Chapitre 255
Épisode 255 : À toi de décider.
« Réussi ! »
Je jubilai. J’étais si heureux que je sautillai sur place.
Enfin, j’avais franchi le premier pas dans l’Art secret de Sicheon.
Le décalage temporel n’était pas encore significatif, mais l’essentiel était d’y être parvenu.
Et si, en continuant à pratiquer l’Art secret de Sicheon, je parvenais à doubler cet écart ? Je pourrais m’entraîner deux fois plus longtemps que les autres. Trois fois, quatre fois… Que se passerait-il si l’Art secret de Sicheon atteignait son apogée ?
Le plus important, c’était l’endurance. Plus l’écart temporel serait grand, plus il en faudrait.
Je devais accumuler davantage d’énergie interne et élever le niveau de l’Art secret de Sicheon.
Tout dépendait de mes efforts.
* * *
Le lendemain, je ramassai tout l’argent qui restait sur le champ de bataille.
Je vendis même le vin de nuit qu’il restait.
Avec cet argent, je me rendis dans la Forêt des Mille Poison.
« Seigneur Xiao, je vous vois. »
Un marchand était venu nous accueillir aujourd’hui. Il était sans doute là pour saluer le chef du Petit Culte.
« Vous pouvez me traiter comme d’habitude. »
« Je ne saurais me le permettre. »
Et ce n’était pas tout. Contrairement à avant, même les gens que je croisais en chemin s’inclinaient poliment pour me saluer.
« C’est vraiment une bonne chose que vous ne vous soyez pas battu contre l’archiduc. »
« Merci de le dire. »
Une fois arrivés à la résidence du Roi Poison, le marchand se retira.
Le Roi Poison n’était pas chez lui. Je regardai autour de moi et le trouvai dans une forêt voisine, en train de s’exercer au poison.
La scène me fit sourire.
Deux serpents venimeux, que le Roi Poison avait jadis baptisés, étaient lovés à ses côtés et l’observaient pendant qu’il s’entraînait.
Une fumée noire jaillit du bout de ses doigts et prit forme. À ma grande surprise, elle ressemblait à un lapin.
Le lapin de fumée fila au loin, poursuivi par les serpents. On aurait dit des chiens courant avec enthousiasme après la balle lancée par leur maître.
Quand les serpents attaquèrent le lapin, la fumée se dissipa dans un petit nuage.
Une nouvelle volute s’éleva du bout des doigts du Roi Poison. Cette fois, elle prit la forme d’un papillon qui s’envola en voletant. Une fois encore, les serpents rampèrent à sa suite, tout excités. Ils étaient incomparablement plus rapides et agiles que des serpents ordinaires. La fumée disparut de nouveau.
Les serpents levèrent la tête et dardèrent la langue, comme s’ils attendaient de voir ce qu’il allait faire apparaître cette fois.
Alors, une énorme masse de fumée jaillit de la main du Roi Poison. Lorsqu’elle prit la forme d’un tigre et fonça sur les serpents, ceux-ci, effrayés, disparurent dans la forêt.
En me voyant arriver, le Roi Poison avait dû croire que j’avais fait fuir les serpents.
Mais ce n’était pas le cas. Il allait et venait, perdu dans ses pensées. Même lorsqu’il s’entraînait, il s’isolait dans son propre monde.
Puis il me remarqua et sursauta.
« Depuis quand es-tu là ? »
« Depuis que le lapin s’est mis à courir. C’est vraiment du poison ? »
« Si c’en était, tous ces petits seraient morts. »
Autrement dit, même les serpents venimeux spirituels ne résisteraient pas à son poison le plus puissant.
« Ce que j’utilise pour m’entraîner est inoffensif. Qu’adviendrait-il de la forêt si j’employais du vrai poison à chaque fois ? »
Il ne se souciait pas tant du poison que de la Forêt des Mille Poison.
