Chapitre 178
Épisode 178 — Qui est troisième ?
Démon de Sang s’entraînait. Il avait commencé bien avant que je passe cet examen ; cela faisait donc déjà un bon moment qu’il s’exerçait sans relâche.
« Vous vous préparez vraiment à la guerre ? »
Il me répondit sans même tourner la tête.
« Quand on vieillit, chaque jour devient une guerre. »
« Je connais ça. »
Cette fois, je courus vers lui et le pris soudain dans mes bras.
« Qu’est-ce que tu fais ? C’est dégoûtant ! »
Démon de Sang, effrayé, me repoussa de force. Franchement, j’aimerais que mon père me prenne dans ses bras comme ça. Mais je n’ose même pas essayer, de peur de me prendre une attaque magique des Neuf Feux.
« Tu m’as manqué, vieux. »
« On dirait que tu ne m’as pas vu depuis dix ans. »
L’Épée du Ciel de Sang planta la Lame du Ciel de Mort dans le sol.
Je m’appuyai contre elle. Dans ces moments-là, c’est agréable de voir cette lame comme une vieille amie.
« Cheonmyeonghoeju ? »
« Il est mort. »
« Il devait y avoir beaucoup de monde autour de lui. »
« J’ai encore beaucoup de sang sur les mains, cette fois. »
Démon de Sang dut percevoir l’amertume dans ma réponse. Il rentra dans la maison, en ressortit avec de l’alcool et m’en servit un verre.
« Qu’est-ce que tu veux y faire ? C’est ton destin. Bois, ça te changera les idées. »
Je bus ce qu’il m’avait servi. J’eus l’impression qu’une planche à découper sanglante me lavait les mains. Au moins, c’était un verre et un peu de réconfort de la part de quelqu’un qui savait mieux que quiconque ce que c’était que de tuer.
Je ne le remerciai pas. Comme toujours, les mots ne suffisaient pas à m’acquitter de ma dette.
« Le Grand Prince ne renoncera jamais, alors l’avenir ne sera pas facile. Même s’il n’a ni tes capacités ni tes qualités, il te surpasse par sa détermination à devenir le Démon Céleste. »
Sauver un frère pareil ne serait pas une mince affaire.
« Tu as vu un vrai disciple ? »
« Il est passé tout à l’heure. »
« Tu as bien fait de me choisir comme successeur. »
« On verra bien. »
« Ce garçon fera mieux que n’importe qui. Tu as peut-être appris que j’avais remporté le tournoi de Soryong. »
« Tu as gagné ? »
« Tu as écrit que si je perdais, je mourrais. Comment aurais-je pu ne pas gagner ? Même si on organisait le plus grand tournoi d’arts martiaux du monde à la place du tournoi de Soryong, je devrais l’emporter. Et contre qui pourrais-je perdre, avec mes talents martiaux ? »
Un éclair de joie passa sur le visage de Démon de Sang, comme s’il n’avait jamais cru que je gagnerais vraiment. Dans ces moments-là, il était évident qu’il tenait à Seo Dae-ryong.
« Pfiou. Si le bavard ne s’en vante même pas, c’est que les anciens lui ont vraiment donné du fil à retordre. Détends-toi un peu avec moi. »
« Quand les disciples se laissent aller entre eux, ça finit toujours mal. Bref, j’imagine que je suis vraiment impoli. Je vais devoir m’entraîner en enfer. »
Ah, Inspecteur. Je ne m’y attendais pas. Désolé.
« Ça suffit. On ne devrait pas aller voir les autres Maîtres de la Loi aussi ? »
« Non. Je les verrai tranquillement une autre fois. Aujourd’hui, je ne viens voir que vous, les anciens. »
Quand on apprécie quelqu’un, autant le montrer clairement. Comme dit le proverbe, celui qui aime tout le monde n’est aimé de personne. Peu importe ce qu’il ressent vraiment, c’est ainsi que les autres le verront. « Il aime tout le monde, lui, non ? » C’est un malentendu que Démon de Sang ne voudrait sûrement pas susciter.
« Tu es toujours aussi flatteur. »
Pourtant, un sourire qu’il ne parvenait pas à dissimuler fleurissait au coin des lèvres de Démon de Sang. J’aimais bien ce genre de choses, en secret.
« Va saluer les Maîtres de la Loi. Ils se sont tous mobilisés pour toi, alors il est poli de les remercier. »
« Oui, bien sûr. »
« Même si, au fond, j’aurais aimé t’accompagner. »
« Il suffit que tu saches que les anciens passent toujours en premier. »
Je quittai la résidence, laissant derrière moi Démon de Sang, qui avait repris son entraînement à l’épée.
