Chapitre 186
Épisode 186 — Ce n’est pas facile, hein ?
Un lourd silence s’installa.
Personne ici n’était mort, mais certains avaient pourtant péri. Il était évident que l’arrogance et la bravade dont les combattants du poing noir avaient fait preuve jusque-là venaient de mourir.
Bien sûr, leur regard sur moi avait complètement changé. Admiration, peur et colère : chacun éprouvait des sentiments différents, selon son caractère.
Ce fut Gwonma qui rompit le silence.
« Alors, le sabre vous fait peur, maintenant ? »
« Oui ! »
Les combattants du poing noir répondirent d’une seule voix.
« Quand j’ai commencé à vous enseigner les arts martiaux, je vous ai dit de ne pas avoir peur du sabre. Mais à présent, vous devez savoir le craindre. »
Il ne fallait pas toujours avoir peur, mais il fallait parfois savoir la ressentir. C’était cette leçon que Gwonma voulait transmettre à ses disciples aujourd’hui : ils devaient éprouver ces deux sentiments.
« Ça suffira pour aujourd’hui. »
Sur ces mots, Gwonma partit le premier. Il n’avait pas montré ce qu’il ressentait devant ses subordonnés, mais je sentais que ma prestance l’avait lui aussi troublé.
Les combattants du poing noir restés sur place ne se dispersèrent pas comme d’habitude et me regardèrent. Partout, je voyais des regards admiratifs. Par nature, les démons étaient des gens qui respectaient les forts et brûlaient d’un désir ardent de le devenir à leur tour.
Cheon Sohee posa la question en leur nom.
« Si vous êtes aussi fort, pourquoi voulez-vous apprendre les arts martiaux ? C’est un jeu pour les puissants ? »
La question était très provocatrice.
Elle avait été bouleversée par mon mouvement, un instant plus tôt. En même temps, elle s’en voulait d’avoir été impuissante. Comme elle ne voulait céder devant personne, elle pourrait sans doute devenir la prochaine championne.
Je lui retournai calmement la question.
« Qu’est-ce qui peut bien rendre l’apprentissage des arts martiaux amusant ? »
« Alors, pourquoi voulez-vous apprendre ? »
Pourquoi ? Parce que je brûlais d’envie de faire s’effondrer cette falaise d’un seul coup de poing.
« Quand mon sabre a volé vers vous tout à l’heure, j’avais les mains vides. Et si on m’attaquait à ce moment-là ? Que ferais-je si j’avais affaire à un expert qui ne me laissait pas le temps de récupérer mon sabre ? Je veux apprendre pour pouvoir faire face à ce genre de situation. Ce poing, qui prend l’adversaire au dépourvu, me sauvera la vie. »
Cheon Sohee me dévisagea. Elle devait se demander si j’étais sincère, mais elle était encore trop jeune pour lire dans mes pensées.
Après ces mots, je quittai moi aussi le terrain d’entraînement.
Comme le destin de tous ceux qui m’entouraient changeait, le leur changerait lui aussi, d’une manière ou d’une autre. J’espérais seulement que ce serait pour le mieux.
* * *
Cette nuit-là, je m’entraînai aux arts martiaux.
Je répétai lentement tout ce que j’avais appris, du poing blanc au poing noir. Ce n’était qu’en maîtrisant parfaitement ces techniques fondamentales que je pourrais apprendre correctement les arts martiaux de base.
Papa, papang !
J’aimais vraiment le bruit de mon poing fendant l’air. Je brûlais d’envie d’apprendre ces techniques et de progresser au plus vite.
« Vous vous entraînez dur, même à une heure pareille. »
Celui qui était venu me voir n’était autre que Gwonma. Chaque fois que je l’entendais parler, sa voix posée me surprenait, tant elle contrastait avec son visage effrayant. Lequel lui ressemblait le plus, au fond : son visage ou sa voix ?
À vrai dire, je m’étais douté qu’il viendrait me voir. Je pensais qu’il réagirait forcément aux techniques que je lui avais montrées plus tôt.
« J’ai commencé tard, alors je dois travailler deux fois plus. »
« Même si vous travailliez dix fois plus, je ne vous prendrais pas pour disciple. »
« Puis-je vous demander pourquoi ? »
Gwonma ne répondit pas, mais la lueur brûlante de son regard le fit à sa place. Il voulait se battre contre moi. Car il ne pouvait pas se battre contre son disciple.
