Chapitre 157
Épisode 157 : Et si l’on se méprenait sur moi ?
L’enthousiasme autour du Tournoi du Petit Dragon ne cessait de croître.
À l’ouverture de la compétition principale, on démolit toutes les petites arènes des épreuves annexes de l’Alliance du Murim, puis on en installa une grande au centre.
Des gradins furent aménagés tout autour pour accueillir la foule. Des milliers de personnes pourraient ainsi assister aux combats en même temps.
La compétition principale opposerait les meilleurs combattants des trente-deux groupes pour le titre. Elle débuterait véritablement aujourd’hui.
Les huit derniers concurrents étaient assurés d’intégrer l’organisation d’élite de l’Alliance du Murim. Même ceux qui n’atteindraient pas ce stade auraient une chance de la rejoindre s’ils attiraient l’attention des maîtres d’arts martiaux. Cette finale revêtait donc une importance capitale pour tous.
Bien sûr, Seo Dae-ryong était enflammé pour une tout autre raison.
Quelque chose s’éveillait en lui, comme chez un véritable guerrier. Jusque-là, Seo Dae-ryong n’avait été qu’un homme qui apprenait les arts martiaux ; grâce à ce tournoi, il renaissait en véritable artiste martial.
Il ne se laissa nullement intimider par les combattants qui se pressaient autour de lui.
Il ne regardait que son adversaire. Je ne lui dis rien. Je lui avais déjà enseigné tout ce qu’il y avait à lui apprendre, pendant l’entraînement. J’espérais seulement qu’il en tirerait vraiment quelque chose. Je croyais en son intelligence.
« Godang (昭唐), de la famille de l’Épée de Jiangping, dans la province du Fujian ! »
Les acclamations retentirent à l’annonce énergique de l’arbitre.
Godang monta tranquillement sur l’aire de combat. Son expression et sa démarche respiraient le calme et l’assurance. C’était un combattant si talentueux que personne n’aurait été surpris de le voir remporter le tournoi.
« Seo Dae-ryong, de l’école du Sabre de l’Ouest, dans la ville de Gansu ! »
Comme prévu, la foule acclama son nom. En fait, les cris en faveur de Seo Dae-ryong furent plus nourris que ceux pour Godang. Ce dernier était déjà un jeune prodige réputé, tandis que Seo Dae-ryong, nouveau venu issu d’une secte inconnue, avait fait sensation en atteignant la finale. Les spectateurs aimaient encourager les plus forts, mais leur envie de voir un inconnu créer la surprise était tout aussi grande.
Seo Dae-ryong, qui entendait les cris, se retourna vers moi, en contrebas de l’aire de combat.
Il m’adressa un message.
— Je ferai de mon rêve de la nuit dernière un rêve, puis je redescendrai.
Que pouvait-on dire dans une situation pareille ?
Au lieu de l’encourager de vive voix, je hochai vigoureusement la tête, l’air confiant.
Au signal de l’arbitre, les deux hommes engagèrent le combat.
Godang était un guerrier qui avait appris l’escrime depuis son enfance.
Ses attaques étaient acérées et sa défense, solide. Celle-ci était particulièrement parfaite : telle une forteresse imprenable, elle ne laissait passer aucune attaque.
Je savais très bien quelle frustration ressentait Seo Dae-ryong. Heureusement, il en avait déjà fait l’expérience à maintes reprises avant de monter sur l’aire de combat.
« Ne te laisse pas entraîner ! »
D’ordinaire, on ne supportait pas cette frustration : on attaquait trop fort, et l’adversaire ripostait. L’essence de l’escrime de Godang, c’était la contre-attaque.
Au contraire, si l’on parvenait à frustrer l’adversaire, on finirait forcément par trouver une faille. Pourtant, je ne révélai pas cette réponse à Seo Dae-ryong. Je voulais qu’il la découvre par lui-même.
Les épées s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles.
Les spectateurs retinrent leur souffle. C’était un affrontement entre jeunes maîtres, où fusaient tant de techniques de haut niveau qu’on aurait pu s’y perdre.
Seo Dae-ryong attaquait sans se précipiter. Il dessinait sa propre fresque. Son titre : la patience. Il avait trouvé la réponse lui-même.
Après des centaines d’échanges, il parvint enfin à rendre son adversaire nerveux, et sa fresque fut achevée. Si le combat continuait ainsi jusqu’à ce que l’arbitre le départage, Seo Dae-ryong, plus offensif, aurait l’avantage.
