Chapitre 164
Épisode 164 — Une fois engagé sur cette voie.
Cette nuit-là, une visite inattendue arriva chez Jin Ha-ryeong, qui ne parvenait pas à dormir. C’était son grand-père, Jin Peicheon.
« Tu dors déjà ? »
« Oui. »
« Ça te dirait d’aller te promener avec ton grand-père ? Ça fait longtemps. »
« Avec plaisir. »
Elle traversa le jardin intérieur avec Jin Peicheon. Les hommes chargés de garder les lieux s’écartèrent et disparurent dans l’ombre.
« Tu as eu du chagrin à cause de moi, ces derniers temps, n’est-ce pas ? — Je suis désolée, grand-père. »
Jin Peicheon n’en parla pas, mais il n’avait pas l’air en colère.
« Tu as assisté au banquet, aujourd’hui ? »
« Oui. C’était un banquet organisé par le jeune maître Jo, de la Famille du Dragon Divin. »
« Et alors ? »
Son grand-père ne lui avait jamais posé ce genre de questions. S’il savait qu’elle y avait assisté, il devait aussi savoir que Geomyeon s’y trouvait.
« Grand-père, est-ce qu’il t’est déjà arrivé d’associer quelqu’un à une image, en le regardant ? Un animal, ou autre chose ? »
« Oui. Ça m’est arrivé récemment, moi aussi. »
La personne à laquelle Jin Peicheon avait pensé était Geommugeuk. Il n’arrivait toujours pas à oublier l’image qui lui était venue à l’esprit, sous le coup de la surprise et du choc, quand il avait bloqué son élan.
« C’est la première fois que ça m’arrive. Quand j’ai vu quelqu’un, un serpent m’est venu à l’esprit. »
Elle n’avait pas besoin de dire son nom : son grand-père comprendrait de qui elle parlait.
Et, en effet, Jin Peicheon ne lui demanda pas de qui il s’agissait.
Elle s’était attendue à ce qu’il défende Jo Shin, mais son grand-père ne réagit presque pas.
Lorsqu’ils s’étaient retrouvés seuls tous les deux, elle lui avait franchement révélé ce qu’elle pensait de Jo Shin.
« Même si je dois épouser quelqu’un dans le cadre d’un mariage arrangé, je ne suis pas un tribut qu’on offre. »
Jin Peicheon lui répondit par des mots inattendus.
« Je n’ai pas l’intention de te marier au jeune maître Jo. »
« Vraiment ? »
« J’ai déjà tout ce qu’il me faut. Pourquoi le regretterais-je ? »
Jin Ha-ryeong sourit de toutes ses dents devant la fermeté de Jin Peicheon. Il avait vraiment l’air d’un grand-père formidable.
« Je le savais. »
Jin Ha-ryeong passa le bras de son grand-père sous le sien.
« Qu’est-ce que tu fais, à ton âge ? »
« Promène-toi comme ça avec moi, juste un peu. »
Jin Peicheon regarda sa petite-fille avec un sourire bienveillant. Elle était la seule joie de la vie éprouvante du chef de l’Alliance. Il lui semblait que c’était hier encore qu’elle faisait ses premiers pas, et pourtant, elle avait déjà tant grandi.
« Tu m’en veux, à ce vieux bonhomme ? »
« Non. Je comprends, grand-père. Quel grand-père aimerait voir sa petite-fille traîner avec un serviteur ? »
« Ce n’est pas parce que c’est un serviteur. »
« Ah bon ? »
Jin Peicheon ne lui expliqua pas pourquoi. Il ne voyait pas l’intérêt de parler de la véritable identité de Geommugeuk.
Jin Peicheon changea de sujet.
« Et le Tournoi du Petit Dragon ? »
« Je fais de mon mieux. »
« Tu es sûre de gagner ? »
« Tu sais à quel point j’ai travaillé pour cette compétition. Je vais gagner, c’est certain ! »
Jin Peicheon le savait bien et hésita. À vrai dire, il aurait voulu lui conseiller de se retirer. Même s’il savait que Cheon Myeong-hoe était impliquée, il ne voulait pas que Jin Ha-ryeong se retrouve mêlée à cette affaire.
