Chapitre 210
Au milieu de la deux cent dixième Grande Salle des banquets.
Un vieil homme aux cheveux blancs était assis à l’entrée de la Forêt des Mille Poison. À première vue, il avait une endurance hors du commun et plusieurs bourses à poison pendaient à sa ceinture. Ces bourses étaient le signe distinctif des gens de la Forêt des Mille Poison.
Je comptai celles qu’il portait : il y en avait neuf en tout.
Quand on débute dans l’art du poison, on porte une bourse. Le Roi Poison en avait douze. On pouvait donc deviner, à ce nombre, à quel point ce vieil homme était un expert : il en avait neuf à la taille.
« Je suis Danse de l’Épée. Je suis venue voir le Roi Poison. »
À mes salutations respectueuses, le vieil homme répondit en se présentant.
« On m’appelle Sangseon. »
Il était le bras droit du Roi Poison et l’un des Quatre Grands Empoisonneurs de la Forêt des Mille Poison.
« Une personne de marque nous fait l’honneur de sa visite. »
« Puisqu’un invité important est arrivé, il était de mon devoir de l’accueillir en personne. »
J’avais déjà annoncé ma venue, mais je ne m’attendais pas à ce qu’un homme comme Sangseon vienne me recevoir lui-même.
« Suivez-moi bien. »
Je suivis Sangseon dans la forêt. Elle était véritablement dense.
« De toutes les terres des Huit Maîtres de la Loi, cette forêt est la plus vaste. »
Elle était assez grande pour qu’il s’en vante.
Chhh…
Le serpent que j’aperçus en chemin avait une apparence singulière.
« C’est un serpent de mort au sang blanc. Une espèce rare, dont le sang est blanc. Si vous vous faites mordre et ne prenez pas d’antidote, vous mourrez avant même d’avoir pu reprendre votre souffle. »
On disait que mille poisons existaient ici. La Forêt des Mille Poison regorgeait de plantes toxiques et de serpents venimeux de toutes sortes ; si l’on s’y aventurait par erreur, on n’y retrouvait même pas son cadavre.
En chemin, nous croisâmes aussi un homme en train de cueillir des plantes vénéneuses. Les gens d’ici étaient appelés des empoisonneurs, et le nombre de bourses à leur ceinture variait d’une personne à l’autre.
Après avoir traversé la forêt dense, nous arrivâmes à la résidence du Roi Poison. C’était un bâtiment circulaire, bas de plafond mais très spacieux.
« Je vous attends ici. Discutez avec lui, puis revenez. »
« Merci. »
J’entrai dans le bâtiment.
L’intérieur ne comportait aucune cloison : il formait une seule grande pièce.
On y trouvait de tout. Des dizaines d’étagères, des bureaux, toutes sortes d’appareils dont j’ignorais l’usage, des lits, des tables, des armoires, des commodes et même une baignoire en bois. Absolument tout ce dont une personne avait besoin pour vivre se trouvait dans cette pièce. C’était la chambre du Roi Poison.
Au milieu de la pièce, le Roi Poison était accroupi, entouré d’un amoncellement d’objets, et lisait quelque chose.
C’était ma première rencontre avec le Roi des Chiens.
Avant mon retour dans le passé, je ne l’avais vu qu’une ou deux fois de loin, quand j’étais jeune. Plus tard, quand j’étais revenu chercher des ingrédients pour la Grande Méthode du Retour, il était déjà mort. C’était donc la première fois que je le voyais de près.
Pour résumer ma première impression, il avait l’air jeune et studieux.
Quand on évoquait un roi du poison, on imaginait souvent un vieillard au dos voûté, ou quelqu’un dont le visage et le corps étaient boursouflés, enflammés et couverts de plaques à cause des effets secondaires du poison. Pourtant, le Roi Poison de cette époque était d’une propreté irréprochable.
Bien qu’il fût d’âge mûr, il paraissait très jeune. Si notre école organisait un concours pour désigner l’élève au visage le plus juvénile, Dokwang remporterait la première place, sans aucun doute.
Il avait l’air si jeune que, s’il s’était joint à notre groupe, je l’aurais pris pour un ami. Il dégageait aussi une aura d’intelligence. À le voir, il semblait plus futé que le général Sima Ming.
Sans sa robe vert sombre et les douze bourses à sa ceinture, on l’aurait pris pour un lettré. Non, il avait plutôt l’allure d’un beau garçon étudiant auprès d’un lettré pour apprendre à lire et à écrire.
Ah, le Roi Poison était si jeune.
Peut-être que le poison avait interrompu sa croissance à un moment donné. Cette idée me traversa l’esprit.
