Chapitre 11
Épisode 11 — Un jour suffit.
Je fus surpris de découvrir quel remède se cachait dans la boule de fer que j’avais fendue.
La pilule d’essence démoniaque (魔精丹) !
La pilule d’essence démoniaque était un élixir que notre école ne préparait qu’une fois tous les dix ans. Pour un démoniaque maîtrisant les arts démoniaques, l’absorber revenait à recevoir une bénédiction : il pouvait ainsi accroître considérablement sa puissance. La quantité d’énergie interne obtenue variait selon la constitution de chacun et les techniques mentales qu’il avait apprises.
J’étais vraiment impressionné. C’était un autel magique, certes, mais la finesse de la sphère m’émerveillait encore davantage.
Si l’on fendait la sphère avec une épée, la chaleur obstruait le passage menant au remède et empêchait l’essence magique de s’en échapper.
Une récompense réservée à ceux qui tranchaient avec un sabre, et non avec une épée.
Pour l’heure, ce qui me manquait le plus, c’étaient mes capacités. La Majeongdan était donc un véritable cadeau du ciel.
« Enchanté, Majeongdan ! Merci, père ! »
Sans hésiter, je m’assis et avalai aussitôt la pilule.
L’essence démoniaque dégageait un arôme piquant ; elle fondit dans ma bouche et se répandit dans tout mon corps.
Une puissante énergie circula dans mes vaisseaux sanguins. Je me plongeai dans la méditation et commençai à l’absorber entièrement.
Avant mon retour dans le passé, j’avais déjà pris plusieurs élixirs au cours de ma vie. Les dissoudre et les absorber ne m’était donc pas difficile. Grâce aux particularités de mon Corps Martial Céleste, je pouvais assimiler plus d’énergie que les gens ordinaires.
Je tombai dans une transe et fis circuler mon qi. Ce n’est qu’après deux cycles que j’ouvris les yeux.
L’énergie spirituelle de la Majeongdan fut absorbée par mes vaisseaux sanguins, telle une douce pluie après la sécheresse. Après plusieurs cycles de circulation du qi, elle se déposa dans mon dantian sous la forme d’une énergie interne pure.
Je me levai et fis circuler mon énergie.
Fff, fff ! Boum !
Le bruit de mes coups de poing avait changé. Le sifflement de l’air était plus vif et l’impact de mes frappes semblait capable de me faire éclater les tympans. Une joie profonde m’envahit : ma puissance, incomparable à celle que j’avais eue auparavant, me donnait l’impression de voler.
« Ha ha ha ha ha ! »
Mon rire de joie résonna dans toute la grotte.
« Oh… Peut-être ? »
Et si, lors de l’épreuve de chasse, on m’avait demandé de trouver la ligne de coupe de la boule de fer ? Peut-être parce que mon père avait réussi à la trancher de la même façon ?
Mais je secouai bientôt la tête. Aussi exceptionnel que fût mon père, il n’avait pas pu prévoir que Hyeolcheondoma me conduirait à la Grotte du Petit Ciel. Non… Peut-être avait-il prévu de s’y rendre plus tard… Quoi qu’il en soit,
que ce fût pour m’aider à obtenir l’Ordre de l’Esprit Démoniaque ou pour sauver la face auprès du Démon de Sang, grâce à mon père, j’avais saisi une occasion inespérée.
« Merci, père. »
Après avoir maîtrisé mon corps et mon esprit en faisant circuler mon qi, je me dirigeai vers l’étape suivante.
J’arrivai ainsi à la troisième porte.
一 Distinguez la vie de la mort.
ii En cas d’échec, une nouvelle tentative vous sera accordée dans cinq jours.
3. Que ceux qui sont prêts se tiennent dans le cercle rouge.
Distinguer la vie de la mort ? De quelle sorte d’épreuve s’agissait-il ?
Et le délai avant une nouvelle tentative n’était plus que de cinq jours. Pour une raison ou une autre, je sentais que ça ne me plairait pas.
Dès que je me tins dans le cercle rouge, une table émergea du sol.
En voyant ce qui reposait dessus, je souris.
Dix plantes médicinales y étaient disposées. Cette épreuve consistait à distinguer les remèdes des plantes vénéneuses.
On disait que, dans le monde martial, il fallait se méfier des personnes âgées, des enfants et des femmes. En réalité, le plus grand danger, c’était le poison. Il ne fallait jamais boire ni manger à la légère ce qu’on vous offrait ; si l’on n’avait pas le choix, il fallait en vérifier la présence à l’aide d’une aiguille d’argent.