« Mais vous aussi, Roi Poison, vous vous entraînez ? »
« J’ai entendu dire que j’étais celui que les gens du Murim craignaient le plus. »
C’était pareil pour le Démon Trancheur du Ciel de Sang et Soma le Mal Extrême, qui s’entraînait en contemplant un mur. Les Maîtres de la Loi s’entraînaient chacun à leur manière. Comme les pattes du cygne sous l’eau, ils s’agitaient sans relâche.
Le Roi Poison s’assit sur un rocher et s’essuya la sueur.
« Qu’est-ce qui t’amène ? »
« Je voulais vous voir. »
« Si tu avais voulu me voir, tu serais venu depuis longtemps. »
« J’étais occupé. »
« Tu as pourtant trouvé le temps de boire. »
« Ça fait déjà le tour ? Vous avez la langue bien pendue, dites donc. »
Je m’assis à côté de lui.
« Alors, comment ça se passe, d’être à la tête du Petit Culte ? »
« C’est exaltant. De nouvelles techniques martiales, une nouvelle demeure. Les gens sont polis avec moi et je n’ai plus à me battre contre mon frère. Quoi de plus normal ? »
« C’est inattendu. Tu n’avais pas l’air si enthousiaste. »
« J’aime être au centre de l’attention. Qu’est-ce que tu veux que je dise de plus ? »
Pendant qu’on parlait, le Roi Poison replongea dans ses pensées. Je ne savais pas s’il pensait à moi, au poison qu’il avait utilisé tout à l’heure ou aux serpents qui avaient disparu. Mais ces silences ne me dérangeaient plus. Je commençais, moi aussi, à comprendre son monde.
Au bout d’un moment, le Roi Poison regarda le petit sac de cuir que je tenais.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Je tendis au Roi des Chiens le sac de cuir rempli de billets.
Le Roi Poison fut surpris en découvrant la somme.
« Ça fait une sacrée somme. »
« Servez-vous de cet argent pour me trouver un élixir hautement toxique. »
Les élixirs disponibles sur le marché coûtaient trop cher. Leur prix était excessif pour le peu qu’ils apportaient.
En revanche, les élixirs préparés à partir d’herbes ou de substances toxiques étaient relativement bon marché, car ils ne servaient que dans des cas particuliers ou pour des traitements.
Comme j’étais immunisé contre le poison, j’avais donc l’occasion de m’en procurer un à bas prix. J’avais déjà assez d’énergie interne et n’avais pas l’intention de dépenser pour un élixir, mais l’Art secret de Sicheon m’avait fait changer d’avis.
« Pourquoi un élixir ? Tu as déjà beaucoup d’énergie interne, non ? »
« J’en veux toujours plus. »
Après un instant, le Roi Poison me demanda :
« Est-ce qu’on peut au moins conquérir le Murim ? »
« Oui, je le ferai. »
Il savait sûrement que je n’étais pas ce genre de personne.
« Donne-moi cet argent. Je les tuerai tous. »
Je souris.
« Rien que de vous entendre, je me sens rassuré. »
« Alors, je garde l’argent. »
« Un élixir me rassurerait davantage. »
Un dragon se forma au bout des doigts du Roi Poison.
Le dragon éructa dans les airs et vola vers moi.
Pan !
Le Roi Poison parla derrière la fumée qui s’écrasa contre mon visage avant de disparaître.
« Reviens dans vingt jours. »
Le Roi Poison dépenserait mon argent bien plus judicieusement que si j’achetais l’élixir moi-même.
Bien sûr, je n’oubliai pas de vérifier.
« N’oubliez pas d’acheter l’élixir même si vous pensez à autre chose. Regardez-moi, droit dans les yeux. Si vous oubliez, je ne vous ferai pas tester votre poison. »
Le Roi Poison ne répondit pas et reprit son entraînement.
