Chapitre 414
« Nous nous sommes rencontrés trois fois ? »
Elle ne se souvenait pas avoir vu trois fois Yang Seok, le fils aîné de la Porte du Sang du Nord. Elle se rappelait seulement l’avoir rencontré une fois auparavant.
« Aujourd’hui, c’est la quatrième fois. »
« Désolée. J’ai mauvaise mémoire. »
« Ce n’est rien. Vous êtes très occupée, ça arrive. »
Yang Seok se sentit blessé dans son orgueil, mais feignit la générosité et éclata d’un rire franc.
Elle lui plaisait. Eh bien, qui n’aurait pas été sous son charme ? Y avait-il un seul jeune homme dans la Mer du Nord qui ne l’aimât pas ?
En épousant une beauté, on pouvait aussi s’allier à la plus grande famille de la Mer du Nord : le Palais de glace de la Mer du Nord.
Mais c’était une beauté glaciale. Personne ne l’avait jamais entendue offrir son cœur à qui que ce soit.
« Alors, qu’est-ce qui vous amène aujourd’hui ? »
Elle commença par lui présenter ses condoléances.
« J’ai appris pour votre frère cadet. Vous devez être profondément affligé. »
« J’ai le cœur lourd, mais je tiens bon. »
Yang Seok était secrètement perplexe.
« Cette Maîtresse du Palais si froide ne serait tout de même pas venue pour mon frère. »
Il avait donc une idée derrière la tête.
« J’ai entendu dire que vous enquêtiez ces derniers temps sur les démons et sur la mort de l’Ancien Maître brasseur de la Cour enneigée des Cent Alcools. Où en êtes-vous ? »
« J’ai examiné plusieurs pistes, mais rien n’est simple. »
En venant ici, elle s’était demandé comment aborder Yang Seok sans éveiller ses soupçons. Elle avait fini par décider de prétendre être venue au sujet de cette affaire d’enquête. Heureusement, il avait abordé le sujet le premier.
« Par hasard, savez-vous quelque chose sur cette affaire ? »
« J’aimerais vous aider, mais je ne sais rien. »
Elle poussa un léger soupir, puis demanda :
« Savez-vous qu’il y a des démons au sein du Palais ? »
« Comment pourrais-je l’ignorer ? Mon frère est mort à cause d’eux. »
Bien sûr, s’il avait dit la vérité, il aurait plutôt dû répondre : grâce à ces démons, il avait pu éliminer l’épine dans son pied, son frère.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste sème le trouble. Ils nous pressent de fournir rapidement des preuves dans cette affaire. »
Yang Seok comprit alors parfaitement pourquoi elle était venue le voir.
« Au contraire, c’est une occasion à saisir. »
Il avait beau vouloir se rapprocher d’elle, elle ne lui avait jamais accordé le moindre regard.
« Si je peux vous être utile, je le ferai. »
Tandis que Yang Seok s’efforçait de faire bonne impression, Chan montait la garde à l’extérieur de la salle de réception où ils s’entretenaient.
Ha Gyeol s’approcha alors.
Chan le regarda d’un air indifférent, mais en réalité, il l’observait attentivement. De par son métier, il avait rencontré d’innombrables gardes du corps.
À peine avait-il aperçu Ha Gyeol qu’il avait compris qu’il possédait toutes les qualités propres à un garde du corps.
Sa vigilance en toutes directions, ses regards rapides qui scrutaient les alentours, sa persévérance à repérer jusqu’aux armes dissimulées lorsqu’il observait une cible, ses yeux constamment injectés de sang, signe d’une fatigue chronique : il était, en tout point, un pur garde du corps martial.
« Et pourtant, il a quitté son poste ? »
Après leur arrivée, Yang Seok était entré dans la salle de réception et Ha Gyeol s’était absenté un moment.
Même s’ils se trouvaient au sein de la Porte du Sang du Nord, il était stupéfiant qu’un garde chargé de protéger l’héritier quitte son poste.
