Chapitre 36
Épisode 36 : Déjà loyal
Épéiste Suprême Ilhwa était une belle femme.
Elle paraissait avoir la vingtaine, mais elle avait en réalité le double de cet âge. Dans notre école, on disait d’ailleurs :
« Le monde a beau changer, Geomjon, elle, ne change pas. »
Elle rajeunissait même d’année en année.
Cependant, si l’on se laissait tromper par son air léger et gracieux pour faire une sottise, on se faisait couper la langue et enfoncer une épée de fer froid dans le cœur. La fleur de camélia rouge gravée sur le fourreau de son épée, l’Épée Ilhwa, était rouge comme le sang.
« Ça faisait longtemps, vieille dame. »
— J’ai beau entendre le mot « vieille » encore et encore, je ne m’y habitue pas. Pourquoi ne pas m’appeler Aînée ?
Elle me traitait avec respect. Elle était réputée pour se montrer toujours respectueuse et courtoise, non seulement envers moi, mais aussi envers les soldats de rang inférieur.
« Ce ne serait pas convenable, vu la différence d’âge. »
— Je devrais vous respecter parce que vous êtes plus âgé ? Je ne crois pas. Le respect se mérite. Même si l’on est jeune, si l’on mérite le respect, il faut le témoigner.
« Très bien. Je me plie à votre volonté, Aînée. En échange, appelez-moi simplement Jeune Maître. »
— Bien sûr.
Je lui présentai Seo Dae-ryong.
« Voici l’enquêteur spécial qui s’est occupé de cette affaire. Je l’ai amené pour vous expliquer ce qui s’est passé. »
Seo Dae-ryong salua poliment Épéiste Suprême Ilhwa.
« Je suis Seo Dae-ryong, enquêteur spécial. Je vais vous faire mon rapport sur cette affaire. »
Alors, Épéiste Suprême Ilhwa leva la main pour l’arrêter.
« Inutile. Si le Pavillon Hwangcheongak estime que vous avez commis un crime, alors vous en avez commis un. Quiconque viole une jeune femme mérite de mourir. Le bureau du procureur ne vous reprochera donc rien de ce qui s’est passé pendant l’enquête. »
Je fis signe à Seo Dae-ryong de nous laisser. Il quitta la prison sans un mot.
Épéiste Suprême Ilhwa me regarda et esquissa un sourire. Elle avait compris que ma visite avait un autre motif.
« J’ai entendu dire que, ces derniers temps, un vent de changement soufflait sur notre école grâce à vous, Jeune Maître. »
« Ça part dans tous les sens. »
— Si notre école peut progresser, où est le mal ?
Épéiste Suprême Ilhwa était celle que les Huit Maîtres de la Loi jugeaient la moins faite pour le Culte du Démon Céleste. Il suffisait de regarder cette demeure modeste pour le comprendre. Elle était décorée avec élégance, comme la retraite d’un vieux maître accompli d’une grande faction orthodoxe.
« Vous faites du bon travail. »
« Je le dois au soutien de mon Aînée. »
Épéiste Suprême Ilhwa secoua la tête.
« Ne mettez pas de l’or sur mon visage ridé. »
Elle disait cela dans un but bien précis : m’inciter à répondre.
« Qu’est-ce que vous racontez ? Vous avez toujours l’air d’avoir la vingtaine. »
— La vingtaine ? Quelle absurdité !
Elle agita la main, mais un sourire qu’elle ne parvenait pas à dissimuler se dessina sur son visage.
« Il me suffit de prendre du recul et de méditer sur les principes des arts martiaux. »
Pourtant, elle avait vécu tout autrement.
Après que Hwamugi eut tué mon père et que l’école fut emprisonnée, une lutte de pouvoir éclata. Les Huit Maîtres de la Loi, mais aussi les maîtres renommés de notre école, se disputèrent la place de chef.
Qui fut donc le premier chef de culte ?
