Chapitre 162
Épisode 162 : Le moment d’écosser les petits pois.
La deuxième phase des finales commença.
Il ne restait plus que trente-deux combattants, puis seize. L’enthousiasme autour de la Bataille du Petit Dragon ne faisait que croître. Désormais, seuls demeuraient les experts de haut niveau, célèbres non seulement dans leur ville, mais aussi dans les environs.
« À présent, je vais gagner pour le Seigneur du Murim ! »
Seo Dae-ryong le dit sur le ton de la plaisanterie, mais sa détermination n’en était pas moins réelle.
Cette fois, son adversaire était Lee Hyu (李烋), de la famille Lee du Shandong.
Un duel entre deux experts en techniques de projection.
À vrai dire, Seo Dae-ryong se sentait plus sûr de lui pour ce combat que pour le précédent.
« C’est étrange, mais je suis plus à l’aise face au taoïsme que face aux autres arts martiaux. Pourquoi donc ? »
Comme il avait appris la méthode taoïste du Démon de Sang, il devait bien maîtriser le taoïsme. Les techniques de projection lui semblaient donc relativement plus faciles à affronter.
« Notre maître baisse sa garde. »
« Non. Pas du tout. »
Seo Dae-ryong agita la main. Dire qu’il baissait sa garde était injuste : il travaillait d’arrache-pied, comme s’il était né pour cette compétition.
« Hé, tu as vu le combat ? Ce n’est pas un adversaire facile. Ne baisse pas ta garde. »
« Très bien. »
Malgré tout, je m’attendais à ce que Seo Dae-ryong remporte ce combat. La technique de l’épée de son adversaire était désavantagée face à celle qu’il avait apprise.
Comme prévu, Seo Dae-ryong l’emporta sans difficulté.
Il descendit de l’estrade en saluant les combattants qui l’acclamaient.
« Enfin dans le top huit ! »
Seo Dae-ryong allait maintenant être sélectionné pour intégrer l’élite de l’Alliance du Murim.
« Quel dommage. J’ai désormais une chance de refaire ma vie. »
« Tu veux rester ? Si tu veux continuer à travailler comme agent secret, le Pavillon Tongcheongak t’accueillera à bras ouverts. »
« Agent secret ? »
« Tu opères en territoire ennemi en dissimulant ton identité. Le cerveau génial de Hwangcheongak ! Et en plus, le meilleur agent secret, avec des compétences martiales hors pair ! Alors, qu’en dis-tu ? »
« J’ai entendu dire que le Seigneur du Murim connaissait déjà nos identités, à Seigneur Gakju et à moi. »
« Tu t’en souviens ? »
« Ne rêve même pas de te débarrasser de moi ! Rien ne vaut la victoire, sauf le fait de rester ton bras droit. Même si je gagnais le tournoi des meilleurs combattants du monde au lieu de la Bataille du Petit Dragon, je préférerais garder cette place. »
« Tu le penses vraiment ? »
« Bien sûr. »
« Alors imagine ! Tu es devenu le meilleur combattant du monde. Tous les experts en arts martiaux te respectent. Tu veux toujours être mon bras droit ? »
« Oui. »
« Même les démons que tu crains tant te sourient. Tu as peut-être marché par inadvertance sur les pieds de Soma Extrême. Est-ce que tu pourrais aussi marcher sur les miens ? Dis-moi, qu’en serait-il ? »
« Oui ! Mais je préfère rester ton bras droit. »
« Les beautés de Gangho font la queue pour te rencontrer, ne serait-ce qu’une fois. Même là ? »
« Seigneur Gakju aurait toujours fière allure, même avec un seul bras. »
J’éclatai de rire, et Seo Dae-ryong rit avec moi. Ces derniers temps, il s’intéressait davantage aux arts martiaux qu’aux femmes ; cette plaisanterie l’amusait donc vraiment. Où trouver un Seo Dae-ryong aussi adorable ?
« Allez, file ! Si tu ne restes pas, le Prince Jang prendra aussitôt ta place de bras droit. »
« Ah ! Je n’ai pas envie de laisser quelqu’un d’autre la prendre. »
Après le brillant exploit de Seo Dae-ryong, qui s’était hissé dans le top huit, nous quittâmes les lieux sans armes.
* * *
Le lendemain, alors que Jin Ha-ryeong s’apprêtait à monter sur l’estrade, Chuho, son garde du corps, lui demanda :
« Vous ne vous sentez pas mal ? »
Jin Ha-ryeong tourna la tête vers lui, touchée par son inquiétude.
« Non. Pourquoi ? »
« Vous avez l’air contrariée. »
« Ne t’inquiète pas. Il ne s’est rien passé. »
En réalité, elle avait le moral en berne.