Et si un incident survenait pendant son absence ? Et si une altercation éclatait soudain avec la Maîtresse du Palais ?
Bien sûr, cela avait peu de chances d’arriver, mais un garde du corps martial était précisément le genre d’homme à s’inquiéter de choses auxquelles les autres ne pensaient pas.
Son comportement paraissait d’autant plus étrange qu’il semblait être un garde du corps irréprochable.
On aurait eu envie de lui demander : qu’est-ce qui pouvait bien être plus important que la protection de l’héritier ? Bien sûr, Chan ne pouvait pas savoir que Ha Gyeol avait rebroussé chemin pour s’approprier le sang d’une querelle.
À cet instant, Ha Gyeol leva négligemment les yeux vers le bâtiment au-dessus d’eux.
« Pourquoi ? »
« Pour rien. »
Il avait dû sentir quelque chose.
Chan scruta lui aussi les environs, mais ne vit personne. Même en libérant son énergie pour fouiller activement les alentours, il ne sentit aucune présence.
« J’aurais pourtant juré qu’il avait senti quelque chose. »
S’il avait perçu quelque chose que lui-même n’avait pas senti, c’est qu’il lui était supérieur.
Par conséquent, s’il avait détecté une présence, il aurait dû le signaler. S’agissait-il simplement d’un visiteur quelconque ? Il s’agissait de la Maîtresse du Palais de glace et de son garde du corps.
Cela le tracassait, mais Chan n’en laissa rien paraître.
Pendant ce temps, la conversation se poursuivait dans la salle de réception. En fait, Yang Seok parlait pour l’essentiel, tandis que Han Seol l’écoutait.
Jusqu’à son arrivée, Han Seol s’était demandé si elle réussirait à jouer son rôle. Mais, une fois lancée, elle s’était rendu compte que ce n’était pas si difficile. Elle avait même songé qu’elle avait peut-être un don pour tromper les gens.
« Il y a une chose qui m’intrigue. »
« Laquelle ? »
« Pourquoi votre frère cadet s’est-il retrouvé mêlé au Culte du Démon Céleste ? »
Yang Seok tressaillit brièvement, puis répondit d’un ton calme.
« Vous le savez bien, Maîtresse du Palais. Ces salauds du Culte du Démon Céleste sont comme une meute de loups : ils cherchent à nous extorquer tout ce qu’ils peuvent. »
Exactement. Lui aussi voyait les démons de cette façon.
« C’est vrai. Et ceux qui sont venus cette fois sont particulièrement étranges. »
Il aurait pu prendre cela pour une insulte, mais elle le complimentait en réalité.
Han Seol savait que Yang Seok n’avait pas parlé franchement, mais elle décida de lui proposer une nouvelle rencontre.
« Accepteriez-vous de m’accompagner la prochaine fois que je rencontrerai le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? »
Lee Ahn était la seule raison de ce choix.
Lorsqu’elles avaient dû régler des affaires auparavant, au moment de prendre une décision, Lee Ahn avait dit : nous en avons assez fait, maintenant, laissons Geommugeuk s’en charger. Et le résultat avait été étonnamment bon. La situation était très semblable. Ce n’était pas quelqu’un qu’elle voulait continuer à rencontrer seule.
Yang Seok interpréta sa proposition ainsi : elle lui demandait de l’aider à traiter avec le Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
« Très bien. Les sectes de la Mer du Nord doivent unir leurs forces. »
« Merci. Je vais donc prendre congé pour aujourd’hui. »
Yang Seok regrettait déjà de la voir partir.
Qui aurait cru qu’un jour il partagerait un moment aussi agréable avec la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord ? Grâce à ces salauds du Culte du Démon Céleste, il s’était débarrassé de son frère et pouvait maintenant se laisser aller à de plaisantes rêveries, imaginant qu’il pourrait peut-être même gagner une épouse.
