Chapitre 4
Épisode 4 — Était-ce la première fois depuis des décennies que je mangeais des nouilles au poulet ?
De retour dans ma résidence, je me plantai devant le miroir de bronze.
Dans ma jeunesse, j’étais frais et plein de vigueur. Je me dis qu’il serait peut-être agréable de rester là à me contempler toute la journée.
Après avoir admiré un moment mon apparence juvénile, je pensai soudain à Hwamugi.
Que faisait-il, en ce moment ?
Était-il quelque part en train de s’entraîner comme un damné pour devenir plus fort ?
Il suffirait de le retrouver et de le tuer avant qu’il ne devienne plus puissant. Le problème, c’est que le retrouver n’avait rien de facile. Il était apparu dans le monde des arts martiaux comme tombé du ciel et, après avoir atteint les trois sommets, il l’avait quitté pour se retirer du monde. Personne ne savait donc rien de Hwamugi. Mais envoyer des hommes dans tout le quartier général pour retrouver un certain Hwamugi serait une manœuvre risquée, qui pourrait le pousser à agir de façon imprévisible.
Au bout du compte, le mieux était que je devienne plus fort que Hwamugi.
Par chance, le Ciel m’avait accordé suffisamment de temps pour me préparer. J’allais profiter de ce délai pour gagner en puissance.
Peut-être était-ce parce que je pensais à Hwamugi ? L’énergie intérieure de mon dantian frémissait en réponse.
Le Sanggongdog avait disparu comme si je ne l’avais jamais absorbé. Comme je ne présentais aucun signe d’empoisonnement après le tournoi, Gu Pyeong-ho avait dû réussir à concocter son poison.
Eh bien, il avait tout de même osé envisager de dérober un col de montagne à la chair et au sang du Démon Céleste.
Après avoir médité un moment, j’appelai la personne envers qui j’avais la plus grande dette.
« Ian (李安). »
Une voix familière me parvint de l’autre côté de la porte.
« Oui, Maître. »
« Entre. »
La porte s’ouvrit et une jeune femme entra. Elle semblait prête à éclater dans ses vêtements. On pouvait la qualifier de corpulente, plutôt que de grosse.
Ian, ma garde personnelle.
À l’époque, je l’ignorais. Si elle était si imposante, c’était à cause de l’art martial qu’elle avait appris. Non, à cause de moi.
Pétrification intégrale.
Cet art martial rendait temporairement la chair dure comme la pierre. C’était une technique secrète, transmise uniquement à elle par les êtres non humains. Le fait de prendre du volume en était un effet secondaire fatal.
Je la regardai dans le miroir.
« Quelle allure j’ai ? »
Elle me répondit sans détour, elle aussi par le miroir.
« Vous êtes l’homme le plus beau de Gangho. »
Ian avait une voix magnifique.
Je pouvais garantir que si elle participait à un concours pour élire la plus belle voix du monde central, elle l’emporterait sans aucun doute.
« Ce n’est pas drôle. »
« À la question de la personne qui verse votre salaire chaque mois, il n’y a qu’une seule réponse possible. »
Non seulement elle avait une voix superbe, mais en plus, elle avait un caractère enjoué.
Nos regards se croisèrent dans le miroir. Ian me demanda :
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Si j’avais survécu ce jour-là, c’était grâce à Ian.
Elle s’était jetée devant moi pour bloquer l’épée que Hwamugi avait lancée afin de me tuer.
L’énergie de l’épée de Hwamugi avait transpercé tout son corps, mais sa trajectoire avait légèrement dévié. C’est ainsi qu’elle avait manqué mon cœur de justesse.
Hwamugi n’avait pas vérifié si j’étais mort. Il n’avait pas imaginé que son attaque puisse me manquer. C’était le sacrifice d’Ian, et son orgueil, qui m’avaient sauvé la vie.
Merci, Ian.
Elle avait été prête à mourir pour moi, mais à l’époque, je ne voyais en elle qu’une garde parmi d’autres. Je tenais sa présence pour acquise, comme on oublie à quel point l’air nous est précieux.
« Tu as bien dansé aujourd’hui. C’était vraiment impressionnant. »
Je me tournai vers elle et m’avançai lentement, quittant le miroir pour lui faire face.
La jeune fille de mes souvenirs était différente de celle qui se tenait devant moi.
Elle est encore plus imposante que dans mon souvenir.
Je la regardai en silence et me rappelai la petite fille qu’elle avait été.
Elle avait un visage de poupée, des yeux tristes et un nez fin. Tout le monde s’accordait à dire qu’en grandissant, elle deviendrait la plus belle fille du monde.
Un jour, la jolie fillette était devenue grosse. Elle avait tellement pris de poids que je n’avais pas remarqué combien elle pleurait, ni à quel point ses yeux étaient gonflés.
