Chapitre 297
Épisode 297 : Pourquoi moi ?
L’ennemi qui avait perdu ses membres n’en était pas attristé.
Il était inutile de demander ce que ressentirait un mort s’il perdait son bras droit.
« Tu dois le retenir jusqu’à mon retour. »
Comme il connaissait bien la nature de la défaite de son ennemi, Joo Yang comprit. Si l’on manquait la Danse de l’Épée, on mourait. On était déjà au bord de la vie et de la mort.
La première chose à faire, consciencieusement, était d’aller percevoir les intérêts.
Le lendemain, le collecteur d’intérêts revint avec une main brisée.
La même chose se reproduisit le jour suivant. J’espérais qu’ils se présenteraient le deuxième jour, mais ils ne témoignèrent aucune reconnaissance pour la Danse de l’Épée.
Quand le collecteur revint deux jours de suite avec les mains brisées, les hommes de main de la centrale s’agitèrent. Certains s’allongèrent soudain, pris de douleur, tandis que d’autres disparurent en prétextant une urgence.
Parmi les épéistes, on reprochait à la Danse de l’Épée son absence de pitié, mais Jooyang pensait le contraire. L’autre faisait preuve de clémence. S’il avait été sans pitié, personne n’aurait survécu à la centrale d’électrification.
« Pourquoi n’a-t-il tué tout le monde ce jour-là ? »
Quand l’homme torturé par la cruauté ferma les yeux, Joo Yang désespéra et pensa : « Ah, nous allons tous être exterminés. » Mais Geommugeuk n’était pas ainsi. Il avait forcément une raison de les laisser en vie.
Quoi qu’il en soit, je devais aller percevoir les intérêts aujourd’hui encore.
« J’irai moi-même aujourd’hui. »
Les épéistes, qui craignaient que les paroles de Jooyang ne les désignent, se détendirent. En tant que responsable, je ne pouvais pas envoyer les hommes de main à l’aveuglette ; je pris donc les devants.
Je quittai la centrale, le cœur lourd, et constatai que personne ne me suivait pour m’escorter. Oui, je comprends. Moi non plus, je ne serais pas venu.
À l’inverse de ses subordonnés, Geommugeuk l’accueillit avec un visage encore plus avenant.
« Qu’est-ce qui t’amène ? Tu n’as déjà plus de subordonnés ? »
« Tout le monde a peur. »
« Mais tu n’es pas du genre à t’inquiéter pour tes subordonnés, si ? »
« Qu’est-ce que tu sais de moi ? »
Geommugeuk le fixa.
« Ne te démonte pas. Où es-tu allé chercher un grand expert ? »
Il avait vu juste, mais Jooyang s’efforça de ne rien laisser paraître.
« Tu as l’œil. »
Je faisais semblant d’avoir peur. Comment avaient-ils bien pu le découvrir ?
« Tu auras du mal à trouver quelqu’un de plus compétent que l’homme envoyé pour me tuer, à l’époque. »
Joo Yang comprit que l’homme qui parlait de la Danse de l’Épée faisait référence au bras droit de Jeokpae. C’était exact. Il était allé demander de l’aide au Culte du Démon Céleste.
Au lieu de répondre, Joo Yang changea de sujet par une question.
« Pourquoi ne m’as-tu pas brisé la main ? »
C’était ce qui l’intriguait le plus. Je n’avais rien fait de bon pour lui.
Geommugeuk sortit deux pièces, les posa sur la table et répondit :
« Je pourrais avoir besoin de ta main. »
Jooyang, déconcerté par cette réponse inattendue, resta perplexe. Geommugeuk n’ajouta rien et monta dans sa chambre.
Zhou Yang ramassa la pièce posée sur la table.
Alors qu’il s’apprêtait à partir, il baissa brusquement les yeux vers ses mains. Tu as besoin de ces mains ? Pourquoi ?
* * *
« On dirait que le maître des lieux a commencé à fouiller dans les affaires du seigneur. »
À ces mots, un grognement retentit sous un rocher aussi gros qu’une maison.
À la surprise générale, quelqu’un portait cette énorme pierre. Peu importait sa force, comment pouvait-il soulever un rocher pareil ? La scène laissait sans voix.
Floc.
Le rocher tomba au sol. Un homme apparut derrière et s’avança.
Il avait une carrure puissante et un visage aux traits acérés ; s’il fallait le comparer à un animal, ce serait un tigre.
Jungak (仲岳), le Grand Seigneur de l’Épée Démoniaque.
C’était un homme qui expliquait tout en une phrase.