Avant de me rendre à la Vallée des Méchants, je passai chez moi chercher un masque blanc. N’était-il pas plus poli d’en porter un pour aller à la Vallée des Méchants ?
Les gens masqués de blanc ne me prêtaient plus une attention particulière, contrairement à avant. L’hostilité dans leurs yeux avait elle aussi disparu.
À leur réaction, je compris que mon amitié avec Soma Extrême se renforçait. S’ils me regardent et me saluent avec bienveillance, nous nous rapprocherons encore.
Guidé par un visiteur masqué, j’entrai dans la résidence du maître de la Vallée des Méchants.
Au début, j’avais cru que ces Maîtres de la Loi étaient aussi importants que l’entraînement martial et que leur rendre visite était une corvée. Mais ce n’était plus une corvée : une véritable relation s’était tissée. Étonnamment, on finissait par aller les voir parce qu’on en avait vraiment envie.
Soma Extrême contemplait encore le mur blanc ce jour-là. Vraiment, à quoi pouvait-il bien penser en le regardant ?
« Je suis là. »
Je relevai mon masque sur la tête et le saluai bravement. Soma Extrême se tourna vers moi.
Nos regards se croisèrent à travers mon masque. Je n’aurais jamais cru qu’un jour, croiser les yeux de Soma le Mal Extrême me rendrait aussi heureux.
Nous avions combattu côte à côte avec Soma Extrême à deux reprises, au péril de nos vies. La première fois, c’était contre Baek Mang-gi, le Roi de l’Épée ; la seconde, contre Yang Cheogi, le Quatre Baek de Geukak Soma.
Ces deux combats avaient mis nos vies en jeu. Peut-être était-ce pour cela que je ressentais pour lui cette camaraderie particulière, celle de compagnons d’armes qui s’étaient sauvés la vie.
« J’ai appris que l’affaire du Culte du Destin Céleste s’était bien terminée. »
« Qui aurait pu négliger sa vengeance ? »
En fait, cette enquête concernait aussi Soma Extrême, puisque nous avions capturé Yang Cheogi, l’un des quatre cents hommes de Soma le Mal Extrême.
Soma Extrême sourit.
« Comme tu le sais, j’ai sûrement une source à qui je dois beaucoup. »
Il faisait allusion à la pièce d’argent offerte à Chu Saeng, de la Porte Wolpyeong. Soma Extrême et Eunwonjeon formaient une association vraiment incongrue.
Soma Extrême me tendit une petite boîte.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ouvre-la. »
J’ouvris la boîte. Elle contenait une herbe blanche.
« C’est un Baengryeongdan, un élixir secret transmis dans notre école. »
Un parfum puissant et épicé emplit aussitôt la pièce. Je sentis que ses propriétés étaient exceptionnelles.
« Un moine me l’a envoyé. On dirait que la mort des épouses du Quatre Baek a ramené la paix. »
Il me l’avait sans doute envoyé en remerciement d’avoir renvoyé sans leur faire de mal les guerriers de Samun, venus sur l’ordre du Sabaek à l’époque.
« Je te l’offre. »
« Pourquoi me donner une chose aussi précieuse ? »
« Je l’ai reçue grâce à Lee Gongja. »
C’était vraiment un cadeau pour moi. Je ne sus que dire devant cette attention inattendue.
« Non. Soma, mange-le plutôt. »
Soma Extrême me répondit d’une façon inattendue.
« Je te le donne parce que j’essaie de gagner des points auprès de toi. Alors arrête de refuser et prends-le. »
« Moi aussi, je veux gagner des points. Très bien. Alors, que dirais-tu de le partager en deux ? »
Soma Extrême parut surpris par ma proposition.
« Tu es sérieux ? »
« Oui. Je ne suis pas du genre à partager un élixir par avarice, mais cette fois, je veux bien faire une exception. Mangeons-en la moitié chacun, pour célébrer le fait que nous avons combattu ensemble et survécu. »
Les yeux de Soma Extrême brillèrent. Depuis notre rencontre, son regard n’avait jamais été aussi limpide. Je le sentis : notre relation venait de franchir un nouveau tournant.
« Très bien. Avec plaisir. »
Je sortis mon épée de magie noire et coupai le Baeknyeongdan exactement en deux.
Nous le prîmes en même temps, comme si nous trinquions.
J’avalai le Baeknyeongdan. Son énergie brûlante emplit ma bouche, puis se liquéfia et descendit dans ma gorge.
