Chapitre

Épisode 175 : Il y a une bonne et une mauvaise nouvelle.

Je me déshabillai lentement, le regard perdu sur mon reflet, plein de nostalgie.

Je ne gardai que mes sous-vêtements. Mon corps lisse, sans un gramme de graisse, était le fruit de mon entraînement martial.

Je déroulai le Geukpumcheonjamsa qui entourait le manche de l’Épée de Magie Noire, puis l’enroulai soigneusement autour de points vitaux, notamment mon cœur et mon cou. Par-dessus, j’enfilai la robe que m’avait offerte le Démon de Sang.

Seo Dae-ryong, assis sur le lit, me regardait en silence tandis que je me préparais à livrer le combat décisif.

Dans ces moments-là, je regrettais de ne pas avoir saisi l’occasion de plaisanter. Alors, je lançai une blague à Seo Dae-ryong.

« Tu viens te battre avec moi ?

— Pas question. La plus grande aventure de ma vie est déjà derrière moi. Soryong a remporté la bataille ! Le reste de ma vie, je vais m’en vanter et m’en délecter comme d’un bon bouillon d’os de bœuf. Je ne courrai plus aucun danger.

Je lui répondis tout en enfilant mon uniforme martial, léger et confortable :

— Quand tu atteindras un niveau supérieur, tu changeras d’avis ! Tu te jetteras dans des situations où ta vie sera en jeu. Tu y trouveras de la joie, puis tu partiras à la recherche de périls encore plus grands.

— Ne me prédis pas des choses aussi bizarres !

Seo Dae-ryong passa la tête par la fenêtre et leva les yeux au ciel.

— Fais comme si tu n’avais rien entendu ! Non, non. Mon aventure est terminée. J’ai déjà assez d’histoires à raconter à mes petits-enfants, quand ils seront assis sur mes genoux.

Il réagissait avec tant d’enthousiasme que je ne pouvais m’empêcher de le taquiner.

— Fais attention à toi.

— Les organisations mystérieuses ne sont dangereuses que tant qu’elles restent mystérieuses. Une fois dévoilées, elles deviennent encore plus insignifiantes. Ne t’inquiète pas.

— Tu peux dire ce que tu veux, je ne te suivrai pas.

— Ça ne marchera pas.

Je le savais. Je savais à quel point Seo Dae-ryong s’inquiétait pour moi, à cet instant. À quel point il voulait se battre à mes côtés. La flamme dans ses yeux en disait long. Attends encore un peu. Jusqu’à ce que tu sois plus fort.

* * *

Le Seigneur Cheonmyeonghoe et Joy Baek étaient assis face à face, dans le pavillon du manoir.

« Comment allez-vous ?

— Grâce à vous, je me suis bien porté.

Joy Baek avait rencontré le Seigneur Cheonmyeonghoe à plusieurs reprises. Celui-ci n’avait rien d’un homme entouré de mystère. Il venait le voir quand Joy Baek avait besoin de quelque chose, et l’appelait même quand ce dernier souhaitait le rencontrer.

La maîtrise martiale de Cheonmyeonghoeju dépassait de loin la sienne. Pourtant, si l’on faisait abstraction de ses capacités, il paraissait étonnamment ordinaire.

Ce n’était peut-être pas le mot le plus approprié pour décrire le chef des forces obscures, mais il était bel et bien ordinaire.

Quand on se retournait, au relais, il avait l’air d’être là, assis à côté de soi pour manger. Son apparence était ordinaire. Son ton et son comportement aussi.

Il semblait extraordinaire parce qu’un homme qui n’aurait pas dû l’être paraissait si banal. On aurait dit le genre de personne capable de se fondre dans l’ombre précisément parce qu’elle était si ordinaire.

« Pourquoi avez-vous demandé à me voir aujourd’hui ?

— Il y a un problème.

— Dites-moi.

— L’Alliance du Murim a découvert que mon fils avait rejoint le groupe.

Zhao Yibai fixa le Seigneur Cheonmyeonghoe et poursuivit :

— Quand avez-vous recruté mon fils ?

Il aurait dû se mettre en colère, pourtant Joy Baek posa sa question d’un ton calme.

« Votre fils aussi a rejoint nos rangs ?

Cheonmyeonghoeju répondit qu’il l’ignorait.

— Je ne le savais pas.

Il avait l’air si sincère que Joy Baek aurait pu le croire. Mais il n’en fit rien.

Comment aurait-il pu ne pas savoir que l’héritier, son fils, avait été recruté alors que le maître de la Famille du Dragon Divin lui-même était prisonnier ? Si cette organisation était aussi mal dirigée, mieux valait la quitter au plus vite.