Cette petite fille m’avait parlé avec le même regard qu’aujourd’hui.
Je vous protégerai, Maître.
Qu’avait-elle bien pu ressentir ?
Son seul tort était d’être née au sein d’un culte démoniaque et d’avoir grandi pour devenir ma garde. Le prix qu’elle avait payé était trop élevé.
Avais-je réconforté son cœur, alors qu’elle renonçait à la beauté qui aurait fait d’elle la plus belle femme du monde ? Peut-être m’étais-je mis à la traiter froidement après qu’elle eut grossi ? Je ne me souvenais pas très bien de ce que nous avions vécu ensemble.
Elle, en revanche, avait tenu sa promesse. Elle avait jeté son grand corps devant l’épée et, grâce à elle, j’avais survécu.
Rien que pour avoir sauvé Ian, ce retour en valait la peine.
Ian, moi aussi, je te fais une promesse. Je trouverai un moyen de supprimer les effets secondaires de la pétrification intégrale.
Je lui lançai :
« Nous ne devrions pas devenir amis. »
Elle me dévisagea, perplexe.
« Hein ? Pourquoi ? »
« M’attacher à une garde plutôt qu’à une simple guerrière, c’est comme accumuler des points en lui demandant de mourir pour moi, non ? C’est mesquin. »
« Qu’est-ce que vous racontez ? Il est naturel que je vous protège, Maître. »
« Rien n’a de naturel dans le sacrifice. Il faut toujours se faire passer en premier, puis penser à sa famille et enfin à sa garde. Je veux que quelqu’un de raisonnable me protège. »
Ian n’hésita pas une seconde.
« C’est impossible. Vous êtes mon Maître. Et je n’ai pas de famille. »
Je n’osais pas mesurer le degré de loyauté que cette femme entêtée me vouait.
« Vous êtes bizarre, aujourd’hui. »
« Tu veux que je te montre quelque chose d’encore plus bizarre ? Allez, viens. »
« Où ça ? »
Je partis d’un pas décidé.
« Renverser la table. »
Je me rendis directement aux cuisines.
J’y fis venir tous les membres du personnel, y compris le chef Lim, qui en était responsable.
Parmi ceux qui s’alignèrent, j’appelai un aide qui travaillait ici depuis trois ans.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
« Hein ? De quoi parlez-vous ? »
« Pourquoi as-tu mis du poison dans mon riz ? »
À ces mots, tout le monde fut stupéfait.
« Non, je n’ai rien fait ! »
Le bon côté du retour dans le passé, c’était qu’il n’était pas nécessaire de sonder l’esprit des gens. Je savais déjà pourquoi cet homme avait été mêlé au Sanggongdog. Il était accro au jeu et croulait sous les dettes. Il avait dilapidé l’argent de ses parents et de tous ses amis, avant de commettre l’énorme sacrilège d’empoisonner le sang du Démon Céleste. Le jeu, c’était vraiment terrifiant.
« Tu as encore joué avec les trois mille nyang que tu as reçus, pas vrai ? »
L’homme tressaillit un instant, puis s’effondra sur place.
« Je vous en prie, épargnez-moi. J’ai eu tort. J’ai commis un grand péché, aveuglé par l’argent. »
« Gu Pyeong-ho est venu en personne te donner l’argent ? »
« Oui. »
Dès qu’il l’avoua, je lui tranchai la tête d’un seul coup d’épée.
Floc !
C’était mon premier meurtre depuis mon retour, mais je n’en fus pas particulièrement ému. J’avais vécu en tuant sans pitié ceux que je jugeais mauvais. La dernière clémence que je lui accordai fut de le tuer sans souffrance.
Dans ma vie précédente, il était mort le même jour. On l’avait poignardé dans une salle de jeu, la nuit du tournoi des arts martiaux. Il avait probablement été tué par un assassin envoyé par Gu Pyeong-ho pour se débarrasser d’un meurtrier.
Quoi qu’il en soit, empoisonner la nourriture que l’on mange était intolérable. Si je pardonnais une fois, il recommencerait.
« Ce n’est pas n’importe qui : c’est le chef qui a empoisonné le riz ! »
Le chef Lim, le visage décomposé, s’agenouilla à mes paroles.
« Je suis désolé, Maître. »
« Allons, tu as mal aux genoux ? »
« Tout est de ma faute. »
« Pourquoi serait-ce la faute du chef Lim ? C’est celle de l’empoisonneur. »
« Tout ce qui arrive dans les cuisines relève de ma responsabilité. »
Je l’aidai à se relever.
« Chef Lim, si quelque chose d’injuste se produit dans notre école, est-ce la faute de mon père ? »
« Hein ? Non, absolument pas. »
« Alors pourquoi dites-vous que c’est votre faute ? Ne racontez pas de bêtises et préparez-moi des nouilles au poulet pour le dîner ! Ça fait longtemps que je n’en ai pas mangé. »
Ça faisait combien de décennies que j’en mangeais ?