Le Corps de l’Épée Démoniaque était l’élite du Culte du Démon Céleste, une organisation militaire déployée dans la région de Gangseo, en première ligne, en prévision d’une guerre.
Jungak était un expert aux redoutables talents martiaux, comme il convenait à celui qui dirigeait une unité d’élite, et possédait une vaste expérience du terrain.
« Si tu m’annonces ça pendant que je porte cette chose, c’est que tu veux me tuer, pas vrai ? »
Le subordonné qui venait de faire son rapport était Chahoe, commandant de l’Unité des Épées démoniaques et membre de la faction intermédiaire.
« Je ne devrais pas prendre ma retraite après avoir fait fortune ? »
Sa personnalité était si froide et sévère que même les Maîtres de l’Épée Démoniaque le craignaient. Chahoe était le seul avec qui il parlait sans cérémonie. Leur loyauté était si profonde qu’ils n’avaient aucun secret l’un pour l’autre.
« Cet homme enquête sur mes antécédents ? »
« Oui. Vous avez secrètement libéré quelqu’un. »
En matière de rang, un Danju était supérieur à un Daeju. Cependant, les organisations d’élite comme le Corps de l’Épée Démoniaque disposaient d’une autorité qui dépassait les rangs. En pareil cas, chacun témoignait donc généralement un certain respect à l’autre.
Mais ce principe était peu observé dans le district de Gangseo.
« Il adore vraiment se faire des ennemis. C’est pourtant nous qui avons fait tout le travail. »
Jungak retira ses vêtements trempés de sueur et se lava sous l’eau courante. Son corps était couvert de cicatrices. Il suffisait de le voir pour se demander quelle histoire il avait dû traverser pour devenir le grand maître des Épéistes démoniaques.
Il poursuivit tout en se lavant.
« Qu’est-ce que ça ne serait pas agréable, de vivre paisiblement ? D’être à l’aise parmi des gens qui ne sont ni des ennemis ni des amis. »
« Je ne vois pas ce qu’il gagne à faire semblant d’être droit. »
« Non, cet homme est simplement malade. Il ne peut pas s’empêcher de se donner en spectacle comme ça. »
Après s’être lavé, il enfila les vêtements propres qu’on avait préparés pour lui.
« Alors ? Ça va poser problème ? »
« Pour l’instant, j’ai suspendu son adhésion. »
Le plus grand des scélérats était corrompu, comme le soupçonnait le Chef de Gangseojidan. Il recevait en secret des pots-de-vin de divers clans de Gangseo.
À l’inverse, Zidane, qui avait pris ses fonctions l’année précédente, était intègre et n’acceptait jamais de pots-de-vin. Résultat : les offres affluaient de plus en plus vers le pire des scélérats. Jungak, lui, prenait tout ce qu’on lui donnait.
« Je ne comprends pas pourquoi je me donne tant de mal alors que je propose de partager le surplus. Il me suffit de prendre l’argent que ces types me donnent, de m’en occuper et de décider moi-même. »
C’est d’ailleurs ce qu’il faisait. Accepter un pot-de-vin ne signifiait pas qu’il cédait à toutes les exigences de l’autre. Il rejetait ce qu’il jugeait injuste et faisait ce qu’il estimait acceptable.
Le titre de Maître de l’Épée Démoniaque, ces quatre caractères, lui permettait d’agir ainsi.
Bien sûr, la plupart des pots-de-vin versés concernaient des événements qui ne s’étaient pas encore produits.
« On lutte contre l’anxiété, pas vrai ? Quoi de mieux ? »
Chahoe rit doucement à la plaisanterie de Jungak.
Le problème, c’était que cette affaire n’avait rien de risible.
« Comme vous le savez, je ne suis pas du genre à être très difficile à cerner. S’il commence à fouiller ainsi, il finira par tout découvrir. »
Le regard de Jungak se fit glacial. En décidant d’enquêter sur ses antécédents, l’autre prenait lui aussi tous les risques. Leur entente avait été plutôt bonne au début. Où les choses avaient-elles dérapé ?
Jungak se dirigea lentement vers le rocher et dégaina son épée.
Il l’abattit sans effort, comme s’il coupait une branche.
Crac.
Le gros rocher se fendit en deux.
Chahoe éprouva une admiration sans bornes devant ce geste prodigieux.
« Même pour préserver la paix dans le Murim… »
Jungak ajouta, en touchant la surface lisse de la coupe :
« Même si le maître des lieux change, nous, nous devons rester les mêmes. »
Et justement, à cet instant précis, comme si le destin en avait décidé ainsi, un visiteur se présenta.
