Chapitre 171
Épisode 171 : Le désir est comme un vêtement.
Je confiai entièrement cette affaire à Seo Dae-ryong.
Seo Dae-ryong observa l’insigne et prit la parole d’une voix qui n’avait rien d’intimidant.
« Je veux gagner beaucoup d’argent et me faire un nom. Et j’espère que la route sera facile. Je veux avancer sans boiter ni saigner. Je ferai n’importe quoi pour pouvoir suivre cette voie. »
Allongé face contre terre à l’arrière, la tête baissée, je souris. Ce que Seo Dae-ryong venait de dire était à l’opposé de ce qu’il m’avait confié. Même dans une situation pareille, il avait fait preuve d’esprit.
La réaction derrière l’insigne ne fut pas mauvaise.
« Vous êtes honnête. »
Seo Dae-ryong passa la première question sans encombre. À présent, les regards derrière le rideau se tournèrent vers moi.
« Vous voulez faire de ce serviteur votre bras droit ? »
« Il a l’esprit vif et une bonne tête. Il finira forcément par se rendre utile. »
Joy Baek me posa une question.
« Que ferez-vous si les ordres de votre maître contredisent les miens ? »
« Je ne suivrai que votre volonté. Cela ne changera pas, même si le Seigneur du Murim se présente. »
« Il est très loyal. »
Malgré ses paroles, Joy Baek riait derrière le rideau. Je compris qu’il ne faisait pas confiance aux gens, parce qu’il ne connaissait pas leur loyauté. À ses yeux, Seo Dae-ryong devait être ridicule, d’autant plus qu’il n’était qu’un serviteur. Son intérêt pour moi s’arrêta là.
Joy Baek s’adressa de nouveau à Seo Dae-ryong.
« Si je vous demandais de tuer quelqu’un, le feriez-vous ? »
Pris de court, Seo Dae-ryong répondit avec prudence :
« Tout dépend de qui il s’agit. Si quelqu’un mérite de mourir, on peut le tuer. »
« Et si je vous demandais de tuer quelqu’un dont vous ignorez jusqu’à l’identité ? »
Seo Dae-ryong hésita avant de répondre.
« Je vous tuerai ! Comptez sur moi ! »
Un silence s’installa un instant.
Peu après, Joy Baek éclata de rire derrière le rideau.
« Je plaisantais. C’était une blague. Allons, si nous n’étions pas des démons, commettrions-nous une telle atrocité ? »
Seo Dae-ryong s’efforça de cacher son embarras et afficha une expression entre le rire et les larmes.
« Je savais que vous plaisantiez. Le vainqueur de la Bataille du Petit Dragon ne ferait pas une chose aussi terrible, n’est-ce pas ? »
« Exactement. Moi aussi, je plaisantais. »
Seo Dae-ryong répondit d’un ton gêné et essuya sa sueur froide. Il jouait bien son rôle. N’importe qui aurait cru qu’il était un jeune campagnard fou de réussite, venu jusqu’ici avec un serviteur pour en faire son bras droit. On le prendrait pour un brave garçon de la campagne, parfaitement honnête.
« Le désir est comme un vêtement. Si vous essayez d’en porter un qui n’est pas à votre taille, il finira par se déchirer ou vous donnera une allure ridicule. »
On aurait dit un conseil lui recommandant de ne pas être trop ambitieux. Seo Dae-ryong releva alors la tête et posa soudain une question :
« Et vous, quel genre de vêtement portez-vous ? »
Quelle question audacieuse et impertinente : « Quelles sont vos ambitions ? »
Bien joué, Daeryong. Pour savoir quel genre de personne on a en face de soi, il faut continuer à la bousculer.
« Si vous ne me confiez pas une tâche aussi fastidieuse, qu’avez-vous à gagner en m’aidant ? Je ne connais peut-être pas grand-chose, en tant que gars de la campagne, mais je sais au moins une chose : le monde ne vous accorde jamais de faveurs sans raison. »
Derrière l’insigne, Joy Baek ne manifesta aucun agacement. Son rire réjoui montrait que l’attitude de Seo Dae-ryong lui plaisait. Il devait se dire qu’il serait plus facile de tirer parti d’un homme de ce genre.
J’avais la tête baissée, mais je laissais rayonner mon énergie et percevais les émotions de Joy Baek. Seo Dae-ryong était celui qui se trouvait face à lui, mais le véritable affrontement, c’était moi qui le menais.
