Chapitre 149
Le cent quarante-neuvième examen se poursuivit.
« Ancien ! »
En apercevant le Démon Trancheur du Ciel de Sang, je bondis sur mes pieds et m’écriai, fou de joie. Depuis notre rencontre, avais-je déjà été aussi heureux de le voir ?
Je dégageai l’Épée de Magie Noire, à moitié enfoncée dans la lame du Démon Trancheur du Ciel de Sang, qui gisait au sol.
« Pourquoi quelqu’un d’assez âgé pour être Ancien s’en prend-il à ses cadets ? »
Le Démon de Sang le réprimanda d’un ton sévère.
Au lieu de répondre, l’autre cracha un caillot de sang.
Boum !
Le Démon de Sang lui asséna un coup et mit fin à l’affrontement. Le Démon de Sang ne recula pas d’un pouce, grâce à sa force intérieure. Le Démon de Sang, qui s’était entraîné avec acharnement ces derniers temps, était même plus affûté que jamais.
Le Démon de Sang rugit de colère.
« Sale vieux débris ! Tu veux mourir ? »
La Grande Lame de la Destruction s’abattit sauvagement.
Fouuuuu !
Le vent d’épée qui s’en dégagea fendit l’espace et fusa vers nous.
Yang Cheo-gi ne chercha pas à esquiver. Il projeta ses deux sabres et déchaîna sa puissance.
Kwaaaang !
Dans une explosion assourdissante, les deux hommes furent repoussés. Ils reculèrent d’un pas chacun. La puissance du Démon de Sang était si profonde qu’elle n’avait rien à envier à celle de Yang Cheo-gi.
Je me joignis aussitôt au combat. Ce serait catastrophique si le Démon de Sang était blessé en affrontant seul son adversaire.
Clac-clac-clac.
En exécutant le septième style de la Technique de l’Épée Bicheon, le Style Yucheon, je divisai l’Épée de Magie Noire en douze lames d’énergie qui flottèrent dans les airs. Même s’il ne me restait plus beaucoup de forces, j’en fis délibérément étalage et multipliai les lames autant que possible.
En me voyant intervenir, Yang Cheo-gi jugea la situation défavorable. Il prit appui sur ses jambes et disparut en un éclair.
« Ne le poursuivez pas. »
Je craignis que le Démon de Sang ne parte à sa poursuite, mais il ne bougea pas.
« Même mes glaires ne veulent pas partir. Tout à l’heure, en parlant affaires, j’ai cru que mon bras allait tomber. Il est aussi fort qu’il est laid. »
« Comparé à lui, vous êtes un véritable bel homme ! »
« Ça ne me pose aucun problème. »
« Ancien ! »
Je voulus courir vers lui pour le serrer dans mes bras, mais le Démon de Sang fit un pas de côté et m’évita.
« Répugnant. »
« Comment êtes-vous arrivé ici ? »
« Je passais par là. »
C’était possible, ça ? Le Démon de Sang s’inquiétait pour moi et surveillait mes déplacements.
« Merci. Sans vous, nous serions morts ici. »
Et pas seulement Gongchisa. Sans lui, j’ignorais vraiment comment le combat aurait tourné.
Soma le Mal Extrême s’affaissa sur place. Son masque était couvert de sang, et son corps tout entier était lacéré et ensanglanté.
« Ancien, pourriez-vous monter la garde un instant ? »
« Bien sûr. »
Je posai la main dans le dos de Soma le Mal Extrême et y insufflai un filet de puissance intérieure. Je pris le temps de soigner ses méridiens, de raviver son énergie et de guérir ses blessures internes. À mesure que mon énergie pure apaisait son corps, Soma le Mal Extrême ouvrit les yeux. Heureusement, ses blessures internes n’étaient pas trop profondes.
« Heureusement… elles ne sont pas trop profondes. »
Soma le Mal Extrême me regarda. Je ne pouvais pas l’oublier : son regard, lorsqu’il avait vu sa fin approcher, était plein de regret.
Nous oublions facilement ces instants puissants qui changent notre vie. Après coup, nous ne parvenons plus à vivre comme nous l’aurions voulu à cet instant-là.
Mais moi, je n’oublierais pas. Je n’avais plus besoin de rien d’autre dans ma relation avec lui. Il me suffisait de ne pas oublier le regret qui l’avait envahi lorsqu’il avait vu la mort approcher.
Soma le Mal Extrême, et toi ? Ressens-tu la même chose que moi ?
Soma le Mal Extrême se contenta de rire. Pour la première fois, il riait de tout son cœur. Je ris avec lui.
Oui. Boire avec Chuma et rire avec Soma. Ça me suffisait.