Il a fait tout ça avec un visage aussi innocent ? Il rêvait de devenir le plus grand dirigeant du monde et de régner sur le Murim ?
Le Roi Poison avait mené une vie qui ne correspondait pas du tout à son apparence.
Quand je m’approchai, il prit la parole sans quitter son livre des yeux.
« Prends la fiole bleue, là-bas, sur le bureau. »
Sa voix était aussi jeune que son visage.
Je m’avançai vers lui, la fiole bleue qu’il m’avait demandée à la main.
« Attention. Si tu reçois ne serait-ce qu’une goutte de ce poison bleu, tu mourras. »
Tu parles ! Même si tu versais tous les poisons de cette pièce sur moi, je ne mourrais pas !
Le Roi Poison mélangea le poison que je lui avais apporté à celui qui se trouvait devant lui.
Au moment où il les mélangea…
Pop ! Un nuage de fumée toxique s’éleva. Je reculai et agitai vivement les mains. Quel accueil bruyant !
Ouf.
Je libérai mon énergie interne et emprisonnai entre mes mains la fumée empoisonnée qui s’était répandue.
J’allais la pousser dehors et la jeter par la fenêtre.
« Non ! Attends ! »
Le Roi Poison accourut avec un grand sac.
« Mets-la là-dedans. »
Je jetai dans le sac la fumée toxique que j’avais rassemblée devant moi.
Le Roi Poison noua soigneusement le sac avec une corde, puis le posa près de la table.
Ensuite, il se replongea dans son livre.
« Qu’est-ce qui ne va pas, au juste ? »
Il réfléchissait intensément et ne m’avait toujours pas accordé un regard. Ce n’était pas qu’il faisait exprès de ne pas me voir : il était simplement plongé dans son propre univers.
Je regardai lentement autour de moi. Les armoires qui longeaient les quatre murs étaient couvertes de fioles ; je compris qu’elles contenaient toutes des poisons ou des médicaments. On aurait dit qu’il avait remplacé sa bibliothèque par une collection de poisons.
« Ah ! C’est ça qui ne va pas ? Hé, apporte-moi quelques plantes toxiques, là-bas. »
Je lui apportai une plante parmi celles qui traînaient près du bureau. Même en constatant que j’avais choisi la bonne parmi toutes ces herbes, il ne réagit pas.
« Laisse-la là, puis va me chercher un verre d’eau. »
Il continua à me faire faire des courses : apporte ceci, apporte cela. J’étais très occupée. Pendant ce temps, il pilait et broyait les herbes.
Cette fois, il mélangea le poison vert au nouveau poison qu’il venait de préparer, et le tout n’explosa pas.
« C’est prêt ! Ça a marché ! C’était cette maudite herbe qui posait problème ! »
Le Roi Poison se réjouit d’avoir enfin réussi son mélange.
Puis, il remarqua ma présence à côté de lui.
« Mais qui es-tu ? »
Notre Roi des Chiens posait la question bien tard.
« Tu m’as fait courir partout sans même savoir qui j’étais ? »
« Je croyais que tu étais l’un de nos jeunes. Qui es-tu ? »
« Je suis Danse de l’Épée. »
« Ah. Tu avais dit que tu viendrais aujourd’hui. C’est donc toi. Danse de l’Épée, le sujet de toutes les conversations à l’école. Qu’est-ce qui t’amène ? »
Même en apprenant qui j’étais, il ne changea ni de ton ni d’attitude.
Il se comportait comme un excentrique, mais l’éclat vert de ses yeux était resté constant depuis mon entrée. Il maîtrisait parfaitement ses émotions. Rien qu’à cela, on comprenait qu’il ne fallait jamais oublier que Mazon restait Mazon.
« J’ai une faveur à vous demander. »
« Laquelle ? »
« Veuillez convaincre mon père. »
Le Roi Poison approcha brusquement son visage du mien. Sa peau était belle et claire. Comment un homme qui manipulait des poisons pouvait-il avoir une peau pareille ?
« Non. »
Le Roi Poison refusa catégoriquement, sans même écouter ma demande.
« Vous pouvez refuser comme ça ? Ce n’est pas une demande du fils du chef du Culte du Démon Céleste ? »
« Non. »
« Oui, un jeune ne devrait pas apprendre de mauvaises manières. J’ai terminé, alors pourquoi tu ne t’en vas pas ? »
Malgré son air complètement distrait, le Roi Poison n’était pas un homme facile à manœuvrer.
« Non, je m’en vais. À demain. »
Je le saluai poliment et sortis. Sangseon, qui m’avait guidée à l’aller, m’attendait à l’entrée. Il ne me demanda pas ce qui s’était passé à l’intérieur.
