Chapitre 261
Épisode 261 : Mon monde des arts martiaux n’est pas loin.
La voiture était différente de celles dans lesquelles je montais d’habitude.
C’était une voiture spéciale utilisée par la Garde du Palais du Démon Céleste. Sa structure, légère mais solide, résistait à tous les chocs extérieurs. De puissants chevaux la tiraient. Elle était même équipée d’un bardage pour les chevaux, au cas où.
Tandis que Jo Joo-jo escortait la voiture à cheval, Jeokyeon avait pris place à l’intérieur et m’expliquait la mission d’escorte.
« L’équipe de nuit se trouve dans la voiture suivante. Ses membres se relaient pour se reposer, puis prennent leur tour de garde avec nous le soir. »
C’était pareil pour les escortes de jour, mais je n’avais pas non plus besoin d’une escorte la nuit. Si quelqu’un s’approchait pendant mon sommeil, le Tigre du Démon Céleste me réveillait.
Pourtant, je les laissai faire. Hwi voulait qu’ils deviennent d’excellents gardes du corps, et pour cela, rien ne comptait davantage que l’expérience.
Bien sûr, il fallait prendre certaines mesures pour leur donner l’occasion d’en acquérir.
« Arrêtez la voiture un instant, s’il vous plaît. »
Jeokyeon demanda au subordonné du cocher d’immobiliser la voiture.
Je fis même venir la voiture de l’équipe de nuit et les rassemblai tous devant moi.
Puis je m’approchai de la voiture. Le symbole du Palais du Démon Céleste était gravé à l’extérieur, mais on avait recouvert cet endroit.
Ah…
Je retirai sans peine ce qui le dissimulait. Une représentation d’un démon effrayant apparut.
« À partir de maintenant, nous ne cacherons plus notre identité. Veuillez revêtir l’uniforme officiel de la Garde du Palais du Démon Céleste. »
Les gardes portaient des uniformes militaires ordinaires.
Jeokyeon s’exclama, surpris :
« Le règlement l’interdit. »
« Nous établissons nos propres règles. Faites ce que je vous ordonne. »
Une lueur de conflit passa dans ses yeux, mais ses doutes ne durèrent pas longtemps. En m’escortant, ils s’étaient déjà affranchis des règles en vigueur.
J’ordonnai à mes hommes de se changer.
Les hommes de l’équipe de Jeokyeon et les gardes revêtirent leurs uniformes. La tenue officielle de la Garde du Palais du Démon Céleste était sobre, mais impressionnante. Sur le côté gauche de leur uniforme noir était gravé un bouclier, à l’intérieur duquel figurait un démon symbolisant le Palais du Démon Céleste. De plus, le mot « Démon » était brodé d’une écriture puissante sur leurs masques noirs. Cela suffisait.
Une fois vêtus de leurs uniformes, ils avaient complètement changé d’allure.
Je les observai un à un et leur dis :
« Vous avez fière allure. Parmi les tenues de notre culte, je trouve que la vôtre est la plus classe. »
Ils esquissèrent un sourire et échangèrent un regard.
« Je sais qu’il vous sera bien plus difficile d’agir ainsi. Ce sera plus dangereux et des imprévus surgiront. Si vous étiez de simples gardes du corps, vous ne feriez pas ça. Mais vous êtes ceux qui protégeront le Démon Céleste à l’avenir. »
À ces mots, leurs yeux s’illuminèrent.
« Votre père a-t-il déjà dissimulé son identité lors d’un déplacement officiel ? Voilà pourquoi. À partir de maintenant, vous allez vous aussi apprendre et vous exercer sur le terrain. Vous protégez bel et bien le jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Oui ! Je donnerai ma vie pour vous protéger ! »
« Protégez-moi sans donner votre vie. Compris ? »
Ma plaisanterie détendit un peu l’atmosphère.
Comme ils semblaient croire que c’était le moment idéal, avec tous les hommes réunis, ils nous annoncèrent chacun le numéro qui leur avait été attribué.
« Pendant les missions d’escorte, nous nous appelons par nos numéros, de un à douze. Vous pouvez faire pareil, Maître So. »
Jeokyeon portait le numéro un. Les numéros avaient été attribués selon l’expérience au sein de l’escorte. Le plus jeune était le numéro douze. Il avait l’air tout jeune, mais il me dit qu’il avait dix-huit ans.
Je m’approchai du numéro douze. Il était bien trop jeune pour mourir en protégeant quelqu’un.
« Tes aînés ne t’embêtent pas parce que tu es le plus jeune ? »
« C’est pénible, parce qu’ils me traitent trop bien alors que je suis le plus jeune ! »
Après avoir tapoté l’épaule du jeune homme, qui avait donné la bonne réponse, je remontai dans la voiture.
« En route ! »
La voiture se remit en marche.