La nervosité de Godang fit apparaître une minuscule ouverture, et Seo Dae-ryong ne la laissa pas lui échapper.
Waouh !
Le sabre de Seo Dae-ryong entailla profondément le bras de Godang. Le sang jaillit, et celui-ci lâcha l’épée qu’il tenait.
Malgré sa grave blessure, Godang voulut continuer à se battre, mais l’arbitre intervint et déclara Seo Dae-ryong vainqueur.
La foule acclama les deux combattants. Qu’il y eût un vainqueur et un vaincu, le duel avait été digne de la finale.
En redescendant de l’aire de combat, Seo Dae-ryong ne tint pas debout et s’assit.
Beaucoup de gens l’observaient, mais il n’en avait cure. Au contraire, son air hagard, assis par terre, le rendait plus humain à leurs yeux. Les passants vinrent lui témoigner leur respect, et certains l’applaudirent même de loin.
Je ne dis rien. Ce n’était pas à cause des gens qui le regardaient : je voulais simplement le laisser savourer pleinement cet instant, seul.
Parmi ceux qui le félicitèrent se trouvait la jeune femme qui l’avait encouragé un peu plus tôt.
« Félicitations pour votre victoire ! »
En la voyant sourire radieusement, Seo Dae-ryong se releva d’un bond.
« Merci. »
La jeune femme lui rendit son sourire, puis Seo Dae-ryong revint s’asseoir à côté de moi.
« Tout à l’heure, tu étais à l’agonie, et maintenant, tu te sens capable de repartir au combat ? »
Après s’être assuré que la jeune femme était partie au loin, Seo Dae-ryong secoua la tête et se rassit.
« Non, même si j’étais sur le point de mourir, je n’y arriverais pas. C’était vraiment dur. Le prochain adversaire sera encore plus fort, non ? »
« Sans doute. Pourquoi ? Tu veux abandonner ? »
« Oui, je vous en prie, renvoyez-moi chez moi ! »
« Qu’est-ce que tu raconteras au banquet ? Que tu es rentré au dernier moment parce que tu étais mort de peur et épuisé ? Seigneur Jang et Ian sont si gentils qu’ils te réconforteront, bien sûr. Si tu arrêtes là, tu auras déjà fait du bon travail. Mais tu te diras sûrement, au fond de toi : “À sa place, j’aurais continué jusqu’au bout.” Chaque fois que tu me vois, tu te dis : “À sa place, je…” »
« Ça suffit. »
Je souris et lui tendis la main. Seo Dae-ryong se releva en me la serrant fermement.
« Merci. Si vous ne m’aviez pas trouvé un adversaire, Gakju, je n’aurais jamais gagné. »
« Ce n’était pas un adversaire qu’on pouvait battre en s’entraînant simplement. Tu t’en es bien sorti. »
« C’est à rendre fou ! J’ai battu ce type et les acclamations ont jailli de partout. C’était tellement bon ! »
« Si tu deviens vraiment fou, tu passeras pour un fou. Mais si tu l’es juste ce qu’il faut, personne ne pourra te tenir tête. Alors, sois fou avec modération. »
Quand je rentrai à l’auberge après avoir bavardé de tout et de rien, une personne inattendue m’y attendait.
Jin Ha-ryeong mangeait des nouilles dans l’auberge.
Seo Daeryong et moi nous arrêtâmes un instant à l’entrée. Seo Daeryong dit avec inquiétude.
« Les nouilles doivent être le plat préféré de Sojeo. »
« Qu’est-ce qui te prend ? »
« Pourquoi faire semblant de ne pas comprendre ? Une femme d’un rang aussi élevé revient juste pour manger des nouilles ? »
« Elle est sans doute venue aujourd’hui pour se faire soigner. »
« Se faire soigner de quoi ? »
« Son orgueil a été blessé. »
« Vous l’avez fait exprès, non ? »
Je ne pus le nier. En tout cas, j’essayais de me rapprocher d’elle.
« Tout ça, c’est la faute du Culte du Destin Céleste. »
« Le problème, c’est qu’elle ne le sait pas. »
Seo Dae-ryong monta directement dans sa chambre, et je m’avançai vers elle.
* * *
Jin Ha-ryeong aperçut la main de Geommugeuk qui s’avançait vers elle. Elle lui sembla plus lisse et plus blanche que celle qu’il lui avait tendue dans son rêve, alors qu’elle était suspendue à une falaise.