Quand je me retournai pour regarder au loin, des corbeaux s’envolaient dans toutes les directions. En voyant la fumée noire s’élever de toutes parts, je me demandai ce qui se passerait si c’était du vrai poison. Tout le monde devrait craindre le Roi Poison plus que quiconque.
* * *
Je réorganisai de nouveau mon temps d’entraînement.
Je consacrai cinquante pour cent de mon temps à l’Art secret de Sicheon, cinq pour cent à l’Art démoniaque des Neuf Flammes, puis dix pour cent à la Technique d’Autodéfense du Démon Céleste et à la Technique de combat du Kwonma.
Les arts martiaux au cœur de mon entraînement étaient essentiels, mais ceux qui les soutenaient l’étaient tout autant. Les Quatre Dieux et les Quatre Trésors s’accorderaient bien avec les Arts démoniaques des Neuf Flammes ; si mon épée m’échappait dans un moment critique, le Poing de l’Asura de la Puissance du Mur me protégerait, et, au dernier instant, la Technique du Protecteur du Démon Céleste me sauverait. L’important, c’était l’équilibre entre ces arts martiaux.
Dix jours s’étaient déjà écoulés depuis que j’avais commencé à m’entraîner sérieusement.
Je m’étais désormais bien habitué au Simbeop. L’énergie innée que j’accumulais en pratiquant l’Art démoniaque des Neuf Flammes était incomparable à celle que m’apportaient mes anciennes méthodes mentales, et je récupérais bien plus vite l’énergie interne dépensée.
Après mon entraînement, je sirotais une tasse de thé près de la fenêtre lorsqu’on m’informa que quelqu’un du Palais du Démon Céleste me cherchait.
* * *
Quand j’arrivai au Palais du Démon Céleste, mon père et Sima Ming m’attendaient ensemble.
Chaque fois que Sima Ming était là, on me confiait une mission.
Je pénétrai lentement dans cette pièce où régnait la tension.
Après avoir salué mon père et Sima Ming, je lançai d’un ton enjoué :
« Le moment est enfin venu de montrer au monde ce beau visage, comme mon père ? »
Le coin des lèvres de mon père se releva légèrement.
« Tes plaisanteries ne s’épuisent jamais. »
« Tant qu’à faire, autant essayer d’être drôle. Même si le monde est grave, il faut bien sourire. Alors, où est-ce ? Je m’occupe de tout et je reviens. »
Sima Ming sourit alors.
« La prochaine fois, je crois que je devrais vous laisser montrer votre beau visage, Seigneur Xiao. Mais ce n’est pas pour cette raison que nous vous avons convoqué aujourd’hui. »
La raison de leur convocation était inattendue.
« Maintenant que tu es à la tête du Petit Culte, tu devrais quitter ton poste de chef du Pavillon Hwangcheon, puis choisir ton successeur. »
Ces dernières années, j’avais confié la plupart des affaires des différentes provinces à Seo Daeryong. J’étais moi-même très occupé. Mais j’avais aussi d’autres raisons.
« Qui comptez-vous nommer à la tête du Pavillon Hwangcheon ? »
À ma question, Sima Ming regarda mon père.
Mon père répondit contre toute attente :
« À toi de décider. »
Je fus surpris. Je n’aurais jamais cru qu’ils me laisseraient choisir le prochain chef du Pavillon Hwangcheon.
« Puisque tu es désormais à la tête du Petit Culte, tu dois avoir ce genre d’autorité. »
Ces paroles me touchèrent profondément. Mon père ne me regardait plus comme son fils. Le Démon Céleste considérait son successeur. Le chef du culte considérait le chef du Petit Culte.
Et, pour ce qui était du poste de chef du Pavillon Hwangcheon, ma décision était prise.
« Je ne sais pas pour les autres postes, mais le Pavillon Hwangcheongak est l’organisation disciplinaire la plus importante de notre culte. Il faut donc que la bonne personne en prenne la tête. »
Et voici la personne que je recommande !
