Chapitre 24
Épisode 24 — Ce qui doit arriver arrivera.
Il me restait beaucoup de temps avant d’être officiellement nommé chef du Pavillon Hwangcheongak. En attendant, je décidai de régler une affaire.
Je comptais offrir les meilleures conditions aux nouvelles recrues de l’Unité des Ombres Fantômes. La loyauté ne consistait pas à exploiter les jeunes sous prétexte de les former, mais à les récompenser par un salaire mensuel à la hauteur de leurs capacités.
On ne sait jamais quand on va mourir. Alors, qu’on gaspille son argent dans les beuveries, qu’on achète un terrain ou une maison, ou qu’on prépare sa retraite, il faut surtout éviter de jouer avec le feu.
Pour cela, il me fallait une somme colossale. Et, à ce stade, je savais comment gagner beaucoup d’argent.
Je laissai un mot à Ian pour lui dire que je sortais prendre l’air et que je reviendrais bientôt, puis je quittai l’école en cachette.
J’avais vécu en pensant à ma régression.
J’avais passé le plus clair de mon temps à chercher, avec acharnement, les matériaux nécessaires à la Grande Méthode du Retour. Malgré tout, je n’avais pas oublié ce que je devais retenir. Je savais exactement où et quand s’étaient déroulés, au fil des décennies, les événements du Murim dont je pouvais tirer parti.
Cette fois, l’incident se produisait dans un village près du mont Wuyi, dans la province du Fujian. Un événement que je ne devais manquer sous aucun prétexte allait s’y dérouler.
Pour m’entraîner, je courus jusqu’à destination à vive allure grâce aux Quatre Pas du Vent. Je venais à peine de commencer à les pratiquer, mais plus je courais, plus je tombais sous le charme de leur profondeur.
Quand je m’arrêtais pour me reposer, je contemplais les plaines au loin, perdu dans mes vieux souvenirs. Puis, quand le vent venu de l’horizon soulevait le sable et la poussière, je me relevais et repartais en courant.
Selon le jour où l’incident devait se produire, je courais tantôt avec exaltation, tantôt sans me presser.
Je courus ainsi jusqu’à atteindre le village au pied du mont Wuyi.
Quand j’errais dans le Murim en ronin, j’avais entendu une histoire racontée par un vieux ronin.
Il aurait autrefois dirigé un bureau de ronins et accepté des contrats. L’incident qui s’était produit à cette époque… Celui qui avait commencé alors qu’il était ivre, par un soupir suivi de ces mots : « Quelle horreur… », se déroulait aujourd’hui même ici.
Je demandai à un commerçant où se trouvait le bureau des ronins.
Au bout de la rue, dans un vieux bâtiment, un groupe de vieillards s’était rassemblé.
À l’intérieur, une douzaine de ronins étaient assis dans une pièce si étroite qu’on en étouffait. Certains somnolaient contre le mur, d’autres astiquaient leurs armes ou bavardaient en petits groupes. Quelques regards se posèrent sur moi, puis se détournèrent, faute d’y trouver quoi que ce soit d’intéressant.
Je m’approchai d’un homme d’âge mûr qui, assis à un bureau dans un coin, écrivait quelque chose.
En le voyant, j’eus un pincement au cœur. C’était Lim Chu (林秋), celui qui, à l’époque où il était ronin, nous avait raconté les événements du jour.
« Vous avez du travail ? »
Lim Chu leva les yeux à ma question.
— Je ne vous ai jamais vu. Qui vous a recommandé ?
« Le frère Seogwang m’a dit de venir. »
— Comment connaissez-vous Seo Muin-gwa ?
« Nous avons déjà travaillé ensemble. »
— Qu’est-ce qui s’est passé ?
« Je l’ai aidé dans ses affaires au mont Hyeongsan. »
— C’était l’affaire des troubles, c’est ça ?
« Non, celle de la faction Namak. »
Je savais pourtant que ma réponse n’était pas la bonne. Comme toutes sortes de gens se côtoyaient ici, Lim Chu cherchait à savoir à qui il avait affaire. Mais j’avais déjà préparé mon coup.
« Si Seo Mu-in vous recommande, je peux vous faire confiance. Vous pouvez travailler aujourd’hui ? »
— Bien sûr.
« Justement, j’ai une grosse affaire aujourd’hui. Vous tombez à pic. Allez attendre là-bas. Il faut encore que les autres arrivent. »
J’allai m’asseoir à l’endroit indiqué. Quelques ronins me jetèrent un coup d’œil, mais je ne leur accordai pas la moindre attention.
Au bout d’une heure environ, tous ceux qui étaient prêts à partir en mission s’étaient rassemblés. Nous étions quinze en tout.
Dans ma vie précédente, Lim Chu avait dit que cinquante ronins avaient été mobilisés pour cette affaire. Enfin, il ne s’agissait que de vantardises de soûlards.
