Chapitre 155
Plus je devenais le cent cinquante-cinquième maître, plus ma passion grandissait.
Jin Ha-ryeong commanda des nouilles et de l’alcool.
Elle était venue seule, mais, pour une raison obscure, commanda deux bols de nouilles.
Son visage impassible et sa voix douce mettaient les gens mal à l’aise. Ni Jeom So-i, qui prenait sa commande, ni Seo Dae-ryong, assis en face d’elle, n’osaient la regarder dans les yeux.
Et elle avait le don de repérer ceux qui n’étaient pas intimidés par elle.
Nos regards se croisèrent, et j’aperçus quelque chose dans ses yeux. Il était rare qu’on regarde son propre visage avec autant de calme.
Mais elle détourna bientôt le regard.
La voix télépathique de Seo Dae-ryong me parvint.
— Elle est vraiment jolie. Les femmes de la faction orthodoxe sont vraiment très belles.
La voix de Seo Dae-ryong résonna dans mon esprit.
Elle sentait le regard de Seo Dae-ryong posé sur elle, mais n’y prêtait pas la moindre attention, comme si cela faisait partie de son quotidien.
Bientôt, on apporta l’alcool et les deux bols de nouilles.
Alors qu’elle s’apprêtait à se servir à boire, Seo Dae-ryong prit son courage à deux mains.
« Permettez-moi de vous servir. »
Jin Ha-ryeong fixa Seo Dae-ryong.
« Je n’y vois aucune arrière-pensée. C’est simplement le destin qui nous a réunis à la même table. »
Pourtant, Jin Ha-ryeong se servit et but seule, sans un mot.
La voix de Seo Dae-ryong avait des accents d’autodérision, comme si le monde s’écroulait autour de lui.
— Ah, c’était vraiment nul, ce que je viens de dire, pas vrai ? « Réunis à la même table », comme si c’était le destin ! Ah ! Même mon grand-père n’aurait pas dit ça.
À cet instant, Jin Ha-ryeong me posa une question en reposant son verre.
« Vous allez participer au Tournoi du Petit Dragon ? »
Il la regarda un instant, puis tourna les yeux vers Seo Dae-ryong et répondit :
« Notre maître y participe. »
« Votre maître ? »
« Oui. Je suis son serviteur. »
Jin Ha-ryeong nous dévisagea tour à tour, l’air surpris. Seo Dae-ryong me lança un regard réprobateur, comme s’il me demandait : « Vous êtes le maître, et lui le serviteur ? »
« C’est parce que ce gamin s’est laissé pousser la barbe. Hé ! Cette barbe dégoûtante ne vous aurait pas induite en erreur ? »
« Je vous prie de m’excuser, maître. »
Bientôt, elle se mit à manger ses nouilles, comme si le reste ne l’intéressait pas.
La voix télépathique de Seo Dae-ryong me parvint.
— À bien y regarder, elle n’est pas si bien que ça, cette femme.
Je ris intérieurement en voyant Seo Dae-ryong faire la moue.
À cet instant, un homme d’une trentaine d’années entra dans la salle. À sa posture et à sa démarche, il avait l’air d’un expert martial de haut niveau. Il semblait être le garde du corps de Jin Ha-ryeong.
« Je vous cherche depuis un moment. »
« Assieds-toi. »
« Vous devez partir, maintenant. »
« Assieds-toi d’abord. Nous ne sommes pas seuls, tu sais. »
L’homme nous dévisagea rapidement, puis prit place à côté d’elle.
Elle poussa vers lui le bol de nouilles.
« Mange. Les nouilles sont délicieuses ici. »
Elle savait que cet homme viendrait la chercher et avait commandé deux bols pour cette raison.
« Ce n’est pas la peine. »
« Si, ça l’est. Dépêche-toi de manger. »
« Oui. »
L’homme se mit à manger. Il engloutit les nouilles et vida rapidement son bol de soupe.
Si Ian avait été là, elle aurait dit qu’elle le comprenait. Les guerriers chargés de monter la garde n’avaient pas le choix : ils prenaient l’habitude de manger aussi vite.