« Je souhaite nommer Seo Dae-ryong, enquêteur spécial au Pavillon Hwangcheongak, à la tête du pavillon. »
Ni mon père ni Sima Ming ne furent très surpris. Ils s’y étaient attendus, dans une certaine mesure.
« Il fera du bon travail. Il a un grand sens des responsabilités et de bonnes origines. C’est un disciple principal du Démon de Sang, après tout. Ah, c’est vrai : il est entré au Pavillon Hwangcheongak comme chef de section. »
Sima Ming intervint avec prudence.
« Comme vous l’avez dit, l’Inspecteur Seo est quelqu’un de bien. Toutefois, je crains qu’il ne manque encore d’expérience pour diriger le pavillon. »
« Son manque d’expérience ne posera pas vraiment de problème au Pavillon Hwangcheongak. Il a déjà fait ses preuves en prenant mes fonctions en charge. »
C’était aussi pour cela que j’avais confié mon travail à Seo Dae-ryong : pour montrer qu’il pouvait parfaitement diriger le pavillon.
« Pour diriger une organisation, le caractère compte davantage que le parcours. Regardez l’Armée démoniaque d’avant et celle d’aujourd’hui. Quand Jang Ho en a pris la tête, elle est devenue une organisation complètement différente, non ? »
Ni mon père ni Sima Ming ne pouvaient le nier. Je leur parlai avec conviction.
« Je recommande Seo Dae-ryong ! Je m’en porte garant. »
Mon père, qui m’observait en silence, déclara :
« Ne te porte pas garant à la légère. »
J’aurais beau être entouré de mille hommes, mon père restait mon père.
* * *
Dans l’après-midi, alors que je m’entraînais, Seo Dae-ryong vint me voir.
Il semblait encore sous le choc.
« C’est le chemin depuis le Palais du Démon Céleste. »
Mon père et Sima Ming avaient visiblement jugé nécessaire de s’entretenir directement avec Seo Dae-ryong.
« J’ai cru que j’allais m’évanouir. J’ai encore du mal à respirer. »
Seo Dae-ryong avançait d’un pas vacillant. Il s’appuya contre un mannequin en bois posé dans un coin.
« Le commandant en chef me l’a dit. J’ai appris que le Seigneur Xiao m’avait recommandé pour devenir le prochain chef du Pavillon Hwangcheon. »
Seo Dae-ryong se prit la tête entre les mains.
« Moi, chef du pavillon ? Et du Pavillon Hwangcheon, en plus ! Ah, rien que d’y repenser, j’étouffe. »
À le voir, on aurait dit qu’il manquait d’air, comme s’il venait tout juste de traverser le Filet Céleste.
« Si c’est si difficile, tu n’es pas obligé d’accepter. Tu pourras le faire une prochaine fois. »
« Hein ? C’est vrai. Non, non. Quand est-ce qu’une pareille occasion se représentera ? Ah ! Je suis chef de pavillon ! »
Seo Dae-ryong erra comme un fou dans la cour d’entraînement.
Puis il trébucha sur un râtelier d’armes et s’étala par terre. Il s’assit ensuite en baissant la tête.
« C’est pour ça que tu disais que tu ne pouvais pas le faire ? »
Seo Dae-ryong sortit alors quelque chose de sa veste. Comme il me tournait le dos, je ne distinguai pas ce que c’était.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Le nouveau deuxième objet. »
« De quoi tu parles ? »
« Le deuxième objet du bureau du Pavillon Hwangcheongak, c’était le pot de fleurs qu’Épéiste Suprême Ilhwa m’avait offert. Maintenant, en voici un nouveau. »
Il se releva, s’approcha de moi et me tendit l’objet. C’était un insigne d’identité. Quatre caractères tracés d’une écriture puissante sur une pièce colorée où était gravé l’emblème du Palais du Démon Céleste.
Hwangcheongakju (黃泉閣主).