« Vous voulez vous battre contre moi. »
Tout comme il avait allumé un feu dans mon cœur, j’en avais allumé un dans le sien.
« Je ne me battrai pas. »
Si je me battais contre lui, je ne pourrais plus apprendre les arts martiaux. Il n’y avait qu’un seul moyen d’apprendre à combattre auprès d’un homme comme Gwonma. Le tournoi de succession ou les intrigues politiques ne serviraient à rien. Il fallait que nous soyons liés par les arts martiaux. Il voulait se battre contre moi ; je devais donc finir par le convaincre de m’enseigner. Tel était mon plan.
« Pourquoi refusez-vous de vous battre ? »
Comme lui, je ne répondis pas. Gwonma, qui me fixait, comprit le sens de mon refus.
« Vous avez peur de me battre. »
Une lueur ardente traversa le visage de Gwonma. Il n’avait jamais connu cela : lui, que l’on disait invaincu, s’inquiétait à l’idée de perdre. D’ordinaire, les gens ne faisaient que lutter pour ne pas se faire tuer par lui.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter, Jeune Maître Lee. Les arts martiaux que vous avez appris sont ceux du chef de secte. Même si je perds, ce ne sera pas une honte. »
À mon tour, je regardai au-delà de ses paroles.
« Voulez-vous vous battre ? Ou voulez-vous gagner ? »
Gwonma eut l’air déconcerté un instant.
« Il y a une différence entre les deux ? »
Ce n’était pas de l’arrogance. C’était plutôt…
« Vous avez tellement l’habitude de gagner que vous ne remarquez même plus la différence. »
Il s’approcha vivement et plaça de nouveau son visage devant le mien. Avoir ce visage terrifiant si près de moi était vraiment plus impressionnant qu’un poing lancé à toute vitesse.
« Qu’essayez-vous de dire ? »
Je me rappelai ce qu’Soma Extrême m’avait dit : on pouvait découvrir quel genre d’homme était Gwonma en le voyant perdre.
« Que vous soyez un démon invaincu ou un démon d’une cruauté extrême, il ne vous sera pas facile d’accepter la défaite. »
« Vous pensez que le choc de la défaite me ferait manquer à ma promesse ? Que savez-vous de moi ? »
Le visage du Démon Invincible se déforma, menaçant. Il était si effrayant qu’on aurait dit que la terre allait s’ouvrir à ses côtés et que des démons allaient jaillir des enfers.
« Enseignez-moi d’abord les arts martiaux. Ensuite, je me mesurerai à vous, Maître Kwon. »
Gwonma renifla, l’air de trouver ça absurde.
« Vous devrez d’abord vous battre contre moi. »
Sur ces mots, Gwonma tourna les talons et s’éloigna.
Désolé, mais ce n’est pas vous qui déciderez. Tant que vous seriez passionné d’arts martiaux et que vous bâtiriez votre mythe d’invincibilité, cette décision m’appartiendrait.
Je pouvais attendre. Mais vous, vous ne le pourriez pas.
* * *
Cheon Sohee observait en silence la prestation de Danse de l’Épée.
Malgré le tumulte de la veille, Geommugeuk avait participé comme d’habitude à l’entraînement du poing noir. Il s’était plongé dans ses exercices comme si rien ne s’était passé.
Mais les combattants du poing noir, eux, étaient différents. Ils étaient arrivés avec du Geumchang appliqué sur les flancs, affichant une ardeur nouvelle par rapport à la veille.
« Hier, je suis né une seconde fois. »
L’un d’eux le déclara même sans détour.
Que Geommugeuk ait conscience ou non de ces changements et de cette agitation, il se concentrait uniquement sur son entraînement.
Ses mouvements étaient plus précis et il comprenait mieux les techniques que quiconque sur le terrain. Comme il était le fils du chef de culte, certains avaient secrètement soupçonné qu’on lui avait appris à exécuter ces techniques ; les prouesses qu’il avait montrées la veille lors de la Danse de l’Épée dissipèrent tous leurs doutes.
« J’aimerais vous poser une question. Est-ce que je peux ? »
Comme les guerriers du poing rouge avant eux, les combattants du poing noir commencèrent à venir interroger Geommugeuk sur les techniques.