À cet instant, Jin Ha-ryeong lui lança :
« À ce rythme, tu mourras d’indigestion avant même qu’on ait le temps de te poignarder. »
« Je vais bien. »
« Tu vas bien, toi ? C’est toujours moi qui ne vais pas bien. »
L’homme se leva et la pressa de partir.
« Vous devez partir. On doit vous chercher. »
« D’accord, allons-y. »
Jin Ha-ryeong finit son verre, se leva et sortit avec l’homme.
Lorsqu’elle eut disparu au loin, Seo Dae-ryong lâcha d’un air mélancolique :
« Elle est venue comme si le destin nous avait réunis, et elle est repartie après avoir mangé ses nouilles. »
« Tu disais pourtant qu’elle ne te plaisait pas, maintenant que tu l’avais regardée de plus près ? »
« C’est juste que je suis mesquin, ça ne veut pas dire qu’elle est laide. De toutes les femmes que j’ai vues ici, c’est la plus jolie. »
« Ça ne peut pas marcher. »
« Pourquoi ? Je n’ai pas l’air d’un serviteur, c’est ça ? Hein ? »
« Même en te laissant pousser la barbe, tu ne peux pas cacher que tu es un maître. »
« Pourquoi, Gakju ? »
« Parce que l’amour entre le fils du Démon Céleste et la petite-fille du Seigneur du Murim est une histoire d’amour digne du destin. »
Seo Dae-ryong fut surpris d’apprendre qu’elle était la petite-fille du Seigneur du Murim.
« C’est la petite-fille du Seigneur du Murim ? »
« Oui. »
« Pourquoi la petite-fille du Seigneur du Murim mange-t-elle des nouilles dans une auberge comme celle-ci ? Et en plus, en partageant sa table avec un inconnu ? »
« Je n’en sais rien non plus. Elle en a peut-être eu assez de la salle de banquet, remplie de mets rares et coûteux, et s’est éclipsée. Ou alors, elle avait envie des nouilles de cette auberge. »
« Ah ! La vie est vraiment imprévisible. Qui aurait cru que je me retrouverais assis dans une auberge, face au Seigneur du Murim et à sa petite-fille ? »
« Et ce n’est pas tout. Tu vas aussi danser avec la petite-fille du Seigneur du Murim. »
Seo Dae-ryong fut encore plus surpris.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Elle participera elle aussi au Tournoi du Petit Dragon. »
Seo Dae-ryong ouvrit de grands yeux.
C’est pour cela que je me souvenais de ce tournoi : il avait fait connaître son nom de tous.
La gagnante de la compétition avait été Jin Ha-ryeong.
À l’époque, je n’y avais pas prêté grande attention. Après tout, il n’y avait rien de si étonnant à ce que la petite-fille du Seigneur du Murim remporte un tournoi d’arts martiaux réservé aux jeunes chefs de file.
Mais je savais désormais que le Culte du Destin Céleste tirait les ficelles de cette compétition.
Cette compétition avait marqué le début du bouleversement qui allait secouer le destin de Jin Ha-ryeong et stupéfier le monde.
« Vous avez gagné, inspecteur. »
Seo Dae-ryong comprit que je parlais sérieusement et vida son verre.
« Vous dites des choses auxquelles je ne peux pas répondre sobre. »
* * *
Le lendemain, Seo Dae-ryong disputa son premier combat.
Des dizaines d’arènes avaient été aménagées dans le jardin extérieur de l’Alliance du Murim, et chacune était bondée de participants et de spectateurs.
Pourtant, malgré la foule, les combats se déroulaient avec calme et ordre.
L’Alliance du Murim avait une certaine autorité. De plus, les guerriers chargés d’encadrer le tournoi appartenaient à la Brigade du Dragon Azur, l’une des unités d’élite de l’Alliance du Murim. Personne ne cherchait donc querelle ni ne provoquait de désordre.
L’officier chargé de la catégorie de Seo Dae-ryong vint lui rappeler les consignes.
