Chapitre 413
Pour commencer par la conclusion, Han Seol ne pouvait pas refuser.
Il était déjà difficile de résister aux arguments d’un seul Geommugeuk, mais aujourd’hui, il avait même une alliée. Et pas n’importe laquelle : Lee Ahn.
« Tout à l’heure, en regardant le cadavre de cet homme, je me suis demandé : s’il n’était pas allé le chercher, serait-il encore en vie ? »
Han Seol sentit que Lee Ahn était en colère à cause de sa mort.
À vrai dire, Han Seol n’avait pas pensé une seule fois à cet homme avant que Lee Ahn lui en parle. Non, elle l’avait complètement oublié.
Elle l’avait rencontré ici pour la première fois. Était-il vraiment possible de s’inquiéter autant pour lui ?
Si c’était de la comédie, elle aurait commencé dès le début. Venir jusqu’à la Mer du Nord pour sauver le mari d’une dame qui lui avait offert un verre d’eau.
« Tu crois qu’il est mort à cause de nous ? »
« Non, il est mort à cause du salaud qui l’a tué. »
Lee Ahn ne s’abandonna pas à des remords inutiles. Elle avait tant appris auprès de Geommugeuk qu’elle devait au moins faire preuve d’un peu de sagesse.
« Cela dit, je ne veux pas que sa mort n’ait servi à rien. »
Dans ces moments-là, la conviction de Lee Ahn — que les gens bons vivaient plus longtemps — avait tendance à vaciller. Cet homme aussi avait été bon avec eux quand il leur avait parlé.
Lee Ahn se tourna vers Geommugeuk et fit preuve d’une autre forme de sagesse.
« Vengez-le, s’il vous plaît. »
Elle avait compris qu’elle n’était pas de taille à affronter leur adversaire. Dans ces moments-là, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était suivre à la lettre les instructions de Geommugeuk.
« D’accord. »
Après avoir répondu avec entrain, Geommugeuk prit aussi soin de réconforter Lee Ahn.
« Ce genre d’événement laisse toujours une cicatrice au fond du cœur. Comme tu connaissais à peine cet homme, la blessure peut sembler superficielle, mais elle restera à jamais. Tu y repenseras sans doute souvent. Il te suffira de passer devant une brasserie pour que son souvenir te revienne. »
Geommugeuk le savait. Certaines blessures s’attardaient bien plus longtemps et tourmentaient davantage que celles qu’on recevait soi-même, même les plus graves.
« N’essaie pas de l’oublier à tout prix. Tu ne ferais que creuser la plaie. »
« Alors, qu’est-ce que je dois faire ? »
« Laisse-toi entailler, puis encore entailler. De nouvelles blessures recouvriront les anciennes, encore et encore. Jusqu’à ce que tu finisses par accepter : “Ah, mon cœur était destiné à porter ces motifs.” C’est comme ça qu’on vit avec. Félicitations pour ce nouveau motif gravé dans ton cœur. »
Un sourire radieux se dessina sur les lèvres de Lee Ahn. Que pouvait-on ajouter ? Geommugeuk était la seule personne au monde à féliciter quelqu’un pour sa douleur.
« Mon cœur est déjà dans cet état, et je n’arrive même pas à imaginer celui du Jeune Maître. »
Lee Ahn essaya de se représenter le cœur de Geommugeuk. Était-il si fougueux et puissant, marqué de dizaines, de centaines de cicatrices, qu’il pouvait tout endurer ? Ou bien était-il fait depuis toujours de fer froid vieux de mille ans, si pur qu’il n’en portait pas la moindre trace ?
« Tu sais déjà très bien quel genre de cœur j’ai, non ? »
« Hein ? Comment ça… Ah ! »
Lee Ahn baissa profondément la tête. Elle avait oublié un instant que Geommugeuk l’avait un jour appelée son cœur, et venait de s’en souvenir.
En observant la scène, Han Seol éprouva un sentiment étrange.
Ils s’en voulaient de la mort d’un inconnu, et leur chef les réconfortait.
Jusque-là, tout cela lui avait semblé feint, trompeur. Mais son regard sur leur relation avait changé. À sa grande surprise, elle commençait même à ressentir un soupçon de jalousie.
