Chapitre 296
Épisode 296 — À qui diable as-tu prêté de l’argent ?
Jooyang, qui rentrait à l’antenne, s’arrêta.
Son cœur continuait de battre à tout rompre, comme s’il allait exploser.
Le regard de Geommugeuk posé sur lui lui revint en mémoire, tout comme la pièce qui lui avait transpercé la paume sur la table.
L’un des hommes armés qui rentraient avec lui lui demanda :
« Tu ne viens pas ? »
— Partez devant. Je ne dirai jamais rien sur ce qui s’est passé aujourd’hui.
— Oui !
Zhou Yang renvoya d’abord les hommes armés, puis s’assit un moment au bord de la route. Il était furieux, son orgueil avait été blessé et il avait peur : il n’avait jamais vécu pareille expérience.
Travailler à l’antenne était sa vocation.
Il éprouvait le plaisir d’être un expert absolu lorsqu’il voyait les gens s’incliner devant lui et lui emprunter de l’argent. Rien ne l’amusait davantage que de les appâter avec de belles paroles.
Et quand ils pleuraient à chaudes larmes, incapables de payer quelques sapèques d’intérêts, il se réjouissait de leur malheur.
Maîtriser la vie de quelqu’un, la tenir entre ses mains, était une expérience si agréable.
Mais, pour la première fois, il avait senti sa vie d’homme sans importance menacée. Plus terrifiante que la peur de se faire transpercer la main, il y avait celle de ne plus pouvoir exercer son métier.
Comment vais-je m’en sortir ?
Il fallait régler cette affaire avant qu’elle n’arrive aux oreilles de Jeokpae, le chef du Centre de l’Unification. Si l’ennemi l’apprenait… Jooyang secoua la tête. Jeokpae était du genre à toujours faire payer les dégâts aux autres.
La Danseuse de l’Épée lui avait transpercé la main, mais Jeokpae lui trancherait la gorge. C’était bien son genre.
À cet instant, il croisa le regard de villageois qui passaient. Ils sursautèrent, baissèrent la tête et s’éloignèrent d’un pas pressé. À leur allure fébrile, il comprit qu’ils avaient peur de lui.
Était-ce donc le châtiment de leurs méfaits, eux qui avaient ruiné tant de vies ?
Mais Joo Yang n’était pas homme à se remettre en question. S’il l’avait été, il n’en serait pas arrivé là. Il pensait plutôt :
Il faut bien que je récupère ces intérêts d’une façon ou d’une autre.
Ayant trouvé quelqu’un qui ferait l’affaire, il se leva et reprit sa route, jetant des regards toujours plus méfiants aux gens qu’il croisait.
* * *
Le lendemain, Zhou Yang ne vint pas réclamer son argent.
« Je t’avais dit que je viendrais te chercher si tu ne venais pas. »
La Danse de l’Épée se rendit aussitôt à l’antenne. Ce jour-là, quelqu’un d’autre vint prêter de l’argent à Jooyang.
Quand on lui demanda où était Jooyang, on répondit qu’il était malade et qu’il ne sortirait pas.
Geommugeuk gagna la cour d’entraînement et cria :
« Yang Zhou ! Je suis venu payer les intérêts, alors montre-toi ! Jooyang ! Maître Joo ! Seigneur Joo ! »
Alertés par le vacarme, les hommes armés de l’antenne sortirent pour voir ce qui se passait. Il était venu payer des intérêts ? Ou bien était-ce un débiteur acculé qui cherchait à s’enfuir ?
Tous le regardaient, stupéfaits : depuis l’ouverture de l’antenne, jamais pareil tumulte n’y avait retenti.
« Yang Zhou ! Sors, tout de suite ! »
À la nouvelle, Joo Yang se dépêcha de sortir du bâtiment.
« Toi ! »
Contrairement à la veille, où il l’avait traité avec froideur, Geommugeuk lui adressa un sourire radieux.
« Tu disais être malade, mais tu as l’air en pleine forme. »
« Qu’est-ce que c’est que tout ce tapage ? »
« Tu n’as pas dit que tu viendrais me chercher s’il ne venait pas ? »
Il n’aurait jamais cru que l’autre viendrait faire un tel scandale. Il s’était attendu à ce que quelqu’un se présente. Après tout, un endroit où circulait autant d’argent devait bien compter quelques experts capables de tuer un homme comme lui.
Voilà donc ce qui vint d’abord à l’esprit de Joo Yang : peu importaient ses compétences ou ses intentions, une chose était sûre.
Ce type est fou.
Geommugeuk lui tendit la main.
« Allez, prends les intérêts. »
Il ne pouvait pas en être autrement.