Jeokyeon aurait pu monter avec moi, mais elle préféra rester à cheval auprès de ses hommes. Elle n’était probablement montée tout à l’heure que pour m’expliquer la mission.
Bien qu’elle fût leur cheffe, elle traitait ses subordonnés d’égal à égal. Elle prenait même les devants et en faisait davantage qu’eux. Hwi était peut-être venu me voir en personne parce qu’il admirait cette facette de Jeokyeon. Il avait vu en elle l’étoffe d’une bonne garde du corps.
Notre première destination était la branche du Honam du Culte du Démon Céleste.
Le trajet en voiture prendrait un certain temps, alors je ne me pressai pas.
C’était l’occasion idéale de m’exercer à la Technique de Défense du Démon Céleste.
La voiture était si confortable qu’elle ne bougeait presque pas. Je pourrais me concentrer tranquillement sur le Gong de Défense du Démon Céleste.
Il ne me restait plus que deux étapes à maîtriser dans le Gong du Dieu Tigre du Démon Céleste. Mon objectif était de passer au niveau supérieur au cours de cette expédition.
Combien de temps roulâmes-nous ainsi ?
Jeokyeon cria depuis l’extérieur :
« Nous allons faire une pause. »
La voiture s’arrêta.
Pendant que les chevaux se reposaient, je descendis et m’assis sur un rocher.
Les gardes se tenaient tout autour de moi. En réalité, ils étaient si attentifs qu’ils scrutaient les environs sans relâche.
Qu’est-ce que j’en pensais, au fond ?
Comment pourrais-je vous protéger si vous vous postez partout autour de moi comme ça ?
« Jeokyeon. »
« Oui, Seigneur Xiaojiao. »
Jeokyeon, qui montait la garde devant moi, s’approcha.
« Montre-moi les arts martiaux que tu as appris. »
Jeokyeon fut surprise par ma demande. Elle comprit que je voulais voir ses techniques.
« Une occasion pareille ne se présente pas souvent. Dépêche-toi ! »
« Oui, Seigneur Xiaojiao ! »
La mission restait la mission, mais elle n’était pas assez sotte pour laisser passer une telle occasion.
« L’art martial que j’ai appris est une technique secrète. »
Après m’avoir révélé la technique de sabre qu’elle avait apprise, elle se mit à exécuter le Chosik.
Par politesse, il était d’usage de ne pas regarder les techniques secrètes d’autrui. Les gardes nous tournèrent donc le dos.
Jeokyeon déploya toutes ses techniques secrètes.
« C’est une bonne technique de sabre. »
Je corrigeai ses mauvaises habitudes et sa posture, puis lui expliquai comment s’entraîner à l’avenir. Je ne lui donnai pas beaucoup de conseils. Je me contentai de lui signaler une chose, l’une des plus importantes.
« Merci ! »
Jeokyeon me remercia, visiblement touchée. Les autres gardes ne purent dissimuler leur envie.
« Pas la peine d’être si jaloux. Au suivant ! »
Quand je voulus examiner les arts martiaux de chacun, Lee Ho eut l’air gêné.
« Vous êtes occupé. Nous pourrons vous montrer ça plus tard. »
« C’est vous qui êtes occupés. »
« Pardon ? »
« Un Zidanju peut prendre son temps. Ce n’est qu’une visite de courtoisie, n’est-ce pas ? Mais vous, vous devez améliorer vos arts martiaux au plus vite. Si une lame de qi vous frappait dans le dos, là, tout de suite, pourriez-vous la parer ? Alors, allez-y, montrez-moi vos techniques ! »
Lee Ho me montra ses arts martiaux sans perdre davantage de temps. Comme pour Jeokyeon, je lui indiquai ce qu’il devait corriger et comment s’entraîner à l’avenir.
Les autres gardes passèrent ensuite à tour de rôle. Cela ne prit pas beaucoup de temps : un seul coup d’œil me suffisait pour trouver la bonne réponse.
Je sentais leur enthousiasme. Ils n’avaient jamais reçu un enseignement d’un niveau aussi élevé. Il leur restait tant à apprendre qu’un petit coup de pouce suffisait à les faire progresser à chaque conseil.
« Merci. Nous travaillerons plus dur et nous améliorerons. »
Je vous le dis : cette fois, ne mourez pas.
Le soir, je signalai aussi aux gardes de nuit les points qu’ils devaient corriger.
* * *
Trois jours s’étaient écoulés depuis mon départ du culte.
Grondement !
Le tonnerre éclata et la pluie se mit à tomber. Elle était si forte qu’il était impossible de continuer à rouler.
« Nous devons nous arrêter un moment. »
Jeokyeon arrêta la voiture sous un grand arbre.
Sous la pluie, les gardes formèrent un cercle autour de la voiture.