Joy Baek ne prit pas la peine de relever ce mensonge éhonté. Il n’était pas venu voir le Seigneur Cheonmyeong pour se livrer à une querelle personnelle. Aujourd’hui, il devait avancer sur le fil le plus dangereux et le plus important de sa vie.

« Mon fils est actuellement en prison. J’ai demandé à voir le Seigneur Hoe pour trouver une solution.

— L’Alliance n’aurait pas pu l’enfermer uniquement parce qu’il était lié à notre association.

— On m’accuse d’être tombé dans leur piège et d’avoir tenté d’enlever la petite-fille du Seigneur.

— Oh ! Ces membres de l’Alliance du Murim sont vraiment sans vergogne.

Le Seigneur Cheonmyeong claqua la langue et secoua la tête.

« Mais que peut-on faire ?

— Jang Ho n’est-il pas proche du Seigneur du Murim ?

— Le Seigneur tient énormément à sa petite-fille. Je ne pense pas que cette affaire puisse se régler par une simple entente entre amis.

— Je comprends. Je vais réfléchir à la marche à suivre.

— Merci.

C’est alors qu’une porte s’ouvrit au loin.

Si Joy Baek devait désigner le moment le plus tendu de sa vie, ce serait celui-là.

Il avait bien sûr cru que le Seigneur du Murim était arrivé. Pourtant, le nouveau venu était un jeune homme.

« Le chef n’est pas venu ? »

Puisque le chef n’était pas là, son fils ne l’accompagnait évidemment pas non plus.

« Pourquoi ? »

Pourquoi tenais-tu tant à Cheonmyeonghoeju ?

« Quel genre de piège essaie-t-il de me tendre ? »

Bien sûr, Joy Baek avait lui aussi tenté de prendre ses précautions.

Il s’y était préparé au cas où le chef refuserait de libérer son fils, même après avoir traité avec le Seigneur Cheonmyeonghoe, ou chercherait à l’emprisonner lui aussi. Il avait recruté un maître qui pourrait réellement enlever Jin Ha-ryeong.

Mais il n’avait pas prévu ce scénario. Le chef ne venait pas, et son fils non plus.

Comment devait-il réagir ?

Joy Baek tourna les yeux vers le jeune homme qui s’avançait vers lui.

Le chef était une personne importante ; il pouvait donc envoyer d’autres maîtres sans se déplacer lui-même. Mais envoyer un seul jeune homme ?

« Serait-ce possible ? Ce jeune homme serait-il assez fort pour affronter le Seigneur Cheonmyeong ? »

Impossible. Il devait être venu transmettre les paroles du Seigneur.

Geommugeuk s’avança sans que personne ne l’arrête. Ni Cheonmyeonghoeju ni Joy Baek ne donnèrent d’ordre.

Quand Geommugeuk rejoignit la table où les deux hommes étaient assis, le chef du Culte du Destin Céleste demanda à Joy Baek :

« Qui est ce jeune homme ?

Le Seigneur Cheonmyeonghoe avait naturellement cru que la Danse de l’Épée, qui s’avançait vers eux d’un pas si calme et assuré, était l’héritière de Joy Baek.

Joy Baek fit alors semblant de ne pas savoir et demanda :

— N’est-ce pas la personne que le Seigneur Hoe a amenée ?

Geommugeuk répondit calmement :

— Je suis envoyé par le Seigneur du Murim.

Le chef du Culte du Destin Céleste tressaillit un instant.

L’atmosphère autour de nous changea. Geommugeuk sentit les hommes dissimulés dans les environs s’agiter pour prendre position.

« Nous avons un invité de marque. Je vais vous laisser. Nous reprendrons notre conversation plus tard.

Le chef du Culte du Destin Céleste s’inclina avec naturel et se leva.

— Veuillez vous rasseoir, Cheonmyeonghoeju.

« ! »

Cheonmyeonghoeju observa en silence la Danse de l’Épée, puis se rassit.

« Vous saviez que j’étais là.

Le regard de Cheonmyeonghoeju se tourna vers Joy Baek. Celui-ci secoua légèrement la tête pour lui faire comprendre qu’il n’en savait rien.

Le chef du Culte du Destin Céleste demanda :

— Pour quelle raison le Seigneur vous a-t-il envoyé, jeune maître ?

— Le maître de la Famille du Dragon Divin a négocié avec moi. J’ai accepté d’échanger son fils contre le Seigneur Hoe.

Joy Baek fut pris au dépourvu. Il ne s’était pas attendu à ce que Geommugeuk le dise aussi ouvertement. De son côté, le Seigneur Cheonmyeonghoe ne se fâcha pas contre Joy Baek, sans doute parce qu’il trouvait cela naturel.

Joy Baek protesta avec véhémence :

— Ne le croyez pas. Le chef essaie de semer la discorde entre nous.

