Chapitre 132
Épisode 132 — Aujourd’hui, c’est moi qui régale.
Jo Chun-bae, le propriétaire du bar Pungryu, m’accueillit. Je me sentis presque coupable de le voir si heureux de me retrouver, comme si un ancêtre mort était revenu à la vie.
« Quel plaisir de vous revoir ! Vous n’imaginez pas à quel point vous m’avez manqué. »
« Maître, vous avez gagné beaucoup d’argent, depuis ? »
« Énormément. Grâce à vous, je gagne beaucoup d’argent. »
Le petit bureau du Pavillon Hwangcheongak, qu’on pensait éphémère, avait pourtant grandement assaini Magachon. En particulier, il était devenu bien plus facile d’y faire des affaires : les ivrognes qui semaient le désordre ou partaient sans payer avaient presque disparu.
« Il va falloir prévoir beaucoup d’alcool aujourd’hui. »
« Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas retrouvés. »
« Ce n’est pas pour ça. Un nouveau buveur va arriver aujourd’hui. »
« Un buveur ? »
« Vous verrez bien. »
Je montai à l’étage.
Seuls Seo Dae-ryong et Jangho s’y trouvaient. Jangho se leva pour m’accueillir.
« Ça fait longtemps. »
« Comment allez-vous ? »
Je serrai sa grosse main dans la mienne.
« Maintenant que Magun est bien installé, le travail est plus facile qu’avant. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. »
Le regard de Jangho à mon égard n’avait pas changé.
Même si je revenais au bout d’un an ou de dix ans, il resterait le même.
Il donnait un et rendait dix. Même après avoir rendu dix, il estimait ne pas avoir encore remboursé sa dette. Voilà quel genre d’homme était Jang Ho.
Je protégerais donc cette noble loyauté. Je voulais le voir grandir jusqu’à devenir un arbre immense, puis me reposer à l’ombre de son feuillage luxuriant. Je n’avais pas l’intention de m’asseoir sur la souche qui resterait et de ressasser le passé.
Après avoir salué Jang Ho, Seo Dae-ryong reprit :
« J’ai prévenu le prince Jang et le guerrier qui viendra plus tard. Il y a peu, ce dernier a dit qu’il avait une affaire urgente et il est reparti. »
Il n’avait pas besoin de m’expliquer pourquoi elle était absente. Puisque j’étais là, il n’y aurait pas de problème, mais elle devait tout de même s’inquiéter, ne serait-ce que pour une affaire. Ses sentiments à mon égard l’emportaient encore sur son envie de s’amuser. Elle devait sûrement transpirer dans la salle d’entraînement, en ce moment même.
« J’ai également mis le Seigneur Jang au courant de ce qui s’est passé plus tôt dans la journée. »
Je sentais encore la colère de Seo Dae-ryong, qui n’était pas retombée. Elle était même plus vive qu’avant. Les émotions qu’on ne parvenait pas à résoudre avaient tendance à grandir dans le cœur.
« Je t’ai dit de boire et de te droguer, non ? Toi aussi, vide ton sac aujourd’hui. »
« Et si je meurs ? »
« Lee In prendra ma place ici. »
Jang Ho esquissa un sourire et remplit le verre de Seo Dae-ryong. Je savais que ce soutien silencieux lui faisait beaucoup de bien. Si Seo Dae-ryong prenait Jang Ho pour modèle, c’était sans doute parce que cet homme avait quelque chose de particulièrement attachant.
Après avoir trinqué à nos retrouvailles, je dis à Seo Dae-ryong ce qu’il avait besoin d’entendre.
« C’est normal d’avoir peur. Si tu as peur, alors aie peur. Pour que ton instinct fonctionne correctement, tu dois craindre ce qui est effrayant. Tu dois savoir exactement ce qui te fait peur, comment et quand tu réagis, et quelles sont tes limites. »
Pendant que nous discutions de tout et de rien, deux personnes entrèrent dans le bar. C’étaient Chwima et Yeobin.
Lorsque Jo Chun-bae reconnut son visiteur, il en resta bouche bée. Jamais il n’avait été aussi heureux de voir un Maître de la Loi. Il exprima sa joie avec un enthousiasme qui dépassait de loin celui d’un marchand de boissons accueillant un client.
« C’est un honneur de vous recevoir, grand Chwima ! »
Il s’inclina pour le saluer.
En reconnaissant Chuma parmi les clients qui venaient d’entrer, les buveurs alentour retinrent leur souffle.