« Entrez dans la voiture au lieu de rester dehors sous la pluie. »
« Ça ira. »
« C’est un ordre. »
Jeokyeon refusa à plusieurs reprises, mais finit par céder et monta à l’intérieur.
Six personnes prirent place dans la grande voiture, assises face à face. Je leur tendis de quoi s’essuyer.
« N’en faites pas toute une histoire. Ne vous souciez pas de moi, contentez-vous de regarder la pluie. »
Je fis chauffer de l’eau dans la bouilloire grâce au samadhijinhwa (三昧眞火), puis leur servis du thé chaud. Tous écarquillèrent les yeux en voyant ça.
« Merci, nous allons en boire ! »
Ils étaient encore raides et ne savaient pas trop comment se comporter avec moi. Dès que je regardai par la fenêtre, ils fixèrent tous celle qui se trouvait en face de moi.
Nous contemplâmes en silence la pluie qui tombait.
Frou-frou !
Assis ainsi, à boire du thé en regardant la pluie, nous trouvions un certain charme à ce moment. Après avoir côtoyé des Maîtres de la Loi plus âgés, passer du temps avec ces jeunes gens me faisait du bien.
Jeokyeon prit la parole avec hésitation :
« Nous sommes censés protéger Maître Xiao, mais j’ai plutôt l’impression que c’est vous qui nous protégez. »
Je lui adressai un léger sourire et demandai à Jeokyeon :
« Si tu avais le niveau requis pour entrer dans la Garde du Palais du Démon Céleste, tu aurais pu rejoindre d’autres organisations aussi. Pourquoi avoir choisi l’escorte ? »
Elle répondit sans hésiter :
« Depuis toute petite, je voulais devenir garde du corps. Voir les gardes du corps en mission avait quelque chose d’impressionnant. Je trouvais honorable de protéger quelqu’un. »
« Tu le penses toujours ? »
Cette fois, Jeokyeon ne répondit pas aussi vite.
« Oui, je le pense toujours. »
La douleur dans ses yeux me fit penser qu’elle le regrettait peut-être. Pourtant, c’était un travail pénible, au point qu’on risquait sa vie.
À ce moment-là, je croisai le regard de Samho. Parmi les gardes de jour, il avait l’air le plus doux.
« Et toi ? »
« Je pensais avoir plus de talent pour protéger que pour tuer. »
« Qu’est-ce qui te fait dire que tu as le talent de protéger ? »
« Je ne m’ennuie jamais quand je monte la garde. Je crois que c’est parce que je suis d’un naturel réservé. »
À ce moment-là, le numéro douze répondit sans qu’on lui ait rien demandé :
« J’ai choisi l’escorte parce que je pensais que ce serait relativement sûr. Je veux vivre longtemps. »
Ses compagnons sourirent comme s’ils avaient déjà entendu cette réponse. Il semblait aimer faire rire les autres et plaisanter avec eux.
Quoi qu’il en soit, jamais je n’aurais entendu une telle chose de la bouche de Hwi. Il avait vécu, et vivait encore, à une époque de dévouement absolu.
Mais ces jeunes guerriers étaient bel et bien différents de ceux qui les avaient précédés. Cela ne voulait pas dire que je les trouvais moins dévoués que Hwi. Je ne considérais pas non plus Hwi comme vieux jeu, contrairement à leur attitude pragmatique et individualiste. Je sentais simplement que les temps changeaient.
Alors que je réfléchissais à toutes sortes de choses, la pluie battante commença à se calmer.
Jeokyeon prit la parole, comme si elle n’attendait que ça.
« Nous allons repartir. »
Avant qu’ils ne descendent, je leur demandai :
« Qui est originaire du Hunan ? »
Ma question inattendue les laissa perplexes.
« Quelqu’un l’est ? »
Samho, qui avait dit tout à l’heure qu’il était doué pour protéger, s’avança.
« Je suis originaire du Honam. »
« Ta mère habite toujours là-bas ? »
« Elle vit seule. »
« Quand l’as-tu vue pour la dernière fois ? »
« Ça doit faire environ trois ans. »
« Passons chez toi avant de repartir. »
Samho fut surpris.
« Non, ce n’est pas la peine. Nous sommes en mission, je ne peux pas faire ça. »
« Nous pouvons nous permettre quelques jours de retard. Qu’est-ce que j’irais faire au Honam, après tout ? En revanche, ta mère doit s’ennuyer de toi. Ce ne serait pas correct de venir jusqu’ici sans lui rendre visite. Ce n’est pas une demande, c’est un ordre. Allons-y ! »
La voiture prit donc la direction du village natal de Samho.
Je savais très bien que dans chaque recoin des plaines centrales, toutes sortes de gens vivaient et toutes sortes d’événements se produisaient. Des complots et des machinations en tous genres. Je savais jusqu’où l’être humain pouvait tomber et combien il pouvait se montrer cruel. Je me demandais combien de guerriers se perdaient et erraient dans cette Forêt de lames et d’épées.