Han Seol quitta les lieux, Chan à ses côtés. Tandis qu’ils s’éloignaient, Chan jeta un regard en coin à Ha Gyeol. Celui-ci était toujours le garde du corps irréprochable, et pourtant, ce malaise ne cessait de le gagner.
Après leur départ, Yang Seok s’adressa à Ha Gyeol.
« C’est une femme froide, mais captivante. »
« Quand on pose la langue sur la glace, elle ne s’en détache pas facilement. »
Yang Seok lui lança un regard glacial.
Il ne lui faisait pas confiance et ne l’aimait pas. Ha Gyeol était un garde du corps que son père avait chargé de le surveiller.
Parfois, sa seule présence suffisait à mettre Yang Seok de mauvaise humeur. Ha Gyeol gardait toujours des manières polies, mais il lui arrivait de le provoquer d’une façon étrange. Comme à l’instant. Comment osait-il, ce bâtard insolent, lui suggérer de faire attention ? Qu’il surveille plutôt sa langue, avant que je ne la lui coupe.
À cet instant, un artiste martial accourut et dit à Yang Seok :
« Le Maître de la Porte vous fait appeler. »
* * *
« Il semble que, si je m’y prends bien, je pourrais rallier la Maîtresse du Palais à notre cause. »
Yang Seok faisait au Maître de la Porte du Sang du Nord le compte rendu de sa rencontre avec Han Seol.
« La Maîtresse du Palais est venue vous soutirer des informations. »
« Je m’en doutais. Je vais en profiter pour découvrir ce qu’ils savent. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord acquiesça.
« Restez toujours sur vos gardes. »
« Je n’oublierai pas. »
Après son rapport, Yang Seok s’apprêtait à se retirer lorsque le Maître de la Porte du Sang du Nord retint Ha Gyeol.
« Vous, restez. »
Yang Seok partit le premier. C’était dans ces moments-là qu’il s’irritait. Même après avoir entendu tout son rapport, son père tenait encore à vérifier les choses auprès de ce salaud.
Ça devait forcément être au sujet de Han Seol. Son père se méfiait de tout.
« Faites donc un peu confiance à votre fils ! »
Pourtant, la réalité prenait une tout autre direction que celle qu’imaginait Yang Seok.
Une fois son fils parti, le Maître de la Porte du Sang du Nord ouvrit une porte secrète derrière le bâtiment principal et conduisit Ha Gyeol à l’intérieur. Une pièce avait été aménagée pour eux seuls.
C’était un lieu étrange et sinistre, entièrement décoré de rouge. Une forte odeur de sang y flottait.
Dès qu’ils pénétrèrent dans la pièce, leur relation s’inversa.
L’énergie de Ha Gyeol n’avait plus rien à voir avec celle qu’il dégageait à l’extérieur. Une faible aura rouge sang émanait de ses yeux et de son corps. Sa seule présence suffisait à inspirer la peur.
« Vous ne l’avez toujours pas trouvé ? »
À la question de Ha Gyeol, le Maître de la Porte du Sang du Nord répondit avec déférence.
« Si, je viens juste d’en recevoir la nouvelle. Ils ont enfin trouvé une personne dotée de la Constitution de froid extrême et la transportent actuellement jusqu’ici. »
Ha Gyeol attendait cette nouvelle depuis si longtemps que son visage s’illumina de joie.
« Dans combien de temps arrivera-t-elle ? »
« Elle devrait être là dans trois jours. »
« Dans trois jours ! »
C’était la première fois que Ha Gyeol affichait une expression aussi réjouie. Trouver une personne dotée de la Constitution de froid extrême comptait énormément pour lui.
« Maintenant que vous avez trouvé une personne dotée de la Constitution de froid extrême, vous devez tenir votre promesse. »
À l’instant même, une aura rouge jaillit des yeux de Ha Gyeol.
« Argh ! Arrêtez ! »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord poussa un cri de terreur. De chaque côté de son front, des cercles rouge vif apparurent et se mirent à gonfler, comme s’ils allaient éclater.
