Chapitre 39
Épisode 39 — Dans ce genre de situation, voilà ce qu’il faut faire.
À mon retour de ma rencontre avec l’Épéiste Suprême Ilhwa, je trouvai le Démon de Sang qui m’attendait au coin de la rue où je patientais toujours.
« Qu’a dit le renard ? »
Il était nerveux à cause de l’Épéiste Suprême Ilhwa.
« Elle m’a dit de couper les ponts avec le vieil homme. »
« Et alors ? Qu’est-ce que je t’avais dit ? Tu as répondu que tu le ferais, pas vrai ? Tu peux me dire pourquoi ? »
« Elle a dit que le Démon de Sang et moi avions des idéaux différents. Le vieil homme est tellement libre d’esprit… »
« C’est terrible. »
Une énergie démoniaque glaciale tourbillonna autour de lui.
« Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Bien sûr, je devrais m’allier au camp qui me propose les meilleures conditions. »
« Quoi ? »
Je provoquai délibérément le Démon de Sang.
« Il faut en profiter tant qu’on le peut. C’est bien ce que ferait un vieil homme, non ? »
Le Démon de Sang ne pouvait pas se mettre en colère. Il aurait fait exactement la même chose.
« Le vieil homme a toujours l’avantage. Tu es sûr de pouvoir offrir mieux que la Déesse Céleste ? »
« J’en suis capable. C’est quelqu’un qui fera tout pour me mettre des bâtons dans les roues. »
« Mais pourquoi diable es-tu brouillé avec l’Épéiste Suprême Ilhwa ? »
Après un instant, le Démon de Sang prit la parole.
« Faut-il une raison pour détester quelqu’un ? »
Je savais pourquoi.
Tous deux avaient leurs raisons de ne pouvoir faire confiance à personne au monde. Ils étaient mauvais, et leur soif de pouvoir n’avait pas son pareil.
« Tu veux boire un coup ? Si tu restes dans cet état, tu vas te sentir encore plus embrouillé et amer, non ? »
« Tu me prends pour qui ? »
« Un homme impassible ? Je ne crois pas que ce soit une vertu. Quand je suis contrarié, je le montre ; quand j’ai quelque chose sur le cœur, j’en parle. Allez, viens. Aujourd’hui, c’est moi qui régale. »
Après un instant de réflexion, le Démon de Sang bondit en avant et lança :
« Je t’attendrai à Magachon. »
Il disparut au loin en un instant.
Quel sale caractère, ce vieux.
Mais il avait tout de même changé depuis la première fois qu’il était venu me voir pour me donner un coup de coude dans les côtes.
Le Démon de Sang m’attendait devant le bar Pungryu, tenu par Cho Chun-bae.
« Je pensais que tu irais dans un giru. »
« Il n’aime pas les endroits fréquentés par les femmes. »
« Ça, c’est inattendu. »
« Inattendu ? Pourquoi ? J’ai l’air d’être du genre à courir après les femmes ? »
« Non, ce n’est pas ça. Mon frère défunt aimait les giru. »
« Tu gâches le goût de l’alcool. Arrête de parler de lui. »
« D’accord. »
À vrai dire, j’avais abordé le sujet exprès, pour éviter que sa peine ne s’enkyste en lui. Même si, pour le Démon Trancheur du Ciel de Sang, ça ne semblait pas vraiment nécessaire.
Une fois assis au bar, je lui demandai :
« Pourquoi avoir choisi cette taverne ? »
« Ils ont ouvert une succursale du Pavillon Hwangcheongak juste en face. »
Il avait dû la remarquer en passant et s’arrêter là.
« Fais attention. Si tu t’en prends à quelqu’un dans la rue sans raison, même moi, je finirai par t’arrêter, vieil homme. »
Le Démon de Sang me lança un regard incrédule devant ma plaisanterie.
Cho Chun-bae nous accueillit chaleureusement.
« Soyez le bienvenu, Gakju. »
« Ça faisait longtemps. »
« C’est un honneur de vous recevoir à nouveau. »
« Je viens parce que j’aime le goût de vos boissons et de vos amuse-gueules. »
Alors que Cho Chun-bae, qui avait pris notre commande, s’éloignait vers la cuisine, le Démon de Sang prit la parole.