« Dites-lui que je reviendrai demain. »
« Je le lui dirai. »
Je le suivis hors de la Forêt des Mille Poison, en mémorisant le chemin.
* * *
Le lendemain, je retournai à la Forêt des Mille Poison.
Cette fois encore, Sangseon me conduisit à la résidence du Roi Poison, mais par un autre chemin que la veille. Je compris son intention : empêcher qu’on découvre comment rejoindre la demeure du Roi Poison.
C’était pourtant inutile, compte tenu de l’acuité de ma mémoire et de ma vue. J’appris aujourd’hui un nouveau chemin vers sa demeure.
À notre arrivée, le Roi Poison creusait le sol près de la maison.
« C’était bien ici ? »
Le terrain était creusé par endroits. Il semblait avoir enterré quelque chose, mais ne parvenait pas à le retrouver.
Avec la terre sur le visage et les vêtements, il ressemblait à un enfant et avait l’air mignon. Plus il paraissait mignon, plus le contraste avec ce qu’il ferait plus tard me semblait étrange.
Les guerriers qui mourraient ensuite à cause de ses poisons se compteraient par milliers. Il allait littéralement provoquer un massacre.
Le Roi Poison fit comme s’il n’avait pas entendu mes salutations et resta entièrement concentré sur ses fouilles.
J’empruntai moi aussi une pelle à Sangseon et me mis à creuser.
En me voyant faire, Sangseon me jeta un regard étonné.
De son côté, le Roi Poison ne se souciait que de savoir si la terre qu’il retournait contenait ce qu’il cherchait. Il était vraiment absorbé par sa tâche, il ne faisait pas semblant. Je ne pus m’empêcher de rire. À le voir, c’était clairement un fou.
Je comprenais maintenant pourquoi Ma Yi avait dit que le faire sortir de son laboratoire serait la clé. Je comprenais aussi pourquoi tout le monde jugeait difficile de le persuader. Cet homme vivait complètement dans son propre univers.
Je creusai également à quelques endroits. Dès que je trouvais quelque chose, je le mettais de côté. Il en sortait toutes sortes d’objets : une boîte, des insectes et des larves, des serpents, des détritus et même des outils étranges.
Nous étions en train de creuser à plusieurs endroits lorsqu’il s’écria :
« Oh ! Pourquoi est-ce là ? »
Le Roi Poison accourut vers l’endroit où je creusais. Parmi les choses que j’avais déterrées, il semblait avoir trouvé ce qu’il cherchait.
La boîte qu’il ramassa contenait un liquide épais à l’odeur infecte.
« Ha ! Il a bien vieilli ! »
« C’est ce que vous cherchiez ? »
Le Roi Poison me regarda, stupéfait.
« Tu es arrivé quand ? »
Il faisait à la fois semblant et ne faisait pas semblant : il m’avait reconnue, mais m’avait aussi oubliée.
« Je suis arrivé tout à l’heure. J’ai pensé que vous cherchiez quelque chose, alors j’ai creusé. »
« Bien joué, bien joué. »
Il sourit avec entrain, puis baissa les yeux.
« Pourtant, hier, j’avais clairement refusé. »
« Aujourd’hui, je suis venu uniquement pour vous aider. Hier, j’ai vu que vous aviez besoin d’un coup de main. »
« Tu comptes apprendre mes techniques de poison en m’observant ? »
« Est-ce si facile d’apprendre vos techniques de poison en vous observant ? »
« Rien de plus simple. »
« Dans ce cas, ça devrait aller. »
Le Roi Poison me fixa. L’éclat vert de ses yeux semblait transpercer les miens. Bien sûr, il ne me faisait aucun effet, puisque j’avais appris le Shinanjutsu.
En réalité, c’était plutôt moi qui ressentais cela à son égard. Une image me vint à l’esprit.
Le Roi Poison quittant à pas vifs son propre univers et s’arrêtant à la frontière avec le monde extérieur.
À cet instant, il n’était pas un excentrique.
Je le compris. L’homme qui se tenait devant moi voulait devenir le maître absolu du Murim. Il n’avait franchi cette frontière qu’une seule fois, et ce jour-là, des milliers de personnes étaient mortes.
« Voyons un peu si tu es aussi doué que tu le prétends. »
Il laissa paraître ses émotions. *Une seule journée, c’est déjà trop ! Je ne te laisserai pas revenir !*
Le Roi Poison me donna du travail, décidé à me faire déguerpir en m’occupant comme il fallait.
« Trie et range les plantes toxiques, là-bas. »
J’obéis : je sortis les plantes entassées dans un sac et les triai.
