Chapitre 144
Épisode 144 : Vous êtes encore plus beau avec un masque.
« C’est lui ! C’est lui ! »
Chu Saeng s’écria. À la vue du masque blanc, il en perdit presque la raison.
« Fuyons ! Non, il faut qu’on s’en aille ! »
Chu Saeng dut croire que j’étais terrifié de me voir rester immobile, car il hurla, fou de rage :
— Même toi, tu ne peux pas battre ce type ! Partons vite !
Comme je ne bougeais toujours pas, Chu Saeng fronça les sourcils et dégaina son épée.
— Merde ! Allons-y ensemble !
« Décidément, tu es un homme dont la faction te va bien. »
— T’es fou ? Tu trouves que c’est le moment de raconter n’importe quoi ?
Je comprenais pourquoi son père lui avait laissé pour consigne de ne faire confiance à personne. Même dans une situation pareille, il ne fuyait pas et veillait à ma sécurité.
L’homme au masque blanc s’était déjà approché de nous.
Il nous observa en silence.
Chu Saeng tremblait. Il avait juré de se venger, mais, face à son adversaire, son corps semblait ne plus lui obéir.
Ce fut moi qui rompis le lourd silence tombé sur la salle.
« Pourquoi ne m’as-tu pas montré plus tôt à quel point ce monde était dangereux ? »
Contre toute attente, c’était bien Soma le Mal Extrême.
Quand je l’avais vu pour la première fois, j’avais naturellement cru qu’il s’agissait d’un imposteur venu à la Porte de la Lune Venteuse.
Mais en le voyant avancer vers nous, je compris qu’il s’agissait bien de Soma le Mal Extrême. Seul Soma Extrême dégageait une telle aura.
« Que fais-tu ici ? »
— Et toi, que fait Lee Gongja ici ?
Chu Saeng écarquilla les yeux, stupéfait par notre échange.
Il devait être perdu. Le vrai était-il ici, ou bien étais-je de mèche avec l’imposteur ?
Je me tournai vers Chu Saeng.
« Regarde bien. C’est lui qui est venu l’autre fois ? »
Chu Saeng trembla en fixant Soma le Mal Extrême. Au bout d’un moment, il s’exclama :
— Ah ! Il est différent. Vraiment différent. Il a un visage bien plus beau que l’autre !
« Il portait un masque ? »
— Oui. Vous êtes vraiment plus beau.
Je souris en regardant Soma Extrême.
« On dirait que cet homme voit au-delà de votre masque, Seigneur Soma. »
— Ou alors, c’est peut-être mon masque qui est plus beau.
Je comprenais ce que voulait dire Chu Saeng. Un simple masque ne pouvait pas suffire à donner une telle impression de Soma Extrême.
Son aura, sa présence… Soma Extrême avait quelque chose d’unique. Et Chu Saeng le trouvait beau.
« Cet homme est bien le véritable démon maléfique. »
— Je te l’avais dit, l’autre était un imposteur. Présente-toi maintenant. Voici Soma le Mal Extrême, le Majeon de notre école.
Chu Saeng se figea, comme frappé par la foudre. Il ne savait que dire. Il nous regarda, moi et Soma le Mal Extrême, avec stupeur et effroi.
Mais la véritable surprise de Chu Saeng ne faisait que commencer.
« Je suis passé à la Vallée des Méchants avant de quitter l’école, mais il était déjà parti. »
— J’ai appris que quelqu’un se faisait passer pour moi.
Avec son caractère si maléfique, il était impensable qu’il laisse passer une telle chose.
« Mais comment as-tu su que je viendrais ici ? »
— Je ne savais pas que Lee Gongja viendrait.
La réponse de Soma Extrême me surprit.
« Je suis venu aujourd’hui récupérer une pièce d’argent. »
Je fus stupéfait. En réalité, j’étais encore plus surpris que Chu Saeng.
« Le propriétaire de l’Eunwonjeon, c’est Soma ? »
Soma le Mal Extrême ouvrit la main. Dans sa paume reposait une pièce coupée en deux.
Chu Saeng saisit alors le pendentif suspendu à son cou.
« Hein ? Quoi ? »
La pièce accrochée au bout de la chaîne et Chu Saeng, qui s’éleva dans les airs, furent attirés vers Soma le Mal Extrême. Celui-ci l’agrippa d’un geste.
La moitié de la pièce dans la paume de Soma Extrême flotta à son tour et rejoignit celle du pendentif. Les deux morceaux s’emboîtèrent parfaitement.
Traîné devant Soma Extrême, Chu Saeng contempla tour à tour l’Eunwonjeon reconstitué et son propriétaire. Jamais il n’aurait imaginé que l’homme sauvé par son père serait Soma le Mal Extrême. Moi non plus.
