Chapitre 12
Je danserai la douzième danse de l’épée.
Il s’entraîna sans relâche à la Technique de l’Épée Bicheon, qu’il maîtrisait déjà à la perfection.
J’avais beau pratiquer cet art martial depuis si longtemps, exécuter la Technique de l’Épée Bicheon avec un corps plus jeune me procurait des sensations différentes. Voilà sans doute pourquoi on disait qu’on ne pouvait jamais percer tous les secrets des arts martiaux, même en y consacrant sa vie.
Tout en pratiquant la Technique de l’Épée Bicheon, je m’exerçai aussi à la technique d’expulsion du qi que mon père m’avait enseignée. Cette fois, nous cherchions également à équilibrer la puissance interne et la puissance externe que le Majeongdan avait renforcées.
Voilà le fruit d’un entraînement répété.
Quatre-vingt-dix-sept jours après mon arrivée, je maîtrisais parfaitement ma puissance accrue. Je parvenais aussi à émettre mon énergie avec plus d’adresse. Ce n’était pas encore une toile d’araignée, mais je pouvais déjà projeter plus de dix fils d’énergie à la fois.
« C’est terminé. Pour l’instant. »
Durant les trois jours qui me restaient, je maîtrisai mon esprit en silence et mis de l’ordre dans les choses que je devrais faire par la suite.
Le centième jour après mon arrivée, je repoussai la pierre tombale.
La porte extérieure s’ouvrit alors.
« Waouh, cet air frais ! Byeokgokdan, à bientôt ! »
Je m’étirai bruyamment et sortis de là.
À la sortie de la Grotte du Petit Ciel, un guerrier du Palais du Démon Céleste m’attendait.
« Oh là là ! Jeune Maître ! »
Il me dévisagea, stupéfait.
« Pourquoi êtes-vous si surpris ? »
« J’attendais le jeune Maître, car on m’avait dit de l’emmener au Palais du Démon Céleste dès sa sortie. Mais je ne pensais pas que vous sortiriez si tôt. On m’a dit que je devrais attendre au moins cent jours à partir d’aujourd’hui. »
« Depuis combien de temps attendez-vous ? »
« Je suis arrivé aujourd’hui. »
Mon père s’attendait à ce que je sorte au bout de cent à deux cents jours. Voilà ce qu’il pensait de mes capacités.
Il devait me croire plutôt doué, non ?
En tout cas, il ne pensait pas que j’allais mourir.
Me disant que m’envoyer dans la Grotte du Petit Ciel était peut-être une récompense plutôt qu’une punition, je partis avec le guerrier.
* * *
À notre arrivée au Palais du Démon Céleste, mon père était seul.
J’avançai lentement sur le tapis rouge, en direction du trône où il était assis.
Les gens appelaient ce tapis la « Route du Sang ». Combien de sang fallait-il verser pour parvenir jusque-là ? Combien mon père avait-il dû en voir avant de pouvoir s’asseoir sur ce trône ? Et combien faudrait-il encore en verser pour protéger cette place ?
« Il t’a fallu cent jours. »
Les paroles de mon père me démangèrent la langue. J’avais brisé la porte en un jour. C’était bien ton fils, maintenant. J’allais vraiment devoir aller dans la bambouseraie, derrière la montagne.
« Je me suis donné du mal, mais je n’ai pas réussi à battre votre record. »
« As-tu correctement tranché la sphère ? »
« Je l’ai coupée sans la faire chauffer. Vous m’aviez laissé un tel indice ; il fallait bien que je la découpe avec soin. Nous ne nous sommes pas reposés lors de la réception finale. »
Alors, je le vis. Un sourire se dessina sur le visage de mon père. Ce n’était pas le même sourire moqueur que j’avais déjà vu. Celui-ci exprimait une joie sincère. Mais, hélas, il disparut aussi vite qu’il était apparu. Pour mon père, un sourire était un mirage.
« Tu n’es pas si stupide. »
« Bien sûr. De qui suis-je le fils ? »
Avant ma régression, je connaissais mon père comme un homme qui se plaisait à faire rivaliser ses enfants pour la succession, quitte à mettre leur vie en jeu.
Mais je crois que je comprends, maintenant. C’est quelqu’un qui endure la mort de ses enfants pour assurer l’avenir de sa religion. Au moins, il ne prend pas plaisir à les voir s’entretuer.
« Mais pourquoi m’avoir appelé ? »
Avant de m’expliquer la situation, mon père fit appeler quelqu’un.