Les hommes armés qui observaient la scène chuchotaient entre eux. Ceux qui se trouvaient la veille dans la salle des invités, nerveux, reculèrent d’un pas ; les autres ricanaient, ravis d’assister à ce spectacle amusant.
C’est alors que cela se produisit.
« C’est toi, l’auteur de tout ça ? »
Un homme à la voix grave fit son apparition.
Il traînait d’une main un homme couvert de sang.
À sa vue, tous les hommes armés s’inclinèrent pour le saluer. C’était le véritable maître des lieux, un homme d’une cruauté sans pareille.
Jaanhak intervenait quand un problème survenait parmi les guerriers ; c’était aussi la première personne que Jooyang était allé voir la veille, à son retour.
Pour comprendre quel homme il était, un seul fait suffisait : tout le monde plaisantait en disant que son nom était l’abréviation de « cruauté et absence de morale » (殘虐無道). Certains le pensaient même pour de bon.
Il était d’une cruauté telle que tous ceux qui avaient dénoncé les méfaits du Tongjeonso ou s’y étaient opposés avaient été tués par lui.
« Oui, c’est moi. »
À la réponse de Joo Yang, le Cruel jeta devant lui l’homme qu’il traînait.
L’infortuné roula sur le sol.
Geommugeuk s’approcha et l’examina. Le corps en charpie, l’homme parvint à peine à entrouvrir les yeux.
« … Tuez-moi. »
Ce furent ses premiers mots.
Sa douleur devait être si intense qu’il prononça ces paroles sans même savoir à qui il s’adressait.
Quant à l’homme qui l’avait réduit à cet état, il affichait une nonchalance absolue.
« Au début, ce type avait autant d’énergie que toi. Il a franchi ce mur d’un bond et atterri au milieu de la cour. C’était un vrai héros. »
Les hommes armés qui observaient la scène éclatèrent de rire.
« Il s’est planté là et nous a sorti un long discours. Justice, devoir… Il nous a traités de vermines avides d’argent. Il ne sait même pas qui est la vraie vermine. »
À ces mots, l’homme réagit.
« … Je suis une vermine. Je suis une vermine. »
C’étaient les mots que le Cruel l’avait forcé à répéter. Sous les tortures impitoyables, l’homme avait perdu à moitié la raison.
Geommugeuk examina son corps.
Son dantian était détruit, tous les muscles de ses membres avaient été sectionnés : il devrait passer le reste de sa vie alité. Même si un mauvais esprit venait à s’emparer de lui, son corps ne pourrait plus guérir. On lui avait fait subir des sévices qu’aucun être humain ne devrait jamais endurer.
Tandis que Geommugeuk l’examinait, le Cruel s’approcha sans bruit. La veille, Joo Yang lui avait raconté ce que l’autre avait fait avec la pièce. Si ce qu’il avait entendu était vrai, leur visiteur était un expert de haut niveau.
Il comptait donc le prendre par surprise, puis s’amuser un peu avec lui.
Il attendrait qu’il soit distrait par cette ordure en train de mourir et baisse sa garde.
Espèce d’idiot ! L’affection et la morale, tu parles ! Je vais te remettre les idées en place !
Le Cruel s’apprêtait à bondir et à frapper son adversaire.
Fiiiiou !
Poc.
Un coup de vent, suivi du bruit d’un objet transperçant quelque chose.
Boum !
Quelque chose se ficha dans le mur du bâtiment, derrière lui.
Argh.
L’impact était si puissant que des fissures en toile d’araignée se formèrent autour de l’objet enfoncé.
Jooyang fut stupéfait en voyant ce qui s’y était fiché.
C’était une pièce.
Du sang s’en écoulait et ruisselait le long du mur.
Du sang ? Pourquoi y a-t-il du sang ? Non, ce n’est pas possible…
Zhou Yang tourna machinalement les yeux vers le Cruel.
Le Cruel se tenait toujours debout. Il se frottait le front, comme s’il le démangeait. Il avait l’air de vouloir dire quelque chose, mais Jooyang ne comprit pas ce qu’il marmonnait.
Puis son corps s’affaissa lentement.
Boum !
Du sang coulait de son front. Il était déjà mort.
La pièce avait traversé le front du Cruel, percé l’arrière de son crâne, puis s’était fichée dans le mur.
Sa mort plongea tout le monde dans la stupeur.
Combien de sévices avait-il infligés ? Combien de guerriers avait-il tués et tourmentés ?
Et voilà qu’il mourait, transpercé au front par une pièce, sans même avoir dégainé son épée. C’était irréel, comme s’il jouait la comédie avec ce jeune homme.
Les yeux de l’homme torturé jusqu’à la mort se remplirent de larmes. Il s’était accroché à l’espoir de s’évader un jour pour le tuer.