Mais il savait combien elle avait travaillé pour cette compétition. Il ne pouvait donc pas demander à sa petite-fille d’abandonner.
« Donne le meilleur de toi-même. »
« Grand-père. »
Ils marchèrent ainsi quelque temps sous la lune. Jin Peicheon remarqua que, chaque fois qu’il se promenait avec sa petite-fille, elle lui rappelait quelqu’un.
Comme il savait de qui il s’agissait… il espérait seulement que ce ne serait qu’un feu de paille de jeunesse.
* * *
Après être rentré de son entraînement, Seo Dae-ryong débordait d’énergie.
« Tu sais combien de personnes m’ont reconnu sur le chemin du retour ? »
« Plus précisément, combien de femmes ont fait semblant de te connaître ? »
« Tu es perspicace. Alors, combien ? »
« Ça dépend de la lenteur avec laquelle tu marches. »
Dans les rues bondées, surtout quand il y avait beaucoup de femmes, Seo Dae-ryong avançait à pas de tortue. Mais dès qu’une personne le reconnaissait, il détalait comme un lapin surexcité.
« Cinq ? »
Seo Dae-ryong tressaillit un instant.
« Comment tu as deviné ? »
« J’ai évalué ton degré d’excitation. »
« C’est possible, ça ? Tu me protégeais, par hasard ? Tu avais peur que je sois en danger ? »
« Ah ! Maintenant que tu le dis, c’est possible. Je n’ai jamais envisagé que notre maître puisse être en danger. »
« … C’est parce que tu as confiance en moi, pas vrai ? »
« … Bien sûr. »
« Non ! Tu as oublié, c’est ça ? Pourquoi tu m’abandonnerais si j’étais en danger ? »
« Eh bien, tu te retrouves en danger, tu deviens un otage, tu te fais blesser et tu finis par devenir un vrai guerrier. Hein ? Je connais la chanson. »
« Je refuse ! Je vais vivre tranquillement comme enquêteur au Pavillon Hwangcheon, sans me blesser ni me retrouver mêlé à des complots, et en m’entraînant assidûment aux arts martiaux. Je m’entraîne pour rester en bonne santé ! »
« Tu es vexé parce que je ne me soucie pas de toi ? »
« Non. »
« Si je ne me soucie pas de toi, ce ne serait pas mieux de t’aider ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Même si quelqu’un découvrait qui nous sommes, crois-tu que je serais une cible intéressante, alors que je m’en fiche complètement ? Ils se diraient sans doute que m’attaquer sans raison ne ferait que révéler leur identité. »
« Ah ! Tu as réfléchi à tout ça. »
« Bien sûr. J’aime bien avoir l’air banal. »
À ce moment-là, Seo Dae-ryong regarda l’auberge au loin et dit :
« Voilà notre mécène. »
L’homme qui approchait était un courtisan. Seo Dae-ryong l’avait taquiné sans relâche parce qu’il s’était rasé la barbe et avait même acheté de nouveaux vêtements.
« Bon, séparons-nous comme tout le monde. »
Seo Dae-ryong monta précipitamment à l’étage.
Peu après, le courtisan entra dans la salle et s’assit en face de moi.
« Les nouilles sont délicieuses, ici. Vous en voulez ? »
À mes mots, Josin renifla d’un air qui disait : « Il n’y a donc que les nouilles qui t’intéressent ? »
En le regardant, une idée me vint. Même les méchants doivent passer par une période de maturation. Entre le Josin qui dirigeait la Famille du Dragon Divin et celui d’aujourd’hui, la différence était aussi grande qu’entre son visage barbu et son visage rasé.
« Tu aurais dû gagner ce match, hier ? Ou bien j’aurais dû me faire battre ? »
« Inutile de faire semblant de ne pas comprendre. Désolé. »
« Un simple “désolé” ne suffira pas. Jin Soje est encore plus amoureuse de toi, maintenant. »
Le courtisan sortit sa dague.