Joy Baek devait le faire partir à tout prix, jusqu’à comprendre pourquoi le chef avait envoyé ce jeune homme à sa place.

Bien sûr, ce choix n’était pas facile tant que la Danse de l’Épée était là.

— N’en voulez pas trop au maître de la Famille du Dragon Divin. La décision a dû être difficile à prendre, puisqu’il s’agissait de son fils.

— Je comprends.

Le Seigneur Cheonmyeong hocha la tête.

Joy Baek continua de nier jusqu’au bout :

— Ne vous laissez pas berner. Ne tombez pas dans leur piège.

Joy Baek ne pouvait s’empêcher de mal interpréter la situation. Le Seigneur du Murim voulait se débarrasser de lui par l’intermédiaire de Cheonmyeonghoeju. Voilà pourquoi Joy Baek était si furieux.

« Alors vous vous y prenez comme ça ? »

Joy Baek transmit un message à son subordonné, dissimulé non loin.

— Dites-leur de passer à l’action contre Jin Ha-ryeong. Tout de suite !

— Bien.

Il avait décidé que, pour survivre, il devait mettre la main sur Jin Ha-ryeong au plus vite.

Mais il ignorait que le Seigneur du Murim n’était pas venu parce qu’il avait suivi le conseil de Geommugeuk : protéger Jin Ha-ryeong.

Geommugeuk demanda au chef du Culte du Destin Céleste :

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle pour vous. Laquelle voulez-vous entendre en premier ?

— J’aime commencer les choses sur une note positive. Allons-y pour la bonne nouvelle.

— Je suis venu seul.

— Vous êtes vraiment venu seul ?

Le Seigneur Cheonmyeonghoe en fut surpris. Il avait cru que les maîtres de l’Alliance du Murim étaient postés dans les environs.

— Et la mauvaise nouvelle ?

— Je suis venu seul.

En entendant Geommugeuk répéter ses paroles, Cheonmyeonghoeju parut perplexe.

— Pourquoi est-ce une mauvaise nouvelle ? Vous venez de dire que c’était la bonne.

— C’est aussi une mauvaise nouvelle. Il n’y a personne pour m’arrêter.

Geommugeuk avait beau se montrer arrogant et trop sûr de lui, le Seigneur Cheonmyeonghoe semblait de bonne humeur.

— Il est rare de nos jours de rencontrer des jeunes avec autant de cran. N’est-ce pas, maître de la Famille du Dragon Divin ?

— Vous avez raison. Les novices comme les anciens expérimentés ne pensent qu’à sauver leur peau.

Ils plaisantaient ainsi, mais Joy Baek restait perplexe.

« Est-il vraiment assez fort pour tuer le chef du Culte du Destin Céleste ? Est-ce pour cela qu’il parle ainsi ? »

Devrais-je rejoindre le Seigneur du Murim, même à présent ? Puisque j’ai le mérite d’avoir livré Cheonmyeonghoeju, je pense que nous pourrions arranger les choses d’une façon ou d’une autre.

Geommugeuk avait dû comprendre son hésitation, car il s’adressa à Joy Baek :

— Maître de la Famille du Dragon Divin, il est temps de clarifier de quel côté vous êtes.

Joy Baek était en proie au doute. Pourtant, malgré toute sa réflexion, il ne croyait pas que ce jeune homme puisse tuer le Seigneur Cheonmyeong. Si le Seigneur du Murim se trouvait ici, celui qui était tout près, à cet instant, c’était le Seigneur Cheonmyeonghoe.

— De quoi parlez-vous ? Je n’ai jamais trahi le Seigneur Hoe, pas un seul instant.

— Puis-je considérer cela comme votre position officielle ?

Autrement dit, même si on le décapitait, il n’y pourrait rien.

Joy Baek était tiraillé. Il ne pouvait pas prendre de décision, car il ne comprenait pas pourquoi le Seigneur du Murim agissait ainsi.

À cet instant, le chef du Culte du Destin Céleste sourit et déclara :

— Je vais régler les problèmes de notre maître.

À peine eut-il terminé que des hommes apparurent de toutes parts.

Rien qu’à voir le premier, Joy Baek sentit son cœur pencher de leur côté.

L’homme qui portait à la taille une courte épée droite n’était autre que Guryeong, l’Épée Magique. Il avait autrefois été une figure éminente de la faction orthodoxe et passait pour l’un des trois plus grands maîtres du dao.

Cheonmyeonghoeju et Yam.

Ces deux-là suffisaient à faire battre le cœur de Joy Baek, mais d’autres étaient également présents.

Un moine apparut, vêtu de robes et tenant une grande barre de fer. Il s’agissait de Yorai (堯羅利), un moine vaincu qui servait de maître absolu à son chef.

