Chapitre 154
Depuis le cent cinquante-quatrième épisode, je n’avais terminé qu’à la première place.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Seo Daeryong ne se doutait toujours pas de ce qui l’attendait.
« Tu dois participer au Tournoi du Petit Dragon. »
La mention du Tournoi du Petit Dragon le stupéfia. Il était si abasourdi que j’en eus presque pitié. D’une voix tremblante, il me demanda :
« Le Tournoi du Petit Dragon dont tu parles, ce n’est quand même pas celui que je connais ? »
« Et c’est quoi, celui que tu connais ? »
« C’est une compétition d’arts martiaux organisée par l’Alliance du Murim pour les jeunes disciples des factions orthodoxes. C’est une épreuve dangereuse, où se réunissent quantité de maîtres des arts martiaux et des factions orthodoxes. Les gens de Sapa et de notre école n’ont même pas le droit d’y assister, encore moins d’y participer. Dis-moi que je me trompe. »
« Je crois bien que c’est cette compétition-là. »
Seo Daeryong me fixa en silence, puis se leva et sortit de l’auberge sans même se retourner.
Je ne tentai pas de le retenir. Je commandai plutôt à Jeomsoy un petit en-cas et de l’alcool. Comme j’avais médité dans les montagnes, cela faisait dix millions d’années que je n’avais pas bu.
J’en étais à mon deuxième verre quand Seo Daeryong revint s’asseoir.
« Tu ne vas pas le rattraper ? »
« Pourquoi le retenir ? Il reviendra. »
Seo Daeryong se servit un verre et le vida d’un trait.
« C’est impossible. Non… de quoi tu parles ? »
« Il n’y a que toi. »
« C’est le genre de phrase que les chefs tyranniques sortent pour manipuler leurs subordonnés. Pourquoi est-ce qu’il n’y aurait que moi ? Il y en a plein, si tu cherches ! En ouvrant bien les yeux, tu devrais en trouver dans cette auberge, non ? »
Seo Daeryong réfléchit aux gens de mon entourage qu’on pourrait envoyer à sa place, puis se lamenta de ne voir que des énergumènes autour de moi.
« Mais ça ne marchera pas. »
Seo Daeryong vida de nouveau son verre.
« Tu sais qui je suis, pas vrai ? »
« Oui. Tu as le pouvoir chevillé au corps et tu es sans cœur, mais tu n’aimes qu’une seule femme. Et quand tous les autres se taisent… »
« Ça suffit ! »
Je passai sous silence tout le reste et n’ajoutai que les informations récentes.
« … Tu es peut-être un lâche, incapable d’affronter Yeobin jusqu’au bout, mais tu restes mon bras droit, Inspecteur Seo. Nous ajouterons aussi que tu as courageusement participé au Tournoi du Petit Dragon. »
« Peu importe, comment pourrais-je participer au Tournoi du Petit Dragon ? »
« Mais tu ne peux pas te montrer sous ton vrai visage, pas vrai ? »
« Personne ne te reconnaîtra. Avec ta barbe, tu as meilleure mine, même ! »
« Tu as dit que c’était un déguisement de mauvaise qualité ? Que ma barbe était immonde ? »
Il soupira, puis chercha encore une échappatoire. Seo Daeryong baissa la voix et me chuchota :
« Je n’ai pas encore vraiment appris tes arts martiaux. »
« Tant mieux. Comme ça, je ne peux pas voter. De toute façon, tu devras te battre uniquement avec les bases. »
À l’âge qu’avait Seo Daeryong, il saurait déjà dissimuler son énergie démoniaque. Il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter qu’on critique ses arts martiaux.
Je résistai à l’opposition de Seo Daeryong, qui baissa la tête et dégagea une aura sombre.
« D’accord, si tu ne veux pas, je ne peux pas t’y obliger. Je n’aurai qu’à échouer à l’épreuve que mon père m’a confiée. Au bout du compte, mon frère aîné deviendra le successeur. On m’assassinera peut-être et on abandonnera mon corps dans un champ perdu, pour qu’il serve de nourriture aux bêtes. Ah ! Mais je ne t’en voudrai pas. Je le pense vraiment. »
« Je mourrai probablement hors de l’arène, transpercé par l’épée d’un membre d’une secte orthodoxe que je n’aurai jamais vu. On emportera ensuite mon corps dans une secte bidon de notre école, celle qui m’aura fourni une fausse identité. Qui est ce type ? Je n’en sais rien, moi non plus. Il aura été exploité jusqu’à la mort. Pauvre petit bonhomme à l’air sombre et déprimé. Dépêchez-vous de l’emporter et de l’enterrer. Ah ! Mais je ne vous en voudrai pas, Seigneur. Je le pense vraiment. »
« Un jour, quand je serai chef de culte, je repenserai à aujourd’hui. Ah, sans toi, je ne serais jamais devenu le chef du culte. Merci. »
« Un jour, j’installerai mon petit-fils sur mes genoux et je lui raconterai cette journée. “Vous êtes ici parce que j’ai tenu bon jusqu’au bout et que je n’ai pas participé à la compétition.” »
C’était le choc entre une lance et un bouclier. Mais j’avais beau résister, l’issue du combat ne faisait aucun doute.