Depuis le banquet organisé par mon grand-père, je n’avais revu ni Geomyeon ni Jo Shin.
Si un homme comme ce courtisan m’en voulait, il ne lui coûterait rien de tuer quelqu’un. S’il le faisait sans laisser de preuves, personne ne pourrait l’accuser, même si j’avais des soupçons. Et dans ce monde, personne ne s’intéresserait à la mort d’un domestique.
Si j’en avais vraiment envie, je pourrais pousser ce courtisan à bout jusqu’à ce qu’il me supplie de l’épargner. Ce qui m’en empêchait, c’était mon grand-père. Tant qu’il serait à la tête de l’Alliance, si je provoquais un incident, il devrait se charger de le régler. Oui, tiens bon. Tiens bon.
Je pouvais supporter les avances de ce courtisan, mais certaines choses m’étaient insupportables. Le cœur humain était bien étrange : quand je les voyais, je n’y prêtais pas grande attention, mais maintenant que je ne pouvais plus les rencontrer, j’avais inexplicablement envie de les revoir. Qu’est-ce qu’il avait de si bien, ce domestique arrogant qui ne cessait de mettre les gens dans l’embarras ?
Dès qu’elle monta sur l’estrade, des acclamations retentirent de toutes parts.
« Une bouchée de Hubuk ! Jin Ha-ryeong ! Une bouchée de Hubuk ! Jin Ha-ryeong ! »
« Courage, Jin Soje ! »
« Je t’aime, Jean Soger ! »
« Gagne ! »
« Allons manger des nouilles ! »
« Gagne, Jean Soger ! »
Elle les entendit distinctement. Au milieu des encouragements se mêlaient des mots étranges, mais bienvenus.
Son regard se posa sur la foule. Où qu’elle regardât, les acclamations éclataient. Ceux que touchait le regard de l’Ilmi de Hubei scandaient son nom à pleins poumons.
Elle repéra Danse de l’Épée parmi eux. Elle croisa son regard et hocha une fois la tête. C’était le signal pour aller manger des nouilles ensemble.
Ce jour-là, contrairement aux craintes de Chuho, elle montra un talent supérieur à tout ce qu’elle avait dévoilé jusque-là. Son épée était rapide et précise, et ses pas d’une élégance remarquable.
Elle se qualifia elle aussi pour le top huit, au terme d’une brillante victoire qui enthousiasma la foule.
* * *
Danse de l’Épée était arrivée à l’avance et attendait dans la chambre d’hôtes.
« Félicitations pour ta victoire. »
Au lieu de le remercier, Jin Ha-ryeong lui répondit d’un ton ferme :
« Nous ne pouvons pas nous voir. »
« Pourquoi ? »
« Tu me demandes ça alors que tu le sais très bien ? Je ne peux pas, parce que cela te mettrait en danger. »
« Alors, pourquoi es-tu venue ? »
« C’est… »
Après avoir hésité un instant, elle lui répondit d’une manière inattendue :
« À cause d’une promesse. »
« Quelle promesse ? »
« Tu le découvriras quand nous y serons. »
Elle quitta l’auberge avec Geommugeuk à sa suite.
« Sais-tu monter à cheval ? »
À la question « Sais-tu saluer ? », Geommugeuk sourit et répondit :
« Oui. »
« Non. Louons plutôt des chevaux et allons-y. »
Elle lui avait demandé ça comme si elle s’était inquiétée pour rien. Danse de l’Épée la suivit.
« Tu sais monter à cheval, n’est-ce pas ? »
« D’ordinaire, un valet tient la bride, mais celui que tu as sous les yeux est spécial, pas vrai ? Je monte très bien. »
Nous empruntâmes donc deux chevaux et partîmes au galop.
Jin Ha-ryeong emmena Geommugeuk à Dongho, à l’est de l’Alliance du Murim.
« Tu m’avais demandé de te faire visiter cet endroit, tu te souviens ? »
« Tu t’en souviens ? »
« Comment oublier toutes les fois où nous avons discuté ? »
En l’entendant, Jin Ha-ryeong se fit cette réflexion :
Mais de quoi avons-nous bien pu parler pour faire tant d’histoires ? Une scène devant grand-père, une autre devant les courtisans… Et voilà qu’il m’accompagne jusqu’à Dongho.
Elle observa Danse de l’Épée. Ses cheveux toujours emmêlés et sa barbe lui cachaient le visage, et ses vêtements étaient vieux et sales. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien lui trouver ?
Geommugeuk s’adressa alors à elle :
« Et si nous allions là-bas ? »
« Oui ? Pourquoi ? »
« Je me suis dit que la vue serait plus belle depuis cette colline. »
Jin Ha-ryeong fut vraiment impressionnée par l’endroit où Geommugeuk l’emmena.