Ce n’était autre que Sima Ming (司馬明), le commandant en chef, dont l’autorité s’étendait à tous dans l’école.
« Cela faisait longtemps, commandant Sima. »
« Traverser la Grotte du Petit Ciel en seulement cent jours… Vous êtes impressionnant, jeune Maître. »
Il était également à la tête du Pavillon Tongcheongak, qui s’occupait des affaires du chef de l’école et du commandant en chef. Détenteur du véritable pouvoir et de toutes les informations au sein du gouvernement central, il jouissait de la pleine confiance de mon père.
« Ces cent jours étaient une punition. »
« Une punition ou une récompense ? »
Sima Ming sourit d’un air entendu.
« Peut-être cherchiez-vous à le punir, mais vous avez échoué ? »
« Ha, ha, ha ! »
Sima Ming éclata de rire, et je ris avec lui.
Après les salutations, Sima Ming entra dans le vif du sujet.
« Si j’ai demandé à vous voir aujourd’hui, jeune Maître, c’est pour discuter d’une affaire qui concerne l’école. »
Vous m’avez convoqué, moi, au lieu de mon frère, pour régler une affaire de l’école ? Dès ma sortie de la Grotte du Petit Ciel ? La situation était vraiment différente d’autrefois. D’ordinaire, on aurait confié ce genre d’affaire à mon frère aîné. Même si j’avais été absent, on m’aurait envoyé une lettre et on aurait laissé les choses en l’état.
Mon regard se tourna vers mon père, assis dans le Grand Temple derrière Sima Ming. Au bout du compte, cette décision relevait de sa volonté.
« Je vous écoute. »
« Il y a peu, nous avons reçu une lettre de dénonciation. Elle signalait des actes de corruption au sein de l’Armée démoniaque. »
L’Armée démoniaque était l’une des organisations militaires de l’école, et ses membres étaient réputés pour leur tempérament brutal.
Ah !
Si je soupirai intérieurement, c’était parce que le chef de l’Armée démoniaque était le frère cadet du Démon de Sang. Le sang et le billot s’entremêlaient de nouveau.
« L’année dernière, nous avons reçu une plainte et mené une enquête au Pavillon Hwangcheongak. »
Le Pavillon Hwangcheongak était chargé d’enquêter sur la trahison et la corruption. À cause de sa nature, tout le monde le détestait, mais c’était une organisation puissante, dont l’autorité primait sur celle de tous les autres.
« L’enquête avait échoué. Personne n’avait témoigné, et l’enquêteur spécial envoyé sur place avait été tué. Le démon qui l’avait assassiné s’était suicidé. »
L’événement était si grave que je m’en souvenais moi aussi. Pour tout le monde, l’enquête semblait avoir été entravée au sein de Magun, mais aucune preuve n’avait été trouvée. L’affaire avait fini par être complètement étouffée.
Et, avec le temps, une nouvelle lettre était arrivée.
« Je souhaite que vous deveniez enquêteur spécial et que vous vous chargiez de cette affaire, jeune Maître. »
Pourquoi moi ? Inutile de le demander.
Cette mission, qui sentait le danger à plein nez avant même d’avoir commencé, était une épreuve imposée par mon père.
Si je m’en prenais à la corruption d’une organisation d’élite comme l’Armée démoniaque, on me condamnerait à mort. Ceux qui s’étaient rendus coupables de corruption feraient tout pour dissimuler leurs crimes, et les enquêteurs ne me considéreraient pas comme le fils du Démon Céleste.
Et, après l’avertissement du Démon de Sang, allais-je vraiment m’attaquer à une organisation dirigée par son frère cadet ?
« Vous me mettez en danger. »
Sima Ming hocha la tête, reconnaissant que j’avais raison.
« C’est exact. Cette mission vous obligera à risquer votre vie. »
Je regardai mon père. Il me dévisageait sans expression quand, soudain, il prononça des paroles inattendues.
« Tu as dit que tu les attraperais et que tu leur mettrais une laisse ? »
C’était ce que j’avais dit à mon père sur le terrain de chasse.
« C’est ce que je ferai quand je serai devenu le Démon Céleste. »
« Alors tu n’en es pas capable, maintenant, parce que tu as peur ? »
« Non, si vous me le répétez, je n’aurai pas le choix… »
Mon père m’avait placé dans la Grotte du Petit Ciel pour sauver la face du Démon de Sang, et il cherchait à le tenir en respect en me soumettant à cette épreuve. Que pensait-il vraiment ?