Chwima promena son regard autour de lui et déclara :
« Vous êtes mes préférés au monde. Buvez autant que vous voulez ! Aujourd’hui, c’est moi qui régale. »
Les buveurs l’acclamèrent.
Depuis l’étage, je lançai :
« Quel bel homme ! C’est le plus beau de tous les Maîtres de la Loi ! »
Chuma leva les yeux vers moi et sourit.
« Doublez les boissons et les amuse-gueules pour cette table ! »
À ces mots, des voix s’élevèrent de toutes parts pour le proclamer beau.
« Et là-bas aussi ! Cette table-là aussi ! Servez tout le monde ! »
Les applaudissements éclatèrent et les buveurs poussèrent des acclamations. En un instant, Chuma réduisit à néant l’immense fossé qui séparait les Maîtres de la Loi des buveurs du bar Pungryu.
Chwima monta même jusqu’à l’étage où je me trouvais et m’offrit un verre. Le buveur l’accepta, les mains tremblantes, mais ce moment resterait gravé dans sa mémoire jusqu’à la fin de sa vie. Des exclamations admiratives et des acclamations fusèrent de toutes parts.
Le voir se mêler si facilement aux buveurs et se lier d’amitié avec eux me fit vraiment penser que l’ivresse était contagieuse.
La foule qui avait envahi le rez-de-chaussée monta à l’étage.
« Gongja Lee, me voilà. »
« Bienvenue. »
Chwima conduisit Yeobin jusqu’à la table de Yaksodae.
« Voici Yeobin, ma subordonnée et l’une des trois grandes buveuses de Daechwirim. »
Seo Dae-ryong et Jang Ho saluèrent Chu Ma et Yeobin.
Après avoir échangé les salutations d’usage, nous nous assîmes ensemble.
« J’ai entendu dire que la garde de Gongja Lee était devenue encore plus belle, mais je ne la vois pas aujourd’hui. Dommage. J’aurais dû lui montrer ce beau visage ! »
Chuma savait beaucoup de choses sur moi. Je me demandai s’il ne connaissait pas aussi bien Seo Dae-ryong et Jang Ho.
« Je suppose que c’est vraiment un préjugé qu’on a contre Chuma. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tu ne crois pas qu’on pense souvent que les gens qui aiment boire sont mal informés ? »
« Je passe tellement de temps ivre que je devrais être bien informé ! »
« C’est vrai, mais la plupart des buveurs ne sont pas comme ça. »
Cette idée me traversa soudain l’esprit. Si l’on écartait peu à peu les préjugés qu’on avait sur lui, on finirait peut-être par découvrir qui il était vraiment.
« Tu aimes boire ? »
« Oui, j’aime ça. »
Yeobin répondit brièvement à ma question. À Daechwirim, elle s’était montrée un peu plus raide qu’au moment de me saluer. Comme nous étions en présence d’un Maître de la Loi, elle semblait faire attention.
Je jetai un coup d’œil à Seo Dae-ryong. Il observait nerveusement les réactions de Chu Ma et de Yeobin.
Je lui envoyai un message.
— Alors, tu vas te lancer quand ?
— Tu t’emballes dès le début d’une beuverie, toi ?
— Si tu veux le faire, fais-le maintenant. Si tu essaies de le faire quand tu seras ivre, tu risques vraiment d’y passer.
— Ne versez pas d’alcool sur ma tombe, s’il vous plaît. Contentez-vous d’y planter les fleurs que j’aurai fait pousser.
Impossible de savoir si Seo Dae-ryong allait se retenir ou parler une fois ivre. Je pensais que s’il finissait par lâcher ce qu’il avait sur le cœur, l’expérience lui serait bénéfique.
À ce moment-là, Jo Chun-bae apporta de l’alcool. Je n’avais jamais vu cette bouteille auparavant.
« J’ai gardé cette bouteille de côté tout spécialement, dans l’espoir d’en offrir un jour à Chwima lors de sa visite à ma taverne. »
Chuma la huma et ouvrit de grands yeux.
« Du Bonghuangdongju (鳳凰董酒) ? »
« Oh ! Vous l’avez reconnu à son odeur ! Vous êtes vraiment extraordinaire. »
« Comment pourrais-je ne pas connaître ce vin rare, préparé avec plus de deux cents plantes médicinales ? Comment vous êtes-vous procuré un alcool aussi précieux ? »
« J’ai travaillé un temps dans une distillerie du Guizhou. Le maître qui m’y enseignait me l’a offert quand nous nous sommes séparés. »
« Vous pouvez vraiment m’offrir une bouteille aussi précieuse ? »
« Je suis marchand d’alcool dans la cour du Culte du Démon Céleste. À qui d’autre aurais-je pu l’offrir ? J’attendais simplement ce jour. »
« Merci. »
En voyant Jo Chun-bae, je pris un air vexé et m’écriai :
« Patron ! Vous ne m’avez jamais rien offert, alors que je viens si souvent ! »
Cho Chun-bae sourit.