À la surprise générale, ce ne fut autre que la femme qui se tenait devant moi : Épéiste Suprême Ilhwa. Difficile à croire, à la voir aujourd’hui sourire avec douceur et rester si calme, mais elle fut la première à agir et à prendre la tête du culte.
Le sang coula à flots. Elle ne connaissait aucune pitié. Durant son bref règne, le sang et les tourments s’abattirent sur le culte. Elle aurait pu au moins être douée en politique, mais son pouvoir ne faisait pas le poids face à son avidité.
Elle provoqua toutes les tragédies qu’engendre l’avidité d’une personne incompétente, puis perdit la vie aux mains du chef de culte suivant avant même d’avoir achevé trois années de règne. Voilà pourquoi je ne pouvais avoir d’elle une haute opinion.
« Pour être honnête, cette affaire m’a beaucoup préoccupé. »
— Pourquoi donc ?
« Comme vous l’avez peut-être appris, nous avons eu de nombreux différends avec l’Ordre de Namdo ces derniers temps. »
Je fis discrètement allusion à la branche de Namdo du Démon de Sang. Parmi les Huit Maîtres de la Loi, on disait que personne ne s’entendait plus mal que ces deux-là. À cause de cela, les démons et les épées démoniaques étaient comme chien et chat.
« L’Ancien Démon de Sang m’a mis une forte pression. Et voilà qu’un conflit éclate avec la Famille de l’Épée… »
« Je n’ai rien à voir avec Thomas ! »
La voix d’Épéiste Suprême Ilhwa monta d’un ton, comme si le simple fait d’être associée au Démon de Sang lui déplaisait.
« Bien sûr que non. »
— Je vous le demande parce que j’ai entendu dire que Thomas avait proposé un homme nommé Jang Ho comme Seigneur Démon, du côté de la secte de Namdo. Que s’est-il passé ?
Bien qu’elle semblât s’entraîner seule dans sa demeure, elle était au courant de tout ce qui se passait dans l’école. Preuve que sa future prise de pouvoir ne serait pas le fruit du hasard.
« Jangho est un homme doué et loyal. »
— Ce que je veux savoir, c’est pourquoi Thomas voulait faire de lui le Seigneur Démon.
« Pour être honnête, Jangho est de mon côté. »
Épéiste Suprême Ilhwa devait déjà le savoir et ne fut pas surprise. C’était précisément ce qui l’intriguait.
« Comment avez-vous convaincu Thomas ? »
« J’ai piqué l’orgueil du vieil homme. Il est Mazon de nom comme d’apparence ; ne devrait-il pas faire un choix dans l’intérêt du culte ? Il faut recommander des gens véritablement compétents, et non des amis ou des hommes de pouvoir. »
— Ce n’est pas pour cette raison que Thomas se laisserait convaincre.
« Vous avez raison. Il ne veut probablement pas me perdre. En tout cas, Thomas m’a dit que j’étais le meilleur des Huit Maîtres de la Loi quand il s’agissait d’aimer le culte. »
Épéiste Suprême Ilhwa fronça les sourcils, sans doute parce qu’elle trouvait ces paroles absurdes. Je fis mine de ne rien remarquer et poursuivis :
« Même l’Ancienne Hana ne trouverait sans doute pas facile de nommer Jangho Seigneur Démon. Le commandant en chef a proposé une solution, mais elle n’était pas simple non plus. »
— Quelle solution le commandant en chef vous a-t-il suggérée ?
« Il a dit que ce serait possible si un autre Mazon le recommandait avec lui. Le problème, c’est qu’aucun Mazon ne peut s’y associer. »
— Pourquoi pensez-vous qu’il n’y en a pas ?
« Hein ? »
— Vous croyez que le seul Mazon capable d’enseigner est une planche à découper ?
« Non, bien sûr. »
Épéiste Suprême Ilhwa me regarda froidement.
« N’êtes-vous pas venu me voir aujourd’hui pour flatter mon orgueil et me demander de recommander Jangho avec le Démon de Sang ? »
Le moment était venu de parler franchement. C’était en mêlant ruse et vérité qu’on ne pouvait plus distinguer les ingrédients de la manœuvre ; et c’était alors seulement qu’elle devenait efficace.