C’était un élixir extrêmement puissant, mais mon énergie interne était si profonde que j’en absorbai les effets sans difficulté. Même si je n’en avais pris que la moitié, l’énergie accumulée dans mon dantian était loin d’être négligeable.
Mes yeux s’illuminèrent, limpides et profonds, puis retrouvèrent leur éclat habituel.
Soma Extrême termina lui aussi sa divination et se leva.
« C’était bon ? »
« Meilleur que tous les élixirs que j’ai goûtés. »
Inutile d’en dire davantage. Nous nous contentâmes de rire ensemble.
« Au fait, si je t’offrais du poison, tu l’avalerais avec autant d’enthousiasme ? Et si ce Baekryeongdan était un faux ? »
« C’est pour ça qu’on l’a partagé, non ? On mourra ensemble. »
Soma Extrême éclata de rire. Pour les autres, ce n’était peut-être qu’un rire machinal, mais à mes yeux, il était chargé d’émotion. Je la sentais dans son rire.
« Mais ça ne te pose pas de problème de regarder ce mur comme ça ? »
« C’est bien, non ? On dirait un fou. En général, on ne cherche pas des ennuis à un fou. Pourquoi ? Tu t’inquiètes ? Tu as peur que je perde la tête ? »
« Un peu. »
À ma réponse honnête, Soma Extrême me révéla quelque chose d’inattendu.
« Je peux te confier un secret ? La méditation de notre école est encore plus efficace quand on la pratique en fixant un mur blanc. »
« Ah, voilà pourquoi. »
Je n’avais pas imaginé que Soma le Mal Extrême méditait en regardant le mur. Encore une fois, je m’en rendis compte : ils avaient beau me sembler tous anxieux, chacun menait sa vie à sa façon.
« Tu es revenu ici après avoir vu Démon de Sang ? »
« Oui. »
« Ça ne doit pas être facile de t’occuper de tout le monde. »
« Nous ne sommes encore que quatre, non ? »
« Je compte m’occuper des huit. »
Étonnamment, il avait vu juste.
« Oui. Je m’occuperai des huit, qu’ils soient mes alliés ou mes ennemis. »
« Tu tiendras le coup ? »
Ce ne serait évidemment pas facile. Même si nous riions et profitions de notre relation, nul ne savait quand ni comment elle tournerait au vinaigre. Si je prenais les Maîtres de la Loi à la légère, je finirais un jour par le regretter.
« C’est ce que j’ai dit à mon joli cœur. On dit que les arts martiaux et la vie sont liés. Ça ne s’applique qu’à elle ? Si je deviens un réceptacle capable d’accueillir les Huit Maîtres de la Loi, je pourrai franchir le mur des arts martiaux qui me barre la route. »
Soma Extrême me dévisagea un instant, puis exprima ce qu’il avait toujours ressenti.
« Qu’est-ce que Lee Gongja regarde au juste ? Parfois, j’ai l’impression que ce que tu regardes, ce n’est pas seulement le successeur, ni même le Démon Céleste, mais quelque chose qui se trouve au-delà. »
Était-ce parce qu’ils ne se regardaient que dans les yeux ? Lui aussi regardait au-delà de ce que je regardais. Soma Extrême percevait ce que même ses proches ne pouvaient ressentir.
Un jour, je lui parlerais de mon grand ennemi. Alors, peut-être viendrait le moment où nous nous retrouverions de nouveau dos à dos, prêts à affronter la vie et la mort.
« Si ce moment arrive avec toi, Soma, plutôt qu’avec quelqu’un d’autre, je ne crois pas qu’il me déplairait. »
J’avais déjà répété ces mots encore et encore, mais Soma Extrême ne me demanda pas ce que je voulais dire.
« J’attendrai ce moment. »
« À bientôt, alors. »
Je le saluai et quittai la Vallée des Méchants. Nos retrouvailles avaient été aussi nettes que le masque blanc.
* * *
Comme l’Épéiste Suprême Ilhwa et Chwima buvaient ensemble, je pus les voir tous les deux au même endroit. Ces deux amis avaient l’habitude de boire souvent et, par hasard, ils s’étaient retrouvés à trinquer aujourd’hui aussi.
« Bienvenue, Lee Gongja ! »
L’Épéiste Suprême Ilhwa était ivre, et l’alcool me montait aussi à la tête. Je ne l’avais encore jamais vue dans un tel état.
« Tu as succombé à la tentation du mal. »
« Venez vite me sauver, je vous en prie. »
Sur ces mots, l’Épéiste Suprême Ilhwa me servit un verre.