Puis Soma le Mal Extrême remercia le Démon du Ciel de Sang. Celui-ci se contenta d’incliner légèrement la tête, sans un mot.
Le Démon de Sang le salua lui aussi d’un simple signe de tête.
Je profitai de l’occasion pour attraper le Démon Trancheur du Ciel de Sang.
« Ancien ! Vous m’avez manqué. »
« Pourquoi tu fais ça ? C’est répugnant. »
Je me tortillai comme un enfant, puis m’éloignai en courant. Mais comment aurais-je pu l’ignorer ? Lui aussi était vraiment heureux de m’avoir sauvé.
Je parlai franchement tout en ramassant la dague de fer tombée près du corps du Briseur de fer.
« Ce combat a été plutôt rude. »
En me regardant, le Démon de Sang prit la parole.
« Je ne te l’avais pas dit ? Tu réveilles les arts martiaux. »
« Où faut-il aller pour apprendre une berceuse ? »
« Et, ce faisant, tu réveilleras même ceux qui n’ont pas besoin de l’être. »
Je répondis avec assurance à la plaisanterie du Démon de Sang.
« Enfin, voilà où nous en sommes. Dites à tout le monde de se réveiller. Au lieu de se réveiller trop tard et de marmonner dans leur sommeil, qu’ils se réveillent plus tard. Enfin… »
Je les regardai tous les deux dans les yeux.
« À partir de maintenant, combattez à mes côtés. »
Le Démon de Sang me fixa un moment, puis tourna les talons et s’éloigna. Soma le Mal Extrême le suivit.
« Voilà que tu recommences. »
Je leur emboîtai le pas et quittai les lieux.
* * *
Sima Ming tenait dans sa main un décret d’urgence. Le fait qu’il avançât plus vite que d’habitude montrait bien que la nouvelle qu’il apportait était importante.
Malgré l’urgence de la situation, Geom Woojin, le Démon Céleste, demeurait aussi calme que d’ordinaire.
Sima Ming arriva au bout du tapis rouge et lui transmit rapidement la nouvelle.
« Au cours de sa mission, Lee Gongja s’est heurté aux malfrats de la Vallée des Méchants. »
« Des malfrats ? »
« Geungnak Yo-hee, les Trois Princes de Sang, le Seigneur Yeomrasin et Hyeolrangdo. »
« Certains d’entre eux sont de redoutables combattants. »
« Ce n’est pas tout. Des monstres et des Briseurs de fer sont aussi apparus. »
À l’évocation de ces deux noms, Geom Woojin tressaillit. Les quatre premiers n’étaient pas à prendre à la légère, et les deux derniers étaient loin d’être des adversaires ordinaires.
« Ils se sont heurtés à Lee Gongja et à Soma le Mal Extrême. »
« Soma le Mal Extrême était là aussi ? »
« Oui. On dirait que Soma le Mal Extrême est également mêlé à cette affaire. »
« Et alors ? »
Un instant plus tard, Sima Ming reprit son rapport.
« Li Gongzi et Soma le Mal Extrême les ont tous tués. »
« Les quatre premiers, passe encore, mais les deux derniers n’ont pas dû être faciles à vaincre. »
« Soma le Mal Extrême a été blessé à l’intérieur pendant le combat. Heureusement, ses blessures ne sont pas profondes. »
« Et Mugeuk ? »
« Il va bien. »
« Vous dites qu’ils ont tué les monstres et les Briseurs de fer à eux deux ? »
Contrairement à Geom Woo, qui resta calme, le grand commandant Sima Ming eut un léger sursaut.
« À vrai dire, j’ai été très surpris en lisant le rapport. Il y a peu, Lee Gongja et Soma le Mal Extrême ont uni leurs forces pour tuer l’Empereur de l’Épée, mais ils n’avaient alors qu’un seul adversaire. Cette fois, ils étaient nombreux ; le combat n’a pas dû être facile. »
Si Geom Woo n’avait pas assisté l’autre jour au combat de Danse de l’Épée dans la taverne Pungryu, il aurait été tout aussi surpris. Geom Woo avait déjà été stupéfait ce jour-là.
« Qui tire les ficelles ? »
« Le véritable instigateur est le Culte du Destin Céleste. Yang Cheo-gi et le Gokju maléfique ont mené l’opération. »
« La femme Yang ? Celle de la Secte du Masque Blanc ? »
Geom Woojin savait de qui il parlait.