« Vous l’aviez deviné ? »
— Pourquoi faites-vous ça ?
« Pour mettre l’Armée démoniaque sous mon contrôle. Grâce à son influence, je veux devenir héritier au plus vite. »
Épéiste Suprême Ilhwa me contempla en silence.
Pourquoi ce vieil homme si strict m’avait-il choisi ? Elle devait aussi se demander pourquoi j’avais abandonné mon frère Kang-soo. Ces doutes devaient lui traverser l’esprit.
« Je comprends maintenant pourquoi le chef de culte a placé ce Jeune Maître au pilier Hwangcheon. »
« Pourquoi ? Je ne sais toujours pas ce que veut mon père. »
Elle s’approcha et plongea son regard dans le mien.
« Vous avez un étrange pouvoir sur le cœur des gens, Jeune Maître. »
Elle dévoilait franchement ce qu’elle ressentait, comme si elle était assez sûre d’elle pour ne rien cacher.
« Je le prendrai comme un compliment. »
Après un instant de réflexion, elle finit par se décider.
« Très bien. Je recommanderai Jangho, moi aussi. »
« Vous êtes sûre ? »
J’affichai ma surprise, mais au fond, je m’étais un peu attendu à ce qu’elle le recommande, en raison de son lien particulier avec Thomas.
« Puis-je vous demander pourquoi ? »
— Disons que je veux montrer que Thomas n’est pas le seul Mazon capable d’enseigner.
Elle se détourna. Je compris que c’était une façon indirecte de me congédier et la saluai avec respect.
« Je n’oublierai pas votre aide. »
Elle ne répondit pas, mais je savais exactement pourquoi.
Si elle s’impliquait dans cette affaire, c’était uniquement à cause du Démon de Sang.
Elle avait peur que je sois un héritier doué et que Thomas l’ait remarqué avant elle. Si tel était le cas, c’était parce qu’elle ne voulait pas que Thomas me garde pour lui tout seul. Thomas ne voulait même pas céder le crottin de cheval tombé au bord du chemin.
Pourquoi ?
Parce qu’elle détestait Thomas de tout son être.
Quand elle était devenue chef de culte, la première personne qu’elle avait tuée était le Démon de Sang.
* * *
Le lendemain, Épéiste Suprême Ilhwa recommanda Jang Ho au Seigneur Démon.
Cette nouvelle stupéfiante secoua l’école. Jamais la tête du Seigneur Démon n’avait été proposée comme candidate, et jamais deux Seigneurs Démons n’avaient uni leurs voix pour recommander une seule personne.
Et comme ces deux Mazons étaient le Démon de Sang et Épéiste Suprême Ilhwa, qui ne s’entendaient pas du tout, l’affaire était d’autant plus incroyable. Jangho devint naturellement le centre de toutes les attentions.
Même lors de la bataille du Démon Céleste, le chef de culte Geom Woo-jin et le commandant en chef Sima-myeong discutèrent de l’affaire.
« Je n’aurais jamais cru que ce Jeune Maître rallierait Geomjon. »
— Il a dû tirer parti de leur mésentente.
« Tout le monde connaît leur querelle, mais personne ne parviendrait à les faire agir ainsi aussi facilement. »
Le Démon de Sang et Épéiste Suprême Ilhwa n’étaient pas des gens faciles à manipuler. Tenter d’exploiter une querelle connue de tous n’aurait fait que se retourner contre lui.
« Que pensez-vous de cet homme, Jang Ho ? Peut-on lui confier le poste de Seigneur Démon ? »
— Il est incontestablement doué. Mais comme il est presque entièrement tourné vers les arts martiaux, sa position politique est fragile. Choisir le seigneur Jang était une décision très avisée.
« Jangho n’a donc pas été choisi dès le départ. »
— Qu’entendez-vous par là ?