Geommugeuk s’approcha de la table et la salua.
« Le duel aura lieu dans trois jours, n’est-ce pas ? Notre maître était présent aujourd’hui. »
Il fallait vraiment qu’elle reconnaisse la familiarité de cet individu. Ils ne s’étaient croisés que quelques fois, mais ils se parlaient avec aisance, comme s’ils se connaissaient depuis toujours.
« Puis-je m’asseoir un moment ? »
Elle acquiesça.
« Aujourd’hui, veillez à régler le prix des nouilles de Sojeo avant de partir. »
« Pardon ? »
« La première fois que nous nous sommes rencontrés, et la deuxième aussi, vous êtes partie sans payer. J’ai réglé les boissons et le repas. »
Elle resta un instant interdite. Maintenant qu’elle y pensait, c’était certainement arrivé la deuxième fois. Elle était tellement furieuse qu’elle s’était levée et était partie. Et la première fois ?
Avait-elle déjà pris l’argent de quelqu’un, dans toute sa vie ? C’était une erreur manifeste. Ses joues rougirent légèrement. Cet homme la mettait constamment dans l’embarras.
Était-ce pour ça qu’il lui était apparu dans son rêve ? Pour qu’elle le rembourse ?
Elle tenta de reprendre l’avantage dès le début, mais il la prit de court.
« Combien vous dois-je ? J’ai oublié. »
« Non, payez-moi plutôt des nouilles et de l’alcool les deux prochaines fois. »
Il voulait donc la revoir, sous ce prétexte ? Elle se demanda si cet homme à l’air si innocent n’était pas un coureur de jupons.
« Ce ne sera pas facile. Combien d’hommes comme vous y a-t-il ? »
Si l’on alignait les hommes qui rêvaient de changer de vie en l’épousant, on pourrait, en exagérant un peu, bâtir un mur autour de l’Alliance du Murim. À force de voir et d’entendre ces hommes convoiter son statut et sa beauté, elle avait fini par éprouver envers eux une aversion qu’elle n’avait jamais connue auparavant.
« Je vous rembourserai tout aujourd’hui. Prenez ce qui vous fait envie, pas forcément des nouilles. »
« Non, aujourd’hui, je n’en ai pas envie. »
Quel refus catégorique de la part d’un serviteur ! Elle lui commanda une boisson, avec le sentiment d’être vraiment sa maîtresse.
« J’ai besoin d’un verre. »
Elle commanda à boire. Ce ne fut qu’après avoir avalé deux verres d’affilée qu’il lui parla de ce qui s’était passé ce jour-là.
« Pour être honnête, j’étais en colère, ce jour-là. Quand j’allais me présenter sincèrement à mon amie en tant qu’adepte, vous lui avez révélé avant moi que j’étais une prêtresse. J’ai eu l’impression d’avoir trompé mon amie, et ça m’a mise en colère. »
À quoi bon le lui dire ?
Elle le savait, mais son fichu caractère l’obligeait à dire ce qu’elle avait à dire.
Elle croisa le regard de la Danse de l’Épée.
Ces yeux-là ne convenaient pas à un serviteur. Calmes et profonds, mais impossibles à percer à jour, ils ressemblaient à ceux de son père défunt et à ceux de son grand-père, le chef.
Geommugeuk lui demanda calmement, sans détourner les yeux :
« Pourquoi vous tracassez-vous encore à ce sujet ? »
À cet instant, elle se dit : *« Je déteste vraiment ce trait de caractère, moi aussi. »*
« Je ne veux pas qu’on se méprenne sur moi. »
« Vous avez peur que je vous prenne pour quelqu’un qui méprise ses serviteurs ? »
« Oui. Je ne suis pas comme ça. »
« Et si l’on se méprenait sur vous ? »
« Ça ne me plaît pas. »
« Vous est-il déjà venu à l’esprit que ce sentiment pourrait vous pousser à mépriser les autres encore davantage ? »
Elle se mit en colère.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Les acolytes sont des êtres humains, eux aussi. Ils pensent comme leurs maîtres, mais parlent peu. Si, dès le départ, vous méprisez vos serviteurs, nous pouvons nous dire que vous êtes ce genre de personne et vous mépriser à notre tour. »
« Vous voulez dire que ma sollicitude est pire que le mépris de ceux qui ignorent leurs serviteurs ? »
« Non, mais laissez-moi vous poser une question. Cette sollicitude, est-ce pour l’autre personne ? Ou est-ce pour Sojeo ? »
« ! »
À ces mots, Jin Ha-ryeong tressaillit.