D’un geste nonchalant, Soma Extrême trancha le cordon du pendentif et récupéra l’autre moitié de la pièce d’argent.
Comme Chu Saeng était en extase, je pris la parole à sa place, en m’adressant à Geukaksoma.
« Je n’aurais jamais imaginé que Seigneur Soma soit le propriétaire de l’Eunwonjeon. »
— C’était il y a longtemps.
J’étais étonné de découvrir que Geukak Soma avait un jour été aussi reconnaissant. Et qu’il soit venu aujourd’hui pour tenir sa promesse me surprenait davantage encore.
« Je suis ravi de vous voir, Soma, mais cet endroit ressemble à un piège. »
Comme prévu, tous les clients étaient partis avant même l’arrivée de Soma le Mal Extrême, et le propriétaire avait disparu lui aussi. Pas une âme ne passait devant l’auberge.
« Je doute que l’imposteur se soit fait passer pour vous par hasard. »
À mon avis, il ne portait pas seulement un masque pour imiter Soma Extrême : son but était de s’en prendre à lui. Le Culte du Destin Céleste avait donc Soma Extrême pour cible ?
« Vous avez une idée de qui ça pourrait être ? »
Après un instant de réflexion, Soma Extrême répondit d’un air embarrassé :
— Comment pourrait-il n’y en avoir qu’un ? Je viens d’en trouver une cinquantaine.
Je ris, incrédule, et Soma Extrême se joignit à moi. Chu Saeng, toujours incapable de s’habituer à la situation, ne disait rien et écoutait notre conversation.
« Y a-t-il quelqu’un d’autre que Soma qui utilise le Sceau de sang ? »
« ! »
Je sentis Soma Extrême tressaillir.
« Pourquoi cette question ? »
— Les traces laissées par l’imposteur sur le mur de la Porte de la Lune Venteuse ressemblaient à vos marques de sang. La méthode était si désuète qu’on aurait dit qu’elle venait du Maître Soma lui-même.
Après un instant, Soma Extrême répondit :
« Il y en a d’autres. »
Je n’insistai pas. Je savais qu’il m’avait répondu ainsi parce que c’était moi qui posais la question.
« L’ennemi que nous allons affronter ne doit pas être ordinaire. »
Soma Extrême acquiesça. Il savait visiblement qui tirait les ficelles.
Lorsque notre conversation s’interrompit un instant, Chu Saeng me demanda :
« Mais on dit que vous êtes un maître de l’école. C’est vrai ? »
Je lui répondis avec un sourire entendu :
« Sinon, qui d’autre, à un si jeune âge, pourrait parler ainsi avec un Majeon ? »
— Vous êtes vraiment le fils du Démon Céleste ?
« Exactement. »
— Ah ! Je n’aurais jamais cru voir un jour, réunis au même endroit, le fils du chef du Culte du Démon Céleste et un Majeon !
Je venais de rencontrer d’un coup des gens qu’un guerrier ordinaire n’aurait jamais l’occasion de voir de toute sa vie.
« Je me doutais que vous n’étiez pas quelqu’un d’ordinaire. À vrai dire, vous avez le genre de stature qui ne m’étonnerait pas si vous me disiez : “Je suis le Démon Céleste.” J’avais cru que vous étiez un Cheonma revenu à son état d’origine. Vous êtes vraiment… Non, je devrais désormais vous appeler Lee Gongja. »
Geukaksoma sourit doucement, comme s’il comprenait ce que ressentait Chu Saeng.
« Ne me traite pas comme un personnage important. Adresse-toi à moi comme d’habitude. »
— Vous en êtes sûr ?
« Oui. Si j’avais voulu un traitement particulier, j’aurais révélé mon identité dès le départ. »
— D’accord. Enfin… je comprends.
Quand notre conversation prit fin, Geukaksoma s’adressa à Chu Saeng.
« Quelle que soit la situation, il faut s’acquitter de ses dettes passées. De quelle aide as-tu besoin ? Réfléchis bien avant de répondre : cette pièce ne peut servir qu’une fois. Je te propose cela en mémoire de ton père, alors choisis avec soin. »
Après un instant de réflexion, Chu Saeng me jeta un coup d’œil.
— Je vous laisse choisir la faveur.
Il me confia le soin de décider comment utiliser l’Eunwonjeon.
« Pourquoi me laisses-tu décider ? »
— Après vous avoir écoutés tous les deux, j’ai l’impression que le problème ne concerne pas seulement ma famille. Si je vous demande de la venger, est-ce que tout s’arrêtera là ? À mon humble avis, non. Et je ne sais pas quelle faveur demander à Soma. C’est pour ça que je m’en remets à vous, Lee Gongja.