Quinze hommes, cela représentait tout de même une grosse mission. D’ordinaire, on mobilisait les ronins par groupes de deux, ou tout au plus de six ou sept. À moins d’une urgence absolue, je n’aurais pas consacré autant d’hommes à une tâche aussi périlleuse.
« Aujourd’hui, c’est monsieur Yang qui dirigera l’expédition. »
Yang Dang (梁當), qu’on venait de présenter, était un ronin de longue date.
« La mission est dangereuse, mais elle paie bien. Le premier qui fera le malin, je le tuerai de mes mains. Vous êtes prévenus. »
Après nous avoir tous mis en garde, il vint me voir avec son second.
« Vous êtes recommandé par Seo Unmanned ? »
« Exactement. »
— Je peux me fier à vos compétences ?
« Si je vous tranche, vous reconnaîtrez ma valeur ? C’est bien ça ? »
Je ne voulais pas avoir l’air d’un ronin trop effacé ; je me montrai donc suffisamment assuré, sans en faire trop.
« Hé, ne te crois pas tout permis. Et puis, dans ce monde, on tombe comme la rosée du matin. »
Je ne pris pas la peine de répliquer. J’avais compris qu’il voulait se servir de moi comme exemple pour rappeler les ronins à l’ordre.
« Je suivrai les ordres, ne vous inquiétez pas. Je veux juste être payé, c’est tout. »
— On verra.
Les quinze ronins montèrent alors sur les chevaux et dans les charrettes préparés, puis nous prîmes la route.
Ce ne fut qu’après avoir obtenu, au terme de plusieurs échanges, l’adresse exacte que je pus rencontrer la femme et le garçon.
Ils se ressemblaient tant que personne n’aurait pu deviner qu’ils étaient mère et fils.
Ce n’est qu’après les avoir rencontrés que les deux hommes nous expliquèrent la mission.
« Nous devons conduire ces deux personnes à Nampyeong saines et sauves. Il faut faire au plus vite. »
Si quinze ronins avaient été mobilisés pour une mission d’escorte, c’était que le statut de la femme et du garçon était élevé. Cela signifiait aussi qu’ils couraient un grave danger.
Le garçon, dans la charrette, me regarda par la fenêtre. C’était un enfant mignon et beau. Je lui souris et lui fis signe de la main ; il hocha la tête.
Il avait l’air gentil et bien élevé. La femme assise à ses côtés s’inclina légèrement devant moi, puis tira le rideau. Son visage trahissait une profonde inquiétude.
La charrette qui les transportait se mit en route. Les ronins chevauchaient autour d’elle, tantôt devant, tantôt derrière, pour la protéger.
La charrette ne s’arrêta que lorsque les chevaux, épuisés, ne purent plus avancer.
Pendant que les chevaux se reposaient, les hommes mangèrent et reprirent des forces. Les deux hommes distribuèrent aux ronins la viande séchée qu’ils avaient emportée. La femme et l’enfant reçurent un repas préparé à part.
Les ronins avaient reçu le double de leur solde habituelle pour cette mission. Les deux hommes qui les dirigeaient avaient sans doute touché plusieurs fois plus. C’était peut-être pour cela qu’ils tenaient tant à mener l’affaire à bien sans encombre.
« Je ne sais pas quand on pourra remanger. Alors, profitez-en ! »
Après une pause d’une demi-heure, la charrette reprit la route.
Combien de temps s’était écoulé depuis notre départ ?
Un ronin tomba de son cheval lancé au galop.
« Arrêtez ! »
Les ronins s’immobilisèrent et regardèrent l’homme à terre. Il était mort, le visage noir et de l’écume aux lèvres.
« Il est mort. »
Le ronin qui venait de parler s’effraya en voyant son compagnon. À vrai dire, ils étaient tous les deux terrorisés. Leurs yeux étaient injectés de sang et leurs visages avaient noirci.
« Du poison ? »
À peine eus-je prononcé ces mots qu’ils se saisirent la gorge et tombèrent en arrière.
« Argh… »
Les ronins s’effondrèrent les uns après les autres, le visage et le corps noirs.
À la fin, trois personnes tenaient encore debout : les deux hommes qui nous dirigeaient, un autre ronin et moi.
Leurs regards me suffirent pour comprendre.
« C’est eux qui ont répandu le poison ! »
Je ne le savais même pas. La dernière fois, quand Lim Chu m’avait raconté l’histoire, il m’avait dit que les ronins avaient été attaqués de l’extérieur et qu’on n’avait même pas retrouvé leurs corps. Jamais je n’aurais imaginé que les deux guides avaient empoisonné leur nourriture.
Ils avaient probablement fait disparaître tous les cadavres pour dissimuler leur crime.
« Pourquoi n’es-tu pas mort ? »
Les deux hommes me dévisagèrent, stupéfaits.