Il était difficile d’imaginer quelqu’un capable de vaincre ces deux hommes. Enfin, un vieil homme voûté, à l’apparence singulière, fit son apparition.

La vieille bourse verte accrochée à sa taille révéla son identité. C’était Gokchu, un grand maître du poison qui avait fondé sa famille grâce à lui. On disait qu’il était si habile à manier le poison que les lieux où il passait devenaient à jamais des terres mortes, où pas un brin d’herbe ne pouvait pousser. Tous ceux qui le connaissaient le craignaient.

Pourtant, ces trois maîtres n’étaient pas les seuls à bouleverser l’atmosphère des lieux.

Des hommes masqués apparurent de toutes parts. Comme des fourmis jaillissant d’une fourmilière, ils surgirent en nombre, sans qu’on sache d’où.

Ils envahirent les environs : sous la clôture, dans la cour, au-dessus de la clôture et jusque sur le toit. Ils étaient au moins une centaine. Ils ne se contentaient pas de faire nombre. Leurs regards, derrière les masques, et leur aura étaient féroces et acérés.

C’était la première fois que j’entendais parler de Joy Baek. Je me demandais pourquoi Cheonmyeonghoeju était accompagné de maîtres aussi redoutables.

« C’est vraiment impressionnant. Même si je veux capturer Cheonmyeonghoeju, je n’y arriverai jamais. »

Inutile de se tracasser davantage.

Quand Joy Baek donna le signal, quatre personnes apparurent.

Chacun portait un uniforme martial orné d’un motif différent : fleur de prunier, orchidée, chrysanthème ou bambou. C’étaient les Quatre Gentilshommes, les descendants de Joy Baek.

— Nous allons nous occuper nous-mêmes de ce jeune homme.

Pour espérer se faire pardonner cet incident, il devait absolument faire ses preuves. Quelqu’un de son camp devait s’avancer et éliminer cet individu.

Joy Baek s’adressa franchement au chef du Culte du Destin Céleste :

— Et si nous oubliions nos vieilles querelles, en hommes ? Tout cela est arrivé parce que vous avez recruté mon fils sans m’en informer, après tout. Oublions tout simplement ce qui s’est passé.

— Très bien. On dit que la terre durcit après la pluie.

Les deux hommes échangèrent un regard et rirent.

Geommugeuk prit alors la parole :

— Vous me tuerez, et ensuite ? Vous ne pouvez tout de même pas laisser un traître en vie.

— Espèce de petit salaud ! Arrête de raconter n’importe quoi.

Une fois sa décision prise, Joy Baek ne revint pas sur ses pas.

— Tu ne sortiras jamais d’ici vivant. Même ton chef ne s’en tirera pas.

— Pour être honnête, j’avais peur que vous ne preniez mon parti.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— J’avais décidé de vous tuer aussi. Mais si vous vous rangez de mon côté, je serai navré de devoir vous tuer.

— Tu oses dire une chose pareille dans une situation comme celle-ci ? Tu es vraiment fou.

Joy Baek donna un ordre aux Quatre Gentilshommes :

— Tuez-le.

Les Quatre Gentilshommes s’avancèrent dans l’espace dégagé.

Geommugeuk marcha à son tour, lentement, et leur fit face.

Plus d’une centaine de maîtres masqués encerclaient étroitement les lieux. Les maîtres absolus du Zhammado, de la Défaite et de la Victoire, ainsi que Jinryongjangju et Cheonmyeonghoeju, assistaient tous à la scène.

Geommugeuk fixa Cheonmyeonghoeju au milieu de cette foule immense et déclara d’un ton calme :

— Je vais tous vous punir séance tenante, Seigneur Cheonmyeonghoe et Seigneur de la Famille du Dragon Divin compris. Vous avez usurpé l’identité de Soma le Mal Extrême, pillé les biens et ravagé les vies des puissants, puis comploté contre l’Alliance du Murim en tentant d’épouser la petite-fille du Seigneur.

Le silence tomba un instant.

Mais bientôt, quelqu’un ne put retenir son rire. La moquerie se répandit alors parmi les autres. Personne ici n’était nerveux ou effrayé. Il devait être un maître, certes ; sûr de ses capacités, il se permettait de parler ainsi.

Pourtant, ils auraient pu attaquer l’Alliance du Murim sans tarder. Tous se contentèrent donc de se divertir aux dépens de ce jeune fou qui ne savait pas dans quel monde il vivait.

On aurait dit que quelqu’un leur ordonnait de se taire, tant les murmures et les ricanements s’amplifiaient.

Vrouuuum !

L’Épée de Magie Noire se mit à vibrer d’elle-même, sous l’effet d’un son grave venu des abysses.