Chapitre 292
Épisode 292 : Si seulement tous les clients étaient comme lui.
Pyeonjung avait eu de la chance.
Il était venu de Gangseo à Hubuk en voiture, mais n’avait pas réussi à en trouver une pour repartir le lendemain.
Pourtant, il venait justement d’en trouver une qui se rendait à Gangseo.
La compagnie qui louait les voitures engageait des cochers pour les conduire, puis prélevait une partie de leurs recettes.
Pyeonjung demanda au responsable de la location où il se rendait.
« Où allez-vous, monsieur ? »
« À l’antenne du Culte du Démon Céleste, à Gangseo. »
Pyeonjung baissa la voix et lui demanda tout bas :
« Vous seriez un démon, par hasard ? »
« À première vue, on ne dirait pas. »
Malgré tout, Pyeonjung était nerveux. Il avait peur des démons. Combien de cochers avaient péri dans une rixe entre les guerriers des voies orthodoxes et les démons ? Il ne les comptait plus.
Il nettoyait la voiture en attendant, quand un client arriva. C’était un jeune homme beau et élégant.
« Je m’appelle Pyeonjung. Je prendrai bien soin de vous. »
« Je compte sur vous. Je ne suis pas pressé, alors inutile de vous hâter. »
« Entendu. »
À sa façon de saluer, Pyeonjung comprit que ce jeune homme n’était pas un démon.
« Ce n’est pas un démon. »
Il avait transporté bien des voyageurs, mais n’en avait jamais vu un aussi poli.
Bien sûr, Pyeonjung se trompait. Son client était le démon le plus célèbre qui soit. Le jeune homme n’était autre que la Danse de l’Épée.
La Danse de l’Épée avait loué une voiture pour aller à Gangseo. Il comptait s’exercer à la Défense du Cheonma pendant le trajet, s’arrêter pour admirer les beaux paysages et se promener un peu. Il avait décidé de prendre son temps et de se reposer.
« Bien, en route. »
La voiture se mit en marche.
Après avoir roulé un moment, Pyeonjung jeta un coup d’œil par la fenêtre qui séparait son siège de celui du passager. Geommugeuk avait les yeux fermés. Impossible de savoir s’il dormait ou s’il réfléchissait.
« Oui, voilà le genre de client qu’on aime. »
Dans la voiture, la Danse de l’Épée s’exerçait à la Défense du Cheonma. Le mouvement du véhicule l’aidait à mieux se concentrer. Le vent qui sifflait à ses oreilles, le chant lointain des oiseaux, les conversations des passants… Ces sons l’aidaient parfois à se concentrer davantage.
Quand il se lassait de s’entraîner, il regardait le paysage par la fenêtre, comme à cet instant.
« Ça, c’est du repos. »
Le repos dont Ian lui avait parlé consistait à faire une courte pause pendant qu’il étudiait la Technique de Défense du Démon Céleste. Mais, dans sa situation actuelle, un tel moment de détente était un luxe.
Après avoir contemplé le paysage, Geommugeuk ferma de nouveau les yeux.
Il se mit à réciter de tout son cœur les vers, pourtant fort ennuyeux, du Dieu Tigre du Démon Céleste, comme s’il les apprenait pour la première fois. Une nouvelle goutte venait s’ajouter au seau.
* * *
Ce soir-là, la voiture s’arrêta devant une auberge. Les cochers ne logeaient pas tous au même endroit, mais leurs haltes avaient un point commun.
« J’ai entendu dire que les auberges où les cochers se reposent servaient de bons plats. »
« C’est vrai. On y va si souvent qu’on sait quels restaurants sont bons. »
Sur ces mots, ils entrèrent dans l’auberge.
« Reposez-vous bien. »
« Mangeons ensemble. »
« Je vous remercie, mais ça ira. »
En principe, les cochers mangeaient à part des clients. Certains leur offraient un repas, mais la plupart mangeaient et dormaient seuls en attendant le départ.