« Ah, je n’en peux plus, je n’en peux plus. Enfin, qui pourrais-je blâmer ? Quand tu es arrivé au Pavillon Hwangcheon, c’est moi qui voulais venger mon aîné et c’est moi qui ai décidé d’apprendre le taoïsme. »
Je lui resservis un verre.
« Merci. »
« Il faut que tu le saches : dans la vie, on fait des choses qu’on n’aime pas. »
« Ceux qui disent ça ne font probablement que ce qui leur plaît, pas vrai ? »
« Non ! C’est moi qui devrais dire ça ! »
Je savais que c’était une décision importante pour lui. Il détestait plus que tout devoir se rendre quelque part.
« Ce sera une bonne expérience pour toi, en tant que guerrier. Rien qu’en regardant le nom, on voit que c’est le destin, non ? Le Tournoi du Petit Dragon et Seo Daeryong. Le Grand Dragon s’élèvera au ciel pendant le combat des petits dragons. Si la compétition s’était appelée le Tournoi du Petit Tigre, je t’aurais appelé Jangho. »
Seo Daeryong finit par rire de ma plaisanterie idiote.
« Alors, c’est l’épreuve des successeurs. »
« Oui. »
« Et qu’est-ce qu’on doit faire, exactement ? »
« Il y a un homme qu’on appelle Cheonmyeonghoeju. Il va se servir de cette compétition pour comploter. Tu pourras approcher les participants, alors tu vas concourir. Notre objectif, c’est de le coincer. »
« Il faut qu’on l’attrape. C’est notre travail, d’attraper les salauds. »
« Tu es mon bras droit. »
Une fois sa décision prise, Seo Daeryong ne revint pas dessus. C’était peut-être pour cette raison que je l’appréciais : sous ses airs petits et taciturnes se cachait une détermination inébranlable.
Je sortis les documents de ma poche et les lui tendis.
« Voilà ta nouvelle identité. Apprends tout par cœur, sans oublier un seul mot. J’ai une bonne mémoire, ne t’inquiète pas. »
« Et vous, Seigneur ? »
« Je t’accompagnerai comme serviteur et garde du corps. »
La joie passa alors sur le visage de Seo Daeryong. Il retint les commissures de ses lèvres, qui menaçaient de se relever.
« Pourquoi ça te plaît ? »
« Moi ? Pas du tout. »
« Tu viens de rire. »
« Tu as mal vu. »
« Je t’ai vu rire. »
« Allons, voyons. Pourquoi tu t’énerves quand on te dit que tu es un vieux ? Oh, j’ai essayé une fois, pour voir. »
Je ris de bon cœur à la plaisanterie de Seo Daeryong.
« Apprends ça aujourd’hui, et demain, on s’inscrira au Tournoi du Petit Dragon. »
Nous prîmes une grande chambre avec deux lits.
À peine entré, Seo Daeryong m’empêcha d’épousseter sa literie.
« Ne t’occupe pas de moi. Je ne pense qu’à toi. »
« Ça ne te dérange pas ? »
« Je suis sur le point de te donner un ordre qui pourrait changer ta vie, et tu te soucies de ça ? Tu pourrais pisser sur ma couverture. »
« Recevoir vos ordres, c’est ma vie. Ne le prenez pas mal. À vrai dire, je ne l’ai jamais mal pris. Surtout depuis que je vous ai rencontré, Seigneur. »
Oui, merci de me le dire.
Seo Daeryong déballa rapidement ses affaires, puis s’assit près de la fenêtre. Le regard tourné vers le paysage, il dit d’un ton inquiet :
« Pour découvrir ce que prépare ce salaud de Cheonmyeonghoeju, il faut que je monte le plus haut possible dans le classement. J’ai peur d’être éliminé trop tôt. »
Je ne pouvais pas non plus prédire l’issue, car j’ignorais le niveau des participants au Tournoi du Petit Dragon.
« Ne t’inquiète pas. Le vieux Thomas t’a laissé un plan. »
« Hein ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
Je sortis de ma poche une petite bourse porte-bonheur.