« C’était un choix dicté par les sentiments. Il est plus sentimental que je ne le pensais. »
Sima Myeong trouva les paroles de Geom Woojin étranges. Jusqu’alors, celui-ci ne lui avait jamais confié ce qu’il pensait de son fils.
« C’est à la fois une qualité et un défaut. »
Geom Woo-jin répondit fermement à Sima-myeong :
« C’est un défaut. »
Sima Ming garda le silence, un sourire discret aux lèvres. Ces derniers temps, tout le monde, lui compris, avait senti que le chef de culte s’ouvrait à Geommugeuk.
Cependant, il ne pensait pas que le chef de culte choisirait Geommugeuk comme héritier. Geom Woo-jin prenait souvent des décisions qui ne correspondaient pas à ce qu’il laissait paraître. Rien n’était encore joué.
« Comment allons-nous régler la question du Seigneur Démon ? »
— Si tous les deux l’ont recommandé, je dois accepter. Ces gens ont leur fierté.
Geom Woojin donna son ordre comme s’il l’attendait depuis longtemps :
« Installez Jang Ho au poste de Seigneur Démon. »
* * *
« Je ne sais pas comment vous remercier. »
Jangho fut le premier à venir me voir après avoir appris sa nomination au poste de Seigneur Démon. Il était partagé entre la joie et l’inquiétude à l’idée d’avoir obtenu cette charge.
« Vu votre caractère, seigneur Jang, vous ne sauriez probablement pas comment me rendre la pareille. »
— Hein ? Qu’entendez-vous par là ?
« Il y a deux raisons pour lesquelles je vous ai nommé Seigneur Démon, seigneur Jang. D’abord, parce que vous m’avez semblé être la personne la plus adaptée à ce poste. J’ai pensé que vous étiez le bon choix, non pas pour le seigneur Jang ni pour moi, mais pour le Seigneur Démon et notre école. »
— Je ne sais que répondre à tant d’éloges.
« La deuxième raison, c’est que je veux que le Seigneur Démon me soutienne. Mais ces deux raisons ne sont-elles pas contradictoires ? Il ne sera pas facile à un homme droit comme vous d’entretenir une relation personnelle avec moi. Au fait, je préfère vous le dire tout de suite : je ne compte pas vous imposer mon amitié, alors ne vous inquiétez pas. »
Alors, Jangho me surprit par sa réponse :
« Vous souvenez-vous de notre première rencontre ? J’avais rédigé cette lettre après la mort de mon ami. Je voulais me venger. J’y ai risqué ma vie, moi aussi. Comme vous pouvez le constater, je suis un homme sentimental pour qui les relations humaines sont ce qu’il y a de plus important. Si vous pensez que je sacrifierais mes liens personnels au profit de l’organisation, vous vous trompez sur mon compte. Si vous n’étiez pas venu à ce moment-là, je serais probablement mort dans cette affaire. »
C’était vrai. Si je n’y étais pas allé, il serait mort dans cette affaire.
« Je veux vous être loyal, Jeune Maître. Non, je vous suis déjà loyal. Bien sûr, je resterai loyal envers mon chef de culte et je servirai le Seigneur Démon de mon mieux, mais c’est envers vous que ma loyauté est la plus grande. »
Il disait la vérité. Je le sentais. J’avais trouvé en lui un bien meilleur subordonné que je ne l’aurais cru.
« Je veux aussi devenir quelqu’un comme vous, Jeune Maître. »
« Quel genre de personne suis-je ? »
— Quelqu’un qui donne l’impression qu’à ses côtés, on peut accomplir n’importe quelle tâche, aussi difficile soit-elle.
« Si vous me flattez autant, je n’ai plus à m’inquiéter de mon manque de talent politique. »
— Ha ha, je ne suis pas aussi franc que ça.
« Je compte sur vous pour la suite. »
— Moi aussi, je compte sur vous.
Je serrai sa grande main dans la mienne. J’aimais bien l’imprévisibilité de ce grand gaillard bourru.