« C’est juste que je n’ai pas envie de manger seul. Allons-y ensemble. »
Pyeonjung finit par s’asseoir avec lui. Il ne pouvait pas refuser une telle invitation. Un repas gratuit, c’était toujours ça d’économisé.
« Vous connaissez bien les lieux ; je vous laisse choisir. Quel est le meilleur plat de la maison ? »
Pyeonjung lui recommanda plusieurs spécialités. Geommugeuk les commanda toutes.
« Bon, j’ai faim. Mangeons bien. »
La Danse de l’Épée était la meilleure cliente que Pyeonjung eût jamais transportée.
Il l’avait invité à manger, l’avait fait asseoir avec lui, et ne lui posait pas de questions ni ne lui faisait la morale.
Il y avait des gens comme ça : ceux qui vous prenaient de haut sous prétexte de vous rendre service, ceux qui se vantaient à vous en faire mal aux oreilles, et même ceux qui demandaient combien gagnait un cocher avant de lui conseiller de changer de vie.
Mais Geommugeuk se contentait de regarder pensivement par la fenêtre de l’auberge.
À vrai dire, Pyeonjung aurait aimé lui parler.
« Jeune maître, qu’est-ce qui vous amène à l’antenne du Culte du Démon Céleste ? »
Bien sûr, il n’osa pas le lui demander. Il était assez âgé pour savoir qu’il n’y avait rien de bon à se mêler des affaires des gens du Murim.
Un peu plus tard, on apporta les plats et Geommugeuk commanda aussi à boire.
Il servit également un verre à Pyeonjung.
« Je dois conduire, alors je n’en prendrai qu’un. »
Après avoir bu et savouré un bon repas pour la première fois depuis longtemps, Pyeonjung eut l’impression de revivre. Ces derniers temps, il avait à peine réussi à se nourrir en économisant chaque sou.
« Franchement, si tous mes clients étaient comme lui, le métier de cocher serait formidable. »
Mais, au lieu d’une journée aussi chanceuse que celle-ci, la vie d’un cocher était une succession de jours d’angoisse.
Gêné de ne rien dire alors que son client lui avait même offert à manger, Pyeonjung lui posa timidement une question :
« Vous venez d’arriver à Gangseo ? »
« Non. »
« Je vois. »
Il avait envie de lui demander pourquoi il se rendait à l’antenne du Culte du Démon Céleste, mais se retint.
« J’ai vraiment apprécié le repas. »
Geommugeuk évitait de lui parler, de peur de le mettre mal à l’aise. Il en avait fait l’expérience quand il vivait en vagabond. Dans ce genre de situation, se taire était ce qu’il y avait de mieux pour l’autre.
Après le repas, alors que Geommugeuk montait à l’étage, il demanda à Pyeonjung :
« Pourquoi vous ne montez pas ? »
« Je peux dormir dans la voiture. Allez vous reposer tranquillement. »
Pyeonjung faisait généralement la sieste dans la voiture. Il devait économiser chaque sou.
Geommugeuk lui loua une chambre de sa propre bourse.
« Ça ira, je vous assure. »
« Je préfère voyager avec un cocher qui a bien dormi. »
Avec un tel argument, Pyeonjung ne put refuser. Ah, si seulement tous ses clients étaient comme lui !
Une fois dans sa chambre, il se sentit merveilleusement bien.
« Depuis combien de temps n’ai-je pas dormi dans un vrai lit ? »
Il passa une nuit de rêve. Même le Seigneur du Murim n’aurait pas eu de quoi le rendre jaloux.
Le lendemain, La Danse de l’Épée continua de le traiter avec égards.
Il lui proposa de nouveau de manger ensemble et lui loua une chambre. Pyeonjung eut beau refuser, il insista : prendre soin de celui qui tenait les rênes était aussi une question de sécurité pour lui.
Ils finirent donc par manger ensemble et dormir dans un bon lit.
