Chapitre 181
Épisode 181 — Ce n’est pas une falaise à escalader.
Démon Kwon se trouvait dans la grande salle d’entraînement.
Des dizaines de membres des Poings de fer s’exerçaient aux arts martiaux, tandis que Démon Kwon se tenait devant eux, les bras croisés.
Danwoogang (段佑强), le Cheval invincible.
Le combattant le plus puissant, célèbre pour n’avoir jamais connu la défaite.
Il me dépassait d’une tête et son corps entier était musclé. Sa peau cuivrée semblait dure comme l’acier, comme si aucune épée ne pouvait la transpercer. Ses poings, en particulier, étaient démesurément grands : sans exagérer, ils avaient la taille d’une tête de femme.
Dire que son corps était une arme à lui seul convenait parfaitement à ce démon invaincu.
Mais un détail attira surtout mon attention : Démon Kwon avait vraiment l’air terrifiant. On aurait pu croire que les démons représentés sur les peintures et les statues de notre école avaient été modelés à son image. Son visage était de ceux qui vous faisaient penser qu’en cas de guerre entre les clans démoniaques, leur chef devait forcément être un champion. Combien de personnes, dans le Wulin, oseraient soutenir son regard ?
Le Cheval tourna brusquement la tête vers moi.
Peu importait ce qu’il ressentait à cet instant. Rien que son apparence était si effrayante qu’il semblait prêt à me combattre.
Bien sûr, je ne jugeais pas les gens sur leur apparence. Combien de fois, dans une vie, avait-on constaté que l’apparence et la personnalité ne correspondaient pas ? Parmi ceux qui tuaient en riant, combien avaient l’air inoffensifs ?
Je m’inclinai poliment.
« Bonjour, Ancien Kwon. »
Pourtant, Démon Kwon ne me rendit pas mon salut et reporta son attention sur les membres des Poings de fer. Il m’ignorait complètement, mais cela m’était égal.
Autrefois, ce geste aurait eu un sens et m’aurait blessé dans mon orgueil. Plus maintenant. Ne t’énerve pas. Surtout, ne t’énerve pas. Avec le recul, ce n’est rien.
S’il agissait ainsi dès ma première visite, il devait avoir une bonne raison.
Je me plaçai sur le côté et observai les membres des Poings de fer s’entraîner.
Sous le soleil brûlant, ils se tenaient immobiles dans une posture, tels des statues de pierre. Aucun ne bougeait, comme si le moindre mouvement allait précipiter la fin du monde. Enfin, personne n’aurait osé remuer le moindre muscle sous le regard de ce Cheval terrifiant, même si la posture devenait pénible.
La tension était étouffante, mais, fort heureusement, personne ne commis d’erreur notable pendant l’exercice.
Combien de temps passa ?
Le guerrier placé en tête donna le signal, et les membres des Poings de fer adoptèrent la posture suivante. L’un des deux poings tendus revint à la taille, tandis que le corps pivotait sur le côté.
Ils prirent encore une autre pose, puis se figèrent de nouveau comme des statues de pierre. Ils veillaient au moindre de leurs mouvements.
C’était, à mon avis, un entraînement rigoureux. Reste à savoir combien d’entre eux en saisiraient vraiment le sens profond et parviendraient à se l’approprier.
Une heure d’entraînement s’acheva ainsi.
Les membres des Poings de fer se dispersèrent, et Démon Kwon regagna sa résidence. Il m’ignora jusqu’au bout.
Il avait dû entendre bien des rumeurs et des nouvelles à mon sujet ces derniers temps. Ce mépris affiché pouvait donc être une sorte de conversation.
J’imaginai son visage terrifiant s’illuminer d’un grand sourire. Je l’imaginai plaisanter avec moi.
Démon Kwon, si tu me traites comme ça, je suis du genre à me faire ce genre de films.
Le lendemain, je retournai voir Démon Kwon.
Mais, comme la veille, il m’adressa un bref regard avant d’observer en silence l’entraînement des membres des Poings de fer.
Il m’ignora de nouveau, mais personne ne se moqua de moi. Peut-être leur discipline venait-elle de la peur que leur inspiraient les démons, mais, parmi tous ceux que j’avais rencontrés jusqu’ici, les membres des Poings de fer me semblaient les plus disciplinés.