Un autre subordonné arriva et annonça :
« Un invité est arrivé. »
* * *
L’ennemi attendait dans la pièce secrète.
Jungak se servait de cet endroit pour tenir des réunions clandestines.
Jeokpae portait lui aussi un chapeau de bambou et un jangsam usé pour ne pas révéler son identité.
À l’arrivée de Jungak, Jeokpae se leva d’un bond et le salua avec respect.
« Ça fait longtemps. »
« Tu ne m’avais pas dit de ne pas venir te voir avant que tu m’appelles ? »
La réaction de Jungak fut froide. En temps normal, il méprisait ouvertement l’équipe ennemie qui gérait Yeomwangchae.
« Alors tu aurais aussi dû refuser mon argent. »
L’ennemi dissimula ses véritables sentiments et s’inclina profondément.
« Si ce n’était pas si urgent, serais-je venu vous voir comme ça ? »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Quelqu’un qui se fait passer pour un démon est intervenu. C’est un maître que nous ne pouvons pas affronter. »
Il omis délibérément de préciser que l’homme s’était fait passer pour le chef du Culte du Démon Céleste. Sinon, Jungak aurait refusé sous prétexte qu’il ne pouvait pas s’occuper seul d’un pareil fou.
« Se faire passer pour quelqu’un de notre école, c’est un crime grave, non ? À quel point est-il fort ? »
« Assez pour que je me précipite ici. Je vous en prie, aidez-moi ! »
Alors que Zidane le soupçonnait, Jungak aurait normalement refusé catégoriquement. Mais une idée lui traversa l’esprit.
« Très bien. Je m’en occuperai. »
« Merci. »
Jeokpae fut presque embarrassé par la facilité avec laquelle Jungak accepta.
« Mais il y a une chose que tu devras faire en échange. »
« Ordonnez, je vous en prie. »
« Fais savoir au Zidanju que quelqu’un se fait passer pour un membre du Culte du Démon Céleste. Je ne peux pas régler ce genre d’affaire tout seul. »
L’ennemi comprit la défaite.
« Son adversaire est un maître, alors il ne bouge pas et veut se débarrasser de lui en faisant appel à Jidanju. Quel sale petit malin. »
Quoi qu’il en soit, cela ne changeait rien. Il n’avait qu’à s’en débarrasser.
« Je ferai comme vous le souhaitez. »
En réalité, Jungak préparait un plan bien plus impitoyable que ce que Jeokpae avait imaginé.
Le Chef de Gangseojidan allait mourir en partant arrêter un homme qui se faisait passer pour un membre du Culte du Démon Céleste ? Et l’Équipe de l’Épée Démoniaque allait le venger ?
Est-ce que ça marcherait ? S’il avait vécu dans le doute, il ne serait jamais arrivé là où il en était.
Il devait faire en sorte que ça marche.
Telle était la vie que menait Jungak.
* * *
Joo Yang revint le lendemain.
« Maître, vous n’avez donc plus peur de venir seul. »
« Puisque tu as dit avoir besoin de ma main, tu devrais pouvoir la protéger, non ? »
Joo Yang était si intrigué qu’il n’avait pas fermé l’œil de la nuit.
« Pourquoi diable as-tu besoin de ma main ? »
Alors les paroles les plus surprenantes de toute la vie de Joo Yang sortirent de la bouche de Geommugeuk.
« J’envisageais de faire de toi le chef de la nouvelle centrale. »
Jooyang s’écria malgré lui :
« C’est absurde ! »
La Danse de l’Épée, elle, resta calme.
« Pourquoi trouves-tu cela absurde ? »
« Eh bien… »
Il y avait bien des raisons. Mais c’était une raison à laquelle je n’avais jamais pensé et que je n’avais jamais exprimée.
« Tu n’allais pas me tuer ? »
La Danse de l’Épée ne lui avait pas semblé être du genre à laisser les scélérats tranquilles.
« C’est vrai. Au départ, je comptais te tuer, mais j’ai maintenant besoin d’un scélérat. »
Geommugeuk lui exposa son plan.
« Puisque tu es un mal nécessaire, autant faire de toi un mal nécessaire comme il faut. Désormais, la centrale principale prêtera de l’argent à un taux raisonnable. Pour l’instant, ce ne sera qu’un Tongjeonso, mais un jour, nous remplacerons toutes les Yeomwangchae des Plaines centrales. »
Il comprit enfin. Pourquoi l’avait-il épargné ? Pourquoi lui avait-il laissé sa main intacte ? C’était pour qu’il continue à faire danser le boulier avec cette main.