Cette fois, Han Seol tourna les yeux vers le Grand Démon Ivrogne. À bien y réfléchir, n’avait-il pas dit qu’il s’était couvert de sang pour les sauver ?
« Suis-je si inhumaine ? »
À cause de ces trois membres du Culte du Démon Céleste, elle ne cessait d’avoir des pensées qui ne lui avaient jamais traversé l’esprit. Et tout ça à cause de démons, qui plus est.
Geommugeuk s’adressa à Han Seol.
« Aidez-nous, s’il vous plaît. »
« J’ai dit que je refusais. »
« Il y a une raison pour laquelle vous ne pouvez pas refuser. »
« Et quelle est cette raison ? »
Après un bref silence, Geommugeuk prit la parole.
« Je pense que leur véritable cible, c’est vous ou le Maître du Palais. »
Han Seol ne fut pas surprise. Si l’Ancien Seo avait réellement participé à un complot, il était évident qu’il aurait dirigé sa lame contre elles. Malgré tout, cela lui semblait encore irréel. Il était comme un membre de sa famille depuis son enfance. S’en prenait-il maintenant à elle et à sa mère ?
« Y a-t-il vraiment des preuves solides ? »
Quand Han Seol posa de nouveau la question, Geommugeuk répondit avec assurance.
« Tout est devenu clair quand ils ont tenté de faire accuser le Grand Démon Ivrogne. Seo Nak est de mèche avec eux. »
Han Seol resta un instant sans voix. À voir les expressions du Grand Démon Ivrogne et de Lee Ahn, ils croyaient dur comme fer aux paroles de Geommugeuk.
« Le cœur d’une personne peut être dur comme un diamant, puis fondre comme un bonbon avant même qu’on s’en rende compte. Il n’a probablement pas nourri ces intentions dès le départ. »
Que le Roi de Sang se fût insinué dans le cœur de Seo Nak et l’eût changé, ou que celui-ci eût d’abord changé avant que le Roi de Sang ne s’y infiltre, peu importait : il avait changé.
Même si elle avait crié qu’elle refusait, Han Seol le savait. C’était à elle d’intervenir et de régler l’affaire. Un membre du Palais de glace de la Mer du Nord avait été tué, et l’ennemi s’en prenait à elle et à sa mère.
Mais pouvait-elle vraiment faire confiance à ces démons ?
Plus sa méfiance s’effritait, plus Han Seol se sentait mal à l’aise. Elle ne devait pas baisser sa garde.
« J’aimerais que vous vous occupiez de quelque chose à l’extérieur. »
« De quoi s’agit-il ? »
« Rencontrez le fils aîné de la Porte du Sang du Nord. Je pense que cette dernière est aussi impliquée dans cette affaire. »
Si l’Ancien Seo, qu’elle considérait comme un oncle, s’était allié à une faction cachée, la Porte du Sang du Nord était-elle également complice ?
La poitrine de Han Seol se serra. Si tout cela était vrai, le Palais de glace de la Mer du Nord courait un grave danger.
« Le Maître de la Porte du Sang du Nord et l’Ancien Seo ne sont pas des adversaires que la Maîtresse du Palais peut encore affronter. Visez donc le fils aîné de la Porte du Sang du Nord. Il sait forcément quelque chose. Découvrez quoi, quel que soit le moyen. »
Han Seol n’hésita plus. Elle jugerait de la situation en agissant.
« D’accord. Je le rencontrerai. »
« Montrez-lui un froid à vous glacer le sang. »
« Je le ferai. »
Alors qu’elle s’apprêtait à quitter la pièce, Geommugeuk l’interpella.
« Avant de partir, assurez-vous d’aller voir votre mère. »
Han Seol s’arrêta un instant, puis sortit sans un mot.