« Si vous blessez ou tuez volontairement votre adversaire, vous serez éliminé. Vous pourriez aussi être reconnu coupable et emprisonné, alors prenez garde. Ce tournoi n’est pas un combat à mort comme ceux des arènes clandestines. »
Son premier adversaire était un guerrier d’une école d’épée du Hubei. Il était plutôt trapu et avait le regard farouche.
« Je suis mort de trouille. »
« Tu étais aussi nerveux quand tu as passé l’examen d’inspecteur du Pavillon Hwangcheongak ? »
« À l’époque, pas du tout. »
« C’est pareil, non ? Tu as fait de ton mieux. »
Seo Dae-ryong ouvrit de grands yeux et me regarda.
« Je sais très bien que tu t’es entraîné plus dur que n’importe qui. C’est pour ça que tu es là. Sinon, tu aurais gardé ta barbe et tu serais monté en grade. »
Seo Dae-ryong hocha vigoureusement la tête, comme si mes paroles lui avaient redonné du courage.
« Je reviendrai victorieux. »
Seo Dae-ryong vainquit son adversaire en trois mouvements à peine et descendit de l’arène. Il l’emporta sans même dégainer son épée.
« C’était trop facile ? »
« N’oublie pas de qui tu es le disciple. »
Seo Dae-ryong avait enfin l’occasion d’évaluer objectivement ses compétences. Il ne savait pas encore à quel point c’était important pour le guerrier qu’il était.
À cet instant, l’arbitre du combat vint nous informer :
« La prochaine rencontre aura lieu cet après-midi. Ne partez pas et restez dans les parages. »
Comme le tournoi venait à peine de commencer, les combats semblaient se tenir deux fois par jour.
« Ça veut dire que si tu te blesses ce matin, tu devras combattre cet après-midi malgré ta blessure. Ils veulent donc voir jusqu’où va ton esprit combatif ? »
« Quel esprit combatif ? Ils ont sûrement un programme chargé. »
« Ne sous-estime pas l’esprit combatif de notre faction orthodoxe ! »
« Oui, maître ! Enflammons notre esprit combatif ! »
L’après-midi, Seo Dae-ryong remporta aisément son deuxième combat. Cette fois encore, il gagna sans dégainer son épée.
« Alors, que penses-tu de cette première journée sans défaite ? »
« C’est agréable. »
Jusqu’alors, Seo Dae-ryong s’était entraîné avec application auprès du Démon de Sang, mais il n’avait jamais combattu dans un tournoi comme celui-ci.
« J’étais très nerveux avant de monter sur l’arène, mais une fois dessus, je ne l’étais plus tant que ça. C’était étrange. »
« Je t’avais dit que ce serait une bonne expérience. »
« Je n’ai jamais regretté de vous avoir écouté. »
« Va te reposer d’abord. »
« Et vous, maître ? »
« Je vais faire un tour. »
« Très bien, je vous laisse alors. »
J’envoyai Seo Dae-ryong se reposer, puis me retournai vers les arènes.
Les combats battaient toujours leur plein sur toutes les aires.
À cet instant, je remarquai une arène entourée d’une foule particulièrement dense. Quand je m’en approchai, je vis Jin Ha-ryeong, que j’avais rencontrée la veille.
Petite-fille du Seigneur du Murim et si belle qu’on la disait la plus belle femme du Hubuk, elle attirait tous les regards. Les spectateurs échangeaient à son sujet.
« Mais pourquoi la petite-fille du Seigneur participe-t-elle à ce tournoi ? »
« Même si c’est sa petite-fille, il ne va pas lui offrir une place sur un plateau. Si elle veut rejoindre l’Alliance du Murim, elle doit y entrer grâce à son talent, la tête haute. »
« C’est vrai. Jin Soje n’a-t-elle pas remporté le tournoi il y a quelques années avant d’intégrer l’Alliance du Murim ? »
« C’est bien vrai ! Notre chef est un homme juste et impartial. »
Jin Ha-ryeong maîtrisa elle aussi son adversaire sans même dégainer son épée.