« Bien sûr. »
Geommugeuk leur expliqua sincèrement tout ce qu’ils lui demandaient.
En une seule journée, l’atmosphère parmi les combattants du poing noir avait tant changé.
Après l’entraînement, ce jour-là, Cheon Sohee alla trouver Geommugeuk.
« J’ai perdu le pari, alors je tiendrai ma promesse. Que voulez-vous que je fasse ? »
Geommugeuk lui fit une demande inattendue.
« Devenez mon disciple. »
Cheon Sohee observa Danse de l’Épée un instant, l’air perplexe.
« Alors, faites de moi l’héritier de l’ancien chef de secte. »
Je l’avais dit en plaisantant.
Mais l’expression de Geommugeuk lui fit vite comprendre qu’il était sérieux.
« Ce n’est pas une plaisanterie. »
« Bien sûr que non. »
« Je ne peux même pas devenir son disciple moi-même. Comment pourrais-je vous faire entrer ? »
À cette époque, Gwonma n’avait pas encore choisi de disciples officiels. Perfectionniste en matière d’arts martiaux, il ne se pressait jamais pour choisir un disciple.
« C’est à vous, qui avez perdu le pari, de vous en soucier. »
« Je ne pensais pas que vous me demanderiez une chose aussi absurde. »
« Alors, pourquoi ne pas me l’avoir dit à ce moment-là ? Il fallait bien mettre une limite à ce que je pouvais demander. »
« Eh bien… Je pensais qu’une personne raisonnable demanderait forcément quelque chose de raisonnable. »
« Vraiment ? Vous n’avez pas pris la peine de me le préciser parce que vous pensiez gagner ? »
Elle ne put rien répondre. Geommugeuk avait raison. Quand j’avais parié de lui rendre un service, j’avais voulu préciser que ma demande ne pourrait pas dépasser les limites du raisonnable. Mais mon instinct m’en avait empêchée.
Bien sûr, j’étais persuadée de gagner, mais je n’avais pas jugé utile de le préciser.
« D’accord, je l’admets. »
Geommugeuk sourit. S’il n’avait pas été aussi honnête, je l’aurais taquinée davantage.
« Qu’admettez-vous ? Si quelqu’un vous fait une demande aussi absurde, vous devriez la refuser sèchement et passer à autre chose. »
Elle regarda Danse de l’Épée, déconcertée.
Je le trouvais vraiment imprévisible.
Elle se retourna. Elle fit quelques pas, puis s’arrêta. Elle avait beau avoir perdu le pari, son orgueil ne pouvait pas la laisser partir comme ça. Elle fit de nouveau volte-face.
« D’accord, admettons que vous en soyez capable. Même ainsi, si vous devenez son disciple, mes chances à moi diminuent. Vous ne pouvez donc pas m’aider, n’est-ce pas ? »
« C’est faux. Si je deviens son disciple, vos chances à vous augmenteront. »
« Comment ça ? »
« Il est difficile d’accepter un premier disciple. Mais après, une fois le mouvement lancé, il en prendra un troisième. Et je vous recommanderai chaudement à mon beau-frère. »
« Moi ? Pourquoi ? »
Geommugeuk la regarda et répondit d’un ton calme.
« Je pense que vous êtes meilleure que tous les autres. À mes yeux, vous êtes la mieux placée pour devenir la prochaine championne. »
J’avais de nouveau cru à une plaisanterie, mais Geommugeuk était sérieux.
Une chaleur envahit sa poitrine. Depuis son entrée à la Porte du Poing de l’Est, personne ne lui avait jamais dit une chose pareille.
Mes camarades, les aînés comme les cadets, n’avaient regardé que vers le haut et couru. J’avais couru en me disant que si je retombais du groupe du poing blanc à celui du poing noir, j’étais morte.
Nous avions tous travaillé dur ensemble, et pourtant elle n’avait jamais vraiment complimenté qui que ce soit. Jamais elle n’avait entendu de tels mots.
Au contraire, au fond d’elle, elle avait secrètement souhaité que ses adversaires aient plus de mal qu’elle. Qu’ils soient éliminés. Ainsi, elle deviendrait une guerrière.
Et voilà que Geommugeuk, qu’elle ne connaissait que depuis quelques jours, lui disait cela sans la moindre hésitation. En toutes ces années, ils n’avaient jamais échangé de tels mots.