« C’est magnifique ! »
C’était un endroit extraordinaire, d’où l’on pouvait admirer d’un seul regard toute la beauté de Dongho.
« Comment as-tu trouvé cet endroit ? »
« Les domestiques savent toujours trouver les meilleurs coins. »
Jin Ha-ryeong sentit qu’elle ne parviendrait jamais à cerner cet homme.
Ils restèrent ainsi un moment en silence, absorbés par la beauté de Dongho.
Ce fut Jin Ha-ryeong qui rompit le silence.
« Toi, maître, tu vas rejoindre l’Alliance du Murim. Tu serais restée aussi, normalement, non ? »
« Pourquoi essaies-tu sans cesse de me faire partir ? Je resterai auprès de toi, maître. »
Jin Ha-ryeong regarda Danse de l’Épée. Geommugeuk répondit, comme s’il avait déjà pris sa décision :
« Ce jour-là, Jean Soger a fait tout ce qu’elle devait faire en déclarant devant tout le monde qu’elle sortait avec moi. Le reste, c’est à moi de le décider. »
« Ce sera dangereux. »
« Qu’as-tu ressenti quand ton grand-père a voulu te forcer à te marier ? »
« Je n’en avais pas envie. »
« Moi non plus. Je ne veux pas que qui que ce soit se mêle de ma vie. »
« Ça ne me plaît pas, mais je n’en mourrai pas. »
« Une vie passée dans un mariage malheureux peut être plus douloureuse que la mort. »
« ! »
Après un instant, Jin Ha-ryeong reprit la parole :
« Je n’ai même jamais été mariée. »
« J’ai vu quelqu’un souffrir terriblement à mes côtés. Ne t’inquiète pas pour moi. »
« Je ne comprends pas pourquoi tu es valet. »
« Alors, que crois-tu que je sois ? »
Après un instant, elle lui tendit la main et dit :
« L’amie de la petite-fille du Seigneur du Murim. Soyons amis. »
Elle ne comprenait pas ce qui lui prenait. Pourquoi nouer un lien aussi profond avec un simple valet ?
« Demoiselle, vous n’y perdez pas au change ? »
« Pourquoi calculer les gains et les pertes entre amis ? Si c’est comme ça, nous ne sommes pas amis. »
Geommugeuk saisit la main qu’elle lui tendait.
« Tu es l’ami de la petite-fille du Seigneur du Murim ! »
« Et toi, tu es l’amie d’un valet ! »
Après lui avoir vigoureusement serré la main, elle ajouta :
« Si quelqu’un t’embête, où que tu ailles, dis-lui que ton amie est la petite-fille du Seigneur du Murim ! Compris ? »
« Bien sûr. »
« Moi aussi, j’irai m’en vanter. Le valet le plus extraordinaire du monde est mon ami. »
« La prochaine fois que tu auras besoin de ton ami valet, appelle-moi. Cet ami si spécial pourrait bien faire quelque chose que tu n’aurais jamais imaginé. »
Jin Ha-ryeong regarda Danse de l’Épée.
« Tu es bizarre. »
On aurait dit que cet homme ne mourrait jamais. Il ne semblait jamais avoir de problèmes. Si je continuais à agir ainsi sans raison, je ne savais pas combien je le regretterais plus tard, quand les courtisans l’auraient tué. Qu’est-ce que je ferais, alors ?…
À leur retour de Dongho, ils se séparèrent à l’entrée de Wuhan afin d’éviter d’attirer l’attention.
Geommugeuk rentrait seul lorsqu’un homme lui barra la route.
Le serpent venimeux n’était autre que le courtisan.
« Tu as apprécié ta promenade ? »
Geommugeuk le regarda d’un air terrifié. Il comptait attendre de voir comment il se comporterait, le temps de découvrir s’il n’était là que pour les noces ou s’il avait un lien avec le Culte du Destin Céleste.
« Tu avais l’air si sûr de toi quand tu étais avec elle. Pourquoi as-tu perdu ton aplomb une fois seul ? »
« Si tu me touches, Jin Soje ne restera pas les bras croisés. »
Geommugeuk fit semblant d’avoir peur, et le visage de Josin se couvrit de mépris.
« Tu ne sais que te cacher derrière une femme. »
Josin s’avança et attrapa par le col Geommugeuk, qui reculait.
« Une personne insignifiante comme toi a souillé Jin Soje. »
Le courtisan leva la main pour le frapper. Geommugeuk ferma fort les yeux et prit délibérément un air effrayé.
« Si tu croyais que je ne pouvais pas te tuer sous prétexte que je ne l’ai pas fait devant le Seigneur, tu te trompais lourdement. »
« Je vous en prie, épargnez-moi ! »
Le courtisan abaissa la main qu’il avait levée.