Tout le monde connaissait donc les poisons, mais qui avait étudié la manière de reconnaître les plantes vénéneuses ? Ceux qui s’y étaient intéressés devaient jubiler, tandis que les autres candidats devaient être embarrassés.
Moi, j’étais de la première catégorie. Avant mon retour, j’avais dit ceci au fantôme :
— Je peux affirmer sans hésiter que je suis un expert absolu en randonnée, en natation, en plongée et en camping. Je pourrais probablement dessiner une carte des Plaines centrales les yeux fermés.
J’avais parcouru les Plaines centrales de long en large à la recherche de la Fleur de feu millénaire. Comment n’aurais-je pas appris à nager et à plonger ? Je savais reconnaître toutes sortes de plantes médicinales et de plantes vénéneuses, et connaissais même leurs propriétés dans le détail. Si un herboriste respectable me donnait son nom, je pouvais aller le trouver et lui demander de la campanule ou des noix de cajou.
Je n’avais donc pas besoin de lire ce que mon père avait laissé sur le mur.
Avec assurance, j’en pris une. Parmi les dix plantes vénéneuses, c’était la seule qui ne l’était pas.
La table s’enfonça dans le sol, puis une autre, chargée de nouvelles plantes, apparut.
Cette fois, dix plantes étaient disposées dessus, toutes différentes de celles de la première série.
« Ah ! »
J’avais eu de la chance : je devais choisir correctement deux fois de suite pour franchir cette porte.
Je n’osais imaginer à quel point cette épreuve pouvait être difficile.
Il suffisait d’y réfléchir.
Il fallait trouver la bonne réponse deux fois, avec dix choix à chaque fois. Quelles étaient les chances d’y parvenir ?
À force de choisir au hasard, on risquait, si l’on manquait de chance, d’avaler des plantes vénéneuses jusqu’à la fin de ses jours.
« Au bout du compte, il faut réussir cette épreuve pour comprendre. »
Comme pour confirmer cette hypothèse, la quantité de poison était calculée pour ne pas tuer. Bien sûr, une intoxication vous faisait souffrir pendant plusieurs jours.
Cette méthode restait la meilleure. Si l’on avait de la chance et qu’on trouvait vite la bonne plante, on sortait rapidement. Sinon, cela pouvait durer longtemps.
Parmi les plantes de la deuxième série, j’en choisis une qui n’était pas toxique. J’étais un peu excité à l’idée qu’une troisième série puisse apparaître, mais l’épreuve n’était pas aussi cruelle.
Dès que je choisis correctement la deuxième fois, la porte de l’étape suivante s’ouvrit.
Y avait-il quelqu’un d’autre que moi qui avait trouvé tout de suite des plantes non toxiques ? Un candidat aimant faire cavalier seul aurait peut-être réussi immédiatement, mais la plupart devaient avoir perdu beaucoup de temps à se débattre ici.
Curieux de découvrir ce que mon père avait écrit, je me dirigeai vers le mur où les candidats avaient laissé leurs commentaires.
- Merde ! Si ça continue, je vais finir par devenir un homme-poison.
- Quel idiot a inventé cette épreuve ? À quelle fréquence tombe-t-on sur des plantes vénéneuses comme celles-là ?
- Il y a forcément un indice pour trouver la bonne plante. Il faut étudier.
- J’ai échoué tellement de fois que j’en ai perdu le compte. Autant manger tout ce poison et mourir ? À force, le Byeokgokdan me fait l’effet d’une plante vénéneuse.
- J’aurais dû bien calculer les risques dès le début. Je m’en veux d’avoir fait confiance à mon intuition.
- Réussi après 96 tentatives. J’en ai les larmes aux yeux !
- J’ai avalé trop de poison et perdu beaucoup de cheveux.
Tout en bas, mon père avait laissé un mot.
- Bande d’idiots ! Ne comptez pas sur la chance.
Je compris. Mon père se souvenait d’avoir pris les plantes vénéneuses une à une dès sa première tentative. Il avait tout de suite compris que s’en remettre au hasard ne ferait que lui faire perdre du temps.
J’avais entendu dire que mon père était ressorti au bout de deux mois.
Même s’il conseillait de ne pas compter sur la chance, il avait dû en avoir pas mal pour cette épreuve. Ou alors, grâce à ses connaissances sur les plantes vénéneuses, il en avait éliminé quelques-unes.
« Heureusement, notre riche père a gardé tous ses cheveux. »
* * *
La quatrième porte était la dernière. C’était gravé sur la stèle.