Alors qu’elle s’éloignait, Lee Ahn demanda d’un ton inquiet :
« Vous êtes sûr de pouvoir laisser la Maîtresse du Palais partir seule ? »
« Tu t’inquiètes ? »
« Les ennemis ne sont pas à prendre à la légère. »
« Ne t’en fais pas. Pourquoi t’inquiéter pour la Maîtresse du Palais du Palais de glace de la Mer du Nord alors que nous sommes justement dans la Mer du Nord ? Tu devrais plutôt t’inquiéter pour notre Grand Démon Ivrogne, là, qui ne fait que boire du thé ! »
À ces mots, le Grand Démon Ivrogne prit soudain la parole.
« Toi aussi, tu comptes sortir, pas vrai ? »
Le Grand Démon Ivrogne tourna les yeux vers Geommugeuk.
« Tu comptes détourner leur attention sur elle et t’occuper du reste en coulisses, c’est ça ? »
Geommugeuk sourit.
« Arrêter de boire te rend génial ! Restons-en là, ne reprends pas l’alcool. Un esprit aussi brillant est trop précieux. »
« Il est déjà noyé dans l’alcool. »
Lee Ahn se fit intérieurement des reproches.
« Et moi, j’ai l’esprit encore plus noyé dans l’alcool que lui. »
Elle n’avait même pas soupçonné que Geommugeuk comptait sortir en douce.
Lee Ahn s’adressa à Geommugeuk.
« Qu’est-ce que tu comptes faire dehors ? »
« Comme tu as pu le voir tout à l’heure, le cerveau de cette affaire est un salaud ignoble et sans scrupules. »
Ils avaient essayé de faire accuser le Grand Démon Ivrogne et tué des gens qui ne connaissaient même pas les arts martiaux.
« S’ils jouent aussi sale, il faut leur rendre la pareille. Je vais employer ta méthode. »
« Ma méthode ? Laquelle ? »
« Je vais enlever l’Ancien Seo et le Maître de la Porte du Sang du Nord. Si on leur arrache les deux bras, le corps sera bien forcé de se montrer. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr que non, je plaisante. »
À vrai dire, il en avait vraiment envie. Et pas seulement de les enlever : il voulait se débarrasser d’eux tous les deux.
Mais il ne le pouvait pas. S’il agissait ainsi, le Roi de Sang ne se montrerait jamais. Pire encore, il riposterait en massacrant d’innombrables innocents. Ce salaud tuerait deux cents personnes si on en tuait deux des siennes.
« Je crève d’envie de boire. Ramenez-moi vite ce salaud ! »
Geommugeuk répondit au Grand Démon Ivrogne :
« Ouais. Quand on aura éliminé tous ces salauds, on fera une vraie bringue. Ce jour-là, on se transformera en chiens. »
Lee Ahn leva haut la main.
« Une chienne de plus ! Comptez-moi avec vous ! »
Geommugeuk disposa des oreillers et des vêtements sur le lit pour faire croire qu’il dormait encore. Personne n’aurait osé entrer sans permission, mais il prit cette précaution au cas où.
« Faites comme si j’étais toujours à l’intérieur. Bon, j’y vais. »
« Comment comptes-tu passer devant tous ces gens ? »
« Tu as mis le temps à poser la question. »
Ils étaient si nombreux à monter la garde dehors qu’il semblait impossible de sortir sans se faire repérer. Chacun était un véritable maître, bien loin d’un simple garde chargé de surveiller les lieux.
Alors qu’il s’apprêtait à sortir, Geommugeuk s’adressa au Grand Démon Ivrogne.
« Ah, c’est vrai. Grand frère, je n’ai pas eu l’occasion de te le dire tout à l’heure. »
Deux regards emplis de bienveillance et de curiosité se croisèrent.
« Te couvrir de sang pour les sauver… c’était impressionnant. »
Sur ces mots, Geommugeuk sortit.
Un sourire se dessina spontanément sur les lèvres du Grand Démon Ivrogne.
Geommugeuk savait sans doute mieux que quiconque à quel point il s’efforçait de changer, en ce moment.
Quelqu’un avait remarqué mes efforts.
Et quelqu’un les avait salués à voix haute.
C’était Geommugeuk. À cette pensée, il se dit :
« J’ai vraiment envie de boire. »
Lee Ahn et le Grand Démon Ivrogne observèrent Geommugeuk s’éclipser par la fenêtre. Parmi les Quatre Pas du Dieu du Vent, il avait employé le Pas de l’Ombre Noire.