« Oui. On dirait qu’elle a commis cet acte parce qu’elle soutenait Soma le Mal Extrême. »
« Vous avez mobilisé des gens d’une telle envergure pour ça ? »
« D’après le rapport de Lee Gongja, Seigneur Cheonmyeonghoe a capturé le Gokju maléfique et Yang Cheogi. Mais, lorsqu’il recrutait Yang Cheogi, il lui aurait proposé en secret le titre de Gokju maléfique. »
« Pourquoi aurait-il fait ça ? Le Gokju maléfique serait bien plus utile au seigneur du Culte du Destin Céleste que Yang Cheo-gi, à bien des égards. »
« Il a forcément une arrière-pensée. »
« Découvrez laquelle. »
« Oui ! Le Culte du Destin Céleste est plus inquiétant que nous ne le pensions. »
Jusqu’à présent, je ne voyais le Culte du Destin Céleste que comme un groupe d’individus qui cherchaient à s’enrichir injustement en se faisant passer pour le Culte du Démon Céleste. Mais je découvrais à présent qu’il s’agissait d’une organisation bien plus vaste et puissante.
« Que comptez-vous faire ? Il sera peut-être difficile pour un jeune disciple de s’en charger. Pourquoi ne pas simplement le faire revenir ? »
Mais Geom Woojin secoua la tête.
« C’est l’enfant lui-même qui a choisi cette mission, n’est-ce pas ? Il doit donc aller jusqu’au bout. En revanche, fermons les yeux sur l’intervention des Maîtres de la Loi cette fois-ci. Et augmentez à trois le nombre de renforts que notre école peut nous envoyer. »
« Entendu. »
Comme la mission devait à l’origine être accomplie en solitaire, les Maîtres de la Loi n’auraient pas dû intervenir ainsi.
Toutefois, la situation avait dépassé le simple cadre de l’examen. Il fallait donc en ajuster le niveau de difficulté.
« Nous allons mobiliser notre réseau de renseignements et garder le Culte du Destin Céleste à l’œil. »
Geom Woojin hocha la tête.
« Dites au deuxième enfant que l’examen continue. »
* * *
Nous nous installâmes dans l’un des refuges de notre école, non loin de l’auberge du Fleuve Jaune, où avait eu lieu le combat.
Je me reposai quelques jours afin de reprendre des forces et de soigner mes blessures. Nous préparâmes un vrai repas, prîmes un petit-déjeuner copieux et nous reposâmes à satiété.
Ce jour-là, nous reçûmes du Palais du Démon Céleste une lettre nous ordonnant de poursuivre la mission.
Je me dis que mon père aussi avait dû la recevoir. C’était lui qui nous avait fait savoir qu’il allait affronter l’Alliance du Murim, et nous lui avions répondu de bien nous battre.
Ce soir-là, alors que je me promenais dans le jardin du refuge et profitais de la tranquillité sous la lune, j’aperçus le Démon de Sang qui s’entraînait dans un coin de la cour.
« Vous vous entraînez même ici ? »
« L’entraînement, ce n’est pas une plaisanterie. L’endroit n’a aucune importance. »
« Ces derniers temps, en vous voyant, je me dis souvent que devenir Majeon n’a rien d’une plaisanterie. »
« Ne mens pas. Tu nous regardes de travers. »
« Vous vous trompez ! »
Pour être honnête, quand j’avais décidé de prendre la relève des Maîtres de la Loi, je les avais méprisés. Mais, à mesure que j’avais appris à les connaître, j’avais depuis longtemps abandonné cette idée. Ces gens n’étaient pas à prendre à la légère.
C’était sans doute pour cela que Yang Cheo-gi n’était pas devenu Majeon.
Au-delà de ses compétences martiales, rien ne garantissait qu’il deviendrait un jour Majeon. Comment dire ? Il lui manquait quelque chose. Il n’avait pas d’attrait particulier, pas de charisme, et son niveau n’était pas assez élevé.
« Je crois que je ne comprenais pas à quel point un Majeon était redoutable, parce que je n’avais vu que les ivrognes que j’ai croisés ces derniers temps. »
« Tu ne devrais pas mépriser ces ivrognes non plus. »
« Pourquoi vous inquiétez-vous autant pour moi, ces derniers temps ? »
« Tu ne crois pas que j’ai de quoi m’inquiéter ? Dès que tu en as l’occasion, tu te fourres dans le pétrin. Je vais devoir sortir l’argent et t’acheter d’autres vêtements. Et le groupe d’attaque rapide ? »
« Je l’ai pris. »
Je ne lui dis pas que j’avais administré le Soma Extrême à Soma le Mal Extrême. Si je lui avais révélé ça pour rien, mon vieux aurait pu s’agiter toute la nuit et ne pas fermer l’œil.
C’est alors que…
« Je l’ai pris. »
En me retournant, je vis Soma le Mal Extrême entrer dans le jardin.