« Oh, c’est bien d’avoir des égards pour Sojeo. Mais il faut le faire discrètement. Si l’on s’en aperçoit, il faudra prendre les choses très au sérieux. Ah, manger et discuter avec nous au même endroit, c’est quelque chose qu’il faut mûrement réfléchir. Vous devez faire des efforts pour ne pas nous blesser. Vous êtes si prévenante que vous finissez même par vous soucier de choses qui ne le méritent pas. Tout ça, pour rassurer Sojeo. »
Jin Ha-ryeong resta sans voix. Le rouge lui monta au visage. Elle ne savait vraiment pas quoi répondre : elle n’avait jamais envisagé les choses sous cet angle.
Elle se sentait lésée et contrariée. Une fois rentrée chez elle, elle finirait sans doute par repousser ses couvertures d’un coup de pied, en regrettant : « J’aurais dû répondre ça, à ce moment-là. »
Était-ce pour ça qu’il lui était apparu dans son rêve ?
Cette pensée la ramena à nouveau à ses propres travers.
« Ah ! Je suis égoïste, mais qu’est-ce que je suis égoïste ! »
À cet instant même, elle ne pensait qu’à elle. Elle essayait de panser son orgueil blessé par ce serviteur apparu dans son rêve, en se disant que c’était parce qu’il avait dit des choses aussi inattendues.
« Vous êtes bien arrogant, pour un homme comme vous. Estimez-vous honoré de partager un repas avec moi. »
Après avoir parlé froidement, elle ajouta :
« C’est bien ce que vous voulez dire ? »
« Oui. Et alors ? Si j’étais à votre place, je penserais la même chose. La plupart des gens qui mangent ici feraient pareil. Alors, faites comme eux, Sojeo. Ne vous prenez pas trop la tête. Sinon, vous vous faites du mal. »
Après l’avoir fixé un instant, elle se leva brusquement.
« Non, je n’en ai pas envie ! De quel droit vous me faites la leçon ? Vous n’avez même pas l’âge ! »
Elle exprima sans détour le fond de sa pensée, comme elle l’avait appris.
« Je le reconnais. Et ça vous va très bien. Profitez-en pour vous débarrasser de ces manières et vivre à votre aise. »
« Taisez-vous ! Espèce de serviteur ! »
Furieuse, elle quitta les lieux.
Peu après, Seo Dae-ryong arriva et s’assit avec nous, comme s’il nous avait attendus. Il avait l’air d’avoir discrètement espionné la scène depuis le haut de l’escalier qui menait à cet étage.
Seo Dae-ryong sirota la boisson qu’elle avait laissée.
« Les amours du destin finissent toujours en tragédie. »
Geommugeuk comprit bien qu’il disait cela par inquiétude pour lui. Mais il n’avait pas envie de s’attendrir ; il le taquina donc avec subtilité.
« L’amour ne vient pas si facilement. Tu sais mieux que quiconque que ça ne marche pas, même quand on appartient à la même organisation, pas vrai ? »
Seo Daeryong avait déjà partagé un repas avec sa cadette préférée du Pavillon Hwangcheongak, sans que cela ne mène à quoi que ce soit.
« Vous devez vraiment me frapper là où ça fait mal ? J’ai aussi des gens qui me soutiennent ! »
Geommugeuk sourit en voyant Seo Dae-ryong faire la moue.
*Daeryong, même si je le voulais, je ne pourrais pas connaître un amour prédestiné. Dès que je me mettrai à aimer quelqu’un, le destin, Hwamugi, me dira forcément : « Comment oses-tu te laisser aller à l’amour quand je suis là ? » Tant qu’un tel destin me poursuivra, l’amour ne sera pour moi qu’un luxe, comme la chanson que fredonne un ivrogne. Alors, je n’ai même plus le temps de sentir mon cœur battre ?*
« Allons nous entraîner avec l’Inspecteur Seo. »
« Oui ! Pour des singes vaincus comme nous, l’entraînement est le seul moyen de survivre ! »
« Nous ? »
Et quand je me réveillai, je compris que Jin Ha-ryeong était encore partie sans régler l’addition.