Mon monde des arts martiaux n’était pas loin. Cho Chun-bae, du bar Pungryu, faisait partie de mon monde des arts martiaux, tout comme Samho, mon escorte, et son village natal. C’était ainsi que je ne m’égarais pas dans le monde des arts martiaux.
La voiture continua de rouler sous un ciel dégagé, comme si la pluie n’avait jamais tombé à verse.
* * *
La voiture ralentit alors qu’elle approchait du village natal de Samho. J’écartai le rideau et aperçus une voiture brisée sur le bord de la route. Des taches de sang marquaient le sol en plusieurs endroits, parmi les traces d’un combat acharné.
Jeokyeon prit la parole :
« Renseignons-nous sur ce qui s’est passé. »
Lee Ho alla demander aux habitants des environs ce qui était arrivé.
« Il paraît que, quelques jours plus tôt, des marchandises de la Compagnie Honam n° 1 ont été attaquées et volées. Plusieurs pyodu et pyo-sa ont péri dans l’affaire. »
« L’Agence de transport Honam Jeilpyo n’est-elle pas la plus importante de la région ? »
« Si. »
En général, on ne s’en prenait pas au plus grand acteur d’une région. Un établissement aussi important que l’Agence de transport Honam Jeilpyo entretenait des liens étroits avec les différentes branches des organisations martiales. Quiconque s’y attaquait à la légère risquait des représailles.
Il s’était passé quelque chose d’inhabituel.
Bien sûr, nous n’avions aucune raison d’intervenir. Je le dis donc aussitôt à Jeokyeon :
« Accélérons. »
« Oui ! »
La voiture repartit à vive allure.
* * *
La voiture arriva au village natal de Samho.
« C’est par là. »
Samho désigna une petite auberge.
C’était l’auberge Dohyeon, qui portait le nom de sa mère. En chemin, j’avais appris que Samho l’avait financée avec l’argent gagné après s’être consacré au culte.
« C’était le rêve de ma mère, de tenir une auberge. »
Il y avait donc du bon chez les démons, après tout.
La voiture s’arrêta devant l’auberge.
À l’intérieur, il n’y avait ni clients ni propriétaire. Samho, surpris, appela sa mère à pleins poumons :
« Mère ! »
Mais personne ne répondit. Comme l’auberge fermait rarement, l’inquiétude passa sur le visage de Samho.
J’entrai dans la cuisine et cherchai des traces de feu dans le fourneau.
« La cuisine a servi jusqu’à hier. Alors, ne t’inquiète pas. »
Un enfant à l’air vif entra alors dans l’auberge.
« On ne sert pas aujourd’hui. La propriétaire et les clients sont à l’auberge Feng Shui. »
L’enfant se présenta : il venait aider comme garçon d’auberge quand on avait besoin de lui.
Je lui demandai gentiment :
« Tu sais pourquoi ils sont partis là-bas ? »
« Ce matin, des guerriers de l’auberge Feng Shui sont venus lui dire qu’elle devait leur préparer à manger. »
Si c’était la raison de la fermeture, tant mieux. Quand une secte du Murim avait besoin d’un endroit où loger, elle mobilisait les habitants de cette manière.
« Elle se trouve où, l’auberge Feng Shui ? »
« Au bout de la route, à l’ouest. »
« Merci. »
Je donnai une pièce à l’enfant. Il me remercia et partit.
Je me tournai alors vers Samho.
« Tu connais l’auberge Feng Shui ? »
« Non. J’ai quitté mon village très jeune pour m’entraîner aux arts martiaux, et je ne voyais ma mère qu’une fois tous les deux ou trois ans. »
Il baissa la tête, mais personne ne pouvait lui reprocher quoi que ce soit. Malgré son emploi du temps chargé, il était un fils dévoué : il venait voir sa mère au moins une fois tous les deux ou trois ans.
« Seigneur Xiao, veuillez patienter un instant. Je vais d’abord préparer votre chambre. »
Samho faisait comme si de rien n’était, mais je voyais bien ce qu’il ressentait. Il devait avoir envie de courir retrouver sa mère. Il s’inquiétait sûrement parce qu’on l’avait emmenée loin de l’auberge.
Je me levai.
« Nous, les jeunes, ne pouvons pas rester à ne rien faire pendant que ta mère travaille, pas vrai ? Je vais aller l’aider et je la ramènerai vite. »
Samho répondit que ce n’était pas nécessaire et agita même la main, étonné par ma proposition. Mais je montai dans la voiture. Les gardes enfourchèrent leurs chevaux et Samho fit de même. Malgré ses protestations, une joie impossible à dissimuler passa sur son visage.
« Allons à l’auberge Feng Shui ! »
La voiture prit la route de l’auberge Feng Shui.