L’homme en face de lui nourrissait un rêve proprement insensé. Ces mots lui échappèrent :
« Mais qu’est-ce que tu es, au juste ? »
La réponse qu’il avait déjà entendue tant de fois lui revint :
« Le jeune maître de secte du Culte du Démon Céleste. »
« Tu es complètement fou ! »
Voilà qu’il lui avait troué le front et brisé la main d’un collecteur de dettes, le faisant hurler ainsi. Et pourtant, il continuait de lui faire baisser sa garde.
« Même les prêteurs sur gages finiront par l’apprendre. Si les Maîtres de la Loi t’entendaient, ils éclateraient de rire. Tu vas me rendre fou à force de te moquer de moi. »
Zhou Yang secoua la tête. Ou bien il était vraiment fou… ou bien il s’amusait à faire des farces devant le véritable chef du Culte du Démon Céleste.
« Tu crois que c’est possible ? »
« Je n’en sais rien. C’est à toi de t’en charger. »
Comment ne pas être déconcerté ?
« Même si tes arts martiaux sont puissants… tu finiras quand même par mourir. »
« Alors aide-moi. »
« Quel chef du Culte du Démon Céleste demanderait de l’aide à un prêteur sur gages ? »
Juyang rit tout seul, comme si la plaisanterie l’amusait, puis baissa aussitôt les yeux. À force de fréquenter un fou, on finit par le devenir soi-même.
« D’accord, admettons. Pourquoi moi ? Tu pourrais bien nommer quelqu’un de compétent. Quelqu’un comme moi, non ; plutôt quelqu’un qui ne soit pas avide d’argent. »
Personnellement, c’était ce qui intriguait le plus Jooyang.
« Puisque cette organisation traite des sommes si importantes, même cette personne finira par se corrompre pour de l’argent. Toi, en revanche, tu ne te laisseras plus corrompre. Si tu romps ta promesse et fais une bêtise, je pourrai te tuer sans le moindre remords. »
Je n’aurais jamais imaginé que c’était pour cette raison.
« Tu en fais trop devant les gens. »
« Si tu crois que je vais t’épargner, tu te trompes. Ça ne sera pas facile. Tu devras gérer l’organisation avec rigueur, et pas un seul nyang ne devra être gaspillé. »
C’était la punition que Geommugeuk lui infligeait.
« Tu devras travailler dur jusqu’à la fin de tes jours, comme ceux qui t’ont remboursé avec intérêts. Je percevrai le juste taux d’intérêt jusqu’à la fin de ta vie. »
« Et si je refuse ? »
« Le jour où l’ennemi mourra, nous mourrons ensemble. »
Geommugeuk sortit deux pièces, l’une après l’autre, et les posa sur la table. Son geste semblait dire : cette pièce est à toi.
À la vue des pièces, le cœur de Zhou Yang se remit à battre à tout rompre. Ces jours-ci, il risquait de mourir avant même qu’une pièce ne lui transperce le front.
Était-ce la peur de mourir, la vanité de se croire capable de devenir le chef d’une centrale, ou le désespoir de devoir s’échiner toute sa vie à un travail ennuyeux ? Dès qu’il se trouvait avec Ija, son cœur s’emballait ainsi.
Geommugeuk lui demanda calmement, comme s’il entendait battre le cœur de Zhou Yang :
« Tu as peur ? »
« Et toi, tu n’as pas peur ? »
« Même si tu tombes dans la mer, tu peux survivre tant que tu as assez de place pour sortir le nez et la bouche de l’eau. Peu importe l’immensité de la mer, du moment que tu as juste cet espace-là. »
Geommugeuk forma un cylindre avec ses mains devant son visage.
« Réfléchis bien : est-ce toi ou ton chef qui a cet espace pour respirer ? Tu devras vite te décider. Une grande vague va bientôt déferler. »
Zhou Yang regardait les pièces sur la table. Ces deux pièces allaient bientôt changer son destin.
Qu’en pensait-il ? Il voulait vivre. S’il devait passer toute sa vie à expier ses fautes, autant choisir la mort. Il n’avait ni la volonté ni le courage qu’il fallait.
Si le véritable démon apparaissait bientôt, il serait mis en pièces. Pourquoi son cœur continuait-il de trembler ? Pourquoi avait-il envie de dire, même maintenant : « Je suivrai votre volonté, alors je vous en prie, sauvez-moi ! » ? Pourquoi avait-il l’impression que les choses devaient se passer ainsi ?
Joo Yang prit les pièces et déclara :
« La vague va d’abord te frapper. Alors, trouve vite de quoi respirer. »