« Je vous en prie, épargnez-moi ! »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord implora désespérément. Si les cercles gonflaient ne serait-ce qu’un peu plus, les vaisseaux sanguins de sa tête éclateraient et il mourrait.
Cette scène terrifiante, où tout semblait sur le point d’exploser d’un instant à l’autre, se prolongea un moment. Enfin, l’énergie rouge qui s’échappait des yeux de Ha Gyeol s’atténua, et la peau gonflée du Maître de la Porte du Sang du Nord retrouva son état normal.
« La promesse sera tenue quand vous m’aurez amené la personne dotée de la Constitution de froid extrême. »
« J’ai compris. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord était rongé par l’inquiétude. Ha Gyeol tiendrait-il vraiment sa promesse une fois son désir assouvi ?
C’était la cupidité qui l’avait placé sous le contrôle de Ha Gyeol. Elle avait creusé une brèche, et quelque chose d’abject s’était infiltré dans son sang par cette ouverture.
Oui, la ruine venait toujours de la cupidité. Mais, après tout, c’était aussi elle qui l’avait mené jusque-là.
Le Maître de la Porte du Sang du Nord avait même pris cet aspect en compte dans ses calculs. Comme toujours, il survivrait.
Ha Gyeol parla d’un ton calme.
« D’ici là, vous devez empêcher ces salauds du Culte du Démon Céleste d’agir. »
« N’ayez crainte. Ne sont-ils pas déjà retenus sous la surveillance du Palais de glace à cause de l’affaire du Grand Démon Ivrogne ? »
Ha Gyeol prononça alors des mots surprenants :
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est venu ici aujourd’hui, puis est reparti. Je n’ai perçu qu’une sensation très ténue, mais si quelqu’un a pu échapper à ma vigilance, ce ne peut être que lui. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord répondit aussitôt :
« Je vais immédiatement prévenir l’Ancien Seo. Si le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a agi sans autorisation, ce pourrait être l’occasion qu’il nous faut. Il ne nous reste qu’à tenir trois jours. »
Le Maître de la Porte du Sang du Nord s’inclina avec respect, puis quitta les lieux en hâte.
Dans ses yeux, tandis qu’il s’éloignait, brûlait une détermination farouche, comme s’il défiait le destin lui-même. Le sort de chacun se déciderait dans trois jours.
Non, plus précisément, il s’agirait de savoir qui mourrait et qui vivrait.
Pendant ce temps, Ha Gyeol, resté seul, actionna le mur du fond. Il appuya, tira, puis appuya de nouveau à des endroits précis. Après avoir manipulé avec soin le mécanisme…
Clac.
Une porte s’ouvrit sur une autre pièce secrète.
Une pièce secrète dans une autre pièce secrète.
Elle abritait une immense cuve, faite d’une glace que l’on ne pouvait travailler que dans la Mer du Nord et dont la transparence permettait d’en voir l’intérieur.
La cuve était remplie de sang, mêlé à toutes sortes de substances médicinales.
Une odeur sinistre, dont les gens ordinaires n’auraient jamais fait l’expérience de leur vie, emplit soudain l’air.
Seul le Grand Démon Ivrogne aurait reconnu cette odeur. Il aurait su que le parfum de l’Alcool de glace Neige parfumée s’y mêlait.
Un homme était immergé dans la cuve.
En temps normal, son corps aurait dû être invisible sous le sang, mais, étrangement, on le distinguait nettement. C’était un spectacle véritablement mystérieux.
Il avait de longs membres, des muscles magnifiques et un corps si parfait qu’on aurait dit qu’un maître artisan l’avait sculpté. Mais ce qui attirait encore davantage le regard, c’était ses cheveux : ils étaient rouge sang.
Son corps, au contact du sang, dégageait une atmosphère surnaturelle, sans pareille au monde.
Ha Gyeol s’adressa à l’homme dans la cuve.