J’abandonnai l’idée de persuader le Roi Poison. Je renonçai aussi à vouloir l’impressionner. Tout ce que je voulais, c’était rester avec lui et découvrir quel était son univers. Si je ne le comprenais pas, je ne pourrais jamais le convaincre.
« Maintenant, occupe-toi des nouvelles plantes toxiques, là-bas. »
Une fois par jour, Dokson apportait ici des substances toxiques venues des plaines centrales. Heureusement, il n’y avait pas que des poisons répugnants : les plantes toxiques étaient nombreuses, elles aussi.
Je manipulai habilement les plantes et les poisons. Depuis que j’étais devenu invulnérable au poison, mon aversion avait complètement disparu. Autrefois, je fronçais les sourcils et refusais de m’en approcher quand j’étais empoisonné, mais ce n’était plus le cas.
Il sembla surpris de voir que j’exécutais si bien ses ordres.
« Je croyais que tu allais te pavaner en vantant ta bonne éducation, mais tu te débrouilles au travail, finalement. »
En réalité, j’étais doué avec les plantes toxiques. C’était d’ailleurs pour cette raison que j’avais franchi sans difficulté la porte consacrée aux plantes vénéneuses, à l’ancienne entrée de la Grotte du Petit Ciel.
Bien sûr, la quantité de plantes manipulées ici dépassait de loin mes connaissances. Chaque fois qu’une plante que je ne connaissais pas arrivait, je demandais au Roi Poison ce que c’était. « Et celle-là ? Et celle-ci ? » Je n’arrêtai de poser des questions que lorsqu’il finit par me dire de cesser.
Quand j’eus terminé ma journée, le Roi Poison m’interrogea sur la plante toxique dont il m’avait parlé. Comme le travail m’avait empêché de prendre des notes, il mettait ma mémoire à l’épreuve.
« Comment s’appelait cette plante toxique ? »
« C’est du yarancho (野蘭草). On le broie surtout pour l’ajouter aux plats épicés. Ensuite, on ne peut plus voter du tout. »
Je répétai exactement ses explications.
« Et celle-ci ? »
« C’est du chrysanthème de la Montagne Noire (黑山百日草). Son poison agit pendant cent jours, mais il fait souffrir sa victime avant de finir par la tuer. »
Je répétai encore fidèlement ce qu’il m’avait dit.
« Espèce de petit génie ! Pourquoi es-tu si malin ? »
Ses yeux brûlaient d’une lueur qui annonçait qu’il trouverait à coup sûr mes failles le lendemain. À cet instant, il ressemblait à un enfant de mon âge, immature et emporté.
« À demain ! »
* * *
Le lendemain, j’allai le voir.
Le Roi Poison avait eu tort de croire que je ne viendrais que quelques jours. Il ne savait pas à quel point je pouvais m’investir pour atteindre un objectif.
Cette fois encore, je terminai la journée en faisant ce que le Roi Poison m’avait demandé.
Je ne fis aucun effort pour me lier d’amitié avec lui. Je ne lui parlai pas et ne cherchai pas à lui faire bonne impression. Je ne tentai même pas de le flatter. Je me contentai d’exécuter ses ordres en silence.
C’est sans doute pour cela que le Roi Poison prit la parole le premier :
« Ça ne me fera pas changer d’avis. Je ne reviens jamais sur ce que j’ai dit. Si tu me fais revenir là-dessus, je crierai “Je suis un chien !” et j’aboierai cinq fois au milieu de la Grande Salle d’entraînement, devant tout le monde. »
Je venais de décider que je n’abandonnerais jamais. Il voulait me dire de ne plus revenir, mais je pris moi aussi une décision.
« Puisque le Roi Poison a posé une condition, je vais en faire autant. Si j’échoue, je rassemblerai tout le monde dans la salle d’entraînement principale et je crierai : “Quel bon chien !” Puis j’aboierai cinq fois. »
Le Roi Poison éclata de rire, sans doute parce qu’il ne s’attendait pas à une telle réponse.
« J’ai hâte de voir la tête du chef de culte, ce jour-là. »
Le Roi Poison, visiblement enthousiaste à l’idée de ce pari, apporta du papier et un pinceau.
« Puisque tu vas devoir revenir souvent, écrivons d’abord un engagement ! Tu es venu de ton plein gré dans la Forêt des Mille Poison et tu as promis de ne pas me tenir responsable si tu t’empoisonnes à la suite d’un accident pendant le travail. Alors, tu te sens capable de signer ? »
À la vue de son regard pétillant, je le provoquai à mon tour.
« À condition que le Roi Poison en signe un aussi. »