« Vous investissez pour l’avenir. Si vous voulez devenir un arbre majestueux, ne faut-il pas commencer par une jeune pousse ? »
« Ah ! Je n’avais pas compris les nobles intentions de l’Ancien. Je vous prie de m’excuser. »
Daeryong, inutile de t’excuser. La plupart des salauds que j’ai connus n’investissaient pas sur le long terme dans ceux qui leur étaient inférieurs. Ils les utilisaient, puis les jetaient. Les utilisaient, puis les jetaient. À leurs yeux, leurs subordonnés n’étaient que des outils jetables.
Et s’ils investissaient dans de jeunes pousses, ils risquaient de se servir de ces arbres comme brise-vent pour devenir eux-mêmes de grands arbres.
C’était pour la même raison que j’investissais en Seo Dae-ryong. J’avais quelque chose à lui faire faire. Qu’il s’agisse de tuer des gens ou de voler des secrets à l’Alliance du Murim, j’essaierais d’accepter tout ce qu’il me demanderait. Non, j’essaierais de lui reprendre plus que ce que je lui avais donné. Voilà comment les salauds traitaient les autres.
C’était précisément ce que je devais vérifier.
Était-il le Seigneur Cheonmyeonghoe ? Ou bien s’était-il lui aussi fait avoir ?
Joy Baek s’adressa à Seo Dae-ryong.
« J’ai apprécié votre honnêteté. J’espère que vous deviendrez un grand arbre, capable de soutenir le monde des arts martiaux. »
« Merci. »
Après cet échange, nous quittâmes la pièce.
En franchissant la porte d’entrée, Seo Dae-ryong s’adressa à Sook d’une voix abattue :
« Je crois que j’ai mal répondu. »
Il lui demanda d’un air contrit :
« On vous a posé la même question, commandante So ? Celle de savoir si vous pouviez tuer quelqu’un sans même le connaître ? »
« Oui. »
« Qu’avez-vous répondu ? »
« Que je ne pouvais pas le tuer. »
« Ah ! J’aurais dû répondre la même chose. J’ai dû laisser paraître dans mes yeux à quel point je voulais me faire bien voir. »
Je m’immisçai dans la conversation et demandai à Sook :
« Vous ne feriez vraiment jamais une chose pareille ? »
Sook s’arrêta et me lança un regard noir.
Depuis notre rencontre, elle ne m’avait pas accordé le moindre intérêt. Une femme ordinaire aurait été attirée par moi en me voyant, mais Sook ne m’avait pas prêté la moindre attention.
Je savais à quel genre de personnes j’avais affaire. Celles qui ne vivaient que pour atteindre leurs propres objectifs étaient comme ça. Même si elle ne s’intéressait pas à moi, il suffisait de voir comme elle traitait Seo Dae-ryong pour comprendre l’ampleur de ses ambitions. Elle essayait de porter un vêtement beaucoup trop grand pour elle.
« Bien sûr que non. Qu’est-ce qui vous prend ? »
Au premier abord, sa réaction glaciale semblait traduire son indignation : comment un simple serviteur osait-il lui poser une telle question ? Mais je le sentis. Cette brusque réaction, acérée comme une lame, cachait une autre forme de culpabilité.
Tu l’as fait.
Elle avait dû tuer quelqu’un sur les ordres de Joy Baek.
« Excusez-moi, ça m’a pris comme ça. »
Je baissai aussitôt la tête et reculai d’un pas.
Seo Dae-ryong s’avança et me réprimanda :
« Ne vous emportez pas sans réfléchir ! »
« Oui. »
Nous nous séparâmes donc d’elle devant la porte du manoir.
« Merci beaucoup de m’avoir présenté à lui. Je vous revaudrai cette faveur, c’est certain. »
« Je vous en prie. Nous devons nous serrer les coudes. »
Sook adressa un grand sourire à Seo Dae-ryong. Puis elle me lança un regard froid par-dessus son épaule et s’éloigna.
Quand elle eut disparu, Seo Dae-ryong me dit :
« Si seulement toutes les femmes du monde nous traitaient, vous et moi, comme elle l’a fait. »
« C’est un peu dur pour moi, non ? »
« J’ai vécu comme ça toute ma vie. »
Seo Dae-ryong baissa la tête et s’éloigna.
« Vous jouez encore la comédie ? »
« C’est ma réalité. »
« Puisque vous avez changé, votre réalité changera aussi. »
Seo Dae-ryong s’arrêta et se retourna. Je n’eus pas le cœur de le regarder en face et de lui dire : « Mais les femmes préféreront toujours les beaux garçons. » Je hochai donc vigoureusement la tête.