Je trouvai sa décision judicieuse.
*Oui, Chu Saeng. J’espère que tu continueras à faire bon usage de ce brillant esprit.*
Je souris à Soma Extrême.
« Qu’en dites-vous ? Accepteriez-vous que je vous demande une faveur en son nom ? »
— J’avais décidé de n’accepter les demandes que de ma famille proche, mais puisque c’est un diplômé, je ferai une exception.
« Merci. »
Après un instant de réflexion, je lui dis :
« Faites de moi le successeur de cette école. »
Stupéfait, Chu Saeng protesta :
— Pourquoi utiliser ma pièce d’argent pour régler vos affaires ?
« Tu m’as laissé choisir, non ? »
— Oui, mais… Je ne pensais pas que vous demanderiez une chose pareille. C’est ma famille que je voulais vous demander de venger.
Alors que Chu Saeng me reprochait mon choix, Soma Extrême répondit :
— Très bien. J’accepte.
Ce qu’il acceptait, ce n’était pas la demande liée à l’Eunwonjeon, mais ma plaisanterie.
Chu Saeng, lui, paniquait.
— C’est impossible ! Ça ne compte pas ! C’est nul !
Soma Extrême le regarda d’un œil froid.
— Qui es-tu ?
Chu Saeng fut décontenancé par l’attitude de Geukaksoma, qui semblait considérer l’affaire réglée.
— Et toi, qui es-tu pour te comporter comme ça devant moi ?
Il me regarda, puis regarda Soma Extrême, avant de soupirer et de se reprocher son attitude.
— Je crois que je m’emporte à géométrie variable. Même un petit caillou suffit à faire déborder ma patience, sauf avec cette personne. Je ne pense pas qu’elle déborderait, même si la mer se déversait sur moi.
Je lui répondis avec un sourire :
« Tu as perdu l’Eunwonjeon, mais tu as gagné le Démon Céleste de l’avenir, non ? »
À ces mots, Chu Saeng me regarda, surpris.
« Je plaisantais. Maintenant, laisse-moi me présenter officiellement. Je suis Danseuse de l’Épée, du Culte du Démon Céleste. Je vengerai ta famille en mon nom. »
Ce n’est qu’alors que Chu Saeng comprit que c’était une plaisanterie. Il fut ravi. Il venait d’obtenir une promesse bien plus sûre que l’Eunwonjeon.
Soma le Mal Extrême prit lui aussi la parole :
— Cette affaire me concerne. Je compte m’en occuper, alors ne t’inquiète pas et rentre chez toi.
— Merci. Merci beaucoup.
— Je regrette sincèrement que ta famille ait été mêlée à cette histoire à cause de moi. Si j’avais su que cela arriverait, je n’aurais jamais donné cette pièce d’argent à ton père.
Il ne s’excusa pas, mais je sentis qu’il regrettait ce qui s’était passé.
« Non, comment pourriez-vous être responsable, Seigneur Soma ? »
— Ce n’est pas un endroit pour toi. Rentre vite.
— Oui.
Je lui demandai, inquiet :
« Je peux te laisser repartir seul ? »
L’ennemi s’était déjà approché, et je craignais qu’il ne lui arrive quelque chose sur le chemin du retour.
— Ce n’est pas la peine de vous inquiéter.
Sa réponse semblait indiquer qu’il savait qui se trouvait derrière cette affaire.
Chu Saeng sortit et donna une tape à Soma le Mal Extrême, puis se retourna. Alors qu’il s’apprêtait à quitter l’auberge, il fit volte-face devant la porte.
— Je vais vous dire quelque chose, car je doute qu’on se revoie. Peut-être que, lorsque cette affaire sera réglée, le texte appartiendra à une faction orthodoxe. Alors je vous le demande : si une guerre entre factions éclate un jour, veillez sur ma famille.
Je pris sa plaisanterie au sérieux, moi aussi.
« Alors, il faudra que tu me sauves une fois. Je te couperai la pièce. »
Chu Saeng sourit de toutes ses dents.
— J’en suis sûr : mon père m’a envoyé quelqu’un de précieux. Lee Gongja, devenez un Démon Céleste qui ne déclenche pas de guerre entre les factions orthodoxes et démoniaques. Enfin, j’espère que nous nous reverrons un jour.
Chu Saeng prit congé avec beaucoup de politesse, puis s’en alla.
Une fois les deux hommes seuls dans la chambre d’auberge, Geukak Soma déclara :
— Gongja, vous devriez renoncer au titre de Démon Céleste.