« Vous en avez mangé avant-hier, non ? »
« Chef Lim, j’ai toujours mon épée à la main. Le sang coule encore. »
« Je vous en préparerai de délicieuses. »
En sortant des cuisines, je vis Ian qui m’attendait dehors. Elle me demanda précipitamment :
« Pardonnez-moi. C’est ma faute, en tant que responsable de votre escorte. »
« Pourquoi te précipites-tu toujours pour prendre la responsabilité ? Tu as attrapé la maladie du devoir ? »
« Nous ferons en sorte que cela ne se reproduise plus. »
« Laisse tomber. Faisons courir la rumeur dans toute l’école. Gu Pyeong-ho a manigancé tout ça, et j’ai abattu le chef qui avait empoisonné le riz. »
« Le Démon de Sang le niera. »
« Peu importe. Il y a assez d’yeux et d’oreilles ici pour voir et entendre. »
Tous les gens des cuisines avaient assisté à la scène. Il ne servirait donc à rien de nier.
« Quand on fait des crasses, les mauvaises rumeurs se répandent. Fais courir le mot ! Que les chiens de l’école aboient : “Sanggong ! Sanggong !” »
« Bien, Maître. »
« Allons-y. »
Ian, qui me suivait, prit la parole avec prudence.
« Ah… Vous avez vraiment l’air d’avoir changé, aujourd’hui. »
Comme elle était celle qui m’avait le plus aidé, elle fut la première à remarquer mon changement.
« Vous plaisantez, alors que vous ne le faites jamais. On dirait aussi que vos gestes et vos paroles ont changé. »
« À partir d’aujourd’hui, j’ai décidé de vivre autrement. »
« Comme ça, tout d’un coup ? »
« Oui, tout d’un coup. Je ne crois pas qu’on change un peu chaque jour. Quand quelque chose arrive, on change radicalement. C’est pour ça que tout le monde dit qu’il est difficile de changer, et que ça n’arrive pas souvent, non ? Allons-y. »
Je repartis sans lui laisser le temps de me demander pourquoi.
* * *
« Est-ce que tout ça est nécessaire ? »
Ian fut surprise par tout ce que j’avais préparé pour aller chasser avec mon père.
Je hochai la tête tout en rangeant le matériel dans un grand sac de cuir.
« Oui. »
« Je ne savais pas que vous étiez un expert en camping. »
Ian, je ne crois pas que quiconque, dans notre école, ait autant campé que moi.
« Je dois bien me préparer, puisque je pars avec mon père. »
« J’espère que vous passerez un bon moment. »
« Tu crois que c’est possible ? »
Ce n’était pas une dureté gratuite. J’avais confiance en moi pour bien des choses, mais pas pour ma relation avec mon père. J’avais vécu plus longtemps que lui… J’en étais d’autant moins sûr.
« Il faut faire en sorte que ça arrive. Ça arrivera. »
Ian me sourit et me salua.
« Faites de beaux rêves, cette nuit. »
Mais cette nuit-là, je dormis mal.
Je fis vraiment un cauchemar. Dans mon rêve, je cherchais encore les ingrédients nécessaires à la méthode de régression. J’errais partout, car il n’y avait aucun matériau là où j’étais censé en trouver.
C’est alors que j’entendis Ian.
« Maître, est-ce que ça va ? »
J’avais probablement crié dans mon sommeil.
« Non. C’était un rêve atroce. »
« Qu’avez-vous rêvé ? »
« Pour comparer à ton cas, c’est comme si je devais repartir de tout en bas, en tant que guerrier ? »
« Ah ! Tuez-moi plutôt ! »
Je m’assis sur le lit et regardai le rêve accroché au mur. J’y étais jeune, comme si un rêve n’était qu’un rêve.
Le fait de me voir plus jeune me remonta le moral.
Oui, si je pouvais retrouver les matins de ma jeunesse, je pourrais bien faire des cauchemars tous les jours.
« Vous avez l’air nerveux. »
« Je pars en voyage avec quelqu’un de plus effrayant qu’un tigre. »
« À votre place, je n’arriverais même pas à respirer. »
« Je vais me laver. Prépare-moi un nouvel uniforme. »
« Oui. »
Dans ma vie précédente, quand je traversais une période difficile, je m’imaginais ce que je ferais si je retournais dans le passé. Cette simple idée me faisait du bien et m’aidait à endurer la douleur.
Pourtant, dans aucun de mes rêves, je ne m’étais imaginé partir chasser avec mon père, dès le lendemain de mon retour. Je saurais, une fois la chasse terminée, si mon instinct m’avait bien guidé.
Quand tout fut prêt, je passai le grand sac de cuir sur mon épaule et me dirigeai lentement vers le Palais du Démon Céleste, où mon père m’attendait.