« C’est un sac de trucs que je t’ai donné pour que tu l’ouvres quand tu atteindrais tes limites. »
Seo Daeryong fut stupéfait. Il l’était encore plus que lorsque je lui avais annoncé qu’il devait participer au Tournoi du Petit Dragon.
« C’est vraiment le Maître qui vous a donné ça ? »
En fait, j’étais moi-même surpris. Jamais je n’aurais cru que le Démon de Sang me donnerait une chose pareille.
« Tu as vu ce qu’il y avait écrit ? »
« Non. Pourquoi ? Il faudrait l’ouvrir à l’avance ? »
« Surtout pas ! Si le Maître a dit de l’ouvrir en cas de crise, alors on ne l’ouvre qu’en cas de crise ! »
Seo Daeryong était peut-être curieux de savoir ce qu’elle contenait, mais le fait que le Démon de Sang la lui ait donnée l’émut profondément. Il avait vraiment envie de regarder par la fenêtre et de s’incliner devant le Démon de Sang, si loin de là.
Cette nuit-là, Seo Daeryong ne parvint pas à dormir avant une heure avancée, tant il pensait à toutes sortes de choses.
* * *
Le lendemain matin, nous prîmes le petit déjeuner et nous dirigeâmes vers l’Alliance du Murim.
Au loin, l’imposant bâtiment du siège de l’Alliance du Murim commença à se dessiner. J’aperçus une immense statue de pierre représentant un chevalier sans armes.
À mesure que nous approchions de l’Alliance du Murim, une étrange sensation m’envahit. Plus tard, l’Alliance du Murim tomberait elle aussi sous la coupe de Hwamugi.
Son destin changerait-il lui aussi parce que j’étais revenu dans le passé ? Ou bien seul celui de notre école changerait-il ? Je n’en savais pas encore assez pour le dire.
Seo Daeryong jeta un coup d’œil aux femmes des factions orthodoxes qui passaient près de nous.
« Les femmes des factions orthodoxes sont jolies, tu ne trouves pas ? »
« C’est vrai. Je croyais que ce n’était qu’une rumeur. »
« Profite de ton séjour ici pour sortir avec une fille. Une romance fatale entre les factions orthodoxes, l’Association des femmes et un Démon ! »
« Ça amusera les spectateurs. Mais pour les principaux intéressés, ce sera pénible, non ? »
Il disait cela, mais le regard de Seo Daeryong revenait sans cesse vers les femmes qui passaient.
Le bureau d’inscription au Tournoi du Petit Dragon avait été installé à l’écart, près du pavillon d’aisance de l’Alliance du Murim.
Les inscriptions duraient depuis presque cinq jours, mais la file restait longue. De jeunes disciples des factions orthodoxes étaient venus de tout le Zhongyuan.
Nous fîmes la queue, nous aussi.
Pendant que nous attendions, les combattants devant nous discutèrent de la compétition.
En résumé, on ne se contenterait pas de désigner les vainqueurs : tous ceux qui atteindraient les huitièmes de finale seraient intégrés à l’élite de l’Alliance du Murim.
L’un de ceux qui bavardaient nous lança, à Seo Daeryong et à moi, un sourire narquois. Ils venaient probablement d’arriver du village et, en nous voyant, semblaient avoir envie de nous prendre de haut.
Je demandai à Seo Daeryong s’il accepterait de s’inscrire.
« Seigneur, vous êtes sûr de pouvoir gagner ? »
Le regard de Seo Daeryong disait clairement : « Gagner ? Comme ça, tout d’un coup ? » Mais il répondit d’un ton assuré :
« J’en suis sûr. »
Les types devant nous échangèrent un regard et ricanèrent. Ils ne contestèrent pas ouvertement sa réponse et ne se moquèrent pas de lui pour autant.
Enfin, après un moment, notre tour arriva.
« Nom : Seo-ryong (徐龍). Secte : l’école de l’Épée de l’Ouest, dans le Gansu. »
Cette secte existait réellement dans le Gansu. Le Pavillon Tongcheongak la gérait directement, justement en prévision de ce genre de situation. Si quelqu’un allait enquêter, il découvrirait qu’il avait un fils nommé Seo-ryong, parti participer au Tournoi du Petit Dragon.
« Dans dix jours, le tableau sera affiché devant l’Alliance du Murim. Vérifiez alors les dates et les arènes. Si vous arrivez en retard pour votre combat, vous serez éliminé. Venez donc attendre à l’avance. »
« Très bien. »
Une fois l’inscription terminée, nous quittâmes l’Alliance du Murim.
