« Tu es vraiment le meilleur au monde pour surprendre les gens ! »
Geommugeuk s’était infiltré en secret dans la Porte du Sang du Nord et avait vu Han Seol rencontrer Yang Seok.
Pendant que tout le monde se concentrait sur cette rencontre, il avait prévu d’enquêter dans la Porte du Sang du Nord. Mais il remarqua que l’escorte qui avait accompagné Yang Seok avait quitté son poste.
Comme cela lui parut suspect, il le suivit et le vit exécuter une technique de sang sur une servante. L’homme avait fait mine de prendre soin d’elle avant de lancer la technique sur-le-champ, sans laisser à Geommugeuk la moindre chance d’intervenir, même s’il l’avait voulu.
« Qui est cet homme ? »
« Le chef de l’escorte de l’héritier de la Porte du Sang du Nord. »
Le Grand Démon Ivrogne et Lee Ahn hochèrent gravement la tête. Comme prévu, ils s’étaient dissimulés dans des endroits tout à fait inattendus.
« Alors, tu t’es délibérément montré à lui ? »
Plus tôt, Seo Nak avait été convaincu que Geommugeuk n’était pas ici.
Geommugeuk acquiesça.
« Je voulais jauger le niveau martial de cet homme et vérifier si la Porte du Sang du Nord était liée à l’Ancien Seo. »
« Tu as pu confirmer les deux choses ? »
Geommugeuk acquiesça.
« Et autre chose : nous allons aussi pouvoir quitter cet endroit. Puisque Seo Nak a gravement manqué de respect au Jeune chef du Culte du Démon Céleste, le Maître du Palais a maintenant un prétexte pour nous libérer. »
Lee Ahn demanda à Geommugeuk d’un air absent :
« Tu sais à quoi je pense, parfois, dans ces moments-là ? »
« À quoi donc ? »
« Ah ! Comme j’ai de la chance d’être du côté du jeune maître ! Et comme j’ai de la chance de ne pas être son ennemie ! »
Tu sais à quoi je pense ?
Comme j’ai de la chance que tu sois à mes côtés, avec ton sourire radieux !
« À force d’avoir peur, mon cœur s’est endurci. »
Geommugeuk se tourna alors vers le Grand Démon Ivrogne. Celui-ci contemplait la fenêtre en silence.
À quoi pouvait-il penser ? À l’alcool ? À l’Ancien Maître brasseur défunt ? Ou peut-être à Lyu Bin, resté derrière eux ?
Mais toutes ces suppositions étaient fausses. En cet instant, le Grand Démon Ivrogne pensait à Geommugeuk. Comment pouvait-il être aussi malin ? Comment faisait-il pour régler les choses avec tant de calme, sans se laisser décontenancer ?
Si Geommugeuk n’avait pas été là, tout aurait reposé sur lui. Aurait-il pu obtenir un tel résultat ? Bien qu’il fût plus jeune, le Grand Démon Ivrogne avait de nouveau l’impression que Geommugeuk était son grand frère.
« Grand frère. »
Je ne suis pas ton grand frère. Appelle-moi plutôt petit frère.
En songeant à ces absurdités, il reporta son regard sur Geommugeuk.
Et son frère cadet, qui lui ressemblait tant, prononça les mots qu’il avait attendu si longtemps.
« Il est enfin temps de faire la fête autour d’un verre. »
* * *
De retour au Palais de glace, Han Seol se rendit à la Salle du Maître du Palais.
« Je suis venue prendre le thé. »
Elle avait dit qu’elle en boirait à son retour, mais le Maître du Palais de glace fut décontenancée : elle ne s’attendait pas à ce que sa fille vienne la voir aussitôt.
« Approche. »
Han Seol s’assit à la table préparée dans la Salle du Maître du Palais. Le Maître du Palais de glace avait elle-même préparé le thé.
« Je vais le faire. »
« Ce n’est pas la peine, assieds-toi. »
Le Maître du Palais de glace se mit à préparer le thé elle-même.
Pendant ce temps, Han Seol observa en silence le dos de sa mère.
Elle voulait dire quelque chose, mais aucun mot ne lui venait. Devait-elle demander de quel thé il s’agissait ? Ou parler d’abord de la Porte du Sang du Nord ? À défaut, pouvait-elle évoquer le temps qu’il faisait ?
Comme elles n’avaient échangé que des paroles de convenance depuis trop longtemps, elle ne savait pas quoi dire.