« J’aurais aimé te rendre la pareille et te torturer à mon tour, mais tu n’en vaux pas la peine. Sinon, ce ne serait pas te traiter comme un être humain ? »
Comme toujours, la Danse de l’Épée ne donna aucune valeur à la mort du méchant. C’était ainsi qu’on pouvait venir à bout des malfaiteurs qui ne cessaient d’affluer. Comme lorsqu’on écarte une pierre qui obstrue le chemin et qu’on reprend sa route.
Mais cet homme, lui, avait de la valeur. La Danse de l’Épée le voyait pour la première fois et ignorait même son nom, mais ses actes lui avaient suffi pour le comprendre.
« Personne d’autre n’aurait franchi ce mur pour aider quelqu’un. Ni le Culte du Démon Céleste, ni l’Alliance des voies démoniaques, pas même l’Alliance du Murim. Tout le monde se serait désintéressé de l’affaire, aurait fait cause commune avec eux ou aurait prétendu qu’il s’agissait d’un mal nécessaire. »
Geommugeuk serra la main de l’homme.
« Tu as mené une belle vie. Grâce à toi, beaucoup de gens vont être libérés de leurs souffrances. »
Un faible sourire apparut sur les lèvres de l’homme. Du regard, il lui avait adressé une dernière demande : qu’il le tue. Geommugeuk y accéda, par respect pour lui.
« Va en paix, héros. »
Geommugeuk posa la main sur le sommet de sa tête.
Son geste ne lui causa aucune douleur. L’homme mourut le visage apaisé.
Après l’avoir laissé allongé, Geommugeuk se releva.
Tous ceux qui ricanaient un instant plus tôt se tenaient maintenant immobiles, retenant leur souffle.
La Danse de l’Épée aurait pu déferler comme une tempête et tout balayer sur son passage, mais elle restait calme. C’est pourquoi Jooyang avait encore plus peur.
La Danseuse de l’Épée tendit à Jooyang les pièces qui lui restaient, puis lui demanda :
« Il en reste une. Tu veux que je te la donne, ou tu préfères venir la chercher ? »
Jooyang comprit que l’autre lui proposait d’aller récupérer la pièce fichée dans le mur.
« Non. Je vais la prendre. »
Zhou Yang accourut et tendit la main. Son cœur battait à tout rompre et il avait la tête qui tournait.
Sous les regards tendus de tous les témoins, la Danse de l’Épée leva lentement la pièce.
Cette fois, il allait peut-être lui briser la main…
Mais, une fois encore, la pièce se posa doucement dans sa paume.
« … Qu’est-ce que tu veux ? »
Comme s’il n’avait aucune raison de répondre à un homme tel que lui, Geommugeuk souleva le corps de la victime et s’éloigna à grands pas.
« N’oublie pas de venir réclamer les intérêts demain. »
* * *
Joo Yang se rendit aussitôt auprès du chef, Jeokpae.
S’il voulait sauver sa peau, il devait faire son rapport avant qu’on ne le devance. S’il ne prenait pas les devants, le prochain coup lui coûterait la vie.
Jeokpae ne résidait pas à l’antenne. Il ne jugeait pas l’endroit assez sûr, avec toutes ces allées et venues quotidiennes.
Il vivait dans un manoir isolé, bâti comme une forteresse. Des maîtres de haut niveau montaient la garde en plusieurs cercles et, au cœur du domaine, se trouvait un palais peuplé de beautés. Il savait parfaitement comment dépenser l’argent qu’il gagnait.
Zhou Yang prit une profonde inspiration et calma son esprit devant la demeure de Jeokpae. Après dix ans à son service, il savait parfaitement quel homme il était. C’était l’homme le plus égoïste qu’il eût jamais connu. Il considérait la vie des autres comme celle de mouches. C’était peut-être pour cela que ses affaires prospéraient.
Le fou qui prétendait être le chef du Culte du Démon Céleste s’était révélé être un maître.
S’il faisait son rapport, Jeokpae lui lancerait tout ce qui lui tomberait sous la main. S’il épluchait une pomme, il lui jetterait l’arbre fruitier ; s’il peignait, ce serait sa pierre à encre qui volerait. Il préférait jeter les pierres à encre plutôt que les pinceaux.
Heureusement, Jeokpae examinait son registre et faisait courir les boules du boulier. Il avait l’air d’un loup féroce, mais, question calcul, il se changeait en renard.
Il avait eu la sagesse de se taire pendant que Jeokpae comptait son argent.
Le bruit du boulier s’interrompit un instant.
« Il y a eu un incident après l’intervention d’un maître. »
Jeokpae ne parut pas particulièrement ébranlé. Pendant toutes ces années à l’antenne, des experts martiaux étaient-ils intervenus une ou deux fois ? Ils avaient toujours réussi à arranger les choses et à surmonter les crises.