Ce ne fut qu’à la fin de l’entraînement martial que Démon Kwon m’adressa enfin la parole.
« Lee Gongja. »
Sa voix, étonnamment douce au regard de son visage terrifiant, était plus posée et plus chaleureuse que je ne l’aurais cru. Il marmonna simplement, comme si quelqu’un parlait à sa place derrière lui.
« À ton avis, pourquoi ai-je agi ainsi hier ? »
« Parce que je suis venu pendant l’entraînement ? »
Le Cheval se détourna et s’éloigna, comme si ma réponse était mauvaise. Pourquoi ne pas me le dire franchement ? Je le regardai partir avec un léger sourire.
Le lendemain, je retournai voir Démon Kwon.
J’étais venu de mon propre chef, mais c’était lui qui m’avait incité à revenir.
Cette fois, j’arrivai à une autre heure, avant l’entraînement. Assis sur la rambarde devant le bâtiment où se trouvait mon bureau, je regardai les membres des Poings de fer passer en me jetant des coups d’œil.
Bien que Démon Kwon les ignorât, aucun d’eux ne me témoigna le moindre mépris. Au contraire, je percevais chez eux une discrète bienveillance et du respect. Le moi d’aujourd’hui n’avait plus rien à voir avec l’homme que j’étais lors de mon retour.
À cet instant, un Cheval sortit du bâtiment.
« Tu as bien dormi ? »
Il me jeta un coup d’œil, puis repartit sans un mot. Je le suivis en direction du terrain d’entraînement principal.
« J’ai bien réfléchi à la raison, hier. Est-ce parce que je ne suis pas le premier membre de Magun à être venu te voir ? »
J’avais déjà rencontré et noué des liens avec tous les autres Maîtres de la Loi. Il était donc le septième, si l’on excluait le Roi Poison.
Le Cheval s’arrêta et me lança un regard terrifiant.
« Est-ce que j’ai l’air si mesquin ? »
« Alors, c’est moi qui dois l’être. Je crois que je serais furieux, à ta place. »
Démon Kwon s’éloigna sans ajouter un mot. Je lui criai tandis qu’il partait :
« À demain ! »
Pourtant, le lendemain, je ne vis pas le Cheval.
Seuls les membres des Poings de fer s’entraînaient dans la salle. Je les observai jusqu’au bout, sans leur donner de conseils, puis repartis.
Je fis tout ce manège trois jours de suite. Impossible de savoir s’il m’évitait exprès ou s’il avait simplement des obligations.
Tu vas vraiment continuer comme ça ?
Quoi qu’il en soit, ces Maîtres de la Loi étaient tous difficiles à approcher. Aucun adversaire n’était facile.
Alors que je m’apprêtais à repartir, l’un des membres des Poings de fer passa près de moi et me glissa discrètement :
« Le Maître de la Loi est actuellement au camp d’entraînement militaire. »
Quand je lui demandai pourquoi il me le disait, il baissa la voix.
« Notre famille a beaucoup bénéficié des affaires récemment réglées par le Pavillon Hwangcheongak. »
Après ces mots, il s’inclina et s’en alla. Il avait peut-être eu du mal à me le dire, mais il semblait très reconnaissant envers le Pavillon Hwangcheongak.
— Merci.
Je le remerciai alors qu’il s’éloignait.
Je pris la direction du camp militaire.
Démon Kwon était assis seul, plongé dans ses pensées. On aurait pu croire que la méditation ne convenait pas à cet homme grand et robuste, mais, étonnamment, sa posture en tailleur, les yeux clos, lui allait à merveille.
Je lui parlai doucement derrière lui, comme si je l’avais vu la veille, sans mentionner les trois jours perdus ni la façon dont j’avais trouvé l’endroit.
« Tu veux garder tes distances avec moi parce que tu as déjà décidé de soutenir ton frère ? Tu essaies de ne pas trahir tes convictions ? »
Démon Kwon ouvrit les yeux au bout d’un moment.
« Est-ce une conviction si noble qu’on puisse mépriser quelqu’un pour la défendre ? Ceux qui ruinent le monde sont tous des gens qui ont de mauvaises convictions. »
Je ne m’y attendais pas. À le voir, on aurait cru qu’une fois sa décision prise, il s’y tiendrait jusqu’à la mort.