Le Pas de l’Ombre Noire était une technique de déplacement furtif utilisée pour s’infiltrer. Au début, elle permettait seulement d’échapper au regard d’une personne, mais plus on la maîtrisait, plus on pouvait en éviter. À son apogée, elle permettait de passer juste sous le nez de maîtres en alerte, les yeux grands ouverts.
« Qu’est-ce qu’on vient de voir, au juste ? »
À l’admiration de Lee Ahn, le Grand Démon Ivrogne répondit en sirotant son thé :
« Les maîtres du Palais de glace de la Mer du Nord se faire couper le nez sous leurs yeux grands ouverts. »
* * *
Han Seol entra dans la Salle du Maître du Palais.
« Maître du Palais. »
À la visite de Han Seol, le Maître du Palais de glace se remémora les paroles de Geommugeuk.
— Je voulais vous dire qu’il est temps de vous retourner vers votre fille. Heureusement, pour l’instant, elle semble encore se tenir derrière vous.
C’était la première fois qu’elles se retrouvaient seules depuis qu’elle avait entendu ces paroles.
« Que me vaut cette visite ? »
« Je suis venue vous parler de quelque chose. »
« Parle. »
Han Seol se rendit de nouveau compte qu’à chaque fois qu’elle rendait visite à sa mère, elles n’échangeaient même pas les banalités d’usage. Elle allait toujours droit au but.
Naturellement, Han Seol se rappela les paroles de Geommugeuk.
— La relation entre vous deux ne se résume pas à une question de distance ou de chaleur. Le problème, c’est qu’elle s’est figée.
Mais maintenant qu’elle était là, elle sentait que ce n’était pas là le vrai problème.
« Est-ce que je veux vraiment dégeler cette relation ? »
Elle comprit que tout dépendait de sa volonté. Sa mère ne souhaitait peut-être même pas construire une telle relation avec elle.
En observant sa fille, dont le regard trahissait tant de pensées, le Maître du Palais de glace sentit que Han Seol était différente de d’habitude.
Au milieu de ces pensées, la conversation se poursuivit.
« Je compte rencontrer le fils aîné de la Porte du Sang du Nord. »
« Pourquoi lui ? »
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste pense que la Porte du Sang du Nord est impliquée dans cette affaire. Je voudrais le vérifier moi-même. »
C’était une évolution étrange, mais encourageante. Pour la première fois, sa fille prenait l’initiative d’enquêter sur quelque chose.
« Est-ce quelque chose que tu veux faire ? »
En parlant, le Maître du Palais de glace comprit qu’elle avait mal choisi ses mots. Ce qu’elle venait de demander revenait à dire : « Est-ce le Jeune chef du Culte qui vous l’ordonne ? »
« Je le fais parce que je le veux. »
Un bref silence s’installa.
— Ne te méprends pas. Je te le demande seulement parce que tu fais quelque chose que tu ne ferais pas d’habitude.
— Ce n’est rien. Il est naturel que le Jeune chef du Culte ait de l’influence sur toi.
Si seulement elles pouvaient avoir entre elles des conversations aussi franches.
— Tu t’en sortiras très bien.
— Merci de me faire confiance.
Si seulement elles pouvaient échanger de tels encouragements et remerciements… Mais la réalité était tout autre.
« Si tu fais un faux pas avec la Porte du Sang du Nord, cela pourrait nous attirer des ennuis. »
« Oui, c’est probable. »
Le silence retomba.
D’ordinaire, le Maître du Palais de glace aurait dit : « C’est encore trop tôt. »
Mais quand sa fille venait la voir directement pour lui dire qu’elle voulait faire quelque chose, il lui était difficile de s’y opposer.
« Tu veux quand même essayer ? »
« Oui. »
Jusqu’alors, aucune des deux ne s’en était rendu compte. Elles avaient toujours parlé de cette façon, sans même remarquer à quel point c’était étrange.
Mais maintenant qu’elles essayaient de s’ouvrir l’une à l’autre, leur conversation leur paraissait vraiment gênante.
« Je vais prendre congé. »
Han Seol s’inclina et se retourna.