« Je ne vais pas te tuer. Ce ne serait pas drôle de m’en tenir là. Je veux voir Jin Soje regretter son choix. Je vais t’arracher les œillères et te regarder déchanter. Tu finiras par t’accrocher à moi. »
Geommugeuk savait que ce n’était pas sa seule motivation. S’il mourait ou disparaissait, Jin Ha-ryeong ne l’épouserait jamais.
Puisqu’il comptait l’épouser en la disant « souillée », nul besoin d’imaginer à quoi ressemblerait leur vie conjugale.
« Si tu ne fais pas ce que je te dis, je t’arracherai toute la peau et te jetterai dans un saloir. Compris ? »
« Oui ! »
« Ce soir, nous organisons un banquet pour les jeunes chefs de file. J’ai aussi invité Jean Soger, alors tu viendras. Ensuite, lave-toi les cheveux et rase-toi la barbe. Avec cet argent, achète les vêtements les plus chers possible. »
Le courtisan croyait que l’apparence négligée de Geommugeuk avait été pour beaucoup dans l’intérêt que lui portait Jin Ha-ryeong. C’était le genre de fantasme qu’une jeune femme pouvait entretenir : un homme sans fard avait l’air plus sûr de lui. Mais une fois qu’on grattait la surface, il ne restait rien. Il comptait briser cette illusion aujourd’hui.
Si cet homme se pavanait de la tête aux pieds dans des vêtements coûteux qui ne lui allaient pas, et se mettait sur son trente-et-un pour le simple plaisir de le faire, l’effet serait inverse. Jin Ha-ryeong finirait par comprendre qu’il n’était pas différent de tous ceux qui cherchaient à lui plaire. Aujourd’hui, il réduirait ses illusions en miettes.
« Si tu fais ce que je te dis, tu auras la vie sauve. Je te donnerai beaucoup d’argent ensuite. »
« Combien ? »
« Cent mille nyang. »
Geommugeuk ouvrit grand les yeux, l’air avide, devant cette somme inattendue.
« Vous devez me les donner. »
« Je tiens toujours mes promesses. Alors, fais ce qu’on te dit. »
Josin était de bonne humeur.
Quel déchet !
Il serait donc bien plus facile à manipuler.
Josin s’éloigna d’un pas léger. Danse de l’Épée, qui avait jusque-là feint la lâcheté, retrouva son attitude habituelle.
« S’il me donne cent mille nyang, c’est qu’il compte me tuer une fois que j’aurai fini le travail. »
Il avait parlé pour lui-même, mais c’était à l’intention du guerrier qui se cachait et devait l’entendre.
« Rapportez au Seigneur toute la conversation de cette rencontre, sans en omettre un seul mot. C’est très important pour Jin Soje et le Seigneur Meng. »
Ce seul rapport suffirait au Seigneur du Murim pour connaître les véritables intentions du courtisan.
« Dites-lui aussi ceci : je suis prêt à m’occuper de Jo Shin quand cette affaire sera terminée. Cet homme continuera longtemps à nuire à Jin Soger. Mais l’Alliance du Murim ne peut pas traiter à la légère l’héritier d’une grande faction orthodoxe. Les intérêts finiront par s’entremêler. Inutile d’en arriver là : laissez-moi m’en charger. »
Le guerrier dissimulé ne répondit toujours pas.
* * *
Ce soir-là, Jin Ha-ryeong entra dans le manoir.
Tous les experts de haut niveau invités s’y étaient déjà rassemblés. Elle ne voulait pas venir, mais Josin l’avait invitée en lui disant :
« J’ai invité ce valet, alors assure-toi de venir aussi. »
Puisque Geomyeon venait, elle devait y aller aussi. Il n’était plus son valet, mais son ami. Elle ne pouvait pas le laisser seul dans la fosse aux vipères.
Le courtisan l’accueillit avec un air bienveillant.
« Si je vous ai convoqués tous les deux aujourd’hui, c’est pour vous présenter mes excuses. »
« Des excuses ? »
« Exactement. Ce jour-là, mon orgueil m’a poussé à vous manquer de respect à tous les deux. Je vous prie de m’excuser. »
Jin Ha-ryeong le dévisagea avec méfiance, mais le courtisan affichait une expression douce. Aujourd’hui, il ne lui évoquait pas un serpent.
Oui, mieux vaut régler cette affaire à l’amiable.
Il n’était pas nécessaire de s’attirer des ennuis avec cet homme, même pour une affaire de procédure.
C’est alors que cela arriva.
L’entrée s’agita, et Jin Ha-ryeong et Jo Shin tournèrent naturellement les yeux dans cette direction.