« Tu as vu comme ils m’ont pris de haut, tout à l’heure ? Maintenant que j’y pense, je crois que je vais gagner haut la main. »
« Tu en es capable. »
« Tu crois vraiment que j’en suis capable ? Même si ça ne se voit pas, depuis tout petit, j’ai vécu en ne pensant qu’à arriver premier. Ne me sous-estime pas ! »
« Je ne te sous-estime pas. Tu en es capable. »
« Je vais vraiment le faire ! »
À partir de ce jour, Seo Daeryong s’entraîna avec acharnement, en haut et en bas de la montagne, jusqu’au début de la compétition. Je ne l’aidai pas. Je suivais l’enseignement du Démon de Sang et je ne devais pas interférer. Je me contentai de faire confiance aux leçons de Thomas.
Quand Seo Daeryong partait s’entraîner, je m’entraînais moi aussi. Bien sûr, je m’exerçais ailleurs pour ne pas perturber mon entraînement.
Avant l’arrivée de Seo Daeryong, je m’étais déjà beaucoup entraîné dans les montagnes, mais cette fois, je redoublai d’efforts. Et cet entraînement porta ses fruits de la plus belle des façons.
« J’ai réussi ! »
Enfin, je maîtrisai le Trésor du Dieu du Vent.
À vrai dire, j’étais encore plus heureux que lorsque j’avais maîtrisé les douze étoiles de la Technique de l’Épée Bicheon.
Désormais, mon Pas Clignotant me permettait d’échapper plus rapidement aux situations périlleuses, mon Pas de l’Esprit Sombre me faisait disparaître aux yeux des autres comme une illusion, et mon Pas du Roi Brillant me permettait enfin d’accoler clairement les mots « extrêmement fatal » au mot « puissant ».
Et mon pas rapide était devenu effroyablement véloce. Il me coûtait moins de qi, mais deux fois plus de force mentale. C’était rapide, trop rapide. Au début, je fonçai même dans un arbre. Sans le Shinansul, je n’aurais pas pu maîtriser cette vitesse, même dans une vaste plaine.
Quand je me serais habitué à cet état du Trésor du Dieu du Vent, celui-ci, qui m’avait sauvé la mise dans des moments critiques, me dirait :
— Pas mal, hein ? Avec une telle maîtrise, imagine ce que tu pourrais faire si tu atteignais la grande réussite ! Allez, encore un effort !
Il faudrait que je l’écoute. Ainsi, une fois la grande réussite atteinte, je pourrais dire au Trésor du Dieu du Vent :
— Toi aussi, tu as bien travaillé !
Je le lui dirais, c’est certain.
Ensuite, j’apprendrais aussi les Arts démoniaques des Neuf Flammes et en atteindrais la grande réussite.
Même si j’atteignais la grande réussite dans ces deux arts martiaux, je continuerais à travailler dur.
Et si, malgré tout ça, je ne pouvais pas maîtriser les armes de feu… eh bien, je suppose que je n’y pourrais rien. Le moment venu, je mourrais en souriant, sans regret.
* * *
Le tableau fut annoncé.
Mon premier combat était le treizième, dans la catégorie Huang, et devait se dérouler le lendemain. Tant de monde avait afflué qu’on organisait les combats en même temps dans des dizaines de lieux, à l’extérieur de l’Alliance du Murim.
« Si notre école organisait une compétition pareille, tu crois que les gens viendraient en si grand nombre ? »
« Personne ne viendrait. »
« C’est la force des factions orthodoxes. Rien que leur nombre est dix fois supérieur au nôtre. »
Et il n’y avait pas que ces gens-là. Les maîtres qui vivaient en reclus étaient bien plus nombreux que ceux des factions orthodoxes.
C’est pourquoi nous ne devions pas déclencher une guerre maintenant, simplement parce que nous étions plus forts que l’Alliance du Murim. Même si nous marchions jusqu’à son quartier général, la véritable guerre ne commencerait qu’à partir de ce jour-là.
Nous mangions en discutant de tout et de rien avec Seo Daeryong quand Jeom So-i s’approcha de nous à la hâte.
« Je suis désolé, mais pourriez-vous partager votre table avec elle ? Avec le Tournoi du Petit Dragon, les clients affluent. »
« Bien sûr. »
« Merci. »
Peu après, une femme coiffée d’un chapeau de bambou nous rejoignit.
Quand elle s’assit et retira son manteau de bambou, je sursautai. Je la connaissais.
Elle était d’un rang tel qu’il semblait impossible de la rencontrer un jour assise à la même table que nous dans une auberge. On la surnommait la Beauté numéro un du Hubei pour sa beauté froide et intelligente, et elle était une excellente combattante. À ma grande surprise, ce n’était autre que Jin Ha-ryeong, la petite-fille du Seigneur du Murim.