« Tu es gentil pour rien. »
« Qu’est-ce qu’il y a de mal à être gentil ? »
« Si tu tiens à être apprécié, tu finiras forcément par faire des erreurs. Prenons le patron, par exemple. Tu crois que ses plats seront meilleurs si tu te montres si gentil avec lui ? Ou bien ils seront meilleurs si tu lui dis que tu le tueras s’ils ne sont pas bons ? À cet égard, le Grand-Duc a l’avantage sur toi. »
« Il est certain que les sans-cœur ont la vie plus facile dans ce monde. »
« Il n’est pas trop tard. »
« Même ainsi, je ne monterai pas dans ce carrosse sans cœur. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que je crois qu’un plat préparé avec joie et en sifflotant sera meilleur que s’il l’est dans la peur. »
« Un jour, cet homme se servira de ta gentillesse pour te réclamer quelque chose de bien plus important. Et si tu refuses, il te critiquera et te maudira. C’est ça, la nature humaine. »
« Un jour, il me rendra cette petite gentillesse par quelque chose de bien plus grand. Peut-être même qu’il me sauvera la vie. C’est ça, la nature humaine. »
« On verra bien. »
Nous bûmes ensemble.
« À vrai dire, je pense que tu es plus sentimental que moi. »
« Comment as-tu pu m’empêcher de passer avec ces yeux-là ? Tu as fait fausse route depuis longtemps, même si tu t’es trompé de personne. »
Je crois que j’avais bien vu. Tout au long de cette histoire qui l’avait lié à moi, il s’était épuisé émotionnellement. Même en cet instant, il avait une conversation qu’il n’avait jamais eue de sa vie.
« À propos, je vais te dire une chose : à partir de maintenant, tu devrais t’occuper des démons et de tes disciples. Sinon, nous continuerons à nous heurter au Pavillon des Enfers. »
Le Démon de Sang releva brusquement la tête et me lança un regard glacial.
« Tu prends de plus en plus tes aises. »
« C’est toi qui te crois tout permis, vieil homme. »
« Quoi ? »
« Tu ne méprises pas notre école et mon père ? À tes yeux, je ne suis qu’une planche à découper. Qu’est-ce que ça peut te faire, ce que deviennent mes disciples ? Pas vrai ? »
Boum !
La table se brisa, et le bol contenant la bouteille d’alcool et les amuse-gueules tomba par terre, où il se fracassa.
« Tu es sacrément insolent. Parfois, j’ai vraiment envie de te battre à mort. »
Le Démon de Sang me fusilla du regard, puis cria à Cho Chun-bae :
« Qu’est-ce que tu fais là, à me regarder comme ça ? Apporte une autre table, et de nouvelles boissons et des amuse-gueules ! »
« Dans ce genre de situation, ce n’est pas comme ça qu’il faut faire. Il faut faire ça. »
Je me levai et m’installai à la table voisine.
Puis je posai de l’argent sur la table.
« Désolé. Cette somme devrait suffire à couvrir les dégâts et les ventes perdues aujourd’hui. »
Cho Chun-bae agita la main pour refuser l’argent.
« Ce n’est rien. Vraiment, ce n’est rien. »
« Pour moi, si. Prenez-le, puis revenez nous servir. Apportez-nous une table solide. »
« Oui ! »
Cho Chun-bae prit l’argent et fila dans la cuisine.
Le Démon de Sang en resta stupéfait.
« Tu me demandes de faire ce genre de choses ? »
« Si tu ne veux pas, ne le fais pas. »
« Tu essaies maintenant d’apprendre les bonnes manières à un démon ? »
« Le culte que je veux bâtir ne brisera pas les coupes des clients sous prétexte que quelqu’un est de mauvaise humeur. »
« Et toi, alors ? »
« Arrête de crier et viens t’asseoir. »
Le Démon de Sang finit par s’installer à la table que j’avais choisie.
« Sacré garnement. Tu es complètement fou ! »
Il me lança un regard glacial.
« Si tu me trahis, je te tuerai. »
Cho Chun-bae, qui apportait de nouvelles boissons, sursauta. Puis il fit semblant de n’avoir rien entendu, déposa les boissons et les verres, et retourna dans la cuisine.
Je remplis un nouveau verre et le tendis au Démon de Sang.
« Tu pensais vraiment ce que tu as dit tout à l’heure ? »
« Oui. Je le pensais. »
« Alors, sois-moi loyal pour de bon. La menace que tu viens de proférer, tu peux la lancer dans ce genre de circonstances. Mais si tu m’es vraiment loyal, et que tu me trahis et m’abandonnes ensuite, alors tu pourras enfoncer ton épée dans le cœur de ton maître. »
Le Démon de Sang ne trouva rien à répondre.