Ce n’était pas qu’elle fût amère de ne pas les avoir entendus plus tôt. Elle était bouleversée de prendre conscience de l’étroitesse d’esprit dont elle avait fait preuve en ne faisant jamais rien pour les autres.
« Alors que vous ne me connaissez même pas ! »
En colère, elle se retourna pour s’en aller.
* * *
Cette nuit-là, Cheon Sohee ne parvint pas à s’endormir.
Les paroles de Danse de l’Épée lui revenaient sans cesse à l’esprit. Était-elle vraiment faite pour devenir championne ?
Elle se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. À bout, elle se rendit chez Geommugeuk.
Elle ne pensait même pas pouvoir le voir à une heure aussi tardive. Elle s’y était rendue par dépit, mais, à sa grande surprise, Danse de l’Épée s’entraînait aux arts martiaux.
Il était tellement absorbé par son entraînement qu’elle n’osa même pas le saluer. Elle resta immobile, de peur de le déranger.
Quand Geommugeuk eut fini de répéter ses techniques, il s’assit sur un rocher plat dans la cour et lui demanda :
« Vous voulez du thé ? »
« Non, ça ira. »
Cheon Sohee s’assit à côté de lui. L’odeur de sueur de Danse de l’Épée ne la dérangeait pas.
« Il est tard, mais je voulais vraiment en avoir le cœur net. Si je deviens votre disciple, me recommanderez-vous vraiment comme disciple ? »
« Je suppose. »
Jusqu’à quel point fallait-il lui faire confiance ? Il y avait des choses dont on parlait toujours entre amis, autour d’un verre. On ne devait faire confiance à personne. C’était la première règle pour survivre longtemps dans le monde des arts martiaux.
« Mon but, c’est d’apprendre les arts martiaux auprès de Maître Kwon. C’est mon beau-frère qui prendra la succession de Gwonma. »
Quand cette tentation si puissante s’était présentée, j’avais eu du mal à me décider.
« C’est mon beau-frère qui a tué le Démon Céleste. »
Oui, voilà pourquoi tout le monde souffrait. Même si je savais bien qu’il cherchait à m’amadouer, j’étais sans doute en train de me laisser berner, puisque mon cœur battait à tout rompre.
Et s’il cherchait à se servir de moi en me trompant ainsi ? Et s’il me tuait après avoir obtenu ce qu’il voulait ? Le sabre de Geommugeuk lui revint à l’esprit. Lorsqu’il lui trancherait le visage, il lui lancerait : « Pauvre idiote. »
À cet instant, Geommugeuk lui parla d’un ton calme.
« La vie n’est pas facile, hein ? »
Ces mots, prononcés doucement, lui touchèrent le cœur.
Pendant un instant, elle eut envie de hurler. Qu’est-ce que tu prétends savoir de moi ? Ma vie est facile, je m’en sors très bien. Qu’est-ce qu’il y a de difficile ? Il suffit de courir, encore et toujours. De regarder vers le haut et de courir.
Mais les mots qui lui vinrent à la bouche exprimèrent son cœur plutôt que sa raison.
« …Ce n’est pas facile. »
Elle répondit sans même s’en rendre compte. Elle n’avait jamais montré de faiblesse à qui que ce soit. Jamais elle n’avait dit à personne que sa vie était difficile. Jusqu’ici, elle avait tout supporté.
Dès qu’elle l’eut reconnu, les larmes coulèrent des yeux de Cheon Sohee. Ces larmes qui jaillirent soudain la bouleversèrent encore davantage. Elles coulaient sans qu’elle puisse les retenir.
Était-il possible de se mettre à pleurer aussi soudainement ? Elle n’était pourtant pas triste, alors pourquoi pleurait-elle ? Elle était si embarrassée : elle n’avait jamais pleuré auparavant.
« Oh non, c’est… »
Alors qu’elle s’essuyait précipitamment les larmes avec sa manche, quelqu’un entra et lança :
« Eh bien ! L’Inspecteur Seo avait raison : vous êtes le plus grand coureur de jupons du monde. Après avoir vécu une passion fatale, vous voilà maintenant à faire pleurer les femmes. »
En voyant la nouvelle venue, Geommugeuk sourit de toutes ses dents et Cheon Sohee fut stupéfaite. C’était la première fois de sa vie qu’elle voyait une femme aussi belle.