Elle descendait lentement l’escalier quand le Maître du Palais de glace l’interpella derrière elle.
« Prends une tasse de thé avant de partir. »
La première à avoir trouvé le courage de faire un pas avait été le Maître du Palais de glace. Oui, même s’il fallait tourner la tête, en tant que mère, c’était à elle de se retourner la première.
Han Seol fut intérieurement surprise. Quand avait-elle bu du thé avec sa mère pour la dernière fois ? Elle ne s’en souvenait même pas.
« Je prendrai le thé à mon retour. »
Troublée, elle déclina l’invitation, et le Maître du Palais de glace n’insista pas. Il n’y avait pas lieu d’être déçue. Geommugeuk lui avait dit que même si l’on se retournait sans cesse, sept ou huit fois sur dix, les gens ne remarquaient même pas qu’on se retournait vers eux.
Et cette tentative avait bel et bien produit un effet. En descendant les marches de la Salle du Maître du Palais, Han Seol le regretta.
J’aurais peut-être dû m’asseoir et prendre le thé avec elle.
* * *
Paf !
Yang Seok, le fils aîné de la Porte du Sang du Nord, gifla sans pitié une servante.
« Je suis désolée, Jeune Maître ! »
Yang Seok marchait d’un pas pressé et avait failli heurter la servante. L’eau qu’elle portait s’était renversée, éclaboussant légèrement ses vêtements.
« À cause de toi, la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord doit m’attendre ? Ou tu veux que je la rencontre avec des vêtements mouillés ? »
Il n’y avait même pas assez d’eau pour laisser une tache visible. Il était simplement contrarié qu’on lui ait barré la route alors qu’il allait rencontrer la Maîtresse du Palais.
« Je suis désolée, vraiment désolée. »
Paf ! Paf !
Malgré ses excuses, Yang Seok la frappa sans pitié. La lèvre de la servante se fendit et de vives marques rouges fleurirent sur ses joues.
« Nous n’avons pas le temps pour ça. »
À ces mots de son subordonné, Yang Seok quitta les lieux en hâte.
La seule consolation, c’était qu’il l’avait battue sans recourir à son énergie interne. Comme la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord était venue le voir, il ne pouvait pas risquer de tuer quelqu’un par malchance. Il s’était donc contenté de partir.
Peu après le départ de Yang Seok,
quelqu’un revint sur les lieux. C’était Ha Gyeol, l’artiste martial chargé de l’escorte de Yang Seok — celui-là même qui avait tenté de l’arrêter en lui disant qu’ils n’avaient pas le temps.
« Voyons voir. »
Ha Gyeol souleva la servante affaissée et examina ses blessures. Du sang coulait des entailles sur ses lèvres et ses joues.
Ha Gyeol essuya le sang d’un geste de la main.
« Je vais bien. »
Son contact la bouleversait, mais elle n’osait pas repousser la main de Ha Gyeol. De plus, sans sa tentative de l’arrêter, qui sait à quel point elle aurait été battue ?
« Heureusement, on dirait que tu n’as pas abîmé tes dents. »
La servante sentit à quel point le toucher de Ha Gyeol était chaleureux. Elle ne se rendit pas compte des changements qui s’opéraient à cet instant même sur son visage et dans ses yeux.
« Reste dans ta chambre aujourd’hui. Si tu retombes sous le regard du Jeune Maître, tu auras de sérieux ennuis. »
« Merci. »
De retour dans sa chambre, la servante contempla son reflet dans un miroir.
À en juger par la sensation qu’elle avait eue pendant qu’on la frappait, elle avait cru perdre beaucoup de sang. Pourtant, son visage n’en portait plus la moindre trace.
Pas même une tache à l’endroit où le sang avait coulé.
« Il l’a simplement essuyé de la main, alors comment est-ce possible ? »
Elle ne l’avait pas remarqué. Un cercle rouge s’était brièvement dessiné sur son cou, puis s’était évanoui.
Elle ne comprit jamais que sa vie ne lui appartenait plus — qu’en échange d’un petit geste de bonté, elle avait cédé quelque chose d’une valeur inestimable.