Je remplis mon verre et le levai pour porter un toast.
Le Démon de Sang renifla et but seul. Même si nos verres ne s’étaient pas entrechoqués, j’entendis leur tintement dans mon cœur.
* * *
Quelqu’un entra dans la geôle de l’Épéiste Suprême Ilhwa.
C’était Saujong, son bras droit.
« Lee Gongja est actuellement en train de boire avec le Démon de Sang. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa, qui se tenait de dos, ne répondit pas.
« Quel type arrogant. »
Alors, l’Épéiste Suprême Ilhwa se retourna enfin et lança un regard glacial à Saujong. Celui-ci baissa la tête.
« Pardonnez-moi. »
« Surveille tes paroles. Rien n’est plus vulgaire que de parler à la légère dans le dos de quelqu’un. »
« Je m’en souviendrai à l’avenir. »
Saujong savait que l’Épéiste Suprême serait contrariée, mais il avait délibérément critiqué Geommugeuk. Il croyait pouvoir exprimer ainsi les sentiments qu’elle ne pouvait montrer au grand jour.
Saujong était convaincu d’être quelqu’un de spécial pour l’Épéiste Suprême. Elle traitait le gardien de la porte avec respect, mais se permettait d’être dure avec lui. Il était différent des autres.
« Ce n’est pas le jeune homme que je connaissais. »
En quelques mois à peine, depuis le tournoi d’arts martiaux, la tempête déclenchée par la danse de l’épée n’avait cessé de prendre de l’ampleur.
« Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’une tempête dans un verre d’eau. »
Saujong sous-estimait Geommugeuk, mais l’Épéiste Suprême Ilhwa voyait les choses autrement.
« Et si ce verre d’eau était assez grand pour contenir tout le monde des arts martiaux ? Ce vieil homme cupide lui a offert un élixir d’une valeur extravagante. C’est comme s’il lui avait tout donné. Thomas a dû déceler chez Lee Gongja le potentiel d’un successeur. »
« Vous aussi, vous avez vu du potentiel chez Lee Gongja ? »
La prestation de danse de l’épée avait assurément été inattendue. Mais elle ne justifiait pas qu’on lui offre le même élixir que celui du Dieu Céleste.
C’est pourquoi elle était contrariée. Le Démon de Sang avait-il vu quelque chose qui lui avait échappé ? Était-elle incapable de voir ce que ce maudit vieillard avait remarqué ? Cette idée la rendait fière et l’irritait à la fois.
« Repose-toi simplement pour aujourd’hui. J’ai préparé quelqu’un de nouveau. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa lança un regard glacial à Saujong et voulut dire quelque chose. Mais les mots ne franchirent pas ses lèvres.
Elle se détourna et entra dans la geôle.
L’expression de Saujong, tandis qu’il la regardait s’éloigner, était extrêmement complexe, mais son regard brûlait tout autant.
Quand elle fut entrée dans la geôle et eut actionné un mécanisme secret, le sol s’ouvrit, révélant un passage dérobé.
Elle s’engagea dans le couloir. Plus elle descendait, plus l’obscurité s’épaississait, mais elle y était habituée : elle n’en était pas à sa première visite.
Un long couloir s’étendait dans le sous-sol. Elle le parcourut, ouvrit la porte à son extrémité et entra.
À l’intérieur se trouvait une chambre luxueusement décorée.
Un jeune homme était assis sur un grand lit. Il se leva brusquement.
L’Épéiste Suprême Ilhwa avança lentement et s’assit à la coiffeuse, ornée d’un grand miroir. Dans le reflet, les yeux du jeune homme étaient pleins de peur.
L’Épéiste Suprême Ilhwa s’adressa doucement au jeune homme dans le miroir.
« Tout va bien. Commence par te déshabiller. »
* * *
Après avoir bu avec le Démon de Sang, je fis un détour par le terrain d’entraînement d’Ian, sur le chemin du retour.
La chaleur que je sentis à l’intérieur me permit de deviner à quel point elle s’entraînait dur.
Son corps massif ruisselant de sueur, elle faisait le tour du terrain. Son entraînement éprouvant repoussait ses limites, mais pas un seul de ses mouvements n’était inutile.
En la regardant, je compris qu’il était temps de lui enseigner un nouvel art martial.