« Je n’ai plus le choix : je vais te transformer ton beau visage en damier. »
S’il avait été un courtisan d’âge mûr, au lieu de dégainer une dague, il m’aurait emmené dans le meilleur restaurant du coin et m’aurait régalé d’un sourire éclatant. Il aurait même nourri le vilain petit canard de mets encore plus délicieux, tout en le couvrant d’éloges. Jamais il n’aurait dévoilé ses intentions avant d’obtenir discrètement et patiemment ce qu’il voulait. Avec un tel homme, il aurait été difficile de manœuvrer comme avec les démons. Mais, pour l’instant, le courtisan était dans le creux de ma main.
« Au contraire, en te servant de moi, tu pourras gagner le cœur de Jin Ha-ryeong. Je connais bien le cœur des femmes. Si je t’aide, tu pourras l’épouser. »
Je savais que Josin voulait absolument épouser Jin Ha-ryeong. Il lui serait donc difficile de refuser cette proposition.
« Qu’est-ce que tu en sais ? »
« Si je n’y connaissais rien, comment aurais-je fait pour que Jin Ha-ryeong tombe amoureuse de moi ? »
« Tout ça, c’était calculé ? »
« Évidemment. Chacune de mes paroles et de mes actions doit suivre un plan. On ne règle pas les affaires de cœur en se précipitant. »
À l’époque où j’étais ronin, j’avais connu un séducteur. Pendant les pauses, il racontait ses aventures à tout le monde. Il me suffisait de rapporter ces récits pour impressionner le courtisan.
« Pourquoi veux-tu m’aider ? »
« Pourquoi poser la question ? Pour l’argent, bien sûr. »
« À t’entendre, tu as vraiment du cran. »
Je ne devais pas laisser ce courtisan s’emballer avant que le vainqueur soit désigné. Lorsque le Culte du Destin Céleste s’approcherait sérieusement du gagnant, je pourrais juger, à la conduite de Josin, s’il était vraiment lié à eux.
D’ici là, je devais passer pour le genre d’homme qui séduit les femmes pour leur argent. Ainsi, il me confierait son secret. Non parce qu’il me ferait confiance, mais parce qu’il me prendrait pour quelqu’un qu’on peut éliminer une fois le travail accompli.
« Tu sais pourquoi Jin Xiaoje évite Confucius Seo, en ce moment ? »
« Quoi ? »
« Jin Ha-ryeong tient à sa liberté. Mais comme on essaie de lui imposer un mariage arrangé, elle ne peut que résister. C’est à cause de cette répulsion qu’elle a rejeté le jeune maître et qu’elle s’est rapprochée de moi. »
L’expression de Josin s’adoucit légèrement. Cela voulait dire qu’elle ne le détestait pas pour ce qu’il était.
« Elle t’a dit ça ? »
« Il faut vraiment qu’elle me le dise ? Ça se voit. »
« Et alors ? »
« À présent, elle se concentre sur le Tournoi du Petit Dragon. Si tu la presses de se marier à ce moment-là, crois-tu que ça marchera ? Dans ces circonstances, tu devrais l’encourager à gagner le tournoi. »
Josin acquiesça, comme s’il n’y avait pas pensé. Les gens comme lui ne réfléchissaient qu’à eux-mêmes et n’avaient ni compréhension ni considération pour les autres.
« Va féliciter Jin Xiaoje pour sa victoire. »
« La féliciter ? Je devrais lui acheter des fleurs ou un cadeau ? »
« Tu n’aurais pas su qu’elle allait gagner, mais recevoir un cadeau après sa victoire au Palgang serait plutôt embarrassant. Contente-toi d’aller la féliciter de vive voix. »
« Alors, je ferais mieux de préparer un cadeau pour quand tu gagneras. »
« Tu es vraiment intelligent ! Entre tes mérites martiaux et le prestige de ta famille, le jeune maître Jo a tout pour lui. Si tu t’y prends bien, Jin Soje n’aura aucune raison de te refuser. »
Flatté par mes compliments, Josin me regarda en souriant. Pourtant, son regard meurtrier restait impossible à dissimuler. Il devait déjà songer au moment où il m’aurait tiré tout ce qu’il pouvait avant de me tuer.