Elle quitta l’arène sous les acclamations, sans accorder un seul regard à qui que ce soit. Son attitude hautaine ne fit qu’attiser l’enthousiasme de la foule.
Après avoir encore un peu rôdé dans les environs, je rentrai à l’auberge. Seo Dae-ryong était parti s’entraîner dans les montagnes et ne revint qu’au milieu de la nuit. Même s’il avait facilement gagné aujourd’hui, il semblait inquiet pour les combats à venir.
« Comme je te l’ai dit, je suis incapable de faire les choses à moitié. Soit je ne participe pas, soit je donne tout. »
Quand Seo Dae-ryong avait-il acquis cette ambition démesurée ? Son acharnement devait être à l’origine de son caractère.
Le lendemain, Seo Dae-ryong remporta son combat.
« Vous n’êtes même pas venu voir mon combat ? »
« Il y avait un affrontement intéressant dans une autre arène. »
« Qui ça ? Ce ne serait pas la petite-fille du Seigneur du Murim, par hasard ? »
« Exactement. »
Cette fois, j’avais regardé le combat de Jin Ha-ryeong. Vu le niveau de Seo Dae-ryong, il pourrait bien finir par l’affronter. Les groupes étant différents, ce ne serait pas tout de suite, mais s’il remportait sa catégorie et accédait à la finale, ils pourraient se retrouver face à face.
Et j’avais une raison plus importante encore de m’intéresser à elle. Elle était la cible et le pivot du complot ourdi par le Culte du Destin Céleste. Elle serait assurément le lien qui me mènerait jusqu’à eux.
« Et si j’étais tombé sur un adversaire redoutable ? »
« Tu ne serais quand même pas parti sans regarder ? Je voulais voir qui tu affrontais. Tu as gagné en exploitant une ouverture sur sa gauche, non ? »
« Hein ? Comment tu l’as su ? »
« Je t’ai vu marcher. »
Ça fit retomber l’admiration de Seo Dae-ryong. Après tout, c’était mon tour de l’admirer.
« Ça fait du bien de gagner ? »
« Franchement, c’est génial ! »
« Bien joué. »
Seo Dae-ryong ne parvenait pas à cacher sa joie.
« Vous savez quand je me suis senti le mieux ? Étonnamment, ce n’était pas quand j’ai vaincu mon adversaire. C’était après le combat, en descendant de l’arène. C’est à ce moment-là que j’étais le plus nerveux et le plus excité, tandis que les gens me regardaient, m’acclamaient et m’applaudissaient. J’ai compris pourquoi je me soucie autant du regard des autres. »
« Plus tu deviendras fort, plus les gens voudront te regarder, pas vrai ? »
« C’est possible ? »
« Pourquoi ? Tu crois que tu deviendras plus doux ? Plus humble ? »
« Ce n’est pas le cas ? »
« Imagine que quelqu’un devienne le plus fort du monde. Une fois au sommet, préférera-t-il se réjouir d’avoir battu celui qui occupait la première place avant lui ? Ou bien préférera-t-il que, dès ce jour-là, tout le monde le respecte et le traite comme le plus fort du monde ? »
Imagine-toi arriver quelque part en criant : « Le plus fort du monde est là ! » Imagine tous ceux que tu croises te regarder avec respect et envie. Imagine que tu entendes sans cesse les tambours de la victoire, les applaudissements et les acclamations.
« Au fond, tout le monde se ressemble. Non, plus on devient fort, plus nos désirs peuvent devenir ardents et primaires. Le plus fort du monde aurait donc le cœur plus noble ? Tu crois vraiment ça ? Je suis le plus fort du monde et vous me traitez comme ça ? Tu es sûr de ne pas tomber dans ce piège ? Sûr de pouvoir enfouir cette mesquinerie que tu n’as plus besoin de dissimuler ? »
Après un instant, Seo Dae-ryong reprit la parole.