Le premier jour, Pyeonjung s’était réjoui de bien manger et de bien dormir. Mais, le deuxième jour, le plat qu’il dégustait lui rappela sa femme et ses enfants. C’était l’un de leurs favoris. Il leur en avait acheté pour leur anniversaire, l’année précédente. Ou peut-être celle d’avant ?
« Si seulement je pouvais leur en rapporter… J’aimerais tellement pouvoir le faire. »
Il leva les yeux et vit Geommugeuk qui le regardait. Comme s’il avait deviné ses pensées, celui-ci lui demanda s’il avait des enfants.
« Vous avez des enfants ? »
« Oui, deux. »
« Quel âge ont-ils ? »
« L’un a sept ans, l’autre neuf. »
« Ils doivent vous manquer. »
Pyeonjung esquissa un sourire et hocha la tête. « Manquer », c’était peu dire. Parfois, il brûlait d’envie de prendre la voiture et de rentrer les voir sur-le-champ.
Cette nuit-là, il rêva de ses enfants.
* * *
Il arrivait parfois à la Danse de l’Épée de faire arrêter la voiture dans un endroit offrant une belle vue.
Le soleil se couchait, loin derrière la rivière. Le reflet du ciel rouge qui s’étendait sur les eaux scintillantes était magnifique.
Geommugeuk croisa les bras et contempla le spectacle en silence.
Grâce à lui, Pyeonjung put admirer un coucher de soleil pour la première fois depuis longtemps. À bien y penser, cela faisait vraiment très longtemps qu’il n’en avait pas vu un. Il ne se rappelait même plus depuis quand.
D’habitude, quand le soleil se couchait, il se dépêchait de reprendre la route pour atteindre l’auberge avant la nuit. Le crépuscule ne faisait que l’angoisser. Mais aujourd’hui encore, il le trouvait d’une beauté à couper le souffle.
« Mon cœur me l’a dit. Vous aviez l’air fatigué, alors reposez-vous un peu. J’essaie donc de l’écouter. »
« Ah, je vois. »
Pyeonjung fit semblant de comprendre, mais il n’avait pas saisi un mot. Son cœur ? Qu’est-ce que cela voulait dire ? Il se demanda si ce jeune homme n’avait pas le cœur lourd.
Ils reprirent la route et continuèrent ainsi jusqu’à la veille de leur arrivée.
Pyeonjung venait de récupérer l’argent de la chambre qu’il avait louée, après s’être fait rembourser par l’aubergiste. Geommugeuk, qui était sorti prendre l’air, le surprit. Elle fit semblant de ne pas l’avoir vue et s’éloigna.
« Ah ! »
Pyeonjung se lamenta. Après tout ce que l’autre avait fait pour lui, il n’aurait pas dû agir ainsi. Même si son client comprenait, il se sentait misérable.
Le lendemain, après avoir passé tout le trajet à y réfléchir, Pyeonjung s’approcha de Geommugeuk tandis que les chevaux se reposaient dans les champs.
« Je suis désolé pour hier. »
« Ce n’est rien. »
Il aurait pu s’en tenir là et passer à autre chose. Mais une pensée lui vint soudain.
Il aurait été lâche de présenter simplement ses excuses à un homme aussi gentil, alors qu’il aurait trouvé des excuses si son interlocuteur avait été quelqu’un de désagréable qu’il redoutait.
« Bon, au moins, je vais lui expliquer. »
« L’an dernier, mon deuxième enfant a eu une forte fièvre. J’ai emprunté de l’argent pour lui acheter des médicaments. On vivait déjà avec peu, mais j’étais tellement pressé que j’ai emprunté une somme que je n’aurais jamais dû prendre. »
« Vous avez donc emprunté à Yeomwangchae. »
« C’est exact. »
Pyeonjung poussa un soupir.
« Je n’avais pas emprunté grand-chose. Dix nyang, pour le soigner… Mais un an plus tard, je leur en dois soixante-dix. Et pourtant, j’ai déjà payé plus de vingt nyang d’intérêts. »
Voilà pourquoi il faisait la sieste dans la voiture : il devait payer les intérêts tout en nourrissant sa femme et ses enfants. Mais sa dette ne cessait d’augmenter.