« Grâce à vous, j’ai survécu. »
Il inclina légèrement la tête. En voyant cette attitude respectueuse, le Démon de Sang me jeta un regard, mais ne dit rien qui aurait pu offenser Soma le Mal Extrême.
« J’espère que vous allez bien. »
À quel point avait-il été pressé pour tout avaler puis se jeter dans le combat ? Le Démon du Ciel de Sang ne l’ignorait pas. Il le traiterait de fourbe dans son dos, mais reconnaissait tout de même ses talents.
« Je vous rendrai la pareille la prochaine fois. »
« Avant ça, tu devrais nettoyer le sang sur ton masque. »
« Je compte le garder ainsi jusqu’à la fin de cette affaire. »
Je sentis en moi une légère excitation. Pas seulement de la colère : pour la première fois depuis longtemps, je retrouvais le frisson éprouvé au cœur d’un combat à mort.
C’était pareil pour moi. Lors du dernier combat, j’avais senti que mes coups d’épée étaient devenus plus rapides. J’avais tout fait pour sauver Soma le Mal Extrême, mais j’avais déjà dépassé mes propres limites. Voilà ce qui comptait : la limite avait cédé. Comme la Technique de l’Épée Bicheon avait déjà atteint les douze maîtres, cette amélioration devait être liée à mon niveau martial général.
« J’ai traversé quelques moments difficiles, mais, honnêtement, c’était exaltant. »
Le Soma le Mal Extrême qui se trouvait sous le masque avait lui aussi l’air d’approuver.
Le Démon Trancheur du Ciel de Sang hocha également la tête.
« On finit tous par devenir fous quand on y prend goût. »
À force de parler de leur quotidien avec Yang Cheo-gi, le sang du Démon de Sang semblait s’être échauffé.
« Pour commencer, nous devons mettre la main sur Yang Yang. »
Non seulement la femme Yang avait essayé de nous tuer, mais elle avait aussi tenté de pousser à la mort les disciples de la Secte du Masque Blanc, où Soma le Mal Extrême s’était retiré. Soma le Mal Extrême continuerait à s’en prendre à moi ; je devais donc m’occuper d’elle en priorité.
« En plus, elle a dû rencontrer le seigneur du Culte du Destin Céleste en personne. Elle pourrait nous aider à le retrouver. »
Le Démon de Sang me demanda :
« Tu sais où se trouve ce Yang Cheo-gi ? »
« Il a dû se cacher dans la Vallée des Méchants. Comme ceux que nous avions emmenés là-bas sont morts, il doit faire son rapport. Et c’est aussi l’endroit le plus sûr pour lui. En outre, Yang Cheo-gi convoite le titre de Gokju maléfique ; il a donc dû y retourner. »
« Je vais t’aider. »
Quand le Démon de Sang dit qu’il aiderait, Soma le Mal Extrême fit une proposition inattendue.
« Je connais bien la Vallée des Méchants. »
Après un instant, il ajouta :
« J’y suis allé, moi aussi. »
Je le regardai, surpris.
« Quand ça ? »
« Quand j’étais jeune. Mon maître m’y a envoyé pour cultiver mes mauvaises intentions. Il est venu me chercher trois ans plus tard. »
« Et s’il était mort, là-bas ? »
« Il aurait trouvé un autre disciple. »
« Soma a survécu à la Vallée des Méchants alors qu’il était si jeune ? »
Soma le Mal Extrême acquiesça.
« Après tout, la Vallée des Méchants est aussi un endroit où vivent des gens. Il y a des maîtres aussi monstrueux que des bêtes, mais aussi des gens qui ne connaissent rien aux arts martiaux. Certains ne viennent même pas de la vallée : ils y apportent des marchandises et font du commerce, parce qu’on y trouve beaucoup de choses. Mais ne baissez pas votre garde. Si vous y entrez sans le moindre renseignement, il n’y a pas d’endroit plus dangereux que la Vallée des Méchants. »
Je leur expliquai le contenu de la lettre reçue de notre école.
« J’ai reçu un message de notre école aujourd’hui. La mission visant à éliminer le seigneur du Culte du Destin Céleste est toujours d’actualité, et nous pouvons désormais demander trois fois l’aide de l’école. J’aimerais en profiter pour cette mission. Nous pouvons nous débrouiller à trois, mais le Gokju maléfique pourrait intervenir. Inutile de prendre des risques superflus. De toute façon, nous n’utilisons qu’une seule occasion. »
Je parlai avec entrain, prêt à débarrasser la Vallée des Méchants de tous ses malfrats s’il le fallait.
« Appelons l’Épéiste Suprême Ilhwa et Daechwima, puis allons capturer Yang Cheo-gi. »