« Ah ! Vous êtes là, jeune maître ? »
« On dirait que tu t’es beaucoup entraînée ces derniers temps. »
« Comment l’avez-vous deviné ? »
« J’ai l’impression que tu as un peu maigri. »
« Vraiment ? »
Même si elle savait que ce n’était pas vrai, Ian sourit de toutes ses dents. Comme nous parlions de son poids, elle posa la question qu’elle retenait depuis un moment.
« Jeune maître. Ce que vous m’avez dit l’autre fois est vrai ? Mes effets secondaires peuvent être guéris ? »
Combien de temps Ian avait-elle réfléchi avant de poser cette question ? Elle avait dû se demander encore et encore comment réagir si je lui répondais que je plaisantais.
Même si la personne qui m’avait enseigné la technique de pétrification intégrale m’avait affirmé que ses effets secondaires ne pourraient jamais être éliminés, elle n’aurait pas pu s’empêcher de poser la question.
« Vous pouvez vraiment me guérir ? »
Je ne l’avais encore jamais vue aussi nerveuse.
« Je peux te guérir. »
« Vraiment ? »
Il était temps de lui dire la vérité.
« Je connais une méthode qui permet d’éliminer les effets secondaires de la pétrification intégrale. »
J’avais découvert cette méthode en parcourant les plaines centrales à la recherche des ingrédients de la Grande Méthode du Retour. Avec l’idée que, si je revenais un jour, je retrouverais forcément mon corps d’origine. En y repensant, je compris que ma vie passée n’avait pas été qu’un chemin désolé de vengeance.
« De quelle méthode s’agit-il ? »
« C’est une méthode supérieure appelée l’art de purification du corps. »
« … L’art de purification du poison Sin ? »
Elle répéta ces mots plusieurs fois, puis posa une autre question.
« Comment avez-vous appris ça ? »
« C’est un secret. Tu sais, il y a bien des secrets à garder quand il s’agit d’arts martiaux. »
« Oui. Je sais. Je sais. »
Sa voix trembla tout au long de notre échange.
« On pourrait peut-être procéder au traitement dès maintenant. »
« C’est possible. »
« Alors, pourquoi ne le faites-vous pas ? »
« C’est un traitement extrêmement dangereux et difficile. En plus, j’ignore quelles complications pourraient survenir pendant l’opération. Alors, j’attendrai que mes arts martiaux soient bien plus puissants qu’aujourd’hui pour te soigner. »
« Ah ! Il y avait vraiment un remède ! »
Son visage s’illumina de joie.
« Tu risques ta vie. Je ne sais pas ce qui pourrait arriver pendant l’opération. Tu veux quand même tenter le coup ? »
« Oui ! »
Elle répondit sans la moindre hésitation.
« C’est décevant. »
« Hein ? J’ai fait quelque chose de mal ? »
« Je savais que tu répondrais ça. Je pensais que tu refuserais le traitement, parce que tu ne pourrais pas me protéger si tu mourais. »
Je plaisantais pour écarter cette éventualité.
« Vous voulez que je profite de la vie, c’est ça ? »
Elle sourit alors de toutes ses dents, comme si c’était une plaisanterie.
Je comprenais, à présent. Son expression d’un instant plus tôt était celle qu’elle avait vraiment.
Je voulais retrouver son cœur véritable, cette nature humaine qui sommeillait sous le poids du devoir et de la loyauté.
« Ian. »
« Oui, maître. »
« Y a-t-il un endroit que tu aimerais visiter dans les plaines centrales ? »
« Non, aucun. »
Toute sa vie, elle n’avait fait que se concentrer sur elle-même. Où qu’elle soit allée, elle n’avait donc rien pu voir comme il fallait.
« Un jour, partons faire le tour des plaines centrales ensemble. »
« Vraiment ? »
« Oui. Nous visiterons tous les lieux célèbres et admirerons les plus beaux paysages. Je te ferai goûter tous les plats réputés. Je connais plein d’endroits. »
« Vous me le promettez ? »
« Promets-le-moi aussi. »
« Quoi donc ? »
« Tu ne m’abandonneras pas, alors. »
« Moi, vous abandonner, maître ? Même si le ciel et la terre étaient bouleversés, je ne ferais jamais une chose pareille. »
Pourquoi disait-elle cela, même si elle devenait la plus belle femme du monde et que tous les hommes l’admiraient ?
« On verra bien. »