Elle pensait que parler ressemblait aux arts martiaux. On avait beau imaginer les mouvements les plus splendides, s’ils n’étaient pas gravés dans le corps, ils ne servaient à rien ; de même, même avec le cœur le plus sincère, si les mots ne s’accrochaient pas aux lèvres, ils ne pouvaient pas en sortir.
Elle comprit une fois de plus que les paroles se prononçaient avec la bouche, et non avec l’esprit ou le cœur.
Entre-temps, le Maître du Palais de glace termina de préparer le thé.
« Comment le trouvez-vous ? »
« Il est bon. »
La conversation s’arrêta là, et seul un silence gêné s’installa.
Le Maître du Palais de glace se sentait tout aussi mal à l’aise.
Que pouvait-elle dire à sa fille ? Elle se débattait avec une question qu’elle n’avait jamais eu à affronter de sa vie.
Ainsi, elles burent leur thé en silence. On dit que le degré d’intimité d’une relation se mesure à l’aisance avec laquelle on partage le silence ; à cette aune, elles étaient encore bien loin l’une de l’autre. C’était un silence étouffant, qui faisait se demander ce qu’elles auraient bien pu faire sans le thé posé devant elles.
Pourtant, le Maître du Palais de glace ne voulait pas rompre le silence par des paroles vides de sens.
D’une certaine façon, elle trouvait même ce malaise agréable. Il lui semblait qu’une nouvelle relation était en train de naître.
Ce fut Han Seol qui rompit le long silence.
« Entre une personne impitoyable et une personne bienveillante, laquelle, selon vous, survit le plus longtemps ? »
La question était inattendue, mais le Maître du Palais de glace répondit sans hésiter :
« Une personne impitoyable. »
Han Seol esquissa un sourire.
« Vous pensez comme moi. »
« Tous les artistes martiaux ne répondraient-ils pas la même chose ? »
« Lee Ahn, qui accompagnait le Jeune chef du Culte, n’était pas de cet avis. Elle pense que les personnes bienveillantes survivent plus longtemps. »
Lee Ahn… Elle avait, d’une certaine manière, attiré son attention dès leur première rencontre.
« J’étais simplement curieuse de savoir ce que vous en pensiez. »
Était-ce à cause de cette question ? Pour la première fois, le Maître du Palais de glace prononça les mots qu’elle gardait en elle.
« Je voulais t’élever pour que tu sois forte. Pour que tu ne plies pas, même sous les vents furieux du Nord. »
Le thé dans la tasse que tenait Han Seol trembla légèrement, dessinant des ondulations à sa surface.
Et alors ? Qu’en est-il maintenant ? À vos yeux, suis-je devenue cette enfant ?
Au fil de cette conversation avec sa fille, le Maître du Palais de glace finit par comprendre.
Que ce moment, que les paroles qu’elle venait de prononcer, n’étaient pas dus à un changement soudain dans son cœur ni à Geommugeuk.
Son instinct l’avait toujours su. À ce rythme, elle perdrait sa fille. Elle l’avait déjà presque perdue. Elle avait simplement détourné les yeux, prétextant être occupée. Si les choses continuaient ainsi, elle ne serait qu’un Maître du Palais transmettant le Palais de glace, et non une mère.
Peut-être vivait-elle même avec l’idée qu’il était déjà trop tard. Elle évitait de s’en assurer, par peur.
Puis Geommugeuk était apparu. Ses paroles — il resterait à ses côtés malgré tout — lui avaient transpercé le cœur et l’avaient menée jusqu’ici.
À présent, elle voulait vraiment prononcer ces mots. Même si cela la gênait un peu, elle voulait les dire à sa fille.
« Tu es devenue cette enfant. »
Le silence retomba.
Ce n’était qu’une phrase. Pourtant, Han Seol eut l’impression qu’une partie du mur de glace gelé au plus profond de son cœur venait de se briser et de s’effondrer. La barrière était encore immense, mais l’essentiel était qu’elle venait de se fissurer pour la première fois.
Après avoir fini le thé qu’elle tenait, Han Seol reposa sa tasse.
« La prochaine fois, je vous le préparerai. »
* * *
Pour organiser un banquet chez quelqu’un, il fallait obtenir l’autorisation de son hôte.
« Vous avez l’air de bonne humeur. »
À mes mots, le Maître du Palais de glace esquissa un sourire.
« Ma fille est venue me voir. »
Son expression en disait déjà long sur le déroulement de leur rencontre.