« Parce que cette bouteille est réservée à ceux qui savent vraiment boire. »
On aurait dit qu’il avait gardé cet alcool pour le partager avec quelqu’un qui deviendrait un jour un proche. Puis il me remercia.
« Grâce à vous, j’ai réalisé le rêve de ma vie. Merci. »
Chu Ma versa du vin de la bouteille du Phénix dans nos verres. J’en servis également à Jo Chun-bae, qui avait longtemps refusé.
« Descendez et partagez le reste avec tout le monde. »
En entendant ces mots, je fus profondément touché par Chwima. J’ignorais quel genre d’homme il était, mais je le trouvais admirable de partager si spontanément un alcool aussi précieux avec les buveurs.
« Merci, tout le monde sera ravi. »
Comme prévu, des acclamations retentirent bientôt au rez-de-chaussée.
« Allez, à notre tour de boire ! »
Chu Ma leva son verre et tous les clients du bar trinquèrent ensemble.
Le goût de l’alcool était incroyable, peut-être grâce à sa réputation ou à l’ambiance.
« Grâce à vous, j’ai passé un bon moment à boire. »
« Grâce à moi ? C’est grâce à ce jeune maître. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Sans vous, je ne serais pas venu dans cette taverne. Tout est donc grâce à vous. »
Il savait comment faire plaisir aux gens. Si je ne le flattais pas souvent, c’était parce qu’il commençait toujours par me mettre de bonne humeur.
Quand Chuma eut bu trois verres d’affilée, je lui dis :
« Mangez donc quelques amuse-gueules. »
À peine eus-je fini de parler que les baguettes devant lui se soulevèrent légèrement. Je les avais soulevées grâce à mon qi.
Les baguettes redescendirent. Cette fois, Chuma les fit retomber à son tour, sans même les toucher.
Les baguettes montèrent et descendirent, et notre duel de qi commença.
Seo Dae-ryong, Jang Ho et Yeobin observaient la scène, l’air légèrement tendu.
La puissance intérieure de Chuma était plus grande que je ne l’avais cru. Bien sûr, j’aurais pu le vaincre en utilisant toute la mienne, mais je cédai à un certain moment et battis en retraite.
Les baguettes retombèrent sur la table.
« Vous êtes impressionnant. »
« Tu as dit que l’alcool te rendait trente pour cent plus fort ? »
Après avoir bu le verre devant moi, je soulevai de nouveau les baguettes dans les airs.
Cette fois, Chuma ne les arrêta pas avec sa puissance intérieure. Comme si j’avais perdu, je ramassai mes baguettes et mangeai quelques amuse-gueules.
« C’est bon, maintenant ? »
« Oui. »
« Comme la dernière fois. Pourquoi le chef est-il si obsédé par les amuse-gueules ? »
« Ce n’est pas une question d’homme ou de femme, ni de chef ou de subalterne. C’est simplement une question de santé. »
« Si tu manges, tu boiras moins. »
« C’est justement ce que je te dis : mange. Au moins un amuse-gueule pour trois verres. »
À cet instant, je vis Yeobin baisser légèrement la tête dans ma direction. C’était une façon de me remercier. À son regard, je compris qu’elle tenait sincèrement à Chuma.
Chuma me demanda :
« Pourquoi te soucies-tu autant de ma santé ? »
Après un instant, je lui répondis :
« Je ne sais pas encore quel genre de relation j’aurai avec toi, Chuma. Mais imagine que, par hasard, nous devenions de bons amis et que tu meures d’alcoolisme. »
« Quoi ? Moi ? Mourir à cause d’une bouteille d’alcool ? »
Il éclata du rire le plus sonore que je lui eusse entendu depuis notre rencontre, mais je ne ris pas.