« Parce que je n’ai pas mangé la viande séchée que vous m’avez donnée. Comment voulez-vous que je mange ce qu’on m’offre le jour même où je rencontre quelqu’un ? »
Depuis ma régression, bien des choses avaient changé, mais d’autres étaient restées les mêmes. Comme le moine qui avait mélangé son riz à du poison acide et qui était destiné à mourir ce jour-là, ces ronins devaient eux aussi mourir aujourd’hui.
J’avais beau vouloir empêcher les morts inutiles, certaines choses étaient inévitables. Ce qui devait changer changerait, et ce qui devait arriver arriverait.
Les deux hommes dégainèrent en même temps.
« Tu aurais mieux fait de manger ça et de mourir. »
À cet instant, un événement inattendu se produisit.
Fssht !
L’épée de Yang Dang transperça le dos de l’autre ronin et ressortit par sa poitrine.
« Tss ! »
L’homme s’effondra en crachant du sang.
Je secouai la tête et m’adressai à Yang Dang.
« Espèce d’idiot. Tu aurais dû le tuer après m’avoir affronté. Tu sais seulement de quoi je suis capable ? »
« Ce type est si calculateur et égoïste qu’il n’aurait jamais pris l’initiative de se battre. Puisqu’il faut bien que je m’en prenne à toi en premier… autant te tuer pendant que tu es distrait. »
Ils avaient l’air d’avoir des compétences comparables.
« Quelle vie pitoyable. À force de faire la queue et de poignarder les autres dans le dos, tu finiras bien par être le prochain, non ? »
« Personne ne se tiendra derrière moi. Alors cesse de t’en faire. »
« Qu’est-ce que tu vas bien pouvoir faire de l’argent gagné en tuant tes compagnons ? »
« Il y a plein de choses à faire. Boire et acheter des femmes. »
« Tu tues autant de monde pour ça ? Les fantômes vont tous s’accrocher à toi. Tu crois que tu pourras porter un tel fardeau ? »
« Imbécile. Occupe-toi plutôt de ta propre vie ! »
Il avait tué son compagnon parce qu’il avait une confiance absolue en lui.
Quatre hommes apparurent. Trois portaient des masques ; seul celui qui semblait être leur chef n’en avait pas. À leurs yeux et à leur démarche, je voyais qu’ils étaient plutôt doués.
« Vous voilà. »
Les deux hommes les saluèrent avec déférence. À leur ton et à leur attitude, on aurait dit que les nouveaux venus les avaient engagés.
Les deux hommes et moi ne prêtâmes aucune attention à celui qui ne portait pas de masque. Il lança en regardant la charrette :
« Sortez. À moins que vous ne vouliez qu’on brûle toute la charrette. »
La femme et l’enfant en descendirent, le visage effrayé.
« On m’a chargé de vous retrouver parce que vous étiez douée pour vous cacher comme un rat. »
La femme s’écria à l’adresse de l’homme :
« Kwon Mu-in, je vous en prie, épargnez au moins mon fils. »
Elle semblait bien connaître l’homme. Celui qu’on appelait Kwon parut réfléchir un instant.
« Bien. Je vous laisserai la vie sauve, par respect pour le passé. »
La joie et l’espoir traversèrent le visage de la femme. Mais Kwon révéla alors sa véritable nature, vile et méprisable.
« Tu savais que ça finirait comme ça ? Espèce de garce. Comment peux-tu prétendre être une maîtresse alors que tu es réduite à t’agenouiller et à supplier ? »
Kwon ricana et se moqua de la mère, qui tremblait d’angoisse.
Effrayé, l’enfant se blottit contre la jupe de sa mère. Humiliée par son subalterne, la femme se raidit. Mais, pour sauver son enfant à tout prix, elle le supplia de nouveau :
« Si vous épargnez mon fils, je vous donnerai dix fois la somme que vous avez reçue. »
« Même la plus grosse somme d’argent ne vaut pas une vie. Ton père a déjà été vaincu et capturé. Tout est fini. »
En apprenant que son père avait été vaincu, la femme poussa un soupir douloureux.
À cet instant, l’homme appelé Kwon tourna les yeux vers moi.
Je souriais au garçon, qui semblait sur le point de fondre en larmes, et lui faisais signe de la main, comme lors de notre première rencontre.
Kwon, qui trouvait mon attitude déplacée en pareilles circonstances, demanda à Yang Dang :
« C’est qui, ce type ? Ce n’était pas un de tes hommes ? »
Tous les regards convergèrent vers moi. Celui de la femme qui tenait l’enfant était particulièrement suppliant, comme si elle espérait encore un revirement.
Je m’avançai lentement et m’interposai entre la femme et l’enfant.
« J’ai accepté, contre rémunération, de conduire ces deux personnes à destination. Ceux que vous devez protéger sont aussi ceux que vous devez défendre. »
Une corde faite de fils de soie entortillés venait d’être placée entre les mains de cette femme qui, faute de mieux, devait s’accrocher à la moindre paille.