« La cérémonie officielle de nomination aura lieu plus tard. »
Le poste de chef du Pavillon Hwangcheon avait été attribué à Seo Dae-ryong. Mon père et Sima Ming avaient approuvé ma première décision en tant que chef du Petit Culte.
Les yeux de Seo Dae-ryong tremblaient tandis qu’il me regardait.
« Comment aurais-je pu vous refuser ça ? Vous vous portez garant pour moi, alors comment refuser ? J’ai crié que je travaillerais dur et sacrifierais ma vie. Je ne me rappelle pas vraiment ce qui s’est passé après. Je ne sais même pas comment j’ai quitté le Palais du Démon Céleste. Ah ! Est-ce que j’ai bien salué le chef du culte ? Quand j’ai repris mes esprits dehors, j’avais cet insigne dans la main. »
Je pris Seo Dae-ryong dans mes bras et déclarai :
« Félicitations, mon bras droit. Félicitations, chef du Pavillon Hwangcheon. »
Le visage de Seo Dae-ryong rayonnait d’enthousiasme. D’abord simple enquêteur, puis disciple principal du Démon du Ciel de Sang, il était désormais chef du Pavillon Hwangcheon. Il était difficile d’imaginer ce qu’il ressentait.
« Un jour, devant tes ennemis qui trembleront de peur, tu me supplieras peut-être : “Laissez-moi vivre comme un simple enquêteur !” »
« Tu écouteras ma plainte ? »
« Autant que tu voudras. »
« Alors, je vais essayer. »
« Ce sera plus difficile de pratiquer les arts martiaux tout en dirigeant le Pavillon Hwangcheon. Mais dis-moi quand même de tenir bon. Je veux mourir vieux, mais c’est difficile quand le corps ne suit pas. »
« On dirait que tu as déjà vécu ça. »
« Je suis le chef du Petit Culte qui n’y connaît rien, pas vrai ? »
Nous nous regardâmes et éclatâmes de rire.
« J’ai encore quelque chose à dire à mon petit-fils. »
« Si je t’ai recommandé, ce n’était ni pour toi ni pour moi. »
« Ah bon ? »
« C’est pour les gens que le Pavillon Hwangcheon que tu dirigeras protégera désormais. Pour ceux qui, faute de pouvoir se défendre, doivent vivre en subissant l’injustice. »
Les yeux de Seo Dae-ryong s’illuminèrent. L’homme sombre et abattu d’autrefois avait disparu. Il ne restait que celui qui semblait capable de réussir tout ce qu’on lui confierait.
Seo Dae-ryong me regarda avec des yeux brillants, puis sourit.
« Tu sais quoi ? Les deuxième et troisième pots que j’ai fait pousser ont, eux aussi, donné des fruits. »
Oui, Daeryong. Prends soin de faire grandir le Pavillon Hwangcheongak comme ce pot de fleurs.
* * *
Le jour où j’avais rendez-vous avec le Roi des Chiens, je me rendis dans la Forêt des Mille Poison, le cœur plein d’espoir.
Entre-temps, je m’étais consacré à l’entraînement martial. Je ne faisais que manger et m’entraîner. Dormir, m’entraîner, manger, puis recommencer. Je dormais bien dans mon nouveau lit, je me réveillais et préparais au moins un repas par jour. Parfois, j’invitais mes gardes à manger avec moi.
Et je m’entraînais toute la journée. Je travaillais dur comme si c’était mon dernier entraînement. Au moins, si j’échouais, ce ne serait pas faute d’avoir assez travaillé.
« Comment va le Roi Poison ? »
Le marchand répondit à ma question.
« Il a été très occupé jusqu’ici. C’est la première fois qu’il s’absente aussi longtemps. »
Je me sentis coupable et m’émus sans raison. Je savais à quel point il détestait sortir.
C’est ainsi que nous arrivâmes à la résidence du Roi Poison.
J’ouvris la porte et entrai. Une odeur inhabituelle me saisit les narines.