« Maître, j’ai enfin trouvé une personne dotée de la Constitution de froid extrême. »
À ces mots, l’homme aux cheveux rouges, plongé dans le sang, ouvrit brusquement les yeux.
L’homme qui venait d’ouvrir les yeux dégageait une présence écrasante, qui surpassait même celle de Ha Gyeol.
Il paraissait jeune, mais ne l’était assurément pas. Cet homme dans la cuve était le Roi de Sang.
Ha Gyeol était son unique disciple, celui qui avait hérité de ses arts martiaux.
Le Roi de Sang sourit. À son sourire, le sang lui-même sembla se réjouir : il bouillonna et forma des gouttelettes.
Mais une nouvelle déplaisante lui parvint aussi.
« Un nouvel ordre est tombé : nous devons rentrer. »
Le Roi de Sang prit alors la parole. Bien qu’il parlât depuis l’intérieur du sang, sa voix, grave et profonde, résonnait distinctement.
« Nous ne rentrerons pas. Même s’il faut pour cela noyer toute la Mer du Nord dans le sang. »
* * *
Seo Nak fit irruption dans la résidence de Geommugeuk, suivi des artistes martiaux du Palais de glace.
Lee Ahn se plaça devant la porte pour lui barrer le passage.
« Que se passe-t-il ? »
« Où est le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? »
« Il dort en ce moment. »
Un rictus passa sur le visage de Seo Nak.
« Nous avons reçu un rapport indiquant que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste avait quitté ses appartements. »
Le cœur de Lee Ahn se serra. S’ils découvraient qu’il était sorti sans autorisation, la situation deviendrait très grave.
« Le rapport doit être erroné. Il dort en ce moment. »
Lorsqu’elle tenta de refermer la porte, Seo Nak tendit le bras et la bloqua de la main.
Lee Ahn était déterminée à ne pas céder le passage, mais Seo Nak avait pris sa décision depuis le début.
« Écartez-vous. Si vous empêchez la vérification ordonnée par le Maître du Palais, ce sera considéré comme un refus d’obéir à ses ordres. »
Seo Nak entra de force avec les experts. Incapable de l’affronter, Lee Ahn n’eut d’autre choix que de reculer.
Seo Nak fixa le renflement sous la couverture, sur le lit.
« Vous voyez bien que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste dort. Alors, je vous prie de tous partir. »
Lee Ahn avait même baissé la voix et faisait de son mieux pour jouer la comédie, mais cela ne trompa pas Seo Nak.
« Je ne vois pas l’oreiller. »
Il voulait dire que le renflement avait été formé en bourrant la couverture avec un oreiller. Il avait l’air déjà convaincu que Geommugeuk n’était pas là.
« Soulevez vous-même la couverture. »
Seo Nak donna cet ordre à Lee Ahn.
Lee Ahn jeta un regard au Grand Démon Ivrogne. Celui-ci contemplait tranquillement la fenêtre, le visage paisible.
« Ce n’est pas le moment de faire comme si de rien n’était ! »
Cela dit, même lui n’aurait sans doute pas eu de solution miracle dans une telle situation.
« Dépêchez-vous ! Osez-vous désobéir aux ordres du Maître du Palais ? »
Impuissante, Lee Ahn s’avança vers le lit.
Frouf.
Le cœur lourd, Lee Ahn tira la couverture.
« ! »
L’instant d’après, tous ceux qui se trouvaient là se figèrent.
Geommugeuk était couché, serrant l’oreiller contre lui.
« Vous voulez même m’enlever ma couverture, dans cette Mer du Nord glaciale ? Alors que vous me voyez dormir en serrant un oreiller ? »
Seo Nak, tout aussi stupéfait, rougit et en bégaya même ses mots.
« Q-Qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
Tout le monde était surpris, mais la personne la plus choquée à cet instant était Lee Ahn. Il ne lui avait fallu rien de moins qu’un miracle pour ne pas crier.
« Pourquoi le jeune maître sort-il de là ? »