一 Survivre dans le camp de l’illusion de vie et de mort.
ii Si vous mourez dans le camp, vous mourrez aussi dans la réalité.
ii Que ceux qui sont prêts se tiennent dans le cercle rouge.
À ma grande surprise, cette porte vous tuait en cas d’échec.
Bienvenue dans le domaine de la vie et de la mort.
Si vous mourez dans la formation, vous mourrez pour de bon.
Cette fois, les inscriptions laissées par nos prédécesseurs venaient de ceux qui avaient survécu.
- Le combat a été vraiment, vraiment difficile. Le jour où je deviendrai Démon Céleste, je retrouverai celui qui a créé l’illusion de vie et de mort et je le tuerai.
- C’était si effrayant et si difficile.
- Bon sang ! Qui a bien pu créer cette formation ?
― Je ne mettrai plus jamais les pieds dans le domaine de la vie et de la mort.
Mon père avait lui aussi laissé un message. Cette fois, il ne jurait pas ; il se contentait d’un conseil.
- Ne vous reposez pas.
Bien sûr, ces mots servaient d’indice pour cette épreuve, mais j’eus l’impression qu’ils étaient aussi destinés à guider ma vie. Peut-être parce que c’était la dernière porte.
« Oui. Je continuerai d’avancer sans m’arrêter. »
Après m’être recueilli calmement et avoir fait le plein d’énergie, je me dirigeai vers le cercle rouge.
Quand je m’y tins, l’illusion de vie et de mort s’activa et le paysage autour de moi se transforma.
Un instant plus tard, je me retrouvai dans une terre désolée.
Le sable qui coulait entre mes doigts, les feuilles mortes sur les arbres dénudés et les insectes qui rampaient sur les rochers étaient tous réels. Non… Ils semblaient réels.
« La formation est vraiment incroyable. »
J’éprouvai un émerveillement qui dépassait la simple admiration. Comment pouvait-on créer une réalité aussi convaincante ? J’étais vraiment persuadé que de véritables génies existaient en ce monde.
C’est alors que ça arriva.
Des soldats apparurent dans le vent chargé de sable. Leurs visages étaient dépourvus d’yeux, de nez et de bouche : c’étaient des illusions créées par la formation.
Ils étaient trente.
C’étaient des illusions, certes, mais elles avaient une consistance. Comme le rocher que j’avais touché un instant plus tôt, leurs épées devaient être bien réelles.
Les illusions m’encerclèrent et dégagèrent une aura meurtrière. Même un expert ayant maîtrisé les arts martiaux de l’Ascension pouvait tressaillir à cet instant s’il manquait d’expérience réelle. La peur d’être poignardé dans le dos et la pression d’ennemis en surnombre étaient plus fortes qu’on ne l’imaginait.
Bien sûr, j’avais déjà affronté des ennemis plus nombreux. De plus, savoir que je n’avais pas affaire à des humains me rassurait.
Je bondis et atterris au milieu d’eux.
Fff ! Fff !
Le combat commença par deux coups de lame successifs dans la poitrine des illusions, à gauche et à droite.
Sans leur laisser la moindre chance, je leur tranchai le cou, leur ouvris le ventre, leur brisai les bras et leur fracassai le crâne. Puisqu’ils n’étaient pas humains, je n’avais aucune raison d’éprouver des remords.
Parfois, j’esquivais leurs attaques ; parfois, je ripostais. Tantôt, j’en attaquais une sans recourir à mon énergie interne ; tantôt, je frappais en y faisant appel. Comme mes adversaires ne se fatiguaient pas, je pus faire plusieurs essais.
À leur mort, ils explosaient dans un bruit sec. Chaque fois que je l’entendais, je me sentais soulagé.
Après avoir vaincu les trente premiers, on m’accorda un bref répit.
Alors que je m’apprêtais à reprendre rapidement des forces, je me souvins des mots de mon père.
Ne vous reposez pas.
« Ah, voilà. »
Mon père me conseillait de poursuivre le combat sans refaire le plein d’énergie, même si l’on m’accordait un moment pour récupérer. Il fallait gérer intelligemment son énergie interne et combattre comme si c’était un véritable affrontement.
Dans un vrai combat, on n’aurait pas le temps de reprendre ainsi des forces. C’était une occasion unique de m’entraîner à gérer mon énergie dans une situation réelle.
« Quoi qu’il arrive, c’est une affaire de vie ou de mort. Tu crois qu’on peut se reposer ? Voilà un vrai conseil de père. »
Comme mon père l’aurait voulu, j’attendis sans récupérer mes forces.
