Chapitre 258

Qui partagera avec moi le deux cent cinquante-huitième récit d’épéiste ?

Après avoir quitté le Palais du Démon Céleste, je pris la direction de la Résidence de l’Épée Bukcheon.

Pourquoi souffrir seul quand on peut parler d’épée avec quelqu’un ?

Oui, c’était ma façon de faire. Si je ne savais pas, je posais des questions et je parlais d’autre chose jusqu’à comprendre. Et si je ne comprenais toujours pas, je m’amusais, tout simplement.

Cette fois, je comptais me rattraper auprès de l’Épéiste Suprême Ilhwa, que j’avais négligée, occupé que j’étais par diverses affaires concernant les autres Majeons.

J’étais l’ami martial qui était parti de chez lui et revenait au bercail.

Entre-temps, tout comme les choses avaient changé pour moi, l’Épéiste Suprême Ilhwa avait elle aussi changé.

Quand j’arrivai chez l’Épéiste Suprême Ilhwa, dans la résidence Mo-ok de la Famille de l’Épée Céleste du Nord, je fus surpris.

Sa demeure avait changé. La petite maison d’autrefois était devenue un vaste manoir.

La cour s’était agrandie, tout comme le jardin de fleurs qu’elle cultivait.

La seule chose qui n’avait pas changé, c’était la beauté de l’Épéiste Suprême Ilhwa, qui semblait toujours revenir à l’âge de sa jeunesse. Elle m’accueillit chaleureusement.

« Seigneur Xiao, bon retour. »

— Comment allez-vous ?

— Toujours pareil.

— Votre demeure a bien changé.

L’Épéiste Suprême Ilhwa me suivit du regard, observa les lieux, puis sourit avec sérénité.

— J’ai voulu changer d’atmosphère.

Autrefois, Mo-ok était une maison faite pour les autres. Elle se donnait l’image d’une noble personne qui se détachait des désirs du monde et ne suivait que la voie du néant.

À présent, elle se débarrassait de cette façade et laissait paraître ses désirs sincères. Qu’est-ce qui avait bien pu la faire changer d’avis ?

— Vous devez être très occupé ces derniers temps. Qu’est-ce qui vous amène ?

— Je suis venu parce que je voulais vous voir, Épéiste Suprême.

— Vous êtes le bienvenu. Entrez donc.

Je suivis l’Épéiste Suprême Ilhwa à l’intérieur. La pièce était richement décorée.

— Puis-je jeter un coup d’œil ? Ces derniers temps, je m’intéresse beaucoup à la décoration de ma chambre.

— Je vous en prie.

Je fis lentement le tour de la pièce. Les meubles et les décorations étaient splendides et luxueux. Nul besoin de cacher combien elle avait dépensé pour aménager son intérieur.

— C’est vraiment magnifique.

Quelque chose attira alors mon regard.

« Ça ? »

Sur la table se trouvait un livre. C’était un recueil de poèmes et de peintures qui figurait sur l’étagère du Démon de Sang.

Bien sûr, il pouvait exister plusieurs exemplaires du même livre.

Mais si celui-ci attirait autant mon attention, c’était sans doute parce qu’il concernait le Démon de Sang et l’Épéiste Suprême.

— Il me faut la même armoire dans ma chambre. Elle me plaît beaucoup.

— Je ne savais pas que le Seigneur Xiao avait ce genre de passe-temps.

Nous continuâmes notre visite, puis nous nous assîmes face à face à la table.

Je reconnus le thé dès la première gorgée. C’était celui qu’on m’avait servi chez le Démon de Sang.

— On dirait que le vieux Thomas boit aussi ce thé.

— Vraiment ?

L’Épéiste Suprême Ilhwa ne manqua pas de remarquer mon bref étonnement. Le livre, le thé…

« Ces deux-là ! »

Je souris intérieurement. Si le livre et le thé n’étaient pas une coïncidence, leur relation avait forcément évolué.

— Vous vous demandez pourquoi j’ai changé de maison ?

— Vous avez changé d’avis ?

— J’ai pensé que j’avais envie de vivre un peu différemment.

Je jetai de nouveau un regard autour de moi.

— Pour être honnête, cette pièce me correspond mieux qu’avant. Elle est somptueuse et belle.

— Vraiment ?

L’Épéiste Suprême Ilhwa rit de bon cœur.

Nous souriions et parlions ainsi, mais une certaine distance persistait entre nous. Ni trop proches ni trop éloignés. Elle dépassait assurément un pas, mais n’était pas assez grande pour nous gêner.

À mon avis, la distance entre l’Épéiste Suprême Ilhwa et moi était d’environ cinq pas.

— Aujourd’hui, je suis venu vous voir en tant qu’allié professionnel.

Je lui demandai de m’aider pour une affaire. Heureusement, elle accepta sans hésiter.