« Alors, tu pourrais peut-être me soutenir, moi, plutôt que ton frère. »
Démon Kwon referma les yeux, comme s’il ne voulait plus parler.
Je m’inclinai poliment pour prendre congé.
« Je reviendrai demain pour trouver la réponse. »
J’en étais certain : il me mettait à l’épreuve. Sinon, Dankal m’aurait dit de ne plus revenir. Ça ne me déplaisait pas. À force de le voir, je finirais par comprendre comment nouer des liens avec lui.
Après avoir quitté la Porte Donggwonmun, je me rendis à l’Ordre de Namdo pour voir le Démon de Sang.
Étrangement, le Démon de Sang était lui aussi assis dans la cour, plongé dans ses pensées.
« C’est la journée de méditation collective des Maîtres de la Loi ? Dans ce cas, je vais m’y mettre aussi. »
J’allai m’asseoir à côté de lui.
Le Démon de Sang me parla doucement, les yeux fermés.
« Tu ne sais pas comment encaisser un coup, toi qui n’as fait que trancher tes adversaires à mort, pas vrai ? »
Le Démon de Sang avait parfaitement compris ma situation actuelle.
« Comment l’as-tu deviné ? »
« Comment ? Ça fait un moment que les rumeurs disent que tu entres et sors de la Porte Donggwonmun. »
« Les rumeurs vont vite. Vous avez vraiment tous la langue bien pendue, les démons ! »
« À force, tu finiras par laisser filer toutes les prises que tu as ferrées. »
« Ce n’est pas grave. J’irai en ferrer d’autres. Ils ne sont que sept, après tout ; ce sera amusant de les prendre de nouveau. »
« Pourquoi sept ? »
Je jetai discrètement un regard au Démon de Sang.
« Tu m’as déjà ferré ? »
J’éclatai de rire à sa remarque. Le Démon de Sang rit à son tour, comme s’il trouvait lui-même sa plaisanterie drôle.
« Je suis justement venu pour ça. Quel genre d’homme est Démon Kwon ? »
« D’ordinaire, ceux qui se battent à coups de poing sont des brutes, mais Démon Kwon est intelligent. Très intelligent. »
Un conseil avisé. C’était peut-être pour cela que Chwima m’avait dit qu’il serait difficile de l’emporter sans une préparation minutieuse, et que mon père avait affirmé que, malgré un score de quatre à trois, le combat serait serré.
« Les coups de poing d’un homme intelligent font plus mal. »
« Tu regrettes ? Tu aurais dû me ferrer avant ce vieil homme. »
« D’abord, je tiens à te dire une chose. Je ne sais pas encore quel genre d’homme est Démon Kwon, mais il y a une chose dont je suis sûr : je ne regrette pas d’avoir ferré les dix premiers Maîtres de la Loi ! »
Flatter le Démon de Sang n’était pas une perte de temps. D’habitude, quand je passais de la pommade à quelqu’un, je finissais par me demander ce que je fabriquais. Avec le Démon de Sang, ce n’était pas le cas.
Le Démon de Sang ne m’inquiétait pas. Non pas parce que je le considérais comme une prise que j’avais ferrée, mais parce que je l’appréciais sincèrement. Quand je lui avais demandé de devenir mon bras gauche, je l’avais fait parce qu’il me fallait un Majeon.
Mais, à présent, peu importait qu’il soit ou non un Maître de la Loi, ou même qu’il soit le gardien des écuries de l’école principale. Peu importait qu’il n’ait aucune influence sur mon accession au rang de successeur. Le Démon de Sang, lui, était quelqu’un de bien. Tant que ce sentiment ne changerait pas, je n’aurais pas à m’inquiéter de notre relation.
« Sais-tu pourquoi le chef apprécie Démon Kwon ? »
« Ton père aime les chevaux ? »
« Il ne le dit pas franchement, mais c’est probablement son préféré parmi les Maîtres de la Loi. »
« Pourquoi l’apprécie-t-il ? »
« Démon Kwon est fou d’arts martiaux. »
Inutile d’en dire plus. C’était déjà le meilleur moyen de plaire à mon père.