« Espèce de petit malin ! Si elle voyait ton vrai visage, elle serait terrifiée et s’enfuirait. »
Je lui fis signe de se lever.
« Prépare bien les cent mille nyang ! »
Quand je disparaîtrais de l’Alliance du Murim comme une volute de fumée, ce petit scélérat, futur dirigeant, disparaîtrait lui aussi de ce monde.
Au moment où Jin Ha-ryeong avait tendu la main à son serviteur en lui demandant de devenir son ami, elle n’avait pas saisi la mienne : elle avait tendu la main à sa nouvelle vie.
* * *
Deux jours plus tard, Seo Dae-ryong remporta le match du Palgang Bimu.
Mais, en plein combat, l’épée de son adversaire lui transperça l’épaule et lui infligea une grave blessure.
Les organisateurs accoururent, le portèrent sur leur dos et l’emmenèrent en courant sous la tente où attendait le médecin.
Je courus derrière eux.
Sur le dos de l’un d’eux, Seo Dae-ryong m’envoya un message.
— Si je meurs, raconte bien à mes compagnons de beuverie que Seo Dae-ryong s’est battu jusqu’au bout et qu’il est parti sans regrets !
— Si tu as quelque chose à ajouter, dis-le-moi. Je peux donner le poste de bras droit à Jang Ho, non ?
— Non !
— Alors à qui ? À Ian ?
— Non !
— Alors, à qui ?
— Même si je deviens un fantôme, je ne renoncerai pas à ce poste.
Le médecin termina son traitement.
Heureusement, sa vie n’était pas en danger, mais sa blessure était assez profonde.
Un représentant de l’Alliance du Murim lui appliqua du Geumchang, lui prescrivit des médicaments et lui conseilla de se reposer quelque temps.
De retour à l’auberge, je fis asseoir Seo Dae-ryong.
« Assieds-toi. »
« Oui. »
Je lui insufflai un filet de puissance interne dans le dos. Mon énergie véritable circula lentement dans ses méridiens et apaisa la zone blessée. La vitesse de guérison variait grandement selon que l’on procédait ainsi ou non.
« Merci, je me sens déjà beaucoup mieux. »
« Ne t’inquiète pas. J’ai vérifié : heureusement, la lame a évité les principaux vaisseaux sanguins et aucun os n’est touché. »
À l’origine, Seo Dae-ryong n’était pas censé dépasser le stade des huit rivières. Sa victoire de justesse, cette fois, tenait à un mélange de chance, de talent et de travail acharné.
Mais Seo Dae-ryong semblait vouloir aller jusqu’au bout.
« Est-ce que je peux participer au match du Sagang Bimu dans cet état ? »
Je savais très bien qu’il voulait continuer. C’est pourquoi je ne l’en avais pas dissuadé.
« Je dois y aller. Je dois bien m’attacher le bras, participer et gagner. Même si je perds l’usage d’un bras, je dois y aller. C’est important ! »
La réaction de Seo Dae-ryong me prit de court.
« Oui. »
Sa réponse docile me surprit.
« Toi ? Tu es censé me dire que tu ne peux pas y aller. Qu’est-ce que tu as à gagner dans ce tournoi ? Tu dois protester ! »
« Il y a quelque chose de trop important en jeu pour ça, non ? »
« Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi le tournoi de l’Alliance du Murim est-il si important ? »
« Ce n’est pas ça, monsieur. C’est l’épreuve de succession. Je dois gagner pour pouvoir les rattraper. »
Je fixai silencieusement le visage de Seo Dae-ryong. Ses yeux, d’abord pleins de loyauté et de passion, finirent par fuir les miens. Je l’avais percé à jour.