Seo Dae-ryong me demanda, le visage plus radieux :
« Avez-vous appris quelque chose lors de cette rencontre ? »
Nous avions déjà fait une belle avancée en découvrant que Joy Baek, le père de Jo Shin, tirait les ficelles.
Seo Dae-ryong avait lui aussi compris quelque chose.
« Il se passe des choses louches sous la direction du chef, n’est-ce pas ? »
Quand je hochai la tête, Seo Dae-ryong se mit en colère. Sa fureur visait aussi bien Sook que Joy Baek.
« Merde ! Comment peut-on espérer réussir en agissant de la sorte ? Ils s’en prennent à ceux qui sont pauvres et désespérés ! Monsieur Lee, on ne peut pas laisser ces gens agir impunément. »
Seo Dae-ryong était-il le seul à être en colère ? Je me retenais seulement pour m’assurer d’arracher le mal à la racine. Sans cela, Jinryongjangju ne serait pas sorti vivant de ce manoir.
« Mais Sook devra elle aussi en payer le prix. »
« Évidemment. »
Seo Dae-ryong poussa un soupir attristé. Peut-être éprouvait-il une certaine affinité avec elle. Lui, qui s’était lancé dans le monde martial sans argent ni relations, et elle, qui avait rejoint l’Alliance du Murim, avaient dû ressentir la même chose, au fond.
« Je vais envoyer Jeon Seo-gu au Pavillon Tongcheongak pour quelque temps, alors rentre d’abord. »
« Vous allez appeler les Maîtres de la Loi ? »
« Je vais seulement leur faire un rapport sur la situation. »
Je n’avais pas reçu l’autorisation de leur demander davantage d’aide, et il s’agissait toujours d’une épreuve de succession. Mieux valait régler l’affaire moi-même autant que possible. J’aurais aimé voir les Maîtres de la Loi, mais je devais prendre mon mal en patience.
« Je compte régler cette affaire avec le Seigneur du Murim. »
Il était essentiel que je noue des liens étroits avec lui pour la suite.
Je renvoyai d’abord Seo Dae-ryong, puis m’adressai au vide :
« Vous avez dû entendre la voix de celui qui se trouvait derrière le rideau. »
Le guerrier caché n’avait pas pu voir ce qui se trouvait derrière le rideau, mais il avait forcément entendu la voix de Joy Baek.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. C’est bien celui que vous pensez. La situation est urgente. Faites-moi rencontrer le chef sans tarder. »
* * *
Une calèche était stationnée dans la ruelle.
Lorsque j’y montai, le Seigneur du Murim, Jin Peicheon, s’y trouvait déjà.
« Votre subordonné vous a sans doute fait son rapport. Nous avons rencontré quelqu’un qui cherche à recruter le vainqueur du Tournoi du Petit Dragon. »
« Je suis au courant. »
À partir de là, nous échangeâmes nos paroles par transmission sonore.
— Vous avez sans doute eu un bref compte rendu de votre subordonné. Je vais donc aller droit au but : c’était le chef de la Famille du Dragon Divin.
— La Famille du Dragon Divin est une lignée prestigieuse, qui représente depuis des générations la faction orthodoxe des arts martiaux. Il est impossible qu’un homme comme lui se soit laissé enrôler par le Culte du Destin Céleste.
— Je l’ai vérifié moi-même.
— J’ai entendu dire qu’il y avait un insigne.
— J’ai pu voir à travers le voile. C’était bien lui.
Le Seigneur du Murim semblait toujours méfiant. Il lui était d’autant plus difficile de me croire que ce mariage devait unir sa petite-fille à la Famille du Dragon Divin. S’il doutait de moi, il doutait aussi de son propre jugement. Il n’était pas facile de soupçonner Jinryongjangju.
— Ce n’est pas tout. Son fils, Josin, pourrait lui aussi faire partie du Culte du Destin Céleste. Et il ignore peut-être que son père est lié à ce culte.
La surprise du Seigneur du Murim grandit encore.
— Vous voulez dire que le Culte du Destin Céleste les a recrutés séparément ?
— C’est ce que je pense. Ou alors, le père a peut-être recruté son fils sans lui révéler son identité.
Si c’était vrai, Cheonmyeonghoeju était vraiment une personne remarquable. Il recrutait séparément les riches et les utilisait chacun de leur côté.
Il en allait de même si Joy Baek était Cheonmyeonghoeju. Il avait enrôlé ses enfants en leur cachant sa véritable identité.
— Puisque nous avons affaire à un homme aussi dangereux, vous ne devez faire confiance à personne avant que cette affaire ne soit entièrement réglée.