« Tu es vraiment un drôle d’énergumène. »
« En quoi ? »
« De toute ma vie, tu es le seul à t’être jamais inquiété de me voir ivre. Personne d’autre ne s’en souciera à l’avenir. »
« Il y aura d’autres personnes autour de toi. C’est peut-être simplement que personne n’ose te le dire parce que tu as des moments difficiles, Chwima. »
« Bon, admettons. Et si nous devenions ennemis ? Ne vaudrait-il pas mieux que tu tombes malade et que tu meures vite ? »
« Je ne veux pas t’entendre te chercher des excuses. Même si tu dois mourir, tu mourras de ma main. Tu as dit que tu étais mon ennemi, non ? »
Ces paroles un peu brutales figèrent l’atmosphère un instant, mais Chuma ne se vexa pas le moins du monde. Au contraire, il sourit et but. Puis il mangea ostensiblement quelques amuse-gueules. Ça allait ? Oui.
L’ambiance devint encore plus joyeuse. Tandis que nous prenions quelques verres, Seo Dae-ryong m’envoya un message.
— À partir de maintenant, j’admettrai volontiers que je suis un lâche, même si on se moque de moi. Ajoute « lâche » à ma présentation.
Il avait décidé de tenir bon. Cela ne devait pas être facile de prendre la parole et de jeter un froid dans cette ambiance enjouée que Chuma avait créée.
— Je n’arrête pas de trouver des raisons de ne pas faire preuve de courage. Le type qui méritait de mourir est mort de toute façon ; je me demande donc si ça vaut la peine d’aller aussi loin. W : Je crois que j’ai fait tout ça parce qu’on m’a ordonné de le faire sur une île déserte. Si je voulais me disputer, il faudrait que je m’en prenne à Chuma, mais je me ferais sûrement tuer.
— Hé, le lâche.
Seo Dae-ryong, qui fixait son verre, releva la tête et me regarda.
Je lui tendis mon verre. Que fallait-il dire dans un moment pareil ? On grandissait en faisant toutes sortes d’expériences.
Seo Dae-ryong esquissa un sourire et fit tinter son verre contre le mien.
Chwima, qui avait observé la scène, s’adressa à Seo Dae-ryong :
« Tu es le disciple du Démon Trancheur du Ciel de Sang, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est exact. »
Il ne s’entendait pas bien avec le Démon de Sang. Comment allait-il réagir ? Il pouvait se moquer de lui ou s’en prendre à Seo Dae-ryong.
Pourtant, ses paroles prirent tout le monde à contre-pied.
« Tu me plais bien. »
« Pardon ? »
« Comme officier, tu me plais bien. Continue comme ça. »
« Ah, oui. Merci. »
Seo Dae-ryong, qui s’était demandé avec inquiétude ce qu’il allait bien pouvoir dire, resta bouche bée. Il ne s’attendait pas à recevoir un compliment de Chwima. Son visage s’éclaira tout de même, heureux d’être félicité.
Il riait et buvait. Quand nos regards se croisèrent, une voix gênée résonna dans mon esprit.
— Oui, c’est bien moi ! À partir de maintenant, Chwima est le meilleur Maître de la Loi après mon maître. Voilà qui je suis ! Alors, c’est bien, non ?
— Je n’ai rien dit.
Nous reprîmes notre beuverie. Après tout, l’alcool permettait de se détendre. Seo Dae-ryong n’était pas le seul à se laisser aller : Jang Ho buvait lui aussi avec entrain, tout en discutant de diverses choses avec Yeobin.
Il ne fallait pas l’oublier. Un buveur était capable de changer l’atmosphère d’une beuverie d’une simple plaisanterie ou d’un geste, et nous étions dans sa beuverie. Il ne fallait pas oublier que c’était un homme qui s’était forgé une réputation grâce à l’alcool.
Alors que nous riions et bavardions dans la meilleure ambiance qui soit, Chuma me demanda :
« Alors, qu’en dis-tu ? Est-ce qu’on va maintenant se traiter comme il se doit ? »
À ses mots, les trois personnes présentes tournèrent les yeux vers Chuma et moi. Qu’un Maître de la Loi propose de traiter avec égards un parent de sang du Démon Céleste, c’était du jamais-vu.
Chuma, qu’est-ce qui te poussait à me proposer cela ? Était-ce la sincérité d’un buveur insouciant, qui disparaîtrait une fois qu’il aurait dessaoulé ? Ou bien s’agissait-il d’un plan mûrement calculé ?
À ce moment-là, le brouhaha du bar s’apaisa.
Je baissai les yeux et vis quelqu’un entrer dans le bar.
Jamais je n’aurais pensé qu’il viendrait ici. Celui qui venait d’entrer, portant une longue épée et dégageant une aura glaciale, n’était autre que le Démon de Sang.
Le Démon de Sang monta lentement à l’étage, s’assit entre Chwima et moi, puis déclara :
« Servez-moi un verre, moi aussi. »