Je me souvins soudain des paroles de mon père, la nuit où nous étions partis chasser.
— Père, pourriez-vous me tuer pour vous ?
— Si c’est ce qui t’inquiète, tu ne devrais pas prononcer à la légère le mot « lire dans les pensées ».
Nos regards se croisèrent.
Le regard impassible de mon père était le même que celui qu’il avait eu à la chasse et lorsqu’il m’avait envoyé dans la Grotte du Petit Ciel.
Si l’on voyait les choses autrement, cette décision n’était pas celle de mon père.
Je l’avais traité différemment, et cette décision en était le résultat. Au bout du compte, c’était la voie que j’avais choisie.
« Ce sont des paroles que j’ai prononcées en contemplant ces magnifiques étoiles, mais je dois en assumer la responsabilité. Je m’en occuperai. »
Mon acceptation résolue surprit mon père, qui sourit.
Je ne sais pas ce que vous préparez, mais je vais vous offrir une belle danse de l’épée.
Sima Ming, lui, semblait étonné que j’accepte.
« Vous êtes certain que cela ne vous dérange pas ? Comme je vous l’ai dit, c’est très dangereux. »
« Mais nous ne pouvons pas laisser ces types piller les coffres de notre école, n’est-ce pas ? J’ai toutefois une condition. »
« Laquelle ? »
« Je veux obtenir non seulement le droit d’enquêter, mais aussi celui d’appliquer la peine sur-le-champ. »
Le droit d’appliquer la peine sur-le-champ.
Autrement dit, on ne pouvait pas me tenir responsable si, au cours de l’enquête, je devais tuer quelqu’un.
Comme cela ne s’était jamais fait, Sima Ming se tourna vers mon père. Celui-ci hocha légèrement la tête et donna son accord.
« Très bien. Toutefois, n’exercez ce droit qu’en présence de preuves irréfutables. »
« Bien sûr. »
« Merci de m’avoir confié cette tâche difficile. »
« Si je meurs, faites graver sur ma pierre tombale que j’étais courageux. »
Sima Ming gloussa.
« Demain, j’enverrai un enquêteur du Pavillon Hwangcheongak pour vous assister, jeune Maître. »
« Si possible, envoyez-moi une jolie femme. »
« Ha, ha, ha ! J’ai entendu dire que vous nous montriez un nouveau visage ces derniers temps, jeune Maître. Vous avez vraiment beaucoup changé. »
« Je prendrai cela pour un compliment. Sur ce, je vais vous laisser. Ce sera peut-être ma dernière occasion, alors autant aller boire un verre. »
Après lui avoir adressé une révérence respectueuse, je m’apprêtai à partir. Puis je jetai un coup d’œil à mon père.
« Père, boire un verre avec votre fils, qui pourrait bien ne plus être là demain… »
Mon père se leva et partit sans même me laisser finir.
Je regardai Sima Ming et lui lançai avec un grand sourire :
« Il a beau être bourru en apparence, au fond, il est gentil avec moi. »
« Rien ne le laisse penser. »
Après un sourire et quelques mots, Sima Ming s’en alla à son tour.
Je lui lançai d’une voix forte :
« Vous ressemblez de plus en plus à votre père ! »
Sima Ming ne se retourna pas non plus.
Devant eux, j’avais essayé de plaisanter et de faire le pitre. À leurs yeux, j’étais un jeune homme encore inexpérimenté. Et ça finissait toujours par me revenir en pleine figure. Ne laissons pas les ténèbres du passé envahir cette vie. Je suis revenu à la vie.
Je m’étirai bruyamment devant le Palais du Démon Céleste.
En réussissant cette épreuve, je ferais un pas de plus vers la succession.
* * *
Le lendemain matin, Ian m’annonça qu’un enquêteur du Pavillon Hwangcheongak était venu me voir.
« Maître, je vais vous accompagner et vous aider. »
Elle savait parfaitement à quel point enquêter sur l’Armée démoniaque était dangereux.
Au lieu de lui donner mon accord, je lui demandai :
« Elle est jolie ? »
« Pardon ? »
« Tu trouves que l’enquêteur qui attend dehors est jolie ? »
« Pardon ? »
« Ne viens pas gâcher notre tête-à-tête pour rien ! Pas de jalousie ! »
Ian me regarda comme si elle se demandait de quoi je pouvais bien parler.