Le Seigneur du Murim fronça les sourcils. Entendre de tels propos de la bouche d’un adepte du Culte du Démon Céleste devait être particulièrement exaspérant.
— Si cela avait été quelqu’un d’autre, j’aurais réglé l’affaire en secret. Mais je vous en parle parce que j’ai moi-même été mêlé à vos tractations en vue d’un mariage.
— Pourquoi prenez-vous mon parti ?
— Je ne prétendrai pas que je vous respecte. Pas plus que Jean Soger. C’est pour notre école. Si un incident éclate au sein de l’Alliance du Murim, notre école finira par en subir les conséquences. Je ne veux pas que mon père profite de la crise de l’Alliance du Murim pour unifier le monde des arts martiaux.
Lorsque je mentionnai mon père, le regard de Jin Feicheon se fit plus intense. J’avais même prononcé ces mots provocateurs : « unifier le monde des arts martiaux ».
— Je n’ai pas assez de cran pour oser mentir à propos de mon père. Alors, je vous prie de me croire.
Je soutins le regard du chef, qui me transperçait comme celui d’un tigre. Il avait traversé toutes sortes d’épreuves ; je pensais qu’il saurait discerner la vérité dans mes paroles.
— Très bien. Comme vous l’avez dit, faisons venir Jinryongjangju. Pourquoi, à votre avis, a-t-il fait cela ?
— Pour conclure le mariage avec le chef et recruter les guerriers de l’Alliance du Murim. Il n’y a pas trente-six raisons.
Jin Peicheon connaissait déjà la réponse.
— Il en voudrait à ma place ?
— Il prépare peut-être la voie pour que Jo Shin devienne Seigneur du Murim. C’est une hypothèse scandaleuse, mais il pourrait aussi chercher à vous assassiner. Il faudra entendre leurs explications pour connaître leurs véritables intentions, mais quoi qu’il en soit, le Seigneur ne les trouvera pas agréables.
Jin Feicheon n’était pas une dirigeante bienveillante, à la personnalité douce. Elle était plus rebelle et avait le tempérament plus fougueux que n’importe lequel de ses prédécesseurs. Elle faisait de son mieux pour se maîtriser parce que sa petite-fille était impliquée, mais si on lâchait la bride à sa colère, personne ne pourrait l’arrêter.
— Je comprends. À partir de maintenant, je vais m’en charger moi-même.
Il voulait arrêter Jinryongjangju sur-le-champ et lui faire cracher la vérité.
— Vous ne pouvez pas faire ça. Pour l’instant, il n’a commis aucune faute manifeste. Parrainer des guerriers est une pratique courante chez les marchands et les membres des clans martiaux qui entretiennent des liens étroits avec le monde des arts martiaux. Il nous faut des preuves directes de ses liens avec le Culte du Destin Céleste.
Je lui fis une proposition.
— Ne parlez de cette affaire à personne. Réglons-la tous les deux. Si vous me faites confiance, j’ai une solution.
— Ne sous-estimez pas votre pays natal. Nous aussi, nous avons nos moyens.
— Je ne dis pas cela par manque de respect envers l’Alliance du Murim.
— Alors ?
— Vous vous souvenez de la première fois où j’ai risqué ma vie pour révéler mon identité ?
Je lui rappelai qu’il ne pouvait enquêter sur cette affaire que parce que je lui avais révélé tous ces faits. Jin Feicheon ne pouvait le nier : c’était une personne droite, une véritable guerrière.
Je comprenais malgré tout le chef. Dans de telles circonstances, il était naturel qu’il ne veuille pas me laisser m’occuper de cette affaire. Je lui fis donc une proposition audacieuse.
— Je réglerai cela en cinq jours. Si le délai est dépassé, vous vous en chargerez vous-même.
Jin Feicheon fut surprise par mes paroles.
« Vous pensez vraiment que nous pouvons régler l’affaire en cinq jours ? »
« À condition que vous nous apportiez activement votre aide. »
« Que comptez-vous faire ? »
« Ils ont voulu se servir des proches du Seigneur pour manigancer dans son dos. Alors, rendons-leur la pareille. »
Jin Peicheon eut un sourire froid.
« Cette idée me plaît. »
Après un instant de réflexion, Jin Peicheon prit sa décision.
Les paroles qui marquèrent le début d’une opération conjointe entre le Seigneur du Murim et un adepte du Culte du Démon Céleste — événement inédit dans l’histoire des arts martiaux — sortirent de la bouche de Jin Peicheon.
« Allez-y ! »