— Cela me convient. Mais je ne sais pas si travailler avec moi vous sera utile.

— J’apprends déjà beaucoup en vous regardant tirer l’épée, aînée. Si vous aviez pensé que cela ne me servirait à rien, vous ne m’auriez pas proposé votre aide, n’est-ce pas ?

— Vous ne pouvez pas vous empêcher de parler, hein ?

— C’est difficile, il y a tant d’occasions où ma parole est nécessaire.

Nous nous rendîmes sur le terrain d’entraînement.

Nous nous fîmes face à une dizaine de pas de distance. Son aura changea ; elle avait cessé de plaisanter.

Ce n’était pas seulement sa maison qui avait changé. Son aura aussi me semblait différente.

« Elle s’est entraînée avec acharnement ! »

Elle s’était affûtée comme une épée précieuse. On comparait parfois les efforts des Majeons à ceux d’un cygne qui bat des pattes sous l’eau ; personne n’incarnait mieux cette image que l’Épéiste Suprême Ilhwa.

Sous son allure gracieuse de cygne se cachait un travail invisible.

Qu’est-ce qui l’avait changée à ce point ?

À mon tour, je laissai paraître mon aura sans rien dissimuler. Le visage de l’Épéiste Suprême Ilhwa se crispa en me regardant et son regard se fit glacial.

L’Épéiste Suprême Ilhwa attaqua la première.

Profit facile !

Une épée volante. Je ne la voyais plus. Elle s’était entièrement dissimulée derrière sa lame : le corps et l’épée ne faisaient plus qu’un.

L’Épée Ilhwa et l’Épée de Magie Noire s’entrechoquèrent dans les airs, faisant jaillir des étincelles. Des dizaines de traînées d’épée, créées par nos deux lames, brodèrent l’espace en un instant avant de s’évanouir.

Elle avait beau avoir perdu contre moi lors de notre dernier combat, l’Épéiste Suprême restait l’Épéiste Suprême. Et son entraînement récent avait porté ses fruits : son art du sabre avait encore gagné en maîtrise.

Nos épées étincelèrent tandis que nous nous élevions ensemble dans le ciel. Les épées démoniaques de la Famille de l’Épée Céleste du Nord s’arrêtèrent pour contempler les lueurs qui brillaient là-haut. La lumière des lames sous le soleil était véritablement spectaculaire.

Tchaaaang !

Au terme d’un long fracas, nous retombâmes au sol.

Il suffisait de voir qu’elle ne m’avait ni désarmé ni touché au cou pour comprendre. L’Épéiste Suprême savait qu’elle avait perdu.

— Vous ne cessez de progresser.

Elle ne put cacher son expression amère. Son entraînement ne parvenait pas à suivre mon rythme.

Je pris soin de ménager sa fierté.

— C’est parce que vous m’avez laissé gagner. J’ai montré tout ce dont j’étais capable, mais vous avez encore un dernier coup en réserve, n’est-ce pas ?

Tous les Maîtres de la Loi gardaient en secret un ultime coup, celui qu’ils n’utiliseraient qu’en dernier recours. L’Épéiste Suprême Ilhwa ne faisait pas exception.

— J’espère que vous n’aurez jamais à risquer votre vie pour l’utiliser.

Autrement dit, c’était une technique secrète qui exigeait de mettre sa vie en jeu.

— Rentrons.

De retour à l’intérieur, nous étanchâmes notre soif avec du thé froid, puis parlâmes d’escrime.

Nous discutâmes du combat que nous venions de livrer. J’allai un peu plus loin : quelque temps auparavant, j’avais raconté à l’Épéiste Suprême Ilhwa ce que j’avais ressenti en atteignant la douzième forme de la Technique de l’Épée Bicheon.

Elle m’écouta, puis me demanda si j’avais des questions.

Lorsqu’on avait le niveau d’un maître d’épée, on comprenait à quel point mes paroles étaient sincères. C’était le genre de choses qu’on ne confiait jamais à quelqu’un qui ne nous était pas cher : l’essence même des arts martiaux.

Le visage de l’Épéiste Suprême Ilhwa rougit de plus en plus.

Quand j’eus terminé, elle se précipita sur le terrain d’entraînement.

— Attendez ! Un instant, s’il vous plaît.

Elle se mit à manier seule son épée au milieu du terrain.

Puis, soudain, elle s’interrompit et se plongea dans ses pensées. Elle reprit ses mouvements, puis s’arrêta de nouveau.

Elle venait d’avoir une révélation. En discutant avec moi, elle avait trouvé le moyen de franchir un obstacle qu’elle n’avait pas réussi à surmonter en s’entraînant seule.

Depuis qu’elle était devenue Majeon, elle devait s’entraîner seule depuis très longtemps. Elle avait avancé seule, jusqu’à me rencontrer au bout d’un chemin sans issue.