« Je vous félicite. »
« Grâce à vous. »
« Je n’ai fait que prononcer quelques mots. C’est vous, Maître du Palais, qui avez fait demi-tour et regardé derrière vous. »
Le Maître du Palais de glace éprouvait une profonde gratitude envers Geommugeuk. Elle comprenait maintenant ces bouleversements émotionnels incroyables dont parlaient les rapports à son sujet.
« Mais que devrais-je faire ? Je risque de gâcher votre bonne humeur. »
« De quoi s’agit-il ? »
Geommugeuk prit un ton grave.
« Je compte m’occuper de l’Ancien Seo. Veuillez m’en donner l’autorisation. »
Le Maître du Palais de glace ne répondit pas à cette déclaration choquante. Peut-être avait-elle déjà pressenti que les choses en arriveraient là.
« J’ai vu un maître de la Porte du Sang du Nord utiliser une technique de sang. »
À ces mots, le regard du Maître du Palais de glace se fit glacial. À sa connaissance, aucun maître de la Mer du Nord ne maîtrisait l’énergie du sang. Autrement dit, un complot se tramait au sein de la Porte du Sang du Nord.
« Et cet homme était lié à l’Ancien Seo. »
« Avez-vous des preuves ? »
« Aucune. »
« Vous comptez donc tuer un ancien du Palais de glace sur de simples indices indirects ? »
« Je pense que cela suffit. Surtout si l’on tient compte des erreurs et des mensonges que l’Ancien Seo a déjà commis. »
Le point décisif, en particulier, était la façon dont il avait dupé le Maître du Palais de glace jusqu’au bout au sujet de sa demande à l’Ancien Maître brasseur de conserver l’Alcool de glace Neige parfumée. Pendant tout ce temps, elle avait également découvert une autre facette de Seo Nak.
« Nous ne trouverons pas de preuves plus concluantes contre eux. Ils sont trop rusés. Même si nous prenions le temps de déterrer la vérité, il serait déjà trop tard. »
Un bref silence s’installa. Je lui laissai tout le temps nécessaire pour réfléchir.
« Pour l’instant, la personne à laquelle le Maître du Palais devrait prêter attention n’est pas l’Ancien Seo. Il est là depuis longtemps et il est naturel qu’il suscite votre inquiétude, mais ce n’est qu’un bras rattaché au corps. Ce sont la tête et le torse qui doivent vous préoccuper. »
Ce furent ces mots décisifs qui la firent pencher :
« Cette décision ne m’appartient pas. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« C’est votre mauvais pressentiment qui nous a fait venir. Je suis seulement là pour vous dire que votre instinct ne vous a pas trompée. »
Le Maître du Palais de glace prit enfin sa décision. Cela ne lui prit pas longtemps.
« Je m’occuperai personnellement de l’Ancien Seo. »
« Bien sûr. Toutefois, j’espère que vous laisserez d’abord sa chance au Grand Démon Ivrogne pour régler l’affaire de l’Ancien Seo. »
Vu les circonstances, il était fort probable que l’assassin de l’Ancien Maître brasseur de la Cour enneigée des Cent Alcools fût l’Ancien Seo.
Elle hésita encore un instant, mais sa décision fut de nouveau rapide.
« J’autoriserai le banquet. À une condition : que vous m’invitiez aussi. »
* * *
Seo Nak arrangeait les ornements dans la salle principale.
Chaque fois que son esprit s’embrouillait, il sortait tous les ornements pour les disposer à nouveau.
Il les aligna avec une précision parfaite. Les mettre en place sans la moindre erreur lui procurait un certain plaisir.
Alors qu’il était tout entier absorbé par sa tâche, il entendit derrière lui la porte de la salle principale s’ouvrir.
Le bruit de la porte était inhabituel.
D’ordinaire, un subordonné annonçait la venue de quelqu’un avant son entrée.
Si la porte s’ouvrait ainsi, sans prévenir, c’était qu’un visiteur non invité était arrivé.
Les subordonnés qui montaient la garde dehors devaient déjà avoir été neutralisés.
Sans se retourner, Seo Nak prit la parole.
« Attendez un instant. J’ai presque terminé. »
Ce ne fut qu’après avoir parfaitement aligné le dernier ornement que Seo Nak se retourna.
L’homme qui se tenait dans la salle principale et le fixait n’était autre que le Grand Démon Ivrogne.
Dès que Seo Nak croisa son regard, il comprit instinctivement.
Il est venu me tuer.