« Le jeune homme avait emprunté dix nyang. »
« Dix nyang ? »
Jeokpae releva la tête et fixa Zhou Yang. Il ne serait pas venu le voir pour un problème qui ne concernait que dix nyang.
« Il a tué le Cruel. »
Fiiit ! Paf !
Le boulier vola et heurta Zhou Yang à la tête. Malheureusement, il le frappa du coin ; du sang lui coulait du front.
« Je t’avais dit de repérer ceux qui risquaient de provoquer des problèmes, non ? »
« Je suis désolé. »
« Après avoir profité si longtemps du Yeomwangchae, tu n’as même pas été capable de régler ça correctement. »
Jooyang baissa la tête et répéta ses excuses.
« Quel genre de type est-ce ? »
« Un fou qui prétend être le chef d’un culte démoniaque. »
Paf !
Un autre objet vola et frappa Zhou Yang au visage.
« Comment un fou a-t-il pu tuer le Cruel ? »
Joo Yang s’excusa de nouveau et baissa la tête. Mais cela voulait dire qu’un chef de secte du Culte du Démon Céleste avait été tué, non ? Il ravala péniblement les mots qu’il voulait prononcer.
« Comment comptes-tu assumer tes actes ? »
« J’accepterai volontiers votre punition. »
« Tu es sûr que ce n’est pas un démon ? »
« J’ai envoyé un message à l’enquêteur. D’après ce que j’ai pu voir, ce n’est pas un démon. »
Comme s’il ne voulait plus voir Jeokpae, celui-ci fit signe à Jooyang de partir. Ces derniers temps, il dirigeait correctement l’antenne et ne commettait pas d’erreurs ; ce serait sans doute tout.
Jeokpae lança d’un ton détaché :
« Renseigne-toi et règle ça toi-même. »
Une brève réponse retentit derrière le mur : « Oui. »
Jeokpae sortit un nouveau boulier du tiroir de son bureau et recommença ses calculs.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Quand on tenait un registre, il y avait des jours où les calculs tombaient particulièrement mal. Faux, puis encore faux. C’était le cas aujourd’hui.
* * *
Le lendemain, Zhou Yang se précipita de nouveau à la résidence de Jeokpae, appelé par celui-ci.
Au milieu de la cour se tenait un homme au drapeau rouge, le visage grave.
Un cadavre gisait devant lui. C’était son homme de main, celui qui était parti la veille sur ordre de Jeokpae.
Zhou Yang connaissait bien ses capacités. Le Cruel était certes un adversaire facile à éliminer, mais cet homme était comme un bras droit pour lequel Jeokpae avait dépensé une fortune.
Et il savait déjà qui l’avait tué.
Deux pièces reposaient sur le front du cadavre.
On aurait dit que les pièces annonçaient :
— J’ai payé les intérêts aujourd’hui.
Le cœur de Zhou Yang se serra. La peur qu’il avait ressentie jusqu’à la veille n’était rien. Une terreur primordiale montait maintenant du fond de son être.
Zhou Yang ne parvenait pas à détacher les yeux de la pièce.
« C’est quoi, cette pièce ? »
À présent, deux pièces étaient devenues les choses les plus terrifiantes du monde.
« Ce sont les intérêts d’aujourd’hui. »
Le Drapeau Rouge lança à Zhou Yang un regard menaçant.
« Toi… À qui diable as-tu prêté de l’argent ? »
Joo Yang s’était attendu à ce que Jeokpae réagisse ainsi. Dès qu’un problème survenait, il cherchait toujours quelqu’un à qui en faire porter la responsabilité.
C’est toi qui as envoyé quelqu’un le tuer !
Jooyang ravala une nouvelle fois les mots qu’il voulait prononcer.
« Je vais aller découvrir ce qu’il veut. »
« Tu ne le vois pas ? Ce qu’il veut, c’est notre argent. Qu’est-ce qu’un maître de son calibre pourrait bien vouloir d’autre de nous ? »
Jeokpae était convaincu que tous ceux qui lui étaient hostiles en voulaient à son argent. Cette certitude se révélait étonnamment efficace.
« Il a dit qu’il était un démon ? »
« Il s’est vanté d’être le chef d’un culte démoniaque. »
« Tu es sûr que ce n’est pas vrai ? »
« Absolument. »
La situation en était arrivée à un point où Joo Yang commençait à se demander si le rapport de l’enquêteur n’était pas erroné.
Mais il avait répondu « absolument », car il ne pouvait pas en être autrement.
La solution au problème était donc toute trouvée.
« Il faut que le vrai s’occupe du faux. »
Il avait dépensé tant d’argent en prévision d’un jour comme celui-ci.
« Il faut leur montrer à quel point le vrai Culte du Démon Céleste est terrifiant. »