Après avoir manié son épée un moment sur le terrain d’entraînement, elle revint, l’air détendu.

— N’est-ce pas pour profiter de mes lumières en matière d’escrime que vous êtes venu me voir ?

— C’est vrai. Pour être honnête, mon art de l’épée stagne ces derniers temps.

— Alors pourquoi m’enseignez-vous les arts martiaux ?

Je rassemblai mon qi avec calme et répondis dignement :

— Parce que vous allez désormais être mon Majeon.

Je m’adressai sans m’émouvoir à la femme qui me fixait en silence.

— Et il y a deux autres raisons.

— Deux ?

— D’abord, je crois que si l’Épéiste Suprême dépasse ses limites, cette révélation me reviendra à son tour. N’avons-nous pas une alliance professionnelle ?

Elle hocha la tête en guise de réponse.

— Et la deuxième raison ?

— Aînée, vous êtes la seule parmi les Majeons à manier l’épée, n’est-ce pas ? Vous êtes la seule avec qui je peux parler d’escrime. Vous connaissez bien le caractère de mon père. De qui devrais-je apprendre l’art de l’épée ? Qui pourrait m’influencer ? Il n’y a que vous, Épéiste Suprême.

Parmi les trois raisons, c’était celle-ci qui semblait l’avoir le plus touchée. Une lueur passionnée brilla dans ses yeux.

— Alors, j’aurais dû venir vous voir la première et plus souvent que quiconque…

Je répondis avec franchise :

— Je pensais que vous resteriez toujours la même. C’était égoïste et mesquin. Il faut prendre soin des bonnes personnes en premier.

L’Épéiste Suprême Ilhwa prit alors la parole d’une voix quelque peu désabusée :

— Je ne suis pas si bonne que ça. Peut-être m’avez-vous simplement accordé la place qui me revenait…

Une lueur de regret passa dans ses yeux.

Nous restâmes un moment sans rien dire, chacun perdu dans ses pensées.

Ce n’était pas la peine de lui servir des consolations évidentes. L’Épéiste Suprême était une bonne personne, tout simplement.

Voilà ce que je devais lui dire, maintenant.

— Puis-je revenir demain ?

L’Épéiste Suprême Ilhwa hocha la tête avec une expression qui semblait dire que je pouvais revenir non seulement le lendemain, mais pour le reste de ma vie.

* * *

— Depuis quand vous dites-vous que vous aimez les fleurs ?

Malgré les paroles du Démon de Sang, je continuai d’observer le pot posé près de la fenêtre.

— C’est une fleur étrange.

Sur le chemin du retour à ma résidence, je m’étais arrêté chez le Démon de Sang. Près de la fenêtre se trouvait quelque chose que je n’y avais jamais vu : un pot où poussait une fleur. Si j’étais venu ici en premier, j’aurais cru que le Démon de Sang avait simplement une fleur en pot.

— Qu’est-ce qui peut bien se passer dans la tête de quelqu’un qui regarde une fleur et la trouve laide ?

— D’où vient cette fleur ?

— Quelqu’un me l’a offerte.

Quand j’avais offert un livre et du thé à l’Épéiste Suprême Ilhwa, il était évident que c’était elle qui avait donné le pot de fleurs au Démon de Sang. Ou peut-être l’inverse.

« Ils ont vraiment des goûts étonnants ! »

On aurait dit que les efforts de Chwima pour les réconcilier avaient enfin porté leurs fruits.

— Qui vous l’a offerte ?

— Une connaissance.

— Et qui donc ?

— Vous êtes bruyant. Laissez-moi lire.

Jusqu’au bout, le Démon de Sang ne révéla pas que l’Épéiste Suprême Ilhwa lui avait offert le pot. Je n’insistai pas. J’avais déjà bien du mal à retenir mes plaisanteries.

Comme leur vie devait être agréable, à présent ! Et ce n’était pas n’importe qui : c’était l’Épéiste Suprême Ilhwa. Ils échangeaient des cadeaux tout en dissipant les malentendus et les querelles du passé.

Autant me retenir et les taquiner plus tard.

— Arrête de me regarder ! Si tu dévies ton épée pendant l’entraînement, la fleur va mourir.

À ce compte-là, c’était moi qui risquais d’y passer.

Daeryong, ces pots de fleurs valent plus que ceux du bureau. Si tu fais une erreur à l’entraînement, tu iras faire un séjour en enfer pendant au moins un an.

— Je m’en vais.

— Pourquoi tu pars déjà ?

— Ces derniers temps, je m’entraîne comme un damné. Je suis probablement le plus acharné de l’école.

— Tu es même devenu le chef d’une petite secte. Pourquoi travailler aussi dur, alors que tu pourrais profiter de ta richesse et de ta gloire ?