« Tu comptes quitter le tournoi en me faisant cette impression ? »
« J’ai été convaincant ? »
« Bien sûr. C’était une passion qui ne te ressemblait pas du tout. Même si le ciel te tombait sur la tête, tu ne renoncerais pas à un bras. »
« C’est vrai. Même si le Murim était détruit, je ne renoncerais pas à mon bras. Bravo, Seo Dae-ryong ! Tu es formidable, Seo Dae-ryong ! Rien que d’atteindre la finale, c’est déjà assez ! Je te félicite ! »
Je ris à sa plaisanterie. Seo Dae-ryong rit avec moi, puis poussa un cri de douleur.
« Aïe ! Ça fait mal. Ne me fais pas rire. »
« Tu fais rire tout le monde. Repose-toi. »
Alors que je quittais la pièce, Seo Dae-ryong m’interpella derrière moi.
« Tu es sûr que je ne peux pas ? »
Son ton était sérieux, contrairement à tout à l’heure. Je sentais qu’il voulait poursuivre la compétition.
« Non. »
« Monsieur, l’épreuve de succession compte, mais c’est aussi pour moi. Cette compétition m’a fait comprendre bien des choses. Je veux essayer d’aller jusqu’au bout. »
Un silence s’installa un instant.
« Inspecteur Seo, une fois engagé sur cette voie, il est difficile d’en sortir. »
« De quelle voie parlez-vous ? »
« Celle où l’on se rend sur le terrain avec un bras blessé et bandé. Celle qu’on suit en boitant, en ne voyant plus que d’un œil, le sang coulant de tout son corps. »
C’était la voie que j’avais suivie lorsque je cherchais les derniers ingrédients de la Grande Méthode du Retour.
Je voulais l’arrêter, parce que j’avais vécu cette vie. Mais je ne pouvais pas l’arrêter non plus, car je savais mieux que quiconque à quel point elle faisait grandir un homme.
Mais une fois la ligne franchie et ce monde découvert, il ne pourrait plus vivre comme enquêteur au Pavillon Hwangcheongak, en pratiquant les arts martiaux pour sa santé.
« Je veux au moins y aller, cette fois. »
« Même sans être blessé, il te serait difficile de battre ton prochain adversaire. »
« Montre-moi comment faire. »
« Si tu forces trop, tu risques de ne plus jamais pouvoir utiliser ton bras blessé. »
« Alors je m’en trouverai un autre. Enfin… je suis gaucher, je suppose. »
« Tu pourrais subir une blessure encore plus grave. »
« Alors, autant se reposer un peu en chemin. »
La détermination dans les yeux de Seo Dae-ryong n’avait rien à envier à celle que j’avais autrefois.
« Dans ce cas, tu ne devrais pas rester assis là. »
Seo Dae-ryong se leva brusquement.
« Ton destin change toujours dans ta chambre. »
« Monsieur le Gakju est toujours là. »
Comment cela aurait-il pu être grâce à moi ou à l’endroit ? Tout venait de la décision de ce petit homme obstiné de ne pas abandonner.
Je l’emmenai hors de l’auberge.
Seo Dae-ryong lança, brûlant d’enthousiasme :
« Allez, entraînement infernal ! »
Je m’adressai à Seo Dae-ryong, qui se dirigeait vers la montagne où nous nous entraînions.
« Ce n’est pas par là. C’est de ce côté. »
Je partis dans la direction opposée.
« Nous devons d’abord faire un détour. »
Je l’emmenai au Comptoir de Jungwon. J’y retirai cinq cent mille nyang.
« Pourquoi tu as besoin d’autant d’argent ? »
« Nous n’allons pas en enfer. Si tu t’entraînes comme un forcené alors que tu es blessé, tu ne feras qu’aggraver ton état. »
« Alors, où allons-nous ? »
« Au paradis. »
Je souris d’un air mystérieux à Seo Dae-ryong, qui me regardait, stupéfait.
« Nous allons au paradis. Un paradis dont l’entrée coûte très cher. »