« L’enquêteur est un homme ? »
« Quoi ? »
Peu après, Ian fit entrer l’homme. Il était remarquablement petit et avait le regard sombre. Et c’était bel et bien un homme.
« Enchanté. Je suis Seo Dae-ryong, enquêteur spécial au Pavillon Hwangcheongak. »
Il s’appelait Dae-ryong, mais sa carrure était tout le contraire de son nom. Même sa voix était discrète.
« Pourquoi êtes-vous venu ? J’avais demandé au commandant de m’envoyer la plus belle femme du Pavillon Hwangcheongak. »
Seo Dae-ryong, un instant embarrassé, haussa les épaules et répondit :
« J’imagine que, à ses yeux, c’était moi, la plus belle femme. »
Ian, debout à côté de Seo Dae-ryong, éclata de rire à sa plaisanterie.
« Tu souris ? Dans cette situation tragique ? »
Ian reprit aussitôt son sérieux.
« Non. »
« Ah, cela faisait longtemps que je n’avais pas rêvé de passer un bon moment avec une belle femme. »
Je soupirai discrètement.
« Bon, passons aux choses sérieuses. Dis-moi ce que tu sais sur l’Armée démoniaque. Ne bégaie pas. Je vais te montrer le triste sort qui attend ceux qui ne se montrent pas à la hauteur, au nom des jolies femmes. »
Seo Dae-ryong, comme s’il n’attendait que mes plaisanteries pour se lancer, m’expliqua :
« L’Armée démoniaque compte six troupes placées sous les ordres du Seigneur Démon. C’est une organisation qui ne reçoit d’ordres que du chef de culte. Chaque troupe compte cent quatre-vingt-un membres, dont trente Seigneurs Démons. Il n’y a pas de vice-chef : le premier commandant prend sa place et sert de bras droit au Seigneur Démon. »
« Tu as bien appris ta leçon. »
« Voici des renseignements sur les Seigneurs Démons. »
Il me tendit un épais dossier, qui rassemblait leur description et leur histoire.
J’en sortis un au hasard.
« Parle-moi de Bell. »
Tu ne peux quand même pas retenir tout ça par cœur, pensais-je. Mais il répondit aussitôt, comme s’il s’y attendait.
« Il en est à sa septième année dans le secteur de Magun. Ses arts martiaux, les arts martiaux Dokmun, reposent sur la séduction et sont d’une grande cruauté. Il aimait boire et jouer ; il a donc été mêlé à plusieurs incidents, mais le camp des démons a étouffé l’affaire. »
Je lui demandai, stupéfait :
« Quoi ? Comment tu sais tout ça ? Tu es son ami ? Ou son ennemi ? »
« Non. »
Je sortis un autre dossier et l’interrogeai. Cette fois encore, il connaissait parfaitement la personne concernée.
« Tu as vraiment retenu les cent quatre-vingts personnes de cette liste ? »
« Oui. Cent quatre-vingt-une, pour être exact. »
« Tu es un génie, pas vrai ? »
« Nous enquêtons sur eux depuis longtemps. »
« Non, non. Si tu as retenu tout ça, tu es un génie. »
« J’espère que vous reconnaîtrez mes efforts. »
« Quelle modestie ! Tu me parais déjà différent. »
Il était petit et avait l’air un peu sombre, mais cette atmosphère ténébreuse évoquait le caractère piquant d’un génie.
« Vous ne m’avez pas envoyé ici pour autre chose que la jolie femme ? »
« Oh, ça ne sert à rien de rester modeste. Essaie donc de te vanter un peu. Tu es entré au Pavillon Hwangcheongak en tant qu’Ancien, pas vrai ? »
« Comment le savez-vous ? »
« Voilà ! Tu as entendu, Ian ? Quand je lui demande s’il est l’Ancien, il répond : “Comment le savez-vous ?” C’est ça, la bonne réplique. Classe, classe. Dommage que je ne sortirai pas avec une fille, après tout. »
« Pourquoi dites-vous ça ? »
« Tu n’as pas de miroir chez toi ? »
« Ça me vexe, mais non. »
« Quoi ? Tu n’as pas de miroir ? Ou pas de femme ? »
« Non. Je n’ai pas le courage de répondre à un supérieur impoli. »
« Ha, ha, ha ! »
Je souris, ravi. Pour une raison ou une autre, je l’aimais bien.
Voyons maintenant s’il est aussi doué dans son travail.
« Alors, quel genre de coq est le Seigneur Démon ? »