Depuis que nos relations avaient changé par rapport à ma première vie, si je mourais, tous les Majeons mourraient aussi. Le Démon de Sang resterait-il là à regarder pendant que je me laissais mourir ?

Voilà pourquoi. Pour les sauver tous.

« Je fais tout ça pour pouvoir, moi aussi, me jeter en enfer. »

Que nos aînés profitent de leur richesse et de leur gloire. Dans leurs vieux jours, ils voyageraient joyeusement dans les régions centrales avec l’Épéiste Suprême et Oh Sun-do-soon.

* * *

Le lendemain, je retrouvai l’Épéiste Suprême Ilhwa.

Elle avait les yeux un peu rougis, comme si elle n’avait pas dormi de la nuit.

— Je n’ai pas fermé l’œil hier soir, à force de m’entraîner.

Elle avait dû s’exercer toute la nuit pour transformer la révélation de la veille en une véritable technique.

Nous discutâmes de nouveau. Comme nous connaissions les mouvements de l’autre, nous nous mîmes à employer des techniques de plus en plus puissantes. Vers la fin, nos échanges frôlèrent le véritable combat.

Après notre duel, nous parlâmes du combat du jour. Nos affrontements se ressemblaient, si bien que nous reprîmes en grande partie les sujets de la veille, mais nous en discutâmes comme si c’était la première fois.

Au fil de la conversation, de nouveaux sujets apparaissaient parfois. Je lui parlai de mon entraînement à l’épée quand j’étais enfant et j’appris même à cultiver des fleurs.

J’y retournai le lendemain, puis le jour d’après. Je voulais découvrir tout ce que je n’avais pas encore vu. J’étais si obstiné que je comptais continuer jusqu’à ce qu’on me dise d’arrêter.

Nos duels se ressemblaient, mais nous sentions que quelque chose changeait.

Même lorsque nous répétions les mêmes mouvements, la vitesse et la force variaient. Certains jours, nous allions vite, d’autres plus lentement. Il était rare d’avoir l’occasion d’éprouver aussi librement son art de l’épée.

Et ce matin-là.

J’exécutai la technique de destruction du Premier Chosik du Gong magique des Neuf Transformations.

Sssaaaaa !

Le son était différent.

Crac ! Crac ! Crac ! Crac !

Je fus stupéfait et courus voir : la poupée de bois s’était brisée en quatre morceaux exactement.

— Réussi !

Enfin, j’étais parvenu à projeter l’énergie de l’épée simultanément dans quatre directions.

Il semblait que mes duels et mes conversations avec l’Épéiste Suprême m’avaient aidé d’une manière ou d’une autre.

À partir de ce jour-là, je m’investis encore davantage dans mon entraînement.

J’avais un désir : voir un petit démon lors de la cérémonie d’extermination. Ce désir me poussa à faire des efforts extrêmes.

Nous veillions à passer voir l’Épéiste Suprême chaque jour, pour croiser le fer et parler d’arts martiaux.

Quiconque nous aurait observés aurait cru que nous répétions toujours la même chose. Pourtant, rien n’était jamais identique.

Nous progressions à force de répétitions.

À mesure que l’Épéiste Suprême progressait, je progressais moi aussi. Elle grandissait sous mon influence, et je recevais en retour l’influence de ses progrès. Nous brûlions de cette ardeur propre aux épéistes.

Notre relation, elle aussi, évolua.

— Si j’ai changé de maison, c’est à cause de l’aîné, le Démon de Sang.

Elle me confia le fond de sa pensée.

— Ces derniers temps, j’essaie de bien m’entendre avec lui et d’oublier nos vieux différends. En chemin, j’ai beaucoup repensé au passé. À l’époque, j’aimais les choses voyantes et jolies. C’était moi. En y repensant, j’ai changé la maison sur un coup de tête. C’est un peu dommage, mais je n’ai pas mûrement réfléchi avant de le faire.

Elle devait regretter sa jeunesse. Ces jours-là, elle aurait tant voulu pouvoir y retourner.

— Vous avez bien fait. Si Mo-ok vous manque plus tard, vous la changerez de nouveau.

— Ne vais-je pas passer pour quelqu’un de ridicule ?

— Plutôt pour quelqu’un de libre d’esprit, non ?

L’Épéiste Suprême Ilhwa sourit avec entrain en disant qu’elle n’était plus à l’âge de se soucier de ce que les autres pensaient. C’est alors que je compris que la distance entre nous était passée de cinq à trois pas.

Entre-temps, mon entraînement se poursuivait.

Je m’entraînais jour et nuit. Un jour, après avoir répété d’innombrables fois la technique de destruction…

Fff !

Le son de la technique changea encore.

À cet instant précis !

Je vis une silhouette noire trancher la tête d’une poupée de bois.

« Enfin ! »

L’un des quatre démons venait d’apparaître.