Seo Nak s’assit à la table préparée pour accueillir les invités.
« Merci d’avoir attendu. Asseyons-nous, à présent. »
Le Grand Démon Ivrogne s’assit en face de lui.
Seo Nak posa une tasse devant lui, puis une autre à la place de son invité.
« J’ai beaucoup travaillé, et j’ai soif. Pourriez-vous me servir un verre ? »
Le Grand Démon Ivrogne détacha la Gourde de Sang qui pendait à sa taille et en ouvrit le bouchon.
Le parfum de l’Alcool de glace se répandit dans la pièce. C’était celui que l’Ancien Maître brasseur avait préparé avant sa mort.
Le Grand Démon Ivrogne en huma longuement l’arôme, puis versa l’alcool dans la tasse devant lui.
Mais il n’en servit pas à Seo Nak.
Le Grand Démon Ivrogne but seul. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas goûté d’alcool. La chaleur se diffusa dans son corps ; il ferma les yeux, l’air satisfait. Boire l’Alcool de glace fit monter en lui une vague de nostalgie pour l’Ancien Maître brasseur.
Bien qu’il fût juste devant lui, les yeux fermés, Seo Nak ne pouvait pas l’attaquer. Le qi de l’alcool qui s’élevait autour du Grand Démon Ivrogne scintillait comme un être vivant.
Rouvrant lentement les yeux, le Grand Démon Ivrogne demanda :
« Pourquoi l’avez-vous tuée ? »
Il se resservit, toujours dans sa propre tasse.
Seo Nak tripota la tasse vide devant lui et dit :
« Vous pourriez au moins m’offrir un verre avant de poser vos questions. Quel manque de cœur. »
Même dans une telle situation, Seo Nak n’avait pas l’air le moins du monde effrayé.
« Vous devez être sûr de pouvoir me tuer. »
Le Grand Démon Ivrogne ne confirma ni ne démentit. Il le fixa en silence.
« C’est l’habitude, voilà tout. J’étais pareil. Ici, dans la Mer du Nord, personne ne m’obligeait à rester sur mes gardes. »
Hé hé… Seo Nak, qui avait toujours affiché un sourire avenant, laissa enfin paraître sa véritable nature. Il révéla le qi véritable qui l’habitait. L’énergie qui émanait de lui était si froide et si féroce qu’elle semblait capable de geler le monde entier. C’était un maître encore plus redoutable que sa réputation ne le laissait croire.
« Les habitudes sont vraiment terrifiantes. Vous deviez obtenir tout ce que vous vouliez parce que vous êtes un Suprême Démoniaque, n’est-ce pas ? Vous deviez vaincre des ennemis que vous n’auriez normalement pas pu battre. Encore et encore. Mais quand on y regarde de près, vos adversaires ne vous affrontaient pas vraiment : ils étaient dévorés par la peur du Culte du Démon Céleste. »
Le Grand Démon Ivrogne ne se laissa aucunement troubler par l’aura féroce de Seo Nak. Il prit une nouvelle gorgée.
Avant même qu’ils s’en rendent compte, le qi de l’alcool du Grand Démon Ivrogne s’était répandu autour d’eux comme une brume.
« C’est moi qui bois, et pourtant c’est vous qui racontez n’importe quoi. »
Devant le calme du Grand Démon Ivrogne, Seo Nak découvrit ses dents en riant. Celui qui avait toujours porté un sourire affable souriait maintenant comme une bête qui montre les crocs.
« Cette femme était faible. Elle aurait dû finir tranquillement son travail après avoir brassé l’alcool en secret, mais elle n’arrêtait pas de s’en tourmenter. Un jour, elle est venue me dire qu’elle devait avouer la vérité au Démon Ivrogne. Alors, votre curiosité est satisfaite ? »
Le Grand Démon Ivrogne lui répondit de façon inattendue :
« Je n’étais pas curieux, au départ. Pour des gens comme nous, les raisons qui nous poussent à tuer des innocents sont toujours les mêmes, pas vrai ? Une raison mesquine et égoïste. »
« Alors pourquoi avez-vous demandé ? »
Seo Nak affichait une véritable incompréhension — et, à cet instant, une voix retentit derrière lui.
« J’ai dit que j’étais curieuse. »
Fendant l’épaisse brume, celle qui s’avança et prit place fut le Maître du Palais de glace.
Elle fixa Seo Nak et lui demanda d’un ton posé :
« Était-ce aussi pour le bien du Palais de glace ? »