« Il n’est pas seulement fou d’arts martiaux : il est fou, tout court. »
« Pourtant, tu dis qu’il est intelligent. C’est impressionnant, non ? »
« Oui. J’ai trouvé la bonne personne. »
« Heureusement que tu es là, Ancien. Sans toi, à qui pourrais-je demander conseil ? Comment est-ce que je m’en sortirais ? »
« Tu t’en sortirais très bien. Tu boirais avec un ivrogne et traînerais avec un Soma particulièrement mauvais. »
Comme je m’y attendais, le Démon de Sang était jaloux des autres Maîtres de la Loi. En même temps, il me renseignait généreusement sur le Cheval.
« Tu ne peux pas refuser, pas vrai ? »
« Je reviendrai si j’ai besoin de réfléchir. Cette fois-là, j’amènerai aussi un cheval. »
« Bonne chance ! »
Je quittai ainsi la résidence du Démon de Sang.
***
Le lendemain, je retournai voir le Cheval invincible.
Il n’était ni au grand terrain d’entraînement ni au petit. En cherchant dans les environs, je le trouvai devant une falaise, à l’intérieur de la Porte Donggwonmun. Je savais que l’école principale était si vaste qu’elle possédait un lac et toutes sortes d’autres lieux, mais j’ignorais qu’elle abritait aussi une falaise.
« Tu as bien dormi ? »
Il ne répondit pas à mon salut, pas plus qu’auparavant. Ce n’était pas grave. Le fait qu’il me laissât circuler librement dans la Porte Donggwonmun signifiait déjà qu’il ne détestait pas tant que ça me voir ici.
Je me plaçai à côté de lui et levai les yeux vers la falaise.
« Je crois que j’ai enfin trouvé la réponse. En échange, promets-moi une chose : tu as dit que tu ne te mettrais pas en colère en l’entendant. Enfin, tu peux te fâcher, mais tu ne me frapperas pas avec ce poing. »
Le Cheval tourna lentement les yeux vers moi. Il ne promit rien à voix haute, mais son regard suffisait.
« Tu voulais montrer quelque chose à tes subordonnés. Pas leur dire : “Je peux ignorer sans sourciller Prince Lee” ou “Je soutiens le Grand Prince, alors tiens-le-toi pour dit”, mais leur faire comprendre que tu n’avais aucun intérêt dans cette lutte pour la succession. C’est bien ça ? »
Avais-je vu juste ? Au lieu de me chasser comme les autres fois, il reporta son regard sur la falaise.
Je cessai de me soucier de savoir si j’avais trouvé la bonne réponse et levai les yeux vers la falaise à mon tour.
« Je ne savais pas qu’il y avait une falaise pareille dans l’enceinte de l’école. De là-haut, on doit voir tout le pont. »
« Cette falaise n’est pas faite pour être escaladée. »
« Alors, à quoi sert-elle ? »
Sa réponse me surprit.
« C’est une falaise que je vais abattre d’un seul coup de poing ! »
J’en fus surpris, car je compris qu’il était sérieux.
« Tu ne trouves pas que c’est un objectif absurde ? »
Peu importe la force du Cheval, il ne pouvait pas abattre cette falaise d’un seul coup. Même mon père en serait incapable.
« Non, je me demandais pourquoi je ne m’étais jamais fixé un objectif aussi précis. »
Je ne m’étais jamais donné d’objectif précis en arts martiaux. Peut-être parce qu’une arme de feu avait pris cette place.
Voilà bien longtemps que je n’avais pas entendu ça : un combattant parler d’un objectif précis. Mon cœur en frémit.
« Je peux me joindre à toi ? »
« Tu vas fendre cette falaise d’un coup d’épée ? »
« Non. Je veux aussi la détruire à coups de poing. »
Cette fois, Démon Kwon fut surpris. Il n’avait sans doute jamais imaginé que je lui donnerais cette réponse.
Pourtant, je le pensais vraiment. Je me disais que si je parvenais à abattre cette falaise à coups de poing, je pourrais vaincre Fire Mugi. Non, je voulais laisser Hwamugi de côté et me mesurer à lui en tant que guerrier. Puis, face à Démon Kwon qui me dévisageait d’un air aussi terrifiant qu’un démon, je prononçai des mots plus surprenants encore :
« Enseigne-moi les arts martiaux. »