« C’est ma faute. Je savais que les intérêts étaient si élevés et j’ai quand même emprunté. »
Il ne regrettait rien. S’il n’avait pas emprunté cet argent à l’époque, son deuxième enfant serait mort ou aurait été estropié.
Geommugeuk prit alors la parole :
« En quoi serait-ce votre faute, maître Pyeon ? La faute revient à ceux qui prêtent à des taux défiant le bon sens, chez Yeomwangchae. »
Entendre Geommugeuk l’appeler « maître Pyeon » le toucha. Jamais personne n’avait témoigné autant de respect à un simple cocher.
Et chaque fois qu’il avait parlé de son emprunt, on lui avait répondu que c’était sa faute. Pourquoi avait-il emprunté à cet endroit, pour commencer ?
« Comment s’appelle l’endroit où vous avez emprunté ? »
« C’est un établissement appelé Tongjeonso (通錢所). »
« Nous allons y faire un détour. »
« Ce n’est pas possible. Ce sont des gens violents et brutaux. J’ai entendu dire que certains maîtrisent les arts martiaux et que des gens effrayants les soutiennent. Yeomwangchae est installé dans la région depuis très longtemps, et ils sont toujours là, bien tranquilles. »
Pyeonjung éprouvait à la fois l’espoir d’échapper à cet enfer et la crainte de voir cet homme gentil se faire tuer par ces voyous.
Geommugeuk le regarda d’un air absent, puis répondit :
« Vous avez mal compris. J’y vais parce que j’ai besoin d’argent. »
Pyunjung se demanda un instant s’il devait le croire. C’était lui qui avait dépensé tant d’argent en chemin, et voilà qu’il allait emprunter à Yeomwangchae ? Comme ça ?
« Allons-y. »
Que pouvait faire Pyeonjung si son client voulait s’y rendre ? Il changea la direction de la voiture.
* * *
À sa grande surprise, La Danse de l’Épée, une fois arrivée à Tongjeonso, emprunta réellement de l’argent.
« Combien pouvez-vous me prêter ? »
Zhou Yang, le responsable des prêts, dévisagea la Danse de l’Épée de la tête aux pieds.
« Nous ne prêtons pas souvent aux gens de l’extérieur… »
Il ne finit pas sa phrase, mais le sous-entendu était clair : il s’agissait bien d’un prêt.
« Vous avez une garantie ? »
« Non. Je peux vous confier cette épée ? »
« Combien vaut une épée comme celle-là ? Je n’accepte pas les épées en garantie. »
La plupart des épées que les guerriers voulaient donner en gage étaient de mauvaise qualité. Combien de fois avait-il vu des gens acheter une épée bon marché en prétendant que c’était une lame célèbre ?
« Je serais triste qu’on utilise mon épée. »
Zhou Yang observa l’arme. En voyant l’épée enveloppée dans un tissu taché de sang, il ne put s’empêcher de ricaner. Son propriétaire l’avait joliment arrangée pour la faire paraître présentable.
« Sans garantie, il vous faut simplement quelqu’un qui se porte caution. »
À ces mots de Jooyang, Geommugeuk se retourna vers ceux qui l’accompagnaient.
« Pourriez-vous vous porter garant ? »
Pyeonjung fut stupéfait. Il se demanda si Geommugeuk n’avait pas perdu la tête en venant demander une garantie à un cocher sans le sou.
« Je plaisante. Mon père m’a dit qu’on ne pouvait même pas se porter garant pour sa famille. »
Pyeonjung, qui était nerveux, poussa un soupir de soulagement.