« Mais vous, Gakju, vous ne deviendrez pas comme ça, pas vrai ? »
« Pourquoi crois-tu que je ne le deviendrai pas ? Je suis humain, moi aussi. J’essaie seulement de ne pas le devenir. »
« J’adore parler avec vous, Gakju. J’ai l’impression d’être enfin devenu un véritable guerrier. Je ne me souviens pas d’avoir déjà senti mon cœur battre aussi fort. Je vous prie de m’excuser d’avoir insisté pour ne pas participer à ce tournoi. »
Pourtant, le lendemain, notre Seo Dae-ryong avait changé d’avis.
« J’ai failli mourir ! Pas juste un peu : j’ai vraiment failli mourir ! Rah, je vous avais dit que je ne voulais pas ! Je veux rentrer ! »
« Tu as juste été éraflé. Ça va. »
« Juste éraflé ? Vous ne voyez pas tout ce sang ? Si je n’avais pas esquivé de justesse, j’aurais eu un trou gros comme ça dans l’épaule ! Son épée était énorme. »
« Ton adversaire n’arrive même plus à se relever. »
Après avoir vu le sang couler de l’épaule de Seo Dae-ryong, son adversaire avait perdu connaissance et n’avait toujours pas repris ses esprits.
« J’en sais rien. Ramenez-moi chez moi, je vous en prie ! Je vais arroser les pots de fleurs ! »
Celui qui était dans cet état retrouva pourtant le sourire dès le lendemain.
Même en dehors des arènes, Seo Dae-ryong recevait toute l’attention qu’il désirait.
Il lui suffisait de marcher pour que de nombreux regards se tournent vers lui. On chuchotait même sur son passage.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Hier, ce type était le favori de la catégorie Hwangja. À cause de toi, tu es devenu l’un des participants que tout le monde remarque. »
Il avait attiré toute l’attention sur lui en venant à bout, non sans mal, de son adversaire de la veille.
« Ne regarde pas la femme en bleu, à droite. Elle m’a regardé deux fois. Ah, elle recommence. »
« Tu pourrais au moins marcher un peu plus vite, non ? »
Seo Dae-ryong avançait lentement, savourant l’attention de tous.
« Ah ! Les femmes tout à gauche ont l’air de s’agiter en me regardant. »
« Moi, j’ai plutôt l’impression qu’elles discutent de ce qu’elles vont manger. »
À cet instant, une jeune femme armée d’une épée se précipita vers Seo Dae-ryong et le salua.
« J’ai beaucoup apprécié votre combat d’hier. Bonne chance pour aujourd’hui aussi. »
Je hochai la tête et m’éloignai.
Seo Dae-ryong resta figé, les yeux rivés dans le vide, à regarder son dos.
« Gakju. »
« Quoi ? »
« Vous ne payez pas les gens pour qu’ils me disent des choses gentilles ? »
« Vu la fierté que tu as, j’aimerais bien répondre oui, mais non. »
« Vraiment pas ? On dirait un rêve. »
Seo Daeryong était aux anges. C’était sans doute la première fois qu’une femme venait spontanément lui témoigner un tel intérêt.
Je voulais qu’il savoure cette joie et cette excitation. Il n’oublierait jamais ce tournoi.
J’espérais que Seo Dae-ryong ferait asseoir son petit-fils sur ses genoux et lui raconterait cette époque. Son histoire commencerait ainsi : « C’est difficile à croire, mais ton grand-père était jeune, lui aussi. »
« Allons-y ! Je vais gagner ! »
Était-ce grâce aux encouragements de cette jeune femme ?
Seo Dae-ryong continua de gagner et remporta facilement sa catégorie, ce qui le qualifia pour la finale. Les meilleurs de chaque catégorie s’y retrouveraient pour s’affronter.
« Je vais aller jusqu’au bout ! »
Seo Daeryong brûlait de passion, indépendamment de sa mission. Oui, il ne connaîtrait sans doute qu’une poignée de moments comme celui-ci dans sa vie. Ce serait un souvenir plus exaltant, plus grisant et plus précieux que le jour où il deviendrait le plus fort du monde, bien des années plus tard. Oui, brûle de mille feux, Grand Dragon.