Quand le délai prévu pour reprendre mon souffle fut écoulé, la deuxième vague d’illusions apparut.
Cette fois, ils étaient vingt. Ils étaient moins nombreux, mais bien plus forts qu’avant. Leurs mouvements étaient plus rapides et leurs arts martiaux, de tout premier ordre. En outre, ils n’utilisaient pas seulement des épées : ils combattaient aussi à distance avec des arcs et lançaient des armes dissimulées.
Le combat était si dangereux qu’il pouvait me coûter la vie, mais, pour être honnête, j’étais exalté. Depuis mon retour, je n’avais pas encore connu de véritable combat.
« C’est trop lent ! Plus vite ! »
Je pris appui sur leurs épaules et abattis en plein vol des dizaines d’armes dissimulées qui fonçaient sur moi. Je neutralisai les illusions et m’en servis comme boucliers ; je combattis même les yeux fermés.
Même après la fin du deuxième combat, je ne repris pas de forces. J’ignorais combien de vagues il y aurait, mais je comptais n’utiliser que la moitié de l’énergie qu’il me restait.
Une troisième vague d’illusions apparut.
Ils étaient dix, cette fois.
J’étais certain que ce seraient les derniers. Vu la puissance de ces adversaires, la formation atteignait sans doute la limite de ce que les candidats pouvaient affronter.
Beaucoup de candidats avaient dû mourir ici.
En effet, les ennemis qui apparurent cette fois étaient incomparablement plus forts et plus rapides que ceux des deux vagues précédentes.
Pourtant, je fus déçu.
« C’est déjà fini ! »
Je voulais continuer à me battre.
Je marchai parmi les fantômes en m’exerçant à esquiver leurs attaques.
Et juste au moment où je pensai qu’il était temps d’en finir, tout s’acheva dans un fracas.
J’étais certain que ce serait le dernier combat ; je donnai donc tout ce que j’avais.
Mon sabre traça une ligne éblouissante. D’après mon expérience, la manière dont on évaluait l’escrime de Bicheon dépendait de l’adversaire. Au bout du compte, les arts martiaux ne révélaient que ce qu’on savait y mettre : face à un adversaire médiocre, l’escrime paraissait superficiellement brillante et sans profondeur. Mais plus le sabreur était expert, plus il s’étonnait de découvrir que les sept formes qui composaient ces mouvements éclatants recelaient une infinité de variations et une profondeur sans fond.
Les formes de l’escrime de Bicheon se succédèrent, et les dix illusions furent balayées l’une après l’autre. C’étaient les plus puissantes de la formation, mais aussi celles qui furent détruites le plus vite et le plus violemment. Les ennemis explosaient comme des feux d’artifice.
Quand la dernière illusion disparut, l’illusion de vie et de mort se dissipa.
Mon niveau était si élevé que je n’avais pas pu vivre la situation désespérée que mon père voulait me faire affronter. Pourtant, ce combat m’avait libéré d’un poids ; j’avais l’impression que la colère accumulée en moi s’était enfin évacuée.
Oui, cette épreuve avait tout de même eu son importance pour moi.
Lorsque l’illusion de vie et de mort disparut, la porte menant à l’extérieur s’ouvrit et une stèle se dressa à côté.
一 Poussez cette stèle sur le côté pour sortir.
ii Félicitations, vous avez franchi l’épreuve sain et sauf. Puissiez-vous mettre votre force au service du développement et du renouveau du Culte du Démon Céleste.
L’épreuve de la Grotte du Petit Ciel s’achevait ici.
À ma grande surprise, j’avais franchi les portes de la Grotte du Petit Ciel en un seul jour.
Si la nouvelle se répandait, toute l’école serait sans doute en émoi. Mon père avait mis deux mois à sortir, et moi, je l’avais fait en un jour ? Au lieu de me féliciter, on se méfierait de moi.
Gu Pyeong-ho, qui avait eu une aventure avec moi, écumerait de rage, convaincu que j’avais employé un stratagème pour tricher. Mon père et les Huit Maîtres de la Loi chercheraient eux aussi à découvrir comment j’avais pu sortir en un jour. Je n’étais pas au bout de mes soucis.
Finalement, je décidai de ne pas sortir.
Très bien, entraînons-nous.
Je m’entraînerais ici. Il fallait préserver la réputation de mon père ; autant attendre cent jours avant de sortir.
Heureusement, j’avais beaucoup à travailler et un tas de Byeokgokdan à ma disposition.
Entraînons-nous ! Profitons de la solitude et des Byeokgokdan.