« Combien puis-je emprunter sans garantie ni caution ? »
« Je peux vous prêter jusqu’à dix nyang. »
« Très bien, prêtez-moi dix nyang. »
« Bon, inscrivez vos renseignements sur ce billet à ordre et apposez votre sceau. »
La Danse de l’Épée inscrivit les renseignements demandés et apposa même son sceau. Le prêt fut conclu sans difficulté, et le paiement effectué aussitôt.
« Si vous ne remboursez pas à temps, les intérêts s’accumuleront. Il y a toujours des gens qui viennent ensuite se plaindre que les taux sont trop élevés. Ils empruntent de l’argent, puis ont l’audace de protester. »
Pyeonjung baissa la tête. Jooyang lui disait de bien écouter.
Mais Geommugeuk prit la défense des emprunteurs :
« Quand on est pressé, on emprunte même à un taux aussi élevé. Profiter du désespoir des gens, voilà ce qui est honteux. »
Jooyang se rembrunit un instant. Mais, rompu à ce genre de situations, il ne se mit pas en colère. Il savait mieux que quiconque quel sort attendait les gens qui empruntaient ici.
« Imbécile. On verra ça plus tard. Je vais te montrer ce que c’est que de ne pas pouvoir rembourser, même quand on le veut. »
Jooyang vérifia les renseignements inscrits sur le billet à ordre.
« Votre ville natale, c’est Guangxi. Vous venez de loin. J’espère que vous avez bien noté votre adresse. Votre père s’appelle Geom Woojin ? Voilà un nom impressionnant. Vous ne le savez peut-être pas, mais nous avons des antennes dans chaque province. Nous allons vérifier ce que vous avez écrit et vous contacter bientôt. »
« Très bien. »
« Je vous préviens, ne songez pas à vous enfuir sans rembourser. Si vous ne payez pas, votre famille devra le faire à votre place. Autrement dit, j’irai voir votre père. »
« Mon père a beaucoup d’argent. »
Geommugeuk repartit de là avec Pyeonjung. Dans la cour se promenaient de nombreux hommes armés d’épées. Yeomwangchae était un établissement de belle taille.
Une fois dehors, Pyeonjung posa la question qu’il retenait depuis un moment.
« Pourquoi êtes-vous vraiment venu ici ? »
Il avait craint qu’une bagarre n’éclate. L’inquiétude le rongeait, mais il était aussi fébrile.
Il s’était imaginé que ce jeune homme sortirait son épée, balayerait tous les hommes présents et déclarerait : « À partir de maintenant, je n’ai plus aucune dette. » Il se savait égoïste et mesquin, mais c’était la vérité.
« Vous n’avez pas dit que vous veniez emprunter de l’argent ? »
« Vous êtes venu jusque-là juste pour emprunter dix nyang ? Jeune maître… vous n’avez pas besoin de cet argent ? »
Vu les dépenses de la Danse de l’Épée depuis le début du voyage, Pyeonjung ne comprenait pas pourquoi il devait emprunter dix nyang.
« J’en ai absolument besoin. »
Ce n’était pas seulement à cause de Yeomwangchae. Il comptait commencer ici son inspection des activités clandestines dans la région de Gangseo. La corruption était toujours liée à l’argent.
Derrière la Danse de l’Épée, deux hommes la suivaient à distance. Leur filature était si évidente qu’elle semblait leur dire de ne rien tenter : ils étaient surveillés.
« Vous prêtez dix nyang et vous mobilisez deux hommes pour surveiller l’emprunteur ? Ça ne vous fait pas perdre de l’argent ? »
Geommugeuk lui montra les dix nyang dans sa paume et lui retourna la question :
« Vous ne pensez pas que ça vaut dix nyang ? »
Pyeonjung s’exclama, stupéfait. Il venait de comprendre ce que Geommugeuk voulait dire.
Avec ces dix nyang, ils allaient lui faire payer des intérêts jusqu’à lui sucer le sang toute sa vie. L’argent qu’il avait emprunté n’était donc pas dix nyang, mais des centaines, voire des milliers. Comme ce qu’il vivait en ce moment.
« Voyons comment ils vont récupérer ces dix nyang. »