« Pourquoi ? J’ai même écrit une pièce d’argent. »
— Continuez simplement à parcourir les plaines centrales et à gagner votre vie. Menez une vie souriante comme celle-ci, à rencontrer des gens tels que Chu Saeng. Cela vous conviendrait mieux.
Je le savais. C’était ce que Soma Extrême pensait au fond de lui.
« Tu as accepté un pot-de-vin de mon frère ? Tu l’as rejoint sans que je le voie ? »
Soma Extrême éclata de rire.
Après le départ de Chu Saeng, des ennemis apparurent les uns après les autres, comme s’ils n’avaient attendu que cela. Comme prévu, cet endroit avait bien été choisi pour attirer Soma le Mal Extrême.
Les premiers à se montrer furent trois vieillards.
Ils avaient à peu près le même âge, mais portaient tous, chose singulière, une armure rouge identique. Je les reconnus à leurs vêtements.
Les Trois Armées de sang.
Ces brigands avaient jadis répandu la terreur dans le monde des arts martiaux. Ils acceptaient n’importe quel contrat pourvu qu’on les paie. Ils tuaient aussi bien les enfants que les adultes, et on disait qu’ils n’hésitaient pas à assassiner leurs propres parents pour de l’argent.
Leurs crimes avaient fini par leur valoir d’être accusés d’appartenir à une école martiale hérétique. Ils avaient alors disparu du monde des arts martiaux, mais les voilà qui réapparaissaient ici, aujourd’hui.
Ils avaient gagné leur infamie à l’âge mûr, mais étaient désormais vieux. Leurs muscles avaient beau avoir fondu, la méchanceté qu’ils avaient cultivée toute leur vie les avait remplacés. Ils s’assirent à distance de nous.
Une femme d’âge mûr entra à son tour dans l’auberge, agitant doucement un éventail rose. Elle portait une robe luxueuse et un maquillage appuyé. Ses formes étaient si généreuses qu’on aurait dit qu’elle allait éclater.
Félicité céleste.
Cette femme malfaisante, rare en son genre, avait aspiré l’énergie de nombreux hommes pour la transformer en force intérieure. Sa peau et son corps, qui ne correspondaient pas à son âge, étaient le fruit de l’énergie et de la force vitale dérobées à d’innombrables hommes. Elle avait aussi autrefois été classée parmi les maîtres des arts martiaux. On racontait qu’elle était morte après avoir été capturée par un démon sexuel hors pair, qui lui avait aspiré sa force intérieure. Pourtant, la voilà qui réapparaissait, bien vivante.
Elle s’assit en tailleur sur une table, dévoilant ses jambes blanches.
Un homme d’âge mûr entra ensuite.
Une épée droite à la taille, il ressemblait à une bête errant dans les étendues sauvages.
Hyeolrangdo (血狼刀).
Ce guerrier ne cherchait qu’à devenir plus fort, en défiant les maîtres des plaines centrales. Il était prêt à tout pour gagner et forçait même ses adversaires à se battre lorsqu’ils n’en avaient pas envie. Trop de maîtres avaient ainsi péri injustement sous sa main.
Il avait fini, lui aussi, par être accusé d’appartenir à une école martiale hérétique, et les rumeurs sur sa fin étaient nombreuses. Il serait mort en combattant un Ancien de l’Alliance du Murim. Ou en défiant un Majeon. Ou encore sous les coups d’un maître retiré inconnu. Il mit fin à toutes ces rumeurs en avalant une grande gorgée au pichet posé près de l’entrée.
Le dernier à apparaître fut un homme entièrement vêtu de noir, jusqu’à ses chaussures et à ses armes longues.
Yeomrasingun (閻邏神君).
Il avait beau avoir l’air parfaitement normal aujourd’hui, il avait autrefois été un guerrier fou, pris de démence et auteur d’un massacre parmi les gens du monde martial. Il se croyait envoyé par le Roi Yeom, un dieu qui gouvernait la vie et la mort. Lui aussi avait été accusé d’appartenir à une école martiale hérétique avant de disparaître, après avoir déclenché un bain de sang.
Les voir surgir tous ensemble, ces hommes maléfiques qui avaient jadis bouleversé le monde des arts martiaux, me paraissait irréel. Et celui qui se cachait derrière cette imposture n’avait même pas encore montré le bout de son nez.
Ce n’était pas le moment de plaisanter, mais je ne pus m’empêcher de demander à Soma Extrême :
« Qu’est-ce que tu as bien pu faire, au juste ? »
Soma Extrême répondit d’un air embarrassé, en regardant les hommes qui dégageaient une aura meurtrière :
— Ils se connaissent tous.