« Merci pour l’autre fois, quand vous vous êtes occupé de la Vallée des Méchants. »
« Qu’est-ce qu’on a fait ? On s’est contentés de foncer dans le tas. »
À ce moment-là, Chwima me lança un regard mécontent.
« Tu as déjà vu Démon de Sang et Soma le Mal Extrême, pas vrai ? »
« Oui. »
« Pourquoi sommes-nous les derniers ? Pourquoi troisièmes ou quatrièmes ? Tu aurais pu venir nous voir en premier, non ? »
L’Épéiste Suprême Ilhwa se joignit à ses plaintes. Il me lança un regard noir, le visage rougi par l’alcool. Je souris et demandai :
« Lequel de vous deux est troisième ? »
Ils acceptèrent tous deux sans hésiter cette séparation nette.
« Moi. »
Chwima secoua la tête, comme s’il plaignait l’assurance de l’Épéiste Suprême Ilhwa.
« Mon ami, désolé, mais c’est moi. Je suis en bons termes avec Lee Gongja. »
« Hé, mon ami. Si on était vraiment frères et sœurs, on ne se disputerait pas pour savoir qui est troisième ou quatrième, non ? »
« On boit et on nage ensemble. »
« Je ne voulais pas le dire, mais nous avons même dansé au clair de lune. »
Les deux amis, qui se chamaillaient depuis un moment, tournèrent les yeux vers moi. Ils me demandaient de choisir. Lequel était troisième, lequel quatrième ? Chwima m’interrogea d’un regard suppliant.
« Grand frère, je ne suis pas le dernier, hein ? »
« Non, pas le dernier. »
« Ah bon ? »
Il sourit de toutes ses dents.
« Tu es quelque part au milieu. Je suis le quatrième des huit Maîtres de la Loi. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa but le verre du vainqueur.
« On peut être amis ou frères sans être les plus proches, non ? »
Chu Ma fit la moue et but à son tour.
J’étais tellement reconnaissant envers ces deux-là. Comment pouvait-on les traiter de cette façon ? Qui aurait eu à se disputer pour la troisième ou la quatrième place, au départ ? Ils faisaient un effort pour moi. Ils étaient même prêts à se battre pour savoir qui serait troisième, quatrième, et ainsi de suite.
« Je vais vous le dire à vous deux seulement. Vous connaissez ceux qui vous précèdent, non ? Difficiles, capricieux et excentriques. Et vous deux, au contraire ? Vous avez le plus grand cœur de tous les membres de Magun, pas vrai ? »
« C’est parce qu’on a grand cœur ? Ce ne serait pas plutôt parce qu’on est faciles à vivre ? »
Je tressaillis à la question de Chwima, et les deux rirent comme si cela les amusait.
Nous trinquâmes tous les trois et vidâmes nos verres.
En reposant le sien, Chu Ma me confia à son tour une nouvelle assez surprenante.
« Il n’y a pas longtemps, Démon de Sang et moi avons bu ici avec l’Épéiste Suprême. »
J’avais du mal à imaginer ces trois-là en train de boire ensemble.
« Alors ? C’était bien ? »
« Tu crois ? »
Chu Ma soupira.
« Il n’y a pas eu de coups d’épée, au moins ? »
« J’ai failli m’envoler. »
« Alors voilà. »
L’Épéiste Suprême Ilhwa prit alors la parole.
« Qu’est-ce qui te prend ? Ne m’invite plus jamais à ce genre de truc ! »
Si les gens en froid pouvaient se réconcilier aussi facilement, pourquoi y aurait-il des disputes dans le monde ?
Quoi qu’il en soit, cela avait eu son importance. Chwima avait essayé de réconcilier les deux.
Je levai mon verre vers lui, les yeux chargés de reconnaissance.
Tu as fait du bon travail, grand frère.
Chu Ma sourit et leva son verre à son tour. Parfois, mieux vaut reconnaître une difficulté que prononcer cent paroles aimables.
« Maintenant que je vous ai salués à mon retour, je vais y aller. »
Je pris congé et me levai. Je dus m’arracher à leurs côtés, tant ils essayaient de me retenir pour boire encore.
Je pourrais m’amuser avec les Maîtres de la Loi une autre fois, mais l’occasion de partir chasser avec mon père ne se présenterait pas souvent.
Tôt le lendemain matin, je me rendis au Palais du Démon Céleste pour ma deuxième chasse avec mon père